Nhìn thấy các vị trí phòng không phía trước sườn núi bắc bị màn khói đạn bao phủ, Sócôf cảm thấy lo lắng cho những cô gái thuộc trung đoàn pháo cao xạ. Ngay sau khi các xe tăng Đức bị đẩy lùi, anh ta lập tức nhảy ra khỏi hào chiến và dẫn theo một đội lính canh chạy về phía trước sườn núi bắc.

Từ xa, anh đã nghe thấy tiếng khóc và tiếng kêu thét của các nữ binh, cùng với tiếng hô của các nam binh: “Y tá ơi, ở đây cũng có người bị thương, mau đến đây giúp đỡ.” Sócôf từng đến đây trước đây, nên biết rõ là trong trung đoàn pháo cao xạ nữ không hề có nam binh; những người đang hô lớn đó chắc chắn là các chiến sĩ thuộc trung đoàn số bốn đóng quân ở sườn núi bắc.

Tất cả các sĩ quan và chiến sĩ tại các vị trí phòng không đều đang bận rộn cứu người, không ai để ý đến sự xuất hiện đột ngột của Sócôf. Thấy không ai chú ý đến mình, anh ta liền kéo một chiến sĩ đi ngang qua và hỏi một cách gay gắt: “Trưởng trung đoàn các bạn đâu? Anh ấy ở đâu?”

Chiến sĩ kia nhìn kỹ Sócôf trước mặt mình, vội vàng đứng thẳng người và nói: “Đồng chí Tư lệnh, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ đi tìm trưởng trung đoàn ngay.”

Không lâu sau, Đại úy Briski đã chạy đến bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Trưởng trung đoàn số bốn, Briski, xin báo cáo với ngài: trung đoàn chúng tôi đang cứu chữa những người bị thương thuộc trung đoàn pháo cao xạ nữ, xin chỉ thị!”

“Tiếp tục công việc đi.” Sócôf nhìn những khẩu pháo cao xạ bị phá hủy và những hố đạn khắp nơi trên chiến trường, thở dài và hỏi: “Thế nào rồi, đại úy? Số thương vong có nhiều không?”

“Đồng chí Tư lệnh, số thương vong rất lớn,” Briski trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Ít nhất hai phần ba số pháo cao xạ đã bị hỏa lực địch phá hủy, số người thương vong vượt quá một nửa.”

“Người chỉ huy của họ… tên cô ấy là…” Sócôf vì quá xúc động mà không thể nhớ ra tên trưởng trung đoàn pháo cao xạ.

Briski vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở: “Ô Lan Nặc Oa… Trung úy Ô Lan Nặc Oa ấy.”

“Đúng rồi, chính là Trung úy Ô Lan Nặc Oa… Bây giờ cô ấy ở đâu?”

“Nhìn những hố đạn trải khắp chiến trường và những xác nữ binh được xếp thành từng hàng, ông ta nói với giọng đầy tức giận: ‘Cô ấy phải chịu trách nhiệm cho cái chết của những người phụ nữ này.’”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin theo tôi,” Briski nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi sẽ dẫn bạn gặp Đại úy Ô Lan Nặc Oa.”

Briski dẫn Sócôf đến nơi mà Ô Lan Nặc Oa đang ở. Nữ sĩ quan oai phong kia lúc này đang ngồi trên một thùng đạn pháo, hai tay che mặt, vai cứ run rẩy không ngừng. Mặc dù không nghe thấy tiếng khóc nào, Sócôf vẫn đoán ra rằng cô ấy đang im lặng khóc thương cho những người phụ nữ đã hy sinh.

Thấy Ô Lan Nặc Oa trong tình trạng như vậy, cơn giận trong lòng Sócôf dần tan biến. Anh tiến lại gần cô ấy, đặt tay lên vai cô và nhẹ nhàng lắc nhẹ.

Cảm nhận thấy có ai đó đang lay mình, Ô Lan Nặc Oa ngừng khóc, buông tay xuống và ngước mặt đầy nước mắt nhìn Sócôf đứng trước mặt mình, giọng nói khàn khàn hỏi: “Đồng chí Trung tá, có chuyện gì cần nói sao?”

“Đại úy Ô Lan Nặc Oa,” Sócôf nghĩ đến những người phụ nữ đã thiệt mạng, lòng không khỏi bức xúc, anh nói một cách gay gắt: “Tôi muốn hỏi tại sao các bạn không phản công? Khi xe tăng Đức bắn vào các bạn, tại sao các bạn không đáp trả?”

“Đồng chí Trung tá,” Ô Lan Nặc Oa trả lời bằng giọng hơi hoảng loạn: “Chúng tôi chỉ là binh sĩ phòng không sử dụng pháo cao xạ mà thôi. Trước khi được điều động đến đây, chúng tôi chỉ được học những kiến thức cơ bản về việc sử dụng pháo cao xạ để phòng thủ. Nhưng kẻ tấn công chúng tôi lúc này là xe tăng Đức… Chúng tôi là binh sĩ phòng không, làm sao có thể đối phó được với xe tăng địch…” Nói đến đây, cô lại bắt đầu lau nước mắt.

“Dù các bạn sử dụng pháo cao xạ, các bạn vẫn có thể đánh bại xe tăng địch được,” Sócôf chỉ vào một khẩu pháo cao xạ còn nguyên vẹn ở gần đó, nói với giọng đầy thất vọng: “Chỉ cần các bạn nâng pháo thẳng lên, các bạn sẽ có thể tiêu diệt xe tăng Đức.”

Cần phải biết rằng, khi người Đức ở châu Phi, họ đã sử dụng những khẩu pháo cao tầm cỡ 88 milimét như những khẩu pháo chống tăng, và đã khiến quân đội Anh tan vỡ hoàn toàn. Nếu các bạn vừa rồi sử dụng những khẩu pháo cao tầm cỡ 85 milimét này để tấn công xe tăng của Đức, dù không thể tiêu diệt được họ, ít ra cũng có thể làm cho họ sợ hãi mà bỏ chạy, chứ đừng đứng yên trên chiến địa để chịu đựng những đòn pháo kích ngu ngốc đó.”

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Ô Lan Nặc Oa cúi đầu nhìn vào đáy giày mình, im lặng không nói gì. Trong lòng cô, vừa cảm thấy đau buồn cho những nữ binh đã hy sinh, vừa tự hỏi liệu nếu mình thực sự làm theo cách mà vị trung tá này đề xuất, có thể giảm bớt số thương vong cho đơn vị hay không?

“Đại úy Briski.” Sau khi mắng Ô Lan Nặc Oa một trận, Sócôf nhận ra rằng không thể tiếp tục sử dụng nơi này làm căn cứ phòng không nữa; nếu lần sau quân Đức lại áp dụng chiến thuật tương tự, trại pháo cao tầm nữ sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, cô ra lệnh cho Briski: “Ngay lập tức chuyển căn cứ phòng không sang khu đất trống ở giữa hai sườn đồi phía nam và phía bắc; nơi đó an toàn hơn nhiều so với đây.”

Khi nghe tin Sócôf muốn chuyển căn cứ phòng không, Ô Lan Nặc Oa dũng cảm đứng dậy từ trên thùng gỗ và nói một cách kiên quyết: “Không được, đồng chí trung tá ơi! Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, không ai được tự ý chuyển địa điểm của căn cứ pháo cao tầm.”

Sócôf không ngờ Ô Lan Nặc Oa lại cứng đầu đến thế, liền nói một cách gay gắt: “Đại úy Ô Lan Nặc Oa ơi, nếu không chuyển địa điểm, nếu quân Đức lại quay trở lại, các bạn định làm thế nào? Cứ đứng yên trên chiến địa để chịu đựng những đòn pháo kích à?”

“Báo động chiến đấu, báo động chiến đấu!” Đúng lúc đó, một người lính ở gần đó hét lên: “Xe bọc thép, có một chiếc xe bọc thép của Đức đang đến đây!”

Sócôf không kịp tiếp tục tranh luận với Ô Lan Nặc Oa, vội vàng nhảy lên thùng đạn, cầm ống nhòm nhìn về phía xa, và quả nhiên thấy một chiếc xe bọc thép của Đức đang di chuyển về phía này. Chưa kịp đặt ống nhòm xuống, cô đã hét lớn: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Nhưng ngay sau khi cô hét lên, cô nghe thấy có tiếng ai đó bên dưới chân mình nói: “Đồng chí chỉ huy, nơi này không thích hợp để phòng thủ; tôi nghĩ chúng ta nên rút về vùng đất cao hơn mới đúng.”

Sócôf đưa ống nhòm ra khỏi mắt, thấy trên bãi phòng không phía trước vẫn còn ba bốn khẩu pháo cao xạ, liền nảy ra ý tưởng dùng chúng để bắn hạ xe bọc thép của kẻ địch. Anh nhảy xuống từ chiếc thùng gỗ, đi về phía nhóm binh sĩ đang tìm kiếm người bị thương, trong khi vừa hét lớn: “Ai biết cách bắn pháo? Ai biết cách bắn pháo?!”

  Briski chạy đến phía sau, hơi thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại hỏi điều đó?”

  Triều đại Sokov chỉ vào chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức đang tiến gần và nói: “Tôi muốn bắn hạ chiếc xe bọc thép đó.”

  “Nhưng… Đồng chí Tư lệnh,” Briski ngập ngừng và nói, “toàn bộ binh sĩ dưới quyền tôi đều là bộ binh; không ai biết cách bắn pháo cả!”

  “Đại úy ơi, hãy để một người trong số họ quay lại liên lạc với trận địa pháo binh ở phía Nam Sườn,” Sócôf nói, thấy chiếc xe bọc thép đang tiến rất nhanh, liền vội vàng thúc giục Briski, “Hãy yêu cầu họ bắn hạ chiếc xe đó.”

  “Đồng chí Tư lệnh…” Nghe xong lệnh của Sócôf, Briski vẫn đứng yên tại chỗ. Anh chỉ vào nhóm nữ binh sĩ đang đứng không xa và nói: “Lúc nãy ông đã nói rằng có thể dùng pháo cao xạ để đối phó với xe tăng của Đức, phải không? Sao không để các cô ấy thử xem?”

  “Ý tưởng hay đấy.” Sócôf ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Briski. Dù sao đi nữa, ngay cả khi tìm được những người từng làm lính pháo binh, thì mức độ quen thuộc của họ với pháo cao xạ cũng không thể so sánh được với những nữ binh này. Vì vậy, anh nhanh chóng đi đến gần nhóm nữ binh vẫn còn hoảng sợ và hét lớn: “Các cô ơi!”

  Khi ánh mắt của tất cả các nữ binh đều hướng về phía anh, anh tiếp tục nói: “Các cô có muốn trả thù cho những người chị em đã hy sinh không?”

  Sau một khoảng lặng ngắn, các nữ binh đồng thanh hét lên: “Muốn!”

  “Tốt, nếu các cô thực sự muốn trả thù cho chị em mình, thì hãy làm theo lệnh của tôi.” người đó dùng tay chỉ chỉ vào khẩu pháo cao xạ còn nguyên vẹn gần đó và ra lệnh: “Hãy nâng nòng pháo thẳng lên, nhắm vào chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức đang lao tới, và bắn ngay!”

Ngay khi giọng nói của Sócôf vang lên, các nữ binh như được tiêm một liều thuốc kích thích, lao về phía những khẩu pháo cao cấp vẫn còn nguyên vẹn, xoay bánh xe để nâng đầu pháo thẳng đứng. Lúc này, tâm trạng của Ô Lan Nặc Oa cũng đã ổn định trở lại; cô cầm hai lá cờ tín hiệu và đi đến chỗ các nữ binh đang tụ tập xung quanh khẩu pháo, hét lớn: “Các cô gái, hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

“Nạp đạn!”

Khi Ô Lan Nặc Oa hét lên điều này, cô giơ cao hai lá cờ tín hiệu trên đầu: “Nhắm bắn!”

Ngay sau đó, cô vung tay xuống mạnh mẽ: “Bắn!”

Vài tiếng nổ dữ dội vang lên, những quả đạn pháo bay về phía chiếc xe bọc thép ở xa. Thật không may, do tốc độ di chuyển quá nhanh của xe bọc thép, những quả đạn đó đều rơi xuống đất trống, và sóng xung kích từ các vụ nổ tạo ra những cột bùn bay lên trời.

Thấy đạn pháo rơi trượt, cả các nữ binh lẫn nam binh đều thở dài. Ô Lan Nặc Oa hét lớn: “Nạp đạn lại, chuẩn bị bắn lần nữa!”

Khi các nữ binh vừa mới nạp đạn vào nòng pháo, bỗng nhiên họ thấy lại có thêm vài cột bùn bay lên từ phía trước và phía sau chiếc xe bọc thép. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nhìn thấy cảnh này, Sócôf tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ chiếc xe bọc thép đã đè phải mìn sao? Không thể nào… Dù có đè phải mìn, cũng không thể nào có nhiều vụ nổ cùng lúc ở nhiều hướng khác nhau được…

Đúng lúc anh còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Briski kéo lấy tay áo anh và chỉ về phía sườn núi phía nam, nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh, những quả đạn đó đến từ phía sườn núi phía nam… Có lẽ là đơn vị pháo binh ở đó đang bắn.”

Lần bắn thứ hai của các nữ binh, những quả đạn rơi gần hơn nhiều so với lần trước. Một quả đạn thậm chí còn rơi cách chiếc xe bọc thép khoảng bốn năm mét và nổ tung, khiến thân xe rung chuyển mạnh mẽ. Trước khi các nữ binh kịp nạp đạn lần thứ ba, bỗng nhiên một lá cờ đỏ được giương lên trên xe bọc thép.

“Dừng bắn ngay! Nhanh lên, dừng bắn!” Khi thấy lá cờ đỏ được giương lên, phản ứng đầu tiên của Sócôf là Christopher và đội của anh ta đã trở về… Anh vội vàng hét lớn với Ô Lan Nặc Oa: “Là người của chúng ta… Là đồng đội của chúng ta đấy!”

Những nữ binh đang chuẩn bị bắn nghe thấy lời nói này, lập tức dừng lại và nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf hỏi Ô Lan Nặc Oa đang cầm lá cờ tín hiệu: “Anh có thể tìm một người lính am hiểu ngôn ngữ cờ để gửi tín hiệu cho chiếc xe bọc thép kia không? Nói rằng tư lệnh đoàn đang ở đây và yêu cầu họ nhanh chóng tiến lại gần?”

“Trong trung đoàn pháo cao xạ nữ, tôi là người giỏi nhất về việc sử dụng cờ tín hiệu,” Ô Lan Nặc Oa trả lời. Sau đó, anh quay người đi đến một khẩu pháo cao xạ và với sự giúp đỡ của các nữ binh, anh leo lên giàn pháo và bắt đầu gửi tín hiệu về phía chiếc xe bọc thép đang tiến lại gần. Có lẽ vì thấy lá cờ đỏ được treo trên xe bọc thép, các đơn vị pháo binh ở phía nam cũng ngừng bắn.

Sau khi nhận thấy tín hiệu, chiếc xe bọc thép giảm tốc độ và đi qua khu vực có bom mìn mà chỉ có các sĩ quan và binh sĩ của đoàn bộ binh mới biết, sau đó tiến đến vị trí đặt các khẩu pháo cao xạ vẫn đang bốc khói xanh.

Khi xe bọc thép dừng lại, người đầu tiên bước xuống là một sĩ quan Đức đội mũ rộng, tiếp theo là khoảng mười người lính Đức đội mũ bảo hiểm thép. Khi thấy đột nhiên có nhiều người Đức xuất hiện trước mặt mình, các binh sĩ xung quanh đều hoảng sợ và đưa nòng súng về phía họ, sẵn sàng nổ súng ngay theo lệnh của Buřský.

Dưới ánh mắt của mọi người, sĩ quan đó tiến đến trước mặt Sócôf, chào cờ và báo cáo lớn tiếng: “Đồng chí tư lệnh, Trung úy Christopher, trưởng đại đội trinh sát, xin báo cáo với ngài rằng chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi và trở về. Xin hãy chỉ đạo!”

“Tại sao chỉ có một chiếc xe thôi?” Sócôf lo lắng hỏi. Lúc ra đi có năm chiếc xe bọc thép, nhưng bây giờ chỉ có một chiếc trở về; liệu bốn chiếc còn lại có bị tổn thất trong trận chiến không?

“Không, không có chuyện gì xảy ra cả,” sĩ quan vội vàng trả lời: “Đồng chí tư lệnh, lần này chúng tôi đã đến khu vực Xiao Luoshaika và thành công trong việc chiếm giữ một kho hàng quân sự của Đức, từ đó thu giữ được rất nhiều vật tư quân sự và hơn hai mươi chiếc xe tải. Tuy nhiên, vì lo ngại rằng việc trở về có thể gây ra những hiểu lầm không cần thiết, tôi đã quyết định trở về đây để báo cáo trực tiếp với ngài.”

“Đồng chí trung úy, việc này có thể báo cáo qua radio mà, tại sao lại cần phải đi bộ đến đây?” Sócôf không hài lòng nói. “Lúc nãy, anh suýt nữa đã bị pháo của chính phe mình bắn chết đấy. À, anh vừa nói có hai mươi chiếc xe tải… Anh tìm đâu được nhiều tài xế như vậy?”

“Đồng chí tư lệnh, radio của chúng tôi bị hỏng, không thể liên l