Chuyện gì đã xảy ra trong văn phòng của Stalin? Người có địa vị như Sócôf thì không thể nào biết được điều đó. Lúc này, ông ta đang ra lệnh cho các đơn vị tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Đạo quân Đế chế đã sớm tan rã.

Để cứu vãn đơn vị này, theo lời van nài của Hauser, quân Đức đã điều động hơn năm mươi máy bay chiến đấu, cố gắng mở ra một kẽ hở trong vòng vây của Quân đội Xô viết để cho nhiều binh sĩ có thể thoát ra ngoài.

Sócôf đã dùng hết mọi biện pháp mới có thể bao vây được Đạo quân Đế chế và Sư đoàn Quỷ dữ; bây giờ khi Sư đoàn Quỷ dữ đã bị tiêu diệt, làm sao ông ta có thể dễ dàng buông tha Đạo quân Đế chế được? Khi thấy địch điều động không quân, ông ta cũng không hề kém cạnh, ra lệnh cho hai sư đoàn không quân dưới sự chỉ huy của mình bay lên đối đầu với kẻ thù: sư đoàn máy bay tiêm kích sẽ đối phó với máy bay địch, còn sư đoàn máy bay ném bom sẽ oanh tạc đội quân địch đang tháo chạy.

Để tránh tái diễn sai lầm của Sư đoàn Quỷ dữ, Tướng Val đã ra lệnh cho các đơn vị tập trung lại ở khu vực dân cư phía bắc thị trấn Rokitsik, định dùng ưu thế về quân số để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, phá vỡ vòng vây vừa được hình thành bởi Quân đội Xô viết.

Trong lúc đang chỉ huy cuộc tấn công, Merkulov nhận được cuộc gọi từ trưởng đoàn lính canh thứ 199, được thông báo rằng kẻ thù đang liên tục tấn công mạnh mẽ vào vị trí của đoàn. Vì nơi đó chỉ có những công sự chiến đấu tạm thời được xây dựng, nên khó có thể chống chịu lâu trước sức tấn công mãnh liệt của địch; vì vậy, họ chỉ có thể cầu viện Merkulov.

Sau khi nghe báo cáo của trưởng đoàn, Merkulov nói với ông ta: “Đồng chí đại úy, tôi yêu cầu bạn phải bảo vệ vị trí này bằng mọi giá. Toàn đoàn phải kiên trì ở lại đó, không được lùi bước một bước nào.”

Đối với mệnh lệnh mang tính chung chung và không cụ thể như vậy của Merkulov, trưởng đoàn chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Vâng, đồng chí tư lệnh, chúng tôi sẽ bảo vệ vị trí này bằng mọi giá, không để kẻ thù qua được.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi với tiền tuyến, Merkulov lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Nhanh lên, kết nối cho tôi với bộ phận của Tư lệnh ngay, có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên từ bên kia đường dây, Merkulov vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ trưởng

“Họ có thể giữ vững được không?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Rất khó, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Melkurov hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng người này muốn biết tình hình thực tế trên chiến trường, nên ông không che giấu mà trả lời một cách thành thật: “Bên ngoài thị trấn Dobropilia mà quân đội chúng ta vừa mới chiếm giữ, chỉ có những công sự tạm thời được xây dựng để sử dụng; e rằng sẽ rất khó để chống lại các cuộc tấn công liên tục của kẻ địch.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng. Xin đợi một chút, tôi sẽ hỏi xem liệu gần đây có đơn vị nào khác của quân đội chúng ta không.” Nói xong, Sócôf rời miệng điện thoại ra, quay sang hỏi Vitekov bên cạnh: “Trưởng phòng tham mưu, đơn vị nào của chúng ta đang ở gần thị trấn Dobropilia?”

“Có đấy,” Vitekov trả lời không chút do dự: “Theo thông tin mới nhận được, Trung đoàn 124 vệ binh dưới sự chỉ huy của Đại tá Starcha đang trên đường đến khu vực đó; hiện tại, họ còn khoảng tám km nữa là đến nơi.”

“Đồng chí tướng Melkurov,” Sócôf lại tiếp tục nói vào điện thoại: “Tôi đã hỏi Trưởng phòng tham mưu rồi; Trung đoàn 124 vệ binh dưới sự chỉ huy của Đại tá Starcha còn khoảng tám km nữa là đến thị trấn Dobropilia, đó là đơn vị gần thị trấn nhất.”

“Gì cơ? Còn tám km nữa à?” Nghe vậy, Melkurov không khỏi cau mày. Ông rất rõ tình hình đường xá hiện tại; việc cho các đơn vị di chuyển tám km trên những con đường lầy lội trong vòng hai giờ đã được coi là di chuyển rất nhanh rồi. Nhưng liệu Trung đoàn 199 của mình có thể chịu đựng được trong hai giờ không? Ông do dự hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu họ có thể đến thị trấn Dobropilia trong vòng một giờ không?”

“Điều đó là không thể, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời: “Nếu có xe vận tải và đường xá tốt, thì không chỉ trong một giờ, mà có lẽ chỉ cần mười lăm phút là đủ để các đơn vị bạn đến nơi. Nhưng với tình hình đường xá hiện tại, việc họ có thể đến được trong vòng hai giờ đã là rất nhanh rồi.”

“Vậy phải làm sao đây?” Melkurov cười đau lòng và hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn kẻ địch thoát khỏi vòng vây và an toàn trở về Balvenkovo sao?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng ạ.” Sócôf nói vào điện thoại: “Dù rằng Trung đoàn 124 không thể đến thị trấn Dobropilia trong vòng hai giờ, nhưng họ hoàn toàn có thể sử dụng các loại bom tên lửa mới để tấn công những kẻ địch đang tập trung lại với nhau trong vòng một giờ.”

Sau khi cúp máy, Sócôf ra lệnh cho Vitkov: “Tổng tham mưu, hãy ghi lại những chỉ thị của tôi: Thứ nhất, yêu cầu Trung đoàn Starcha nhanh chóng tiến đến thị trấn Dobropilia và chọn ngay vị trí phát sóng thích hợp để sử dụng bom sử dụng tên lửa tấn công đội quân địch. Thứ hai, yêu cầu đội bay oanh tạc của Đại tá Nechepolenko tiếp tục thực hiện các cuộc không kích vào quân địch trên mặt đất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Vitkov nhắc nhở Sócôf: “Sau bao ngày chiến đấu liên tục, tôi e rằng số lượng rocket mà Trung đoàn 124 còn lại không nhiều lắm.”

“Hãy để Đại tá Sidorin tìm cách giải quyết vấn đề này; chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng Trung đoàn Starcha có đủ số lượng rocket cần thiết.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Bây giờ khi địch đã tập trung lại một chỗ, những quả rocket của chúng ta sẽ phát huy được tối đa sức mạnh.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, việc thu thập đủ số lượng rocket trong thời gian ngắn như vậy… tôi e là khá khó khăn.” Vitkov nói một cách thận trọng: “Hay là chúng ta nên tiếp tục để không quân tiếp tục thực hiện các cuộc không kích?”

“Tổng tham mưu ơi, trên bầu trời này không chỉ có máy bay của chúng ta mà còn có cả máy bay địch nữa.” Sócôf lắc đầu: “Nếu máy bay địch phát hiện ra chúng ta đang oanh tạc mặt đất, chúng sẽ lập tức lao xuống tấn công. Rất nhiều máy bay trong đội bay oanh tạc đã bị mất trong tình huống như vậy.”

“Thôi được…” Vitkov thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, liền nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo với Đại tá Sidorin, yêu cầu ông ấy điều động nhân lực để cung cấp rocket cho Trung đoàn 124. Thực ra, chúng ta đã gần như tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Quỷ dữ rồi; ngay cả nếu một số quân địch thoát ra được, thì chúng ta vẫn coi đó là một chiến thắng lớn.”

Nghe Vitkov nói vậy, khuôn mặt của Sócôf lập tức trở nên nghiêm nghị: “Tổng tham mưu ơi, không thể nói như vậy được.”

Ở phương Đông có một câu ngôn ngữ cổ: “Thà đứt một ngón tay còn hơn làm tổn thương cả mười ngón.” Câu này ý nói rằng thay vì làm tổn thương cả mười ngón tay của đối thủ, việc đứt một ngón tay sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn nhiều. Nếu chúng ta chỉ đánh bại được Tư lệnh Đế quốc, tôi tin rằng không lâu sau đó, họ vẫn có thể phục hồi sức chiến đấu và tiếp tục trở thành mối đe dọa đối với chúng ta trên chiến trường. Nhưng nếu chúng ta tiêu diệt hoàn toàn Tư lệnh Đế quốc, ngay cả khi người Đức tái tổ chức lực lượng, sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể.”

“Tôi đã hiểu rồi.” Sau khi Sócôf giải thích như vậy, Vitekov lập tức hiểu được ý nghĩa của việc tiêu diệt Tư lệnh Đế quốc và vội vàng tuyên bố: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Đại tá Sidorin, yêu cầu ông ấy trong thời gian ngắn nhất cung cấp đủ đạn tên lửa cho Trung đoàn Starcha.”

“Ngoài ra,” khi thấy Vitekov chuẩn bị đi gọi điện, Sócôf lại gọi anh ta lại và ra lệnh: “Mặc dù chúng ta đã bắt sống được Phó Tư lệnh của Sư đoàn Quỷ dữ, Đại tá Simon, nhưng trong vòng vây của chúng ta vẫn còn hai ba nghìn binh sĩ của Sư đoàn Quỷ dữ đang tiếp tục kháng cự. Hiện nay, trọng tâm tấn công của Sư đoàn Vệ binh số 41 đã chuyển sang phía Tư lệnh Đế quốc; vì vậy, nhiệm vụ thanh trừng những tàn dư của Sư đoàn Quỷ dữ sẽ do Sư đoàn Vệ binh số 71 dưới sự chỉ huy của Đại tá Sivakov thực hiện.”