“Sai rồi, sai rồi, Mễ Sa.” Yakov nhận ra rằng Sócôf đã hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Anh bạn đã nhầm rồi. Tôi gọi điện cho anh không phải để hỏi về vụ tấn công ở Cherkassy, mà là có chuyện khác cần nói với anh.”

“Chuyện khác à?” Nghe vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi không biết đâu là chuyện quan trọng đến mức khiến Yakov phải gọi điện cho mình vào lúc ba giờ sáng? Anh ta thử hỏi: “Có phải liên quan đến việc mở kho các chiếc tàu lượn không?”

“Anh đoán đúng rồi.” Yakov cười nói từ bên kia điện thoại: “Việc tôi gọi điện này quả thực có liên quan đến việc mở kho các chiếc tàu lượn.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biết được rằng họ có thể sử dụng lại các chiếc tàu lượn, Sócôf vô cùng vui mừng. Bởi loại phương tiện vận chuyển này không chỉ có thể dùng để vận chuyển hàng hóa, mà trong các cuộc chiến tranh qua sông, nó còn có thể được sử dụng để vận chuyển các đơn vị tấn công. Anh ta không kiên nhẫn hỏi: “Yasha, chúng ta có thể sử dụng tàu lượn vào lúc nào?”

“Đợi đến sáng sớm, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

“Yasha, thật tuyệt vời quá…” Vì quá vui mừng, Sócôf không biết nói gì hơn, chỉ liên tục cảm ơn Yakov: “Thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong quân đội, tôi xin chân thành cảm ơn anh!”

“Mễ Sa, chúng ta là bạn mà, không cần phải quá lịch sự đâu.” Yakov nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi gọi điện cho anh là vì có chuyện quan trọng hơn cần thông báo.”

“Chuyện quan trọng hơn à?” Nghe vậy, Sócôf lại thử đoán: “Có phải là việc chế tạo thành công pháo tự hành không? Nhưng không thể nào đâu… Anh mới trở về Moscow được vài giờ thôi, làm sao có thể chế tạo thành công trong thời gian ngắn như vậy được?”

“Mễ Sa, không phải là chuyện pháo tự hành đâu.” Sự suy đoán thiếu căn cứ của Sócôf khiến Yakov cảm thấy bất lực. Sau khi đối phương tạm dừng nói, Yakov mới tiếp tục: “Là chuyện liên quan đến vũ khí và trang bị. Tôi đã nhận được chỉ thị rõ ràng, có thể cung cấp bất kỳ loại vũ khí hay trang bị nào cho đơn vị của anh.”

“Bất kỳ loại vũ khí trang bị nào cũng được sao?” Khi nghe Yakov nói vậy, Sócôf tỏ ra rất ngạc nhiên: “Yasha, tôi không hiểu ý bạn là gì… Vũ khí gì cơ? Chẳng lẽ tôi yêu cầu bạn cung cấp đạn tên lửa mới hay súng phóng lựu mà bạn cũng sẵn lòng đáp ứng sao?”

“Không chỉ đạn tên lửa mới và súng phóng lựu đâu; ngay cả nếu bạn muốn toàn bộ đơn vị đều được trang bị vũ khí súng trường tấn công, hoặc muốn trang bị cho trung đoàn xe tăng những chiếc T-34/85 mới nhất, chúng tôi cũng sẽ hỗ trợ bạn.”

Tuy nhiên, thay vì cảm thấy vui mừng, Sócôf lại càng trở nên lo lắng: “Yasha, bạn vừa nói rằng chúng ta là bạn bè, đúng không?”

“Đúng vậy, chúng ta là bạn bè.” Yakov tiếp tục nói: “Là những người bạn đồng cam cộng khổ, thân thiết như anh em ruột thịt.”

“Nếu đã là bạn bè, thì đừng đùa giỡn về chuyện này được chứ, Yasha?” Sócôf nói một cách có phần buồn cười: “Xin bạn đi…”

“Mễ Sa, bạn nghĩ tôi đang đùa với bạn à?”

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

“Tất nhiên là không.”

Lần này đến lượt Sócôf cảm thấy bối rối: “Tối qua khi bạn còn ở trong đơn vị của tôi, tôi đã từng yêu cầu bạn cung cấp thêm vũ khí trang bị, nhưng bạn nói rằng khả năng của bạn có hạn, khó có thể đáp ứng yêu cầu đó. Vậy mà chỉ vài giờ sau, thái độ của bạn đã thay đổi hoàn toàn, khiến tôi cảm thấy chuyện này thật không hợp lý.”

“Mễ Sa, tôi hiểu cảm xúc của bạn. Nếu là tôi, gặp phải tình huống như vậy, tôi cũng sẽ nghi ngờ thôi.” Yakov dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi đã báo cáo tình hình của quân đoàn các bạn với cha mình, đặc biệt là vấn đề về sự thiếu hụt nghiêm trọng vũ khí trang bị.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm nói gì về việc đó?”

“Ông ấy nói rằng, làm sao có thể để đội quân do những anh hùng của chúng ta chỉ huy lại thiếu hụt vũ khí trang bị? Nếu như vậy, làm sao có thể đối đầu với người Đức được?”

“Yakov bắt chước giọng điệu của Sử Đạt Lâm và nói: ‘Vì vậy, chúng ta cần phải cung cấp mọi sự thuận lợi có thể cho Mễ Sa, miễn là những yêu cầu của anh ấy không quá đáng. Khi anh ấy đảm nhiệm chức vụ tại Tập đoàn quân số 27, Bộ Phận Vũ khí trang bị đã phân phát vũ khí cho anh ấy theo cùng quy định đó; bây giờ chúng ta cũng sẽ làm theo như vậy.’”

Nghe xong, Sócôf cuối cùng cũng nhận ra rằng mình không đang mơ; anh thực sự có thể dễ dàng nhận được những vũ khí trang bị mà mình muốn, giống như khi còn đảm nhiệm chức vụ tại Tập đoàn quân số 27.

Thấy Sócôf im lặng, Yakov đoán rằng người đó đang quá xúc động đến mức không biết nên nói gì, liền ho khan một tiếng để giãn giọng và tiếp tục nói: “Mễ Sa, tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

“Yasha, cứ nói tiếp đi.”

“Điều này là như thế này…” Yakov suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Mặc dù Tập đoàn quân số 53 do bạn chỉ huy đã đạt được những thành tích tốt trong Trận chiến Chernikha vừa qua, nhưng cha tôi lại không hài lòng với màn trình diễn của bạn. Ông ấy cho rằng so với trước đây, bạn đã tụt hạng đáng kể. Cha tôi hy vọng rằng sau khi nhận được vũ khí trang bị mới, đội quân của bạn sẽ phát huy được sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ hơn, và không làm thất vọng những kỳ vọng của ông ấy.”

Sócôf rất rõ rằng lý do khiến đội quân của mình không thi đấu tốt trong trận chiến vừa qua là do nhiều yếu tố, nhưng chủ yếu là do chất lượng binh sĩ kém và vũ khí trang bị thiếu thốn. Nếu có thể nhận được thêm vũ khí trang bị, đội quân của mình chắc chắn sẽ phát huy được nhiều sức mạnh hơn trong các trận chiến tiếp theo.

“Yasha, xin hãy truyền đạt lời này của tôi đến đồng chí Sử Đạt Lâm. Tôi cam kết rằng trong trận chiến tiếp theo, tôi sẽ không làm thất vọng những kỳ vọng của ông ấy; tôi chắc chắn sẽ đạt được những thành tích lớn hơn.”

“Tôi sẽ sắp xếp việc vận chuyển vũ khí trang bị cho các bạn trong vòng một tuần,” Yakov hứa với Sócôf. “Sau đó, các bạn sẽ nhận được những gì mình mong muốn.”

Tiếp theo, Sócôf đã trao đổi điện thoại với Yakov để thảo luận về việc cần phải vận chuyển những loại vũ khí nào và số lượng bao nhiêu đến khu vực phòng thủ của mình càng sớm càng tốt, nhằm trang bị vũ khí cho các chiến binh và giúp họ làm quen với cách sử dụng thiết bị mới.

Khi Sócôf ngắt cuộc điện thoại, ông nhận ra đã là 4 giờ sáng. Ông nhìn về phía Smirnov – người đang tỉnh táo hoàn toàn ngồi đối diện bàn và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì từ hướng Chernikovsky không?”

“Hiện tại vẫn chưa,” Smirnov lắc đầu đáp. “Khu vực phòng thủ của chúng ta cách Chernikovsky quá xa; các điểm kiểm soát không thể quan sát được tình hình ở đó. Hơn nữa, trừ khi Tập đoàn quân Tư lệnh tự nguyện thông báo, chúng ta sẽ không thể biết được những gì đang xảy ra ở Chernikovsky trong thời gian ngắn nhất.”

Vì Smirnov đã nói như vậy, Sócôf cũng tạm thời mất hứng thú với vấn đề Chernikovsky và vẫy tay với Smirnov, nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì còn vài giờ nữa mới sáng, bạn hãy nghỉ ngơi đi.”

Để thuận tiện cho việc chỉ huy, phía sau trụ sở chỉ huy có vài chiếc giường xếp được đặt sát tường. Sócôf đi đến một chiếc giường đó, nằm xuống, phủ lên mình tấm chăn rồi bắt đầu nghỉ ngơi.

Không biết đã qua bao lâu, Sócôf bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Khi ông định đứng dậy để nghe máy, Smirnov lại nhanh hơn ông rất nhiều; ông ta vội vàng chạy đến bên điện thoại và nhấc máy lên: “Tôi là Smirnov, có chuyện gì không ạ?”

Ngay lập tức sau đó, Sócôf thấy Smirnov ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc vào ống nói: “Tôi hiểu rồi, Đồng chí Nguyên soái. Tôi và Sócôf, Tư lệnh viên sẽ đến trụ sở chỉ huy của ngài vào lúc 10 giờ sáng.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” khi thấy Smirnov đặt down ống nói, Sócôf vội vàng hỏi: “Cuộc gọi này là từ Nguyên soái Koniev phải không?” Khi thấy Smirnov gật đầu, ông tiếp tục hỏi: “Trong cuộc gọi, ông ấy nói những gì?”

“Ông ấy yêu cầu chúng ta đến Tập đoàn quân Tư lệnh để tham gia cuộc họp vào lúc 10 giờ.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Sócôf nghĩ rằng việc thông báo họp là chuyện có thể giao cho bất kỳ nhân viên nào trong văn phòng cũng được; thế mà Konev lại tự mình xuất hiện, chắc chắn ông ấy đã nói điều gì đó quan trọng hơn. Vì vậy, Sócôf tiếp tục hỏi: ‘Ngoài ra, ông ấy còn nói gì nữa không?’”

“Ông ấy nói rằng may mắn thay là nhờ vào cảnh báo của chúng ta, các đơn vị pháo cao tầm được triển khai bên ngoại ô thành phố Cherkassy mới có thể bắn hạ hầu hết số tên lửa V1 của Đức, giúp thành phố tránh khỏi những thiệt hại nặng nề hơn. Vì vậy, ông ấy đã gọi điện để cảm ơn chúng ta.”

Mặc dù Sócôf biết rằng ngay cả khi triển khai các căn cứ phòng không bên ngoại ô, việc bắn hạ hết tất cả các tên lửa V1 của Đức là điều hoàn toàn bất khả thi, nhưng ông vẫn thở dài và nói: “Dù không biết tình hình thương vong bên trong thành phố ra sao, nhưng chắc chắn con số đó sẽ thấp hơn nhiều so với dự đoán của người Đức.”

“Về thông tin chi tiết về thương vong, đồng chí Nguyên soái không đề cập đến,” Smirnov nói. “Tôi nghĩ rằng có thể sẽ có cuộc thảo luận riêng về vấn đề này trong buổi họp sáng nay.”

“Ừm, có thể đúng vậy.” Sócôf cho rằng lời nói của Smirnov rất hợp lý. Vì Konev đã tự mình gọi điện để cảm ơn họ, nên chắc chắn trong buổi họp sau này, ông ấy sẽ công bố điều này trước mặt mọi người và nhắc nhở các đơn vị phải chú ý đối phó với các tên lửa V1 của Đức, để tránh những tổn thất không cần thiết.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn, Smirnov hỏi một cách quan tâm: “Anh hãy phân tích xem, chủ đề của cuộc họp mà đồng chí Nguyên soái tổ chức hôm nay là gì?”

Sócôf cười ha hả và nói: “Tôi đoán có lẽ liên quan đến các tên lửa V1 của Đức. Mặc dù chúng ta vừa kết thúc Trận Chiến Cherkassy và rất cần bổ sung binh sĩ cùng vũ khí trang bị, các chỉ huy và chiến sĩ cũng cần nghỉ ngơi sau trận chiến, nhưng loại vũ khí mới này của kẻ thù đang đe dọa rất lớn đối với chúng ta. Nếu không nhanh chóng phá hủy các căn cứ phóng tên lửa của họ, e rằng sẽ không ai có thể yên tâm ngủ được.”

Smirnov hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf. Trước đó, các đơn vị đã từng sử dụng vũ khí Tư lệnh của Nguyên soái Konev cũng đã bị tấn công bởi tên lửa V1; và vài giờ trước đây, quân Đức lại sử dụng tên lửa V1 để tấn công Cherkassy. Nếu không nhanh chóng phá hủy các căn cứ phóng tên lửa của Đức, họ sẽ có thể tự do chọn thời đi

Smirnov cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt mình; sau một lúc, ông lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn và gõ nhẹ vào bản đồ, nói: “Sau khi chúng ta tiêu diệt quân địch tại khu vực Chernikha, mục tiêu tiếp theo sẽ là Ô Mạn.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Tướng Bonetalin cuối cùng cũng có cơ hội trả thù rồi.”

“Trả thù cái gì?” Bonetalin vừa bước vào phòng thì nghe thấy lời nói của Sócôf, không khỏi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói về chuyện gì vậy?”

“Trung tá Bonetalin,” dù ban nãy Sócôf và Smirnov đã gọi Bonetalin là tướng trong cuộc trò chuyện, nhưng lúc này là cuộc thảo luận chính thức, nên họ vẫn gọi theo cấp bậc hiện tại của ông: “Tôi và Tổng tham mưu đang xem xét về mục tiêu tấn công tiếp theo của quân đội, đó chính là Ô Mạn. Khi đó, ông sẽ có cơ hội trả thù và rửa sạch những nhục nhã mà mình đã phải chịu đựng ở đây.”

Nghe nói đến Ô Mạn, biểu cảm của Bonetalin lập tức trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn vào lúc nào vậy?”

“Rất sớm thôi,” Sócôf không biết liệu cuộc họp hôm nay của Konev có thảo luận về việc tấn công Ô Mạn hay không, nên chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Trung tá Bonetalin, mặc dù tôi không biết chính xác ngày tấn công, nhưng tôi có thể cam đoan với ông rằng, trước cuối tháng Ba, chúng ta chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn.”

“Thật sao vậy, đồng chí Tư lệnh viên?” Bonetalin rơi nước mắt; ông biết rằng cơ hội trả thù của mình đã đến.

“Đúng vậy, tôi có thể cam đoan với ông rằng, cuộc tấn công vào Ô Mạn sẽ được tiến hành muộn nhất là vào cuối tháng này.” Khi nói điều này, Sócôf nhìn vào vẻ mặt hứng thú của Bonetalin và hỏi thăm ý kiến của ông về một vấn đề cụ thể.

“Chuyện gì vậy?”

“Sau khi trận chiến Ô Mạn bắt đầu, anh có muốn tiếp tục ở lại đơn vị Tư lệnh hay giống như Trung tá Kirillov, đi chỉ huy một sư đoàn trực tiếp?”

Trước câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Bônějealin suy nghĩ rất lâu nhưng không ngay lập tức trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại tôi là trưởng nhóm cố vấn; tôi không biết ông muốn tôi ở lại đơn vị Tư lệnh hay ra ngoài chỉ huy quân đội?”

Trong mắt Sócôf, Bônějealin là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm; việc giữ anh ấy bên cạnh để cùng nhau bàn bạc các chiến lược sẽ rất hữu ích cho mình. Tuy nhiên, nếu làm vậy, anh ta sẽ mất đi cơ hội trả thù và xóa bỏ nhục nhã. Anh ấy cảm thấy mình không thể ích kỷ đến thế; quyền lựa chọn nên thuộc về người khác: “Trung tá Bônějealin, bây giờ là tôi đang hỏi ông, chứ không phải ông hỏi tôi. Dù ông đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ ủng hộ.”

“Mặc dù tôi đã ở trong trại tù binh hai năm, nhưng năng lực chỉ huy của tôi chắc chắn vẫn chưa suy giảm.” Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Bônějealin dũng cảm bày tỏ suy nghĩ của mình: “Tôi muốn giống như Trung tá Kirillov, ra ngoài chỉ huy một sư đoàn, đối đầu trực tiếp với người Đức, để họ phải trải qua thất bại dưới tay tôi.”

Nghe Bônějealin nói vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Ông muốn đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn à?”

Thấy Sócôf nhíu mày, Bônějealin hoảng sợ, nghĩ rằng đối phương cho rằng mình không xứng đáng với vị trí đó, liền vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu ông cho rằng năng lực của tôi không đủ để chỉ huy một sư đoàn, thì để tôi đảm nhận chức vụ tư lệnh trung đoàn cũng được. Nói chung, miễn là được ra tiền tuyến, tôi sẵn lòng đảm nhận bất kỳ chức vụ nào.”

“Trung tá Bônějealin, ông hiểu lầm rồi.” Sócôf nhìn anh ta và nói: “Có lẽ ông nghĩ tôi không tin tưởng vào năng lực của ông, nên không muốn ông đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn. Nhưng thực tế thì ngược lại; tôi cảm thấy việc để ông đảm nhận vị trí đó hơi lãng phí tài năng của ông… Tôi sẽ xem xét để ông đảm nhận chức vụ tư lệnh quân đoàn thay.”