Những vật tư được tích trữ ở bờ đông đã được vận chuyển liên tục đến nhà máy Cộng sản Tháng Mười Đỏ thông qua những cây cầu nổi dưới mặt nước được thiết lập. Sau khi được phân phối tại đây, chúng nhanh chóng được đưa đến các khu vực đang diễn ra những trận chiến ác liệt.

Nhờ có sự bổ sung lớn về vũ khí đạn dược, Thôi Khả Phu đã có thể tổ chức hàng ngàn công nhân và dân thường thành các đơn vị chiến đấu mới và điều động họ tham gia vào các sư đoàn đang giao tranh ác liệt với quân Đức. Sau nhiều ngày chiến đấu, lực lượng của các sư đoàn đã gần như cạn kiệt; giờ đây, với việc được bổ sung binh sĩ, các tướng chỉ huy đều rất vui mừng và cam kết sẽ kiên trì giữ vững vị trí, không hề rút lui dù chỉ một bước.

Tuy nhiên, diễn biến của cuộc chiến sau đó lại không như những gì các tướng chỉ huy mong đợi; thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn. Mặc dù số lượng binh sĩ đã tăng lên, nhưng những công nhân và dân thường vừa được bổ sung này hoàn toàn không qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu. Trước những cuộc tấn công của quân Đức, nhiều người chỉ đứng thẳng trong hầm hố để bắn súng, hoàn toàn không biết cách ẩn náu; khi tiến hành phản công, họ lại xô đẩy nhau lao lên phía trước, kết quả là bị súng máy của quân Đức giết chết hàng loạt ngay tại vị trí đó.

Chỉ trong vòng hai ngày, toàn bộ số binh sĩ được bổ sung cho các đơn vị đều bị tiêu diệt. Trong tình huống này, tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 37 đang giữ vững nhà máy Zherensky, ông Rouljev, buộc phải gọi điện cho Thôi Khả Phu một lần nữa để yêu cầu tiếp viện.

Khi nhận được cuộc gọi từ Rouljev, Thôi Khả Phu rất ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí tướng, tôi vừa bổ sung cho anh hơn hai nghìn bảy trăm người cách đây hai ngày; vậy mà chưa đầy hai ngày, anh lại muốn tôi yêu cầu tiếp viện nữa? Chuyện này là thế nào vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Rouljev trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Anh không biết đâu, cuộc tấn công của kẻ thù quá mãnh liệt. Những binh sĩ mới mà anh cung cấp cho chúng tôi không qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu; họ không biết cách bảo vệ bản thân trong chiến đấu, nên đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí tướng ơi,” nghe xong lời than phiền của Rouljev, Thôi Khả Phu cười khổ và nói: “Tôi không còn lực lượng dự bị nào cả; tất cả những binh sĩ mà Năng Phái cung cấp cho các bạn, tôi đều đã điều động họ ra trận rồi.”

Những gì bạn có thể làm bây giờ, chính là dựa vào sức mạnh hiện có của mình để kiên quyết bảo vệ nhà máy Zherensky, không cho kẻ địch chiếm đóng nó. Hiểu chứ?”

Mặc dù Thôi Khả Phu chưa nói ra nhiều điều, nhưng Roudjev hiểu rất rõ rằng nhà máy sản xuất xe tăng Zherensky là cơ sở sản xuất xe tăng lớn nhất trong nước hiện nay; nếu bị quân Đức chiếm đóng, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Thấy rằng Thôi Khả Phu không thể cung cấp quân tiếp viện cho Tự Kỷ Phái, sau khi do dự một lúc, Roudjev đã mạo muội hỏi:

“Đồng chí Tư lệnh viên, phía tây nam của sư đoàn chúng ta có đóng quân Sư đoàn Bộ binh số 138 do Đại tá Ljudnikov chỉ huy. Liệu có thể điều động một hoặc hai trung đoàn từ đó đến để tăng cường phòng thủ cho nhà máy không ạ?”

“Không được, Tướng Roudjev.” Thôi Khả Phu ngay lập tức từ chối yêu cầu của Roudjev: “Lực lượng của Đại tá Ljudnikov sau các trận chiến trước đó đã bị suy yếu đáng kể; hiện tại, sư đoàn này chỉ còn lại hơn bốn nghìn người. Tôi đã điều động họ đóng quân ở phía đông nam của nhà máy, với mục đích là để họ có thể kịp thời chặn đứng quân Đức nếu phòng tuyến đó không thể giữ vững.”

Thấy Thôi Khả Phu từ chối yêu cầu của mình, Roudjev cảm thấy thất vọng, nhưng anh vẫn không cam lòng và hỏi tiếp:

“Đồng chí Tư lệnh viên, thật sự không thể cử quân tiếp viện cho chúng tôi sao? Dù chỉ là một tiểu đoàn bộ binh có kinh nghiệm chiến đấu thôi cũng được… Như vậy thì khả năng chúng tôi bảo vệ nhà máy sẽ cao hơn nhiều.”

“Không có đâu, đừng nói đến một tiểu đoàn… Thực ra, tôi không có ngay cả một liên đoàn nào để điều động cả.” Sau khi một lần nữa từ chối yêu cầu của Roudjev, Thôi Khả Phu đoán được suy nghĩ của anh và vội vàng bổ sung: “Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, khu vực phòng thủ do Đại tá Sócôf chỉ huy đã đủ rộng lớn rồi; chúng tôi thực sự không có lực lượng nào để hỗ trợ các bạn cả. Hãy dựa vào chính mình thôi… Tôi nghĩ bạn nên suy nghĩ kỹ xem liệu có cách nào để bảo vệ được khu vực phòng thủ của mình hay không.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Roudjev, Thôi Khả Phu gọi Krellov, người vừa mới nói chuyện điện thoại xong, và hỏi thẳng:

“Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem, chúng ta còn có thể điều động lực lượng từ đâu nữa để tăng cường phòng thủ cho nhà máy Zherensky không?”

“Hôm kia mới bổ sung thêm hơn hai nghìn bảy trăm người cho họ mà?” Kreylov nhíu mày không hài lòng và nói: “Chưa đầy hai ngày đã lại gọi điện đòi thêm người rồi sao?”

“Chúng tôi đã cung cấp khá nhiều người cho tướng Ruloyev,” Thôi Khả Phu châm một điếu thuốc và nói với vẻ đau buồn: “Nhưng trong số những người này, có bao nhiêu người thực sự có khả năng chiến đấu và kinh nghiệm chiến trường? Tôi e là chưa đầy một phần mười đâu. Dù chúng ta trang bị vũ khí cho bao nhiêu công nhân và dân thường nữa, và giao họ cho Ruloyev, cũng khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Kreylov hỏi.

“Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay trong các lực lượng đóng trong thành phố, chỉ có Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy là có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất. Khi đối đầu với quân Đức, dù số lượng binh sĩ ít hơn, họ vẫn thường xuyên giành được chiến thắng; điều này là điều mà các đơn vị khác không thể so sánh được,” Sócôf sau một lúc im lặng cuối cùng cũng nói ra: “Nhưng hiện nay, khu vực họ phòng thủ quá rộng; nếu tiếp tục điều động binh sĩ từ họ đi, chắc chắn sức mạnh của họ sẽ bị suy yếu. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo vấn đề này với Tập đoàn quân Tư lệnh và yêu cầu họ sớm cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta.”

“Liệu điều đó có thể thực hiện được không?” Sau khi nghe Thôi Khả Phu nói xong, Kreylov nhíu mắt và nói một cách nghiêm túc: “Nếu họ sẵn lòng cử quân tiếp viện cho chúng ta, thì ba sư đoàn bộ binh đã được điều động đến bờ đông kia sẽ không còn phải đứng yên không làm gì cả.”

Thôi Khả Phu dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn, ngẩng đầu nhìn Kreylov và nói: “Nếu chúng ta xin ba sư đoàn từ tướng Diệp Liêu Miến Khoa, ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng nếu chúng ta chỉ xin một sư đoàn từ tay ông ấy thì sao? Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ ông ấy có đồng ý với yêu cầu của chúng ta không?”

“Điều này… khó nói lắm! Có lẽ chúng ta phải may mắn thôi; sau khi ông ấy hiểu rõ tình hình trong thành phố, biết đâu…”

“Dù chỉ có một phần trăm hy vọng, chúng ta cũng phải thử một lần,” Thôi Khả Phu vứt tàn thuốc xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó, rồi quyết đoán nói: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho tướng Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên để thông báo tình hình trong thành phố, và yêu cầu họ phải cử thêm một đơn vị quân đến cho chúng ta bằng mọi giá.”

Ai ngờ rằng sau khi nhận được lệnh từ Thôi Khả Phu, Diệp Liêu Miến Khoa lại đưa ra một tin tức gây thất vọng cho anh ta: “Xin lỗi, đồng chí Thôi Khả Phu, tôi e là tôi không thể đáp ứng yêu cầu của bạn.”

Thôi Khả Phu nghe xong liền bất ngờ và vội vàng hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Theo lệnh của trụ sở chính, để tránh việc các đơn vị tập trung ở bờ đông bị không quân địch oanh kích, họ đã được yêu cầu rời xa khu vực Sông Volga và rút về sông Ahhtuba,” Diệp Liêu Miến Khoa nói một cách bất đắc dĩ. “Mặc dù tôi là chỉ huy của phương diện quân Tư lệnh viên, nhưng việc điều động các đơn vị này đòi hỏi phải có sự cho phép trước từ trụ sở chính.”

Lời nói của Diệp Liêu Miến Khoa khiến Thôi Khả Phu cảm thấy thất vọng sâu sắc; anh ta không nhớ được mình đã nói gì tiếp theo, thậm chí cũng không nhớ làm thế nào mà mình gác máy.

Thấy Thôi Khả Phu có vẻ hoảng loạn, Kreylov đoán rằng anh ta chắc chắn đã gặp phải trở ngại nào đó, liền vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy ạ?”

“Không còn quân tiếp viện nữa rồi, đồng chí Tổng tham mưu của tôi…” Thôi Khả Phu ngẩng đầu nhìn Kreylov và nói với vẻ buồn bã: “Diệp Liêu Miến Khoa nói rằng, theo lệnh của trụ sở chính, tất cả các đơn vị tập trung ở bờ đông đều đã được rút về sông Ahhtuba.”

“Gì cơ? Các đơn vị đã rút về sông Ahhtuba?” Kreylov cau có nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có nghĩa là trong thời gian dài tới, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào từ cấp trên nữa.”

“Đúng vậy, ý tôi cũng là như vậy,” Thôi Khả Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên tìm cách điều động lực lượng từ nơi khác để tăng cường công tác phòng thủ cho nhà máy Zherensky.”

Ban đầu, để bảo vệ các căn cứ và nhà máy Zherensky, Thôi Khả Phu đã điều động bảy sư đoàn bộ binh cùng một số lữ đoàn xe tăng đến khu vực này.

Chỉ nghe qua số hiệu các đơn vị, có vẻ như lực lượng quân sự đóng giữ khu vực này khá đông. Thật đáng tiếc là sau nhiều trận chiến kéo dài, số lượng binh sĩ của các sư đoàn đều giảm sút đáng kể; một số sư đoàn chỉ còn lại vài trăm người, và họ chỉ có thể thực hiện các nhiệm vụ phòng thủ trong phạm vi hẹp. Chắc chắn không thể mong họ đi tăng viện cho Sư đoàn Vệ binh số 37 được.

“Phải làm sao bây giờ?” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kraylov nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại, đơn vị duy nhất có thể hoạt động linh hoạt của chúng ta chỉ có đội công binh do Đại tá Tupichev chỉ huy. Ngoài đội công binh ban đầu, Tập đoàn quân cũng giao cho ông ấy quyền chỉ huy các trung đoàn cầu đường bộ máy số 44 và 106…”

“Chúng ta không thể sử dụng công binh như bộ binh được,” Thôi Khả Phu trả lời. “Sức chiến đấu của công binh không bằng bộ binh; nếu họ bị tiêu diệt hết trong trận chiến, ai sẽ là người xây dựng cầu nổi sau này? Công binh có thể được sử dụng như bộ binh, nhưng bộ binh thì không thể trở thành công binh trong thời gian ngắn được.”

Khi đề xuất của mình lại bị Thôi Khả Phu bác bỏ, Kraylov cảm thấy hơi thất vọng. “Nếu không thể sử dụng công binh như bộ binh, mà lực lượng lao động và người dân được trang bị vũ khí tạm thời lại yếu kém, vậy chúng ta phải làm thế nào để giúp đỡ Sư đoàn Vệ binh số 37 đây?”

Sau một lúc suy nghĩ, Thôi Khả Phu đưa ra một giải pháp: “Tổng tham mưu, ông hãy đến Dã Chiến Y Viện xem liệu có thể vận động một số binh sĩ bị thương nhẹ xuất viện sớm và bổ sung họ vào đội quân của Tướng Rouljev không?”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Việc sử dụng những binh sĩ đã hồi phục để bổ sung cho đội quân là điều rất thông thường. Nhưng việc vận động những binh sĩ bị thương nhẹ xuất viện sớm thì không hề dễ dàng chút nào. Kraylov quyết định giao việc này cho Ủy viên Quân sự Cổ La Phu thực hiện: “Tôi nghĩ việc làm công tác tư tưởng cho các binh sĩ thì nên để đồng chí Ủy viên Quân sự đảm nhận mới phù hợp.”

Đối với đề xuất này của Kraylov, Thôi Khả Phu không hề phản đối. Anh ấy nghĩ rằng việc để Cổ La Phu – người hiện đang ở nhà máy Zherensky – đảm nhận công việc này thì thật sự rất phù hợp. Vì vậy, anh ấy gật đầu và nói với Kraylov: “Tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Ngay lập tức tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Ủy viên Quân sự để anh ấy đến Dã Chiến Y Viện càng sớm càng tốt, vận động những binh sĩ bị thương nhẹ xuất viện sớm và bổ sung họ vào đội quân của Tướng Rouljev.”

Tuy nhiên, ngay khi Cổ La Phu nhận được lệnh từ Thôi Khả Phu và đến Dã Chiến Y Viện để tiến hành công tác tư tưởng với các binh sĩ bị thương, một sự việc không ngờ đã xảy ra. Một trung đoàn thuộc Sư đoàn 389 của quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Trung đoàn 109 thuộc Sư đoàn 37 Vệ binh và tiến về phía bờ biển Sông Volga.

Đại tá Omeleichenko, chỉ huy Trung đoàn 109, đã cùng với các sĩ quan và nhân viên hậu cần của trung đoàn tham gia vào cuộc chiến ác liệt với kẻ thù để cố gắng giành lại những vị trí đã bị chiếm đóng. Sau hai giờ chiến đấu, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Omeleichenko đều bị thiệt mạng. Nhận thấy rằng với lực lượng hiện có, họ không thể giành lại những vị trí đó, Omeleichenko buộc phải rút lui cùng với những người còn sống sót về các vị trí dự bị bên bờ sông.

Khi Rouljev biết tin Omeleichenko đã mất đi các vị trí của mình, ông ta tức giận đến mức hét lớn vào micrô: “Đại tá, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức tổ chức lực lượng để phản công và nhất định phải giành lại những vị trí đã mất. Nếu không làm được điều đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự. Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu ý của ông, đồng chí Tư lệnh,” Omeleichenko đáp lại một cách bất đắc dĩ trước lệnh cứng rắn của Rouljev. “Trung đoàn của tôi hiện chỉ còn chưa đầy năm mươi người, và một nửa trong số họ đều là binh sĩ bị thương. Ngay cả khi tất cả đều hy sinh, tôi e rằng chúng tôi cũng không thể giành lại những vị trí đó.”

Rouljev đặt tay lên micrô và quay đầu hỏi Tham mưu trưởng của mình, Bruschkov: “Tham mưu trưởng, chúng ta còn bao nhiêu lực lượng có thể sử dụng?”

Nghe thấy câu hỏi của Rouljev, Bruschkov vội vàng lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Không còn gì cả, đồng chí Tư lệnh. Chúng ta hoàn toàn không còn lực lượng dự bị nào cả.”

Mặc dù đã nghe được câu trả lời của Bruschkov, Rouljev vẫn không cam lòng và tiếp tục hỏi: “Dù chỉ có một trăm người thôi cũng được. Tôi sẽ giao họ cho Đại tá Omeleichenko để cố gắng giành lại những vị trí đã bị quân Đức chiếm đóng.”

“Chúng ta không còn một người nào cả, đồng chí Tư lệnh,” Bruschkov nhắc nhở Rouljev. “Vì muốn giữ vững nhà máy, vài phút trước, ông đã điều động cả đơn vị vệ binh duy nhất còn lại của sư đoàn đến khu vực sản xuất đang diễn ra trận chiến ác liệt nhất.”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi người Đức chiếm đóng những vị trí của Trung đoàn 109 và sử dụng ch

“Nếu kẻ địch thực sự xâm nhập tới bờ biển Sông Volga, đó chính là sự thiếu trách nhiệm của chúng ta. Không cần ai phải đưa tôi ra tòa án quân sự, tôi cũng sẽ tự nổ súng vào đầu mình,” Rouljev gầm rú.

“Đồng chí Tư lệnh, ông không được hành động liều lĩnh như vậy đâu,” Bruschkov lo lắng, sợ rằng khi tình hình chiến sự trở nên tồi tệ, Rouljev có thể sẽ làm điều gì đó quá đà, liền ôm lấy anh ta và nói: “Bây giờ mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được. Chúng ta vẫn có thể tìm cách khắc phục.”

“Khắc phục à… Làm thế nào để khắc phục?” Rouljev với vẻ mặt u sầu: “Ngay cả quân đoàn Tư lệnh0__ cũng không còn lực lượng dự bị nữa. Chúng ta sẽ lấy đâu ra quân đội để tái chiếm lại các vị trí đã mất?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông quên Six-Face Street rồi sao?” Bruschkov nhắc nhở Rouljev: “Khi Trung đoàn 109 đang phòng thủ Six-Face Street, họ cũng đã phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của kẻ địch. Thậm chí Đại tá Omelichenko còn trực tiếp dẫn đầu các binh sĩ của trung đoàn đối đầu trực diện với địch. Cho đến khi quân tiếp viện của Đại tá Sócôf đến, họ mới có thể đẩy lùi kẻ địch.”

Nghe những lời này của Bruschkov, tâm trạng Rouljev dần ổn định trở lại. Anh suy ngẫm một lát rồi nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ý ông là muốn tôi trực tiếp yêu cầu sự giúp đỡ từ Đại tá Sócôf ư?”