Xà Mục Lý Hạ nhận được cuộc gọi từ Úc Za Kôf, lập tức ra lệnh cho toàn đơn vị xuống xe, chuẩn bị xếp hàng rồi tiến dọc theo đường sắt về phía Kremenchug.

Ai ngờ khi đang xếp hàng, khu vực nơi trung đoàn một đóng quân bỗng nhiên xảy ra hỗn loạn; sau đó, Xà Mục Lý Hạ thấy hơn mười chiến sĩ chạy về phía bắc. Thấy vậy, ông cau mày và lập tức gọi đại úy Yakuda, vị chỉ huy mới của trung đoàn một, đến hỏi: “Đại úy ơi, tình hình ở trung đoàn các anh là sao vậy? Tại sao lại gây ra tiếng ồn lớn như vậy? Các anh không sợ làm động đến những binh sĩ trinh sát Đức có thể đang ẩn náu gần đây sao?”

Bị trách móc, Yakuda vội vàng giải thích: “Thưa trưởng đoàn, sự việc là như này: khi chúng tôi đang tập trung, đại đội trưởng của đại đội hai báo cáo rằng thấy có bóng người đang di chuyển gần đó, nghi ngờ là binh sĩ trinh sát Đức, vì vậy ông ấy đã dẫn người đi truy đuổi.”

“À, binh sĩ trinh sát Đức…” Nghe Yakuda nói vậy, Xà Mục Lý Hạ cũng cảm thấy lo lắng. Bởi vì khi xuống xe, các sĩ quan đều sử dụng tiếng Nga để ra lệnh; nếu thật sự có binh sĩ trinh sát Đức ẩn náu gần đó, thì đội quân của chúng ta đã bị phát hiện rồi.

Thái độ của Xà Mục Lý Hạ lập tức thay đổi; ông ra lệnh cho Yakuda: “Nếu những người mà đại đội trưởng đại đội hai phát hiện thực sự là binh sĩ trinh sát Đức, thì có thể còn nhiều người khác nữa ở gần đó. Các anh phải lập tức đi hỗ trợ họ, tuyệt đối không được để một ai trốn thoát.”

“Rõ.” Yakuda đáp lại và dẫn hơn hai mươi chiến sĩ đi theo hướng mà đại đội hai đã biến mất.

“Thưa trưởng đoàn,” sau khi Yakoda rời đi, đại úy Shapovalko, phó chính ủy đoàn, hỏi: “Có nên báo cáo sự việc này với tư lệnh sư đoàn không ạ?”

“Tôi nghĩ nên đợi bắt được người rồi mới báo cáo cũng không muộn đâu.”

Nhưng Shapovalko lập tức phản đối: “Thưa trưởng đoàn, chuyện này không thể trì hoãn được. Nếu báo cáo sớm, toàn sư đoàn sẽ kịp thời chuẩn bị tốt cho trận chiến, tránh tình trạng khi kẻ địch tấn công, các chỉ huy và chiến sĩ khác vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra.”

Nghe Shapovalko nói vậy, Xà Mục Lý Hạ nhận ra rằng mình thực sự nên báo cáo sớm hơn. Dù sao đi nữa, việc giúp đội quân chuẩn bị tốt cho trận chiến cũng là điều cần thiết.

Mặc dù trong toa tàu có điện thoại có thể liên lạc trực tiếp với các toa phía sau, nhưng Xà Mục Lý Hạ cảm thấy việc báo cáo sự việc này trực tiếp với Tướng Chuvashov sẽ thích hợp hơn.

Xà Mục Lý Hạ gọi đến Trưởng Tham mưu đoàn, yêu cầu ông tiếp tục chỉ huy quá trình tập trung lực lượng, trong khi bản thân ông cùng với Shapovalenko đi về phía toa cuối cùng để báo cáo sự việc khẩn cấp này cho Chuvashov.

Lúc đó, Chuvashov đang nói chuyện với Úc Za Kôf bên trong toa tàu; khi thấy Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko xuất hiện, ông ngạc nhiên và hỏi lại: “Trung tá Xà Mục Lý Hạ, sao anh không lo việc tập trung lực lượng mà lại đến đây?”

“Đồng chí Tướng Sư đoàn,” Xà Mục Lý Hạ vội vàng trả lời: “Có một sự việc bất ngờ xảy ra, cần phải báo cáo ngay với ngài.”

“Sự việc bất ngờ à?” Chuvashov cau mày hỏi. “Cụ thể là gì?”

“Thế này đây, đồng chí Tướng Sư đoàn,” Xà Mục Lý Hạ bắt đầu kể chi tiết về việc Trưởng Đại đội 2 của Tiểu đoàn đã phát hiện thấy có bóng người đang di chuyển gần đó và đã đi theo đuổi họ.

Nghe xong, Chuvashov quay đầu nhìn Úc Za Kôf bên cạnh và hỏi: “Trưởng Tham mưu đoàn, ông nghĩ sao về chuyện này?”

Úc Za Kôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí Tướng Sư đoàn, hiện tại chúng ta vẫn chưa bắt được người đó, nên rất khó để xác định liệu những bóng người đó gần đường ray có phải là binh sĩ trinh sát của Đức hay chỉ là những người dân qua đường.”

Dobroushen không nhịn được mà hỏi: “Nếu thực sự là người dân bình thường, tại sao họ lại bỏ chạy khi thấy đội quân của chúng ta? Theo tôi, khả năng đó là binh sĩ trinh sát Đức rất cao.”

“Đồng chí Phó Tướng Sư đoàn,” Xà Mục Lý Hạ nghe xong liền cười nói: “Chúng ta mặc đồng phục của quân Đức; nếu là người dân bình thường thấy chúng ta, họ chắc chắn sẽ tránh xa chứ đâu có đến gần để chào hỏi.”

“Đúng là vậy.” Dobroushen nhìn vào bộ đồng phục quân Đức của mình và nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm cơ bản, liền cười ngượng và nói tiếp: “Nếu người dân thấy bộ đồng phục quân đội này của chúng ta, họ quả thật sẽ sợ hãi mà bỏ chạy.”

“Đại tá Xà Mục Lý Hạ,” sau một hồi suy nghĩ, Chuvashov nói với ông: “Ông cùng với ủy viên chính trị của tiểu đoàn hãy quay trở lại và tiếp tục tập trung lực lượng, chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành. Khi Trưởng đại đội thứ hai bắt được người đó rồi, hãy báo cáo cho chúng tôi.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko rời đi, Chuvashov lập tức ra lệnh cho Úc Za Kôf: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức phát đi cảnh báo chiến đấu cho hai tiểu đoàn khác, yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, để phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ từ Đức.”

Khi Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko trở lại vị trí ban đầu, họ thấy Tổng tham mưu tiểu đoàn đã hoàn thành việc tập trung lực lượng. Thấy hai người trở lại, Tổng tham mưu vội vàng tiến lại và hỏi: “Đồng chí Trưởng tiểu đoàn, chúng ta có thể khởi hành vào lúc nào?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa.” Xà Mục Lý Hạ nói với Tổng tham mưu: “Chờ đại úy Yakuda mang người trở về đã, trước hết chúng ta cần phải làm rõ xem những người xuất hiện gần đường sắt đó là ai.”

Sau khoảng bảy tám phút, Xà Mục Lý Hạ nhìn thấy những bóng người đen kịt đang tiến về phía này, liền cảnh giác hơn và ra lệnh cho Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, có rất nhiều người đang tiến về đây, hãy lập tức ra lệnh cho lực lượng chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.”

Đúng lúc Tổng tham mưu đang chuẩn bị ra lệnh, có một người vội vàng chạy đến. Tổng tham mưu nhận ra đó là một binh sĩ thuộc trung đoàn, đoán rằng anh ta có thể đi cùng với đại úy Yakuda, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí binh sĩ, anh có đi cùng với đại úy Yakuda không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu.” Người binh sĩ trả lời: “Chúng tôi đã bắt được những người xuất hiện gần đường sắt, và đang trên đường trở về đây. Trưởng trung đoàn lo rằng trời tối quá, đồng minh của chúng ta sẽ không thể nhìn thấy rõ, có thể xảy ra những hiểu lầm không đáng có, nên đã cử tôi trở về trước để thông báo cho các bạn.”

Biết rằng người binh sĩ này chính là người đi cùng với Yakuda thực hiện nhiệm vụ, Xà Mục Lý Hạ nhanh chóng tiến đến bên cạnh anh ta và hỏi với tốc độ rất nhanh: “Đồng chí binh sĩ, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, các bạn đã bắt được những người nào?”

“Là ba tù nhân mặc áo tù.” Người binh sĩ trả lời: “Họ nói rằng mình vừa trốn thoát khỏi trại tù binh, trưởng trung đoàn không biết liệu họ nói thật hay dối, nên định đưa họ về để ông tự mình thẩm vấn.”

“Những tù nhân trốn thoát khỏi trại tù binh ư?” Xà Mục Lý Hạ hỏi một cách ngạc nhiên: “Có thể xác định được danh tính của họ không?”

“Hiện tại vẫn chưa thể xác định được,” chiến sĩ lắc đầu trả lời: “Họ hoàn toàn không có bất kỳ giấy tờ nào có thể chứng minh danh tính của mình, vì vậy chúng ta không thể biết liệu những gì họ nói là sự thật hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi nghe xong, Shapovanko lập tức xin ý kiến của Xà Mục Lý Hạ: “Liệu chúng ta có nên báo cáo ngay tình hình cho Tướng chỉ huy không?”

“Khoan đã, đồng chí Chính ủy,” vì những người này đã được đưa về, Xà Mục Lý Hạ quyết định sẽ tự mình thẩm vấn họ trước rồi mới đưa ra quyết định, vì vậy ông từ chối đề xuất của Shapovanko: “Vì những người này đã được Đại úy Yakuda đưa về, tôi nghĩ chúng ta nên thẩm vấn họ trước đã.”

Không lâu sau, Yakuda cùng một nhóm chiến sĩ xuất hiện trước mặt Xà Mục Lý Hạ và Shapovanko. Anh ta báo cáo với hai người một cách hào hứng: “Tư lệnh, Chính ủy, chúng tôi đã bắt được ba chiến sĩ của chúng ta tự xưng là những người trốn thoát khỏi trại tù binh. Xin các bạn hãy kiểm tra và xác minh danh tính của họ.”

Xà Mục Lý Hạ nhìn quanh và thấy việc thẩm vấn tù nhân bên cạnh đường ray tàu hỏa thực sự không phù hợp, vì vậy ông gật đầu với Yakuda và nói: “Đưa họ lên tàu, tôi sẽ thẩm vấn họ từ từ.”

Ba tù nhân được đưa lên tàu. Sau khi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ, Xà Mục Lý Hạ hỏi họ: “Tên các bạn là gì? Trước đây các bạn phục vụ trong đơn vị nào? Khi nào các bạn bị bắt?”

Người tù nhân trẻ tuổi nhất bước lên phía trước, ngẩng thẳng người và báo cáo với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Thiếu tá, tên tôi là Diệp Liêu Minh, chức vụ là Thiếu úy, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 164, Quân đoàn số 12. Tôi bị bắt trong trận chiến Ô Mạn.”

Khi đã có người bắt đầu trả lời, hai tù nhân còn lại cũng lần lượt tiến lên và giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Kudri, là Hạ sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 164, là đồng đội của Thiếu úy Diệp Liêu Minh. Tôi cũng bị bắt trong trận chiến Ô Mạn.”

“Tôi tên là Liyafutsev, chỉ là một chiến sĩ bình thường, cũng là đồng đội của Thiếu úy Diệp Liêu Minh. Tôi cũng bị bắt trong trận chiến Ô Mạn.”

“Ồ, hóa ra các bạn đều thuộc cùng một đơn vị và đều bị bắt trong cùng một trận chiến.” Xà Mục Lý Hạ gật đầu sau khi nghe xong, rồi tiếp tục hỏi: “Tôi muốn hỏi các bạn, tại sao lại xuất hiện gần đường sắt?”

Mặc dù Xà Mục Lý Hạ và những người khác đều mặc đồng phục quân Đức, nhưng khi Diệp Liêu Minh và nhóm của anh ta bị dẫn độ trở về, họ đã nhận ra rằng đây chỉ là một đội quân giả danh quân Đức mà thôi, và điều này khiến họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nghe thấy câu hỏi của Xà Mục Lý Hạ, Diệp Liêu Minh vội vàng trả lời một cách thành thật: “Đồng chí thiếu tá, kẻ thù đã buộc các sĩ quan và binh sĩ trong trại tù binh phải tham gia xây dựng cái hàng rào Sông Dnieper kia; chúng tôi ba người cũng có mặt trong công việc đó. Gần đây, khi nghe tin quân đội chúng ta đang tiến gần khu vực Sông Dnieper, kẻ thù bắt đầu hoảng loạn và không còn kiểm soát chúng tôi chặt chẽ nữa. Vì vậy, tôi cùng hai đồng đội cũ đã bàn bạc và quyết định tận dụng lúc kẻ thù lơ là để trốn thoát, rồi đi về phía đông để tìm đơn vị của mình.”

Khi đi qua đây, họ phát hiện ra một đoàn tàu quân sự đang dừng lại trên đường sắt; họ tưởng rằng toàn bộ người trên tàu đều là người Đức, nên đã ẩn náu gần đường sắt, chờ đợi cho đến khi đoàn tàu rời đi mới tiếp tục hành trình về phía đông. Nhưng không ngờ, sau khi tàu dừng lại, nó không hề tiếp tục di chuyển, thậm chí còn có binh sĩ công binh đang sửa chữa đường ray phía trước.

Khi họ định di chuyển, họ lại vô tình gặp phải lúc các bạn đang ra khỏi tàu và xếp hàng. Để tránh bị phát hiện, họ định lén trốn vào ban đêm… Nhưng ngay lúc đó, họ nghe thấy một sĩ quan đang hét lệnh bằng tiếng Nga trong hàng ngũ, và lập tức nhận ra rằng đội quân Đức này có thể chính là đội quân giả danh của mình.

Nghe Diệp Liêu Minh kể lại rằng anh ta đã nghe thấy các đồng đội của mình hét lệnh bằng tiếng Nga và nhanh chóng nhận ra rằng đội quân này là giả mạo, Xà Mục Lý Hạ lập tức cảm thấy sốt ruột. Anh ta vội vàng hỏi: “Các bạn đã trốn thoát khỏi trại tù binh như thế nào? Có ai đuổi theo các bạn không?”

Theo suy nghĩ của Xà Mục Lý Hạ, nếu Diệp Liêu Minh và nhóm của anh ta bị quân Đức phát hiện khi trốn thoát, chắc chắn sẽ có người đuổi theo họ, và đội quân của mình cũng sẽ gặp nguy hiểm bị phát hiện. Đó chính là lý do tại sao anh ta lại hỏi như vậy.

Diệp Liêu Minh nghe xong liền lắc đầu mạnh mẽ và giải thích: “Người Đức đã đưa chúng tôi từ trại tù binh gần Ô Mạn đến đây để chúng tôi xây dựng tuyến phòng thủ Sông Dnieper. Nơi này chỉ là một trại tù binh tạm thời được bao quanh bởi vài lớp dây thép; mỗi ngày sau khi công việc kết thúc, chúng tôi lại bị nhốt trong khu vực đó. Tình cờ tôi phát hiện ra rằng có một đoạn dây thép có thể được nhấc lên, vì vậy tôi đã lợi dụng đêm tối để đưa Kudri và Liya Fukev trốn thoát.”

  Sau khi Diệp Liêu Minh kể xong, trưởng ban tham mưu của đơn vị hỏi một cách cảnh giác: “Tại sao chỉ có ba người các bạn trốn thoát?”

  “Thưa đồng chí thiếu tá,” Diệp Liêu Minh trả lời sau khi nhìn rõ cấp bậc quân sự của vị trưởng ban tham mưu: “Nếu có nhiều người thì rất dễ bị phát hiện; có lẽ cuối cùng không ai có thể trốn thoát cả. Tôi dự định sẽ đưa hai người này đi về phía đông để tìm đội quân của chúng ta, sau đó quay trở lại với quân đội để giải cứu các đồng đội trong trại tù binh.”

  “Trong trại tù binh của các bạn có bao nhiêu người?” Xà Mục Lý Hạ hỏi. “Cách đây bao xa?”

  Diệp Liêu Minh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Khoảng hai nghìn người thôi. Trại tù binh cách đây khoảng hai kilômét.”

  “Có bao nhiêu lính canh?”

  “Chưa đầy một trăm người.”

  Sau khi biết được vị trí của trại tù binh, số lượng lính canh và số người bị giam giữ, Xà Mục Lý Hạ im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Tình trạng sức khỏe của các chiến sĩ bị giam giữ trong trại tù binh như thế nào?”

  Lần này đến lượt Diệp Liêu Minh và những người khác im lặng. Sau một thời gian dài, anh mới nói: “Thưa đồng chí thiếu tá, tình trạng sức khỏe của các đồng đội trong trại tù binh cũng tương tự như chúng tôi ba người. Dù sao thì chúng tôi cũng đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt hai năm; việc sống sót được đã là một điều không hề dễ dàng rồi.”

  “Nếu cho các bạn vũ khí, các bạn có thể chiến đấu với người Đức không?”

  Nghe xong câu hỏi của Xà Mục Lý Hạ, Diệp Liêu Minh lại im lặng một lúc lâu trước khi từ từ gật đầu và nói: “Vâng, thưa đồng chí thiếu tá. Chừng nào chúng tôi còn thở được, miễn là còn trong tay vũ khí, chúng tôi sẵn sàng đối đầu trực tiếp với người Đức.”

“Rất tốt!” Sau khi Diệp Liêu Minh nói xong, Xà Mục Lý Hạ quay đầu nói với Trưởng Tham mưu đoàn đang đứng bên cạnh: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, có vẻ như họ đang rất đói. Bạn hãy chuẩn bị thức ăn cho họ; tốt nhất là cũng nên mang thêm đồ uống để họ lấy lại sức lực và có thể giúp chúng ta làm hướng dẫn viên.”

Ngay khi Trưởng Tham mưu đoàn định đi, Shapovanko đã gọi anh ta lại: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, đừng chuẩn bị quá nhiều đồ ăn. Họ đã phải sống trong tình trạng đói khát trong thời gian dài; nếu ăn quá nhiều lần một, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng của họ.”

“Đồng chí Thiếu tá,” khi nghe Xà Mục Lý Hạ nói rằng mình sẽ làm hướng dẫn viên, Diệp Liêu Minh không khỏi tò mò hỏi: “Ông dự định muốn chúng tôi dẫn ông đến đâu?”

“Còn có thể đến đâu được nữa?” Xà Mục Lý Hạ nghĩ đến việc cách đây hai ba kilômét có một trại tù binh của Đức, nơi giam giữ hơn hai nghìn chiến sĩ, trong khi chỉ có chưa đầy một trăm lính Đức canh gác họ. Nếu đoàn của mình tiến đến đó, việc giải phóng họ sẽ rất dễ dàng. “Tất nhiên là đến trại tù binh mà các bạn vừa trốn thoát ra. Bạn đã nói rằng muốn dẫn đội quân đi giải cứu những đồng đội bị giam giữ, vậy thì bây giờ tôi sẽ thực hiện mong muốn của bạn – dẫn đội quân đi giải cứu họ.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí Thiếu tá.” Nghe Xà Mục Lý Hạ nói vậy, Diệp Liêu Minh cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra, liên tục nói: “Tôi xin thay mặt cho các đồng đội của mình cảm ơn ông, cảm ơn thật nhiều!”

Trưởng Tham mưu đoàn nhanh chóng trở lại với thức ăn. Khi ba người đang ăn ngấu nghiến, Xà Mục Lý Hạ lại quay đến toa xe cuối cùng và báo cáo với Tư lệnh Sư đoàn: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã tìm hiểu rõ rồi; những bóng người đang di chuyển bên cạnh đường ray thực ra là ba chiến sĩ vừa trốn thoát khỏi trại tù binh của Đức.”

Nghe vậy, Tư lệnh Sư đoàn lập tức hứng thú: “Họ đang ở đâu?”

“Hiện tại họ đang ăn uống trong toa xe của đoàn chúng ta,” Xà Mục Lý Hạ trả lời. “Họ đã đồng ý giúp chúng ta làm hướng dẫn viên và dẫn chúng ta tiêu diệt trại tù binh của Đức.”