Biết rằng nếu không làm rõ xem tòa nhà phía trước đó là nhà máy gì thì sẽ ảnh hưởng không tốt đến các chiến dịch tấn công tiếp theo. Thấy rằng không thể hỏi được câu trả lời mình cần từ Mien Shaov, Sócôf liền quay sang hỏi những người lính đang đứng gần đó: “Các đồng chí lính, có ai biết tòa nhà này ban đầu là nhà máy gì không?”

“Đồng chí tướng,” nghe thấy câu hỏi của Sócôf, một người lính cúi người chạy lại và nói với giọng hơi hào hứng: “Tôi biết đây là nơi gì.”

“Ồ, anh biết à?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Nhanh kể cho tôi nghe, đây là nhà máy gì?”

“Ban đầu đây là một nhà máy may mặc.” Người lính dường như rất am hiểu về nơi này, nên anh ta giải thích rất chi tiết: “Những người Do Thái bị Đức bắt đi, đã phải làm việc ngày đêm ở đây để sản xuất quân phục cho Đức Quốc xã. Cứ hai ba tháng một lần, người Đức lại bắn chết tất cả những người Do Thái đó, sau đó thay thế bằng một nhóm công nhân may mặc khác.”

“Trong đó có bao nhiêu công nhân?” Mien Shaov hỏi.

“Hơn một trăm người.”

“Gì cơ, hơn một trăm người?” Mien Shaov nhìn về phía tòa nhà xa xôi, tỏ ra ngạc nhiên: “Anh có lẽ nhầm rồi… Tòa nhà này có diện tích không lớn lắm, làm sao có thể chứa được nhiều công nhân may mặc đến thế?”

“Không sai đâu, đồng chí đại úy.” Thấy Mien Shaov không tin mình, người lính tiếp tục giải thích: “Tòa nhà này nhìn từ bên ngoài có vẻ không lớn, nhưng bên trong thực sự có thể chứa được hơn một trăm công nhân, cùng với mười mấy người canh gác họ.”

Về lời giải thích của người lính, Sócôf lại hoàn toàn đồng ý. Sau này, khi ông ở Moscow, ông đã từng thấy những nhà máy may mặc bí mật do người Việt mở; trong những căn nhà chỉ khoảng bốn mươi mét vuông, vẫn có thể chứa được hơn năm mươi công nhân – có người may quần áo, có người ủi quần áo, thậm chí còn có hai người chuyên đóng gói những sản phẩm đã may xong và chất chúng vào góc nhà. Diện tích sử dụng của tòa nhà phía trước, từ tầng trên xuống tầng dưới, cũng đều không ít hơn một trăm mét vuông; vì vậy, việc chứa được hơn một trăm công nhân may mặc hoàn toàn là điều có thể xảy ra.

Thấy hai người đang tranh luận về số lượng công nhân trong nhà máy, Sócôf vội vàng ngăn họ lại, sau đó lại hỏi người lính: “Trong nhà máy may mặc có tầng hầm không?”

“Không có.” Người lính lắc đầu và nói một cách chắc chắn: “Chỉ có hai tầng thôi, không có tầng hầm. Lý do tôi quen thuộc với tòa nhà này là bởi vì đơn vị của tôi đã từng chiếm giữ nơi này trước đây.”

Sócôf Ban đầu vẫn muốn hỏi xem người lính đó làm thế nào mà biết được tình hình bên trong nhà máy may mặc, nhưng nghe anh ta nói vậy, Sócôf thấy không cần phải hỏi thêm nữa; thông tin mà anh ta cung cấp chắc chắn là chính xác. Vì vậy, Sócôf quay lại hỏi Mien Shao Fu: “Đồng chí Đại úy, chúng ta còn lại bao nhiêu quả đạn nữa? Nếu thông tin mà người lính này đưa ra là đúng, tôi nghĩ rằng các khẩu pháo 82 milimét sẽ đủ để phá hủy tòa nhà này.”

“Không còn nữa, đồng chí Tướng, chúng ta không còn một quả đạn nào cả,” Mien Shao Fu nói với vẻ buồn bã: “Khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến, tôi lo lắng rằng bọn phiến quân có thể xâm nhập vào đoàn tàu, vì vậy tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ pháo binh bắn hết tất cả số đạn còn lại.”

“Quyết định của bạn là đúng đắn,” Sócôf nhớ lại rằng từ khi lực lượng viện trợ tiến công cho đến khi bọn phiến quân thua trận, chỉ mất khoảng năm phút thôi. Có vẻ như chiến thuật mà Đại úy Mien Shao Fu áp dụng thực sự rất hiệu quả. Sau khi khen ngợi anh ta, Sócôf tiếp tục hỏi: “Chúng ta đã liên lạc được với các đơn vị bạn đồng minh gần đây chưa? Nếu đã liên lạc được, họ có thể gửi cho các bạn một số đạn không?”

“Đợi một chút, tôi sẽ hỏi người phụ trách liên lạc,” Mien Shao Fu nói. “Xem liệu họ có thể liên lạc được với các đơn vị bạn đồng minh gần đây hay không.”

“Cứ đi đi,” Triều đại Sokov vẫy tay và nhắc nhở anh ta: “Hãy cẩn thận nhé!” Mặc dù khoảng cách giữa đây và tòa nhà khoảng hơn một trăm mét, và những tên phiến quân ẩn náu bên trong tòa nhà dù có bắn cũng khó có thể trúng Mien Shao Fu, nhưng cẩn thận luôn tốt hơn.

Vài phút sau, Mien Shao Fu trở lại bên cạnh Sócôf với vẻ mặt u sầu.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi lo lắng và tự hỏi liệu gần đây có đơn vị quân đội nào khác không. “Đồng chí Đại úy, có phải gần đây không có đơn vị nào của chúng ta không?”

“Không phải vậy, đồng chí Tướng,” Mien Shao Fu lắc đầu nói: “Có một đơn vị pháo binh của chúng ta ở đây.”

“A, đơn vị pháo binh à?” Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm hơn: “Nếu là đơn vị pháo binh, họ chắc chắn có thể hỗ trợ các bạn một số đạn.”

Mien Shao Fu do dự một chút và nói: “Họ là một trung đoàn pháo hạng nặng; họ hoàn toàn không có đạn pháo 82 milimét.”

“Trung đoàn pháo hạng nặng ư?” Sócôf càng thấy vui mừng hơn: “Sử dụng chúng để đối phó với những tên phiến quân ẩn náu bên trong tòa nhà thì thật là lý tưởng.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Mien Shao Fu hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Có thể dùng pháo hạng nặng để bắn phá những tòa nhà phía trước sao?”

“Tại sao không được chứ? Chỉ cần hai phát đạn là nơi đó sẽ biến thành đống đổ nát.” Sócôf nói một cách thản nhiên: “Đáng tiếc là không tìm thấy pháo hành tiến; nếu có, tôi thực sự muốn xem tòa nhà đó sẽ trở thành thế nào sau khi bị pháo hành tiến tấn công.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mien Shao Fu vẫn hỏi lại với giọng không chắc chắn: “Thật sự có thể dùng pháo hạng nặng để bắn phá tòa nhà đó sao?”

“Tất nhiên rồi.” Sócôf trả lời một cách quả quyết, rồi ra lệnh cho anh ta: “Nhanh chóng liên hệ với trung đoàn pháo binh, yêu cầu họ điều hai khẩu pháo hạng nặng đến đây!” Thấy Mien Shao Fu do dự, anh ta lại bổ sung: “Bạn có thể nói tên và cấp bậc của tôi với chỉ huy đó; đây là mệnh lệnh của tôi. Nếu việc này gây ra bất kỳ hậu quả nào, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm.”

Thấy Sócôf sẵn lòng gánh vác trách nhiệm điều động lực lượng pháo binh, Mien Shao Fu cũng không dám trì hoãn, vội vàng quay lại bên nhân viên thông tin để liên lạc với đơn vị pháo binh.

Khi chỉ huy đơn vị pháo binh biết rằng Mien Shao Fu và đồng đội muốn sử dụng pháo hạng nặng để tiêu diệt bọn cướp đang ẩn náu trong các tòa nhà, ông ta lập tức từ chối: “Đại úy, đơn vị của tôi không có mối quan hệ phụ thuộc vào đơn vị phòng thủ của các bạn; chúng tôi không có nghĩa vụ hỗ trợ các bạn trong chiến đấu. Hiểu chưa?”

Mien Shao Fu cũng biết rằng yêu cầu của Sócôf có phần quá đáng, nhưng vì mệnh lệnh đến từ người cấp cao hơn, ông ta chỉ có thể tuân theo. Sau khi người chỉ huy đó nói xong, Mien Shao Fu lắp bắp trả lời: “Chỉ huy ơi, tôi cũng hiểu rằng việc yêu cầu lực lượng pháo binh hỗ trợ chúng tôi tiêu diệt bọn cướp có phần không theo quy trình… Nhưng đây là đề xuất của một vị tướng tên Sócôf trên chuyến tàu bị tấn công…”

“Gì cơ? Đại úy, ông đang nói gì vậy?” Người chỉ huy ở đầu dây radio bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Vị tướng mà ông đang nói, tên là gì?”

“Sócôf!”

Giọng nói của người chỉ huy đó trở nên nhanh hơn: “Ông ấy có phải là tướng Đã từng – người đã từng giữ chức vụ Sócôf tại Tập đoàn quân số 27 không?”

Câu hỏi này khiến Mien Shaofu bối rối; thời gian anh quen biết với Sócôf cũng không lâu lắm, và mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh việc tiêu diệt băng đảng cướp. Anh thực sự không biết rõ Sócôf trước đây từng giữ chức vụ gì: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi không rõ lắm.”

Thấy Mien Shaofu không thể cung cấp câu trả lời mình muốn, vị chỉ huy kia không vội vàng, mà kiên nhẫn hỏi tiếp: “Anh ấy tuổi bao nhiêu?”

Mien Shaofu suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Trông anh ấy khá trẻ, chắc chưa đầy ba mươi tuổi.”

“Ừm, tôi hiểu rồi, đại úy. Cảm ơn bạn!” Vị chỉ huy nói. “Tôi sẽ tự mình dẫn hai khẩu pháo hạng nặng đến gặp các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Mien Shaofu ngay lập tức quay lại bên cạnh Sócôf và báo cáo cho anh ta về việc vị chỉ huy pháo binh đã hứa sẽ tự mình mang pháo đến. Nhưng vì thấy thái độ của người đó thay đổi khi nghe đến tên Sócôf, Mien Shaofu không quan tâm đến điều đó và không báo cáo cho Sócôf biết.

Sócôf không hề biết những gì đã xảy ra trong cuộc điện thoại của Mien Shaofu; anh ta chỉ quan tâm đến việc pháo sẽ đến vào lúc nào và liệu vài phát đạn có đủ sức làm sập tòa nhà đối diện hay không.

Một giờ sau, hai xe thiết giáp kéo theo hai khẩu pháo hạng nặng xuất hiện trước mắt Sócôf và những người khác.

“Đại úy,” Sócôf nhìn thấy những khẩu pháo đó và đoán được calibru của chúng – hóa ra là pháo hạng 152. Anh ta nghĩ rằng chỉ cần vài phát đạn như vậy, ngay cả tòa nhà vững chãi nhất cũng sẽ sụp đổ, và những tên cướp đang ẩn náu bên trong chắc chắn sẽ bị đá vụn đè nát. Anh ta vỗ vai Mien Shaofu và nói: “Chúng ta hãy đi gặp họ.”

Khi Sócôf dẫn Mien Shaofu và vài chiến sĩ tiến về phía đội pháo binh, họ từ xa thấy đoàn xe nhỏ đó dừng lại. Ba sĩ quan bước ra từ chiếc xe jeep, trong đó có một người hét lớn về phía các xe thiết giáp phía sau. Các chiến sĩ pháo binh từ xe thiết giáp lần lượt bước xuống và xếp hàng bên cạnh xe.

Khi người sĩ quan đó ra lệnh cho các chiến sĩ phía sau, Sócôf chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: hai sĩ quan khác chỉnh lại trang phục quân đội và chạy về phía họ.

Động tác đó giống hệt phản ứng của một sĩ quan cấp dưới khi gặp cấp trên vậy.

Nhìn thấy cảnh đó, Sócôf không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía Mien Shaov, tự hỏi liệu hai sĩ quan này có phải là thuộc cấp của Mien Shaov không? Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta đã bác bỏ suy nghĩ đó, bởi vì anh ta thấy trên khuôn mặt Mien Shaov cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên tương tự.

Chẳng mất bao lâu, hai sĩ quan đó đã đến cách Sócôf khoảng năm sáu mét. Họ dừng lại, đứng thẳng người và chào Sócôf bằng cách nâng tay lên, rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Xà Mục Lý Hạ – Tổng chỉ huy Tiểu đoàn 296 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98, và Thiếu tá Shapovalenko – Chủ nhiệm Ủy ban Chính trị tiểu đoàn xin báo cáo với bạn: Chúng tôi được lệnh đến đây để hỗ trợ các bạn tiêu diệt băng đảng cướp bóc đang đe dọa tuyến đường sắt. Chúng tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của bạn, xin hãy ra lệnh!”

Sócôf nhìn chằm chằm vào hai người đối diện, lâu mới nói được gì. Phải biết rằng, từ khi bắt đầu Trận Stalingrad, hai chỉ huy này luôn ở bên cạnh anh ta; tuy nhiên, vì họ thuộc hệ thống Hải quân, nên họ vẫn mang các cấp bậc quân hải quân. Nhưng bây giờ, hai người đứng trước mặt anh ta lại đeo các cấp bậc quân đội bộ binh, nên anh ta không nhận ra họ ngay từ đầu.

Một lúc sau, Sócôf mới bình tĩnh trở lại. Tuy nhiên, anh ta không nâng tay chào lại, mà là dang rộng vòng tay đón họ: “Hóa ra là các bạn à! Khi nào các bạn chuyển sang quân đội bộ binh vậy, tôi hoàn toàn không nhận ra!”

Sau khi ôm nhau, Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi bạn bị thương, bạn đã được thay đổi cấp bậc quân hành. Anh ấy nói rằng vì chúng ta là các chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh quân đội bộ binh, việc vẫn đeo các cấp bậc quân hải quân sẽ không phù hợp lắm, nên anh ấy đã giúp chúng tôi thay đổi thành cấp bậc quân đội bộ binh.”

“À, ra vậy.” Sócôf gật đầu, rồi tò mò hỏi: “Nhưng tại sao bây giờ các bạn lại trở thành lính pháo binh?”

“Chuyện này dài lắm, khi nào có dịp, tôi sẽ kể cho bạn nghe chi tiết.” Xà Mục Lý Hạ thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bọn cướp mà các bạn muốn tiêu diệt đang ẩn náu trong tòa nhà đó phải không?”

“Đúng vậy, những tên cướp sống sót đều đang ẩn náu bên trong các tòa nhà.” Sócôf thấy người chỉ huy pháo binh đến là một đồng đội cũ của mình, nên không cần phải nói nhiều, “Tôi đã tìm hiểu rõ tình hình rồi; những tòa nhà này không có tầng hầm, chỉ cần vài phát đạn là chúng sẽ sụp đổ, và những kẻ đang ẩn bên trong sẽ bị đá vụn đè nát thành thịt nát.”

Xà Mục Lý Hạ quan sát khoảng cách rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đang sử dụng những khẩu pháo hạng nặng 152 milimét; chỉ cần vài phát đạn là các tòa nhà đó sẽ biến thành đống đổ nát. Tuy nhiên, tôi thấy có một số người của chúng ta đứng cách tòa nhà chưa đầy 150 mét; nếu bắn ngay bây giờ, rất dễ gây thương tích cho chính đồng đội của mình.”

Dù không phải là quân nhân pháo binh, nhưng Sócôf cũng biết rằng khi sử dụng pháo hạng nặng, các đơn vị cần phải giữ một khoảng cách an toàn so với điểm nổ. Vì vậy, ông quay sang ra lệnh cho Đại úy Mien Shaov: “Đại úy, hãy thông báo cho các đồng đội của bạn rút lại cách tòa nhà ít nhất hai trăm mét để tránh bị tổn thương do đạn pháo.”

Sau khi Mien Shaov rời đi, Shapovalenko tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao ông lại xuất hiện ở đây?”

“Câu chuyện là thế này… Chu Khả Phu Nguyên soái đã mời tôi đến Berlin, nói rằng ông ấy muốn tôi hợp tác với mình trong công việc.” Sócôf nói xong, nhún vai, “Ai ngờ trên đường đi, chúng tôi lại bị băng đảng cướp tấn công; may mắn thay, tôi sống sót và đã được Đại úy Mien Shaov cùng lực lượng tiếp viện giúp đỡ.”

Shapovalenko nhìn chiếc súng súng trường tấn công mà Sócôf đang đeo trên vai, cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, lâu lắm rồi tôi không thấy ông cầm súng ra trận nữa; chắc hẳn có khá nhiều tên cướp đã gục ngã dưới khẩu súng của ông phải không?”

Sócôf không bao giờ đếm cụ thể bao nhiêu tên cướp đã chết dưới khẩu súng của mình; nghe Shapovalenko nhắc đến điều đó, ông liền nhớ lại quá trình chiến đấu và nói: “Cũng không nhiều lắm… Chỉ khoảng hơn bốn mươi người thôi.”

“Gì cơ? Hơn bốn mươi người mà cũng coi là nhiều à?” Shapovalenko ngạc nhiên: “Những băng đảng cướp hoạt động trên đất Ba Lan, số lượng thành viên nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba trăm người, ít nhất thì cũng năm sáu mươi người thôi. Mà ông chỉ một mình đã giết hơn bốn mươi người… Điều đó có nghĩa là ông đã tiêu diệt một băng đảng nhỏ rồi đấy.”

Lúc này, vị chỉ huy đang ra lệnh cho các