Vì quá mệt mỏi, trong lúc suy nghĩ, Sócôf không hề hay biết mình đã ngủ thiếp đi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chiếc xe đột nhiên dừng lại. Khi Sócôf chuẩn bị mở mắt để hỏi liệu đã đến nơi cần đến chưa, anh ta nghe thấy giọng nói của Khoa Thập Kim: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào? Tại sao lại chặn đường chúng tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí trung úy,” một giọng nói hơi khàn nói: “Người Đức đã đặt mìn trên con đường phía trước; chúng tôi đang tiến hành rà phá mìn. Cho đến khi tất cả mìn đều được loại bỏ, không ai được phép đi qua.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy và tỉnh táo hoàn toàn. Anh nhớ lại rằng vài tháng trước, khi mình bị thương, chính là trong lúc đang đi kiểm tra tại tiền tuyến, anh đã gặp một nhóm người Đức giả danh là công binh của Quân đội Xô viết và bị họ lừa vào một căn phòng có bom đặt sẵn. Nếu không phải vì phản ứng kịp thời và nhảy ra ngoài cửa sổ ngay lúc quả bom nổ, có lẽ bây giờ mộ anh đã cao đến một trượng rồi.

Anh mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tay đặt lên ống súng bên hông, sẵn sàng nổ súng ngay nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường.

Nhưng khi nhìn rõ những người đang đứng không xa, Sócôf bất ngờ reo lên: “Trung tá Milysev, là anh sao?”

Trung tá Milysev là người bạn cùng khóa học với Sócôf tại Vologda. Sau khi cùng nhau rời trường huấn luyện, họ đều gia nhập Quân đoàn 53 và Sócôf được bổ nhiệm làm Phó chỉ huy Trung đoàn 124 thuộc Sư đoàn 41 Vệ binh.

Khi đang chỉ đạo công binh tiến hành rà phá mìn, Milysev nghe thấy có người gọi mình và nhìn về hướng tiếng gọi, anh ta chợt thấy Sócôf đang ngồi trong xe. Anh vội vàng bước tới và ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại đến đây?”

“Tôi nghe nói các bạn đã chiếm giữ Haisen, nên tôi đặc biệt đến xem thử,” Sócôf trả lời. Anh chỉ biết rằng Sư đoàn 18 Vệ binh là đơn vị đã chiếm Haisen, nhưng không chắc chắn đó là sư đoàn nào cụ thể: “Đơn vị chiếm giữ Haisen, phải là sư đoàn của các bạn chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Milysev trả lời.

“Trụ sở của các bạn nằm ở đâu vậy?” Sócôf hỏi: “Anh có thể dẫn đường cho tôi không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất sẵn lòng.” Sau khi nói xong, Milysev gọi một trung úy và ra lệnh: “Trung úy ơi, công việc khai quang mìn phải được thực hiện nhanh chóng; nếu không, khi đoàn xe vận tải của chúng ta đến nơi này, chúng sẽ không thể tiếp tục hành trình vào thành phố được.”

Trước khi lên xe, Sócôf tò mò hỏi: “Milysev, chẳng lẽ trước khi chiếm giữ thành phố, các bạn không đã dọn dẹp những quả mìn trên đường sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh không biết điều này… Những quả mìn này là do binh lính Đức cài đặt lại sau khi rút lui,” Milysev trả lời với vẻ buồn bã: “Trước khi chiếm giữ thành phố, con đường này hoàn toàn không có mìn, có thể nói là thông suốt không gặp trở ngại gì cả. Nhưng không ngờ, sau khi chúng tôi chiếm giữ thành phố, những quả mìn bỗng nhiên xuất hiện trên đường, khiến không ít binh sĩ của chúng tôi bị thương.”

“Đó là mìn bộ binh hay mìn chống tăng?”

“Là mìn bộ binh!”

“Nếu là mìn bộ binh thì cũng dễ giải quyết thôi.” Sokho người đó dùng tay chỉ chỉ vào một chiếc xe Sherman đứng gần đó và nói: “Hãy để chiếc xe tăng đó đi qua con đường; mìn bộ binh có thể gây hại cho bộ binh, nhưng đối với xe tăng thì mối đe dọa sẽ nhỏ hơn nhiều.”

Đối với lệnh của Sócôf, Milysev tự nhiên tuân theo một cách không điều kiện. Anh chạy đến bên cạnh chiếc xe tăng, nói vài câu với viên đại úy đang ngồi trên tháp pháo, sau đó quay lại báo cáo với Sócôf?: “Đồng chí Tư lệnh viên~, mọi việc đã được sắp xếp xong.”

Sócôf mở cửa xe và di chuyển vào trong, rồi nói với Milysev: “Lên xe đi, đồng chí trung tá.”

Dưới sự hướng dẫn của Trung tá Milysev, đoàn xe rời khỏi con đường lớn, đi theo con đường gập ghềnh, tiến sâu vào rừng. “Đồng chí trung tá,” Sócôf nắm lấy thanh vịn trên nóc xe và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao trụ sở của các bạn vẫn chưa chuyển vào thành phố?”

“Ban đầu chúng tôi đã dự định chuyển vào thành phố,” Milysev trả lời: “Nhưng đồng chí tư lệnh lo ngại rằng cấp trên sẽ sớm giao cho chúng tôi những nhiệm vụ chiến đấu mới; có thể chỉ sau khi trụ sở chỉ huy được xây dựng xong, chúng tôi lại phải chuyển đến một địa điểm khác, vì vậy chúng tôi quyết định ở lại đây.”

Anh ấy lo rằng Sócôf có thể không hiểu, nên đã cố tình giải thích thêm: “Sau khi đoàn của tôi đến đây, chỉ huy đoàn đã đặt trụ sở chỉ huy ngay trong khu rừng, nhưng vì chưa kịp sử dụng nó thì thành phố đã bị lực lượng tiên phong chiếm giữ.”

“Hóa ra là như vậy à.” Sócôf gật đầu và nói: “Tướng Kurishenko đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; nếu ngay sau khi chiếm giữ thành phố mà đưa trụ sở chỉ huy vào trong thành phố, có lẽ vừa mới thiết lập xong thì lại nhận được lệnh mới từ cấp trên, và lúc đó lại phải di chuyển trụ sở chỉ huy, điều này sẽ gây ra rất nhiều phiền toái cho nhân viên thông tin.”

“Mileseyev, đơn vị của các bạn còn lại bao nhiêu người?” Sócôf biết rằng Đoàn 124 thuộc Sư đoàn 41 Vệ binh đã chịu tổn thất nặng nề, vì vậy số lượng binh sĩ còn lại chắc chắn không ít, có thể chỉ còn vài trăm người thôi, nên mới hỏi như vậy.

“Khi toàn sư đoàn tiến về phía Khaisin, đơn vị của chúng tôi còn lại khoảng bảy trăm người…”

Dù đã biết trước rằng Đoàn 124 đã mất mát khá nhiều binh sĩ, nhưng con số bảy trăm người vẫn khiến Sócôf cảm thấy rất shock. Anh ấy tưởng rằng đơn vị này đã bị giảm quân số do một số lý do đặc biệt trong quá trình hành quân, nên liền thở dài nhẹ và hỏi tiếp: “Mileseyev, vậy bây giờ đơn vị của các bạn còn lại bao nhiêu người?”

Ai ngờ Mileseyev lại trả lời một cách hào hứng: “2400 người, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“2400 người?” Sócôf ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “1700 người còn lại đó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Từ trại tù binh đấy, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Chúng tôi đã phát hiện ra một trại tù binh trong khu rừng.” Mileseyev nói với vẻ tự hào: “Khi chúng tôi đến nơi, toàn bộ những người canh gác trại tù binh đã bỏ chạy, chỉ còn lại vài nghìn tù binh của chúng ta.”

Khi biết rằng Sư đoàn 41 Vệ binh đã tìm thấy một trại tù binh chứa hàng nghìn tù binh trong khu rừng, cơ mặt của Sócôf không khỏi co giật mạnh mẽ; anh ấy nghĩ rằng đây thật sự là trường hợp “không cố ý mà lại gặp may”. Bản thân mình đã phải trải qua rất nhiều khó khăn để tìm kiếm những hầm mỏ ngoài trời nơi giam giữ tù binh gần Ô Mạn, nhưng Sư đoàn 41 Vệ binh lại dễ dàng tìm thấy một trại tù binh chứa hàng nghìn người như vậy.

Nhưng nghĩ kỹ lại, việc Sư đoàn vệ binh số 41 có thể bổ sung được vài ngàn binh sĩ trong một lần là một điều rất tốt. Ít nhất trong thời gian dài tới, Kuryshev sẽ không phải than phiền với anh về tình trạng thiếu hụt binh sĩ nữa. Tuy nhiên, điều duy nhất khiến anh lo lắng là những chỉ huy và binh sĩ vừa được giải cứu này có lẽ sẽ có tình trạng sức khỏe không mấy tốt; ngay cả khi được biên chế vào đơn vị, họ cũng khó có thể tham gia chiến đấu một cách hiệu quả.

Thấy Sócôf im lặng, Milishev liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang suy nghĩ gì vậy?”

“Việc có thể bổ sung được vài ngàn người trong một lần thì tất nhiên là điều tốt.” Sócôf nhìn Milishev và nói: “Chỉ là không biết tình trạng sức khỏe của những tù binh này ra sao thôi.”

“Tình trạng khá tốt đấy.” Milishev nói với vẻ vui mừng: “Những chỉ huy và binh sĩ bị bắt này chủ yếu đến từ Quân đội Phương diện 1 của Ukraine. Họ bị bắt trong các trận chiến bảo vệ Zhytomir vào cuối năm ngoái. Vì thời gian bị bắt không quá dài, ngoại trừ việc hơi yếu đuối một chút, tổng thể tình trạng của họ vẫn khá tốt. Chỉ cần cho họ ăn no, ngày mai họ đã có thể cầm vũ khí lên chiến trường và chiến đấu hết mình với quân Đức.”

Khi Milishev nhắc đến Zhytomir, Sócôf liền nhớ lại việc Quân đội Phương diện 1 của Ukraine sau khi giải phóng Kiev đã tiếp tục điều quân đến Zhytomir, nhưng tại đó họ đã phải đối mặt với cuộc phản kích của quân Đức, và các đơn vị thực hiện nhiệm vụ chiến đấu đã phải trả giá rất đắt. Những chỉ huy và binh sĩ bị Đức bắt giữ chỉ ở trong trại tù binh khoảng ba bốn tháng mà thôi; vì vậy tình trạng sức khỏe của họ chắc chắn không hề tồi tệ lắm.

Dưới sự dẫn đường của Milishev, Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn vệ binh số 41 – một căn nhà nhỏ của người canh rừng nằm giữa rừng.

Khi bước vào cửa, Sócôf thấy Kuryshev và Sidoren đang nói chuyện với một người đàn ông trung niên cao lớn, mang râu dài và mặc đồ thường phục. Anh tiến về phía họ và nói to: “Chào các đồng chí chỉ huy! Các bạn đang bàn về điều gì vậy? Có thể cho tôi biết không?”

Người đàn ông trung niên đang nói chuyện bị gián đoạn, tự nhiên cảm thấy không hài lòng. Khi anh ta quay đầu lại muốn phản ứng, thì thấy Kuryshev và Sidoren đều đưa tay chào người đến: “Chào đồng chí Tư lệnh viên%!

Khi nghe hai người gọi Sócôf là Tư lệnh viên, người đàn ông trung niên cũng bất ngờ. Anh ta quan sát kỹ lưỡng trang phục của Sócôf và lập tức nhận ra mình đang đối diện với một vị tướng cấp cao, liền đứng thẳng ngay tại chỗ và chào theo nghi thức quân sự không mấy chuẩn xác: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi là trưởng đội du kích Izvikov, rất vui được gặp ông.”

“Trưởng đội du kích?!” Nếu ở lãnh thổ Nga, khi nghe đến từ “du kích”, Sócôf hẳn sẽ cảm thấy vui mừng, bởi những chiến sĩ này hoạt động phía sau hàng phòng thủ địch có thể cung cấp nhiều sự giúp đỡ cho quân đội. Nhưng hiện tại, trên đất Ukraine, các đội du kích hoạt động ở đây có những người ủng hộ Liên Xô, có những người ủng hộ Đức, thậm chí còn có những người vừa chống lại Liên Xô vừa chống lại Đức. Vì vậy, Sócôf muốn biết rõ liệu người đàn ông trung niên tên Izvikov này thuộc phe nào.

Thấy Sócôf không nói gì, Kurishenko liền tự nguyện giới thiệu về Izvikov: “Đồng chí Tư lệnh viên~, trước khi chiến tranh bắt đầu, ông Izvikov từng là ủy viên Xô viết của một trang trại tập thể. Sau khi Ukraine bị chiếm đóng, ông đã tổ chức một đội du kích gồm hơn hai trăm người để tiến hành các hoạt động du kích trong khu vực này. Hôm nay, nếu không có sự giúp đỡ của ông, chúng tôi sẽ không thể tìm ra trại tù binh ẩn náu sâu trong rừng đâu.”

Sócôf đến đây chính là để hỏi về trại tù binh này; vì đối phương đã tự nguyện kể ra, anh ta liền nhẹ nhàng hỏi: “Tôi nghe nói trong trại tù binh có vài nghìn người, và tình trạng sức khỏe của họ cũng khá tốt, đúng không?”

“Tất nhiên là đúng rồi,” Kurishenko gật đầu nói. “Đồng chí Izvikov đã dẫn đường cho chúng tôi; tôi đã trực tiếp dẫn một đại đội đến đó, và quả thực có vài nghìn tù binh của chúng ta đang bị giam giữ ở đó. Nhưng những người Đức canh gác họ thì không biết lúc nào đã trốn đi mất.”

“Có bao nhiêu chỉ huy và chiến sĩ đã được giải cứu?” Sócôf hỏi ngắn gọn. “Họ đã qua quá trình kiểm tra và sàng lọc chưa?”

“Tổng cộng có 2391 chỉ huy và chiến sĩ đã được giải cứu…”

“Khoan đã, tướng Kurishenko.” Nghe đến đây, Sócôf ngắt lời Kurishenko và hỏi một cách thăm dò: “Ông nói rằng chỉ có 2391 chỉ huy và chiến sĩ được giải cứu sao?”

“Đúng vậy, chỉ có 2391 người thôi!”

“Nếu chỉ có hơn hai nghìn người, tại sao lại phân 1700 người trong số đó cho Trung đoàn 124?” Sócôf không hiểu và hỏi: “Trung đoàn 122 và Trung đoàn 126 cộng lại mới chỉ nhận được 700 người à?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin giải thích với Sócôf: “Những chiến sĩ được cứu thoát đều đã qua huấn luyện quân sự và có kinh nghiệm chiến đấu. Còn Trung đoàn 124 là trung đoàn yếu nhất của sư đoàn chúng ta; việc sư đoàn trưởng bổ sung 1700 người cho trung đoàn này chính là để nâng cao sức mạnh chiến đấu của đơn vị trong thời gian ngắn.

Còn Trung đoàn 122 và Trung đoàn 126 thì một là số binh sĩ tổn thất trong chiến đấu không nhiều như Trung đoàn 124; hai là họ đã có khá nhiều binh sĩ cũ, nên không cần thiết phải bổ sung thêm nhiều lực lượng chủ chốt vào các đơn vị đó.”

Đối với cách làm này của Kurishenko, Sócôf không đưa ra ý kiến gì; dù sao đây cũng là chuyện nội bộ của Sư đoàn Vệ binh số 41, và ông cũng không nên can thiệp quá sâu.

Kurishenko chỉ vào Izvikov và giới thiệu với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, sau ba năm hoạt động, đội du kích do đồng chí Izvikov lãnh đạo đã từ ban đầu chỉ có hơn hai trăm người phát triển thành hơn một nghìn năm trăm người. Khi đồng chí vừa đến đây, chúng tôi đang thảo luận về những chi tiết liên quan đến việc sáp nhập đội du kích vào sư đoàn chúng ta.”

“Hơn một nghìn năm trăm người ư?” Sócôf ngạc nhiên; ông tưởng rằng đội quân của Izvikov chắc cũng chỉ khoảng hai ba trăm người mà thôi, không ngờ lại có đến hơn một nghìn năm trăm người. Ông hỏi: “Tướng Kurishenko, ông dự định sáp nhập họ vào trung đoàn nào?”

Nhưng Kurishenko lắc đầu và trả lời: “Tôi dự định sẽ sáp nhập họ vào các đơn vị trực thuộc sư đoàn; khi sức mạnh chiến đấu của họ được nâng cao, sau này mới chia họ vào các trung đoàn khác cũng không muộn.”

“Tướng Kurishenko, ông suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Sócôf thấy cách sắp xếp này rất hợp lý, ông gật đầu và hỏi Izvikov, người đang mỉm cười: “Đồng chí Izvikov, ông không có ý kiến gì khác chứ?”

Izvikov lắc đầu mạnh mẽ: “Không, không có đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi không có ý kiến gì cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kurishchenko có vẻ lúng túng khi nói với Sócôf: “Sau khi biên chế đội quân du kích vào đơn vị chính thức, việc phong quân hàm cho họ là điều không thể tránh khỏi. Ông nghĩ rằng chúng ta nên phong cho Izzvikhov quân hàm gì?”

Lời nói của Kurishchenko khiến Sócôf cảm thấy bối rối. Về mặt lý thuyết, 1.500 người hoàn toàn có thể được tổ chức thành một trung đoàn, và việc bổ nhiệm Izzvikhov làm trung đoàn trưởng sẽ giúp anh ta được phong quân hàm thiếu tá một cách hợp lý. Tuy nhiên, đội quân du kích này dù có tới 1.500 người nhưng sức chiến đấu có lẽ còn kém hơn cả một tiểu đoàn thông thường. Nếu bổ nhiệm anh ta làm trung đoàn trưởng và phong quân hàm thiếu tá, chắc chắn sẽ có nhiều người không đồng ý.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” thấy Sócôf im lặng quá lâu, Kurishchenko bắt đầu lo lắng và hỏi: “Ông nghĩ rằng chúng ta nên giao cho đồng chí Izzvikhov chức vụ gì và phong quân hàm gì cho anh ấy?”

Sócôf nhìn Izzvikhov một lát rồi quay lại nói với Kurishchenko: “Tôi nghĩ chúng ta nên biên chế đội quân du kích này thành Tiểu đoàn Vệ binh số 2 thuộc sự chỉ huy của một sư đoàn, và bổ nhiệm Izzvikhov làm tiểu đoàn trưởng, phong quân hàm thiếu tá.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Còn các nữ đồng chí trong đội quân du kích, chúng ta có thể sắp xếp cho họ làm việc trong đội y tế hoặc bộ phận thông tin.”

Sau khi nói ra ý kiến của mình, Sócôf nhận thấy Izzvikhov có vẻ buồn bã, liền hỏi: “Thiếu tá Izzvikhov, ông có ý kiến gì khác về sắp xếp này không?”

Mặc dù chức vụ tiểu đoàn trưởng và quân hàm thiếu tá khiến Izzvikhov cảm thấy hơi thất vọng, nhưng khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh vẫn trả lời một cách rõ ràng: “Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi hoàn toàn tuân theo sắp xếp của ông.”

Thấy Izzvikhov đồng ý với kế hoạch của mình, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm, đặt tay lên vai anh ta và nói bằng giọng đầy khích lệ: “Thiếu tá Izzvikhov, khi ông đạt được những công lao lớn sau này, tôi chắc chắn sẽ phong cho ông quân hàm cao hơn và giao cho ông những chức vụ quan trọng hơn.”