Người cướp đầu tiên bị đưa lên là một gã đàn ông to lớn, râu rậm, khi nghe thấy câu hỏi của Felix, hắn ta nhếch cằm lên, tỏ vẻ kiêu ngạo và bất khuất. Felix không chịu đựng được thói xấu của hắn, liền nổ súng vào đầu hắn.

Tiếp theo, người cướp thứ hai cũng bị đưa lên. Người này quá nhát gan; khi thấy những đồng bọn của mình vừa mới bị giết chết ngay trước mắt mình, hắn ta run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào. Thấy rằng không thể thu thập được thông tin gì từ người này, Felix cũng cho hắn ta một viên đạn.

Người cướp thứ ba, trước khi bị đưa lên đã nghe thấy tiếng súng; khi nhìn thấy hai đồng bọn của mình nằm chết trên đất, hắn ta hoảng sợ đến mức sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi và thành thật khai báo vị trí hang ổ của bọn cướp.

Sau khi cuộc thẩm vấn kết thúc, Felix tự mình đến báo cáo với Sócôf: “Chúng tôi đã biết vị trí hang ổ của bọn cướp, bây giờ phải làm thế nào?”

“Còn làm gì được nữa? Tất nhiên là phải tiến hành tấn công chúng,” Vasherygov nói với Felix, sau đó quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi muốn đi cùng lực lượng dù chiến để tiêu diệt hang ổ bọn cướp, hy vọng ông sẽ đồng ý.”

Nhưng Sócôf không đồng ý với yêu cầu của Vasherygov, mà quay lại nói với Felix: “Đồng chí thiếu tá, tôi nghĩ như thế này… Một đơn vị viện binh khác cũng có khoảng một tiểu đoàn quân số, cùng với Xe Tăng Và Thiết Giáp xe cộ, thì thay vì chúng ta tiến hành tấn công, tốt hơn hết là giao nhiệm vụ này cho họ. Bạn hãy cử Đại úy Melorin dẫn một tiểu đoàn đi phối hợp chiến đấu cùng họ.”

Nghe xong sắp xếp của Sócôf, Felix cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng việc phân công như vậy cũng có lý do của nó. Nếu chỉ dựa vào một tiểu đoàn để tấn công, có thể sẽ gặp khó khăn trong việc chiếm giữ hang ổ bọn cướp; nhưng nếu cả hai tiểu đoàn đều tham gia, không chỉ làm suy yếu lực lượng phòng thủ tại đây, mà việc ai sẽ chỉ huy các đơn vị cũng là một vấn đề. Việc chỉ giao nhiệm vụ phối hợp chiến đấu cho phó của mình, chứng tỏ Sócôf muốn giao quyền chỉ huy cuộc tấn công cho người chỉ huy của đơn vị viện binh kia.

Nghĩ thông suốt những điều này, Felix nhanh chóng trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của ông.”

Rất nhanh sau đó, vị chỉ huy của đội quân đó được gọi đến trước mặt Sócôf. Sau khi Sócôf giao nhiệm vụ cho ông ta, vị chỉ huy liếc nhìn Felix và Vasherygov đứng bên cạnh Sócôf rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi là cuộc tấn công vào hang ổ của bọn cướp này sẽ do ai đảm nhận?”

“Tất nhiên là do anh đảm nhận, đồng chí thiếu tá.” Sócôf biết rõ vị chỉ huy này đang lo lắng điều gì; ngoài ông ta ra, còn có hai thiếu tá khác đứng bên cạnh mình. Nếu không xác định rõ ai sẽ chỉ huy trận chiến này, chắc chắn sẽ xuất hiện những vấn đề trong việc phối hợp: “Đại úy Melorin, phó chỉ huy trung đoàn lính dù, sẽ dẫn một tiểu đoàn quân để hỗ trợ các bạn trong trận chiến.”

Sau khi biết rằng đơn vị của mình sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công này, vị chỉ huy tỏ ra rất vui mừng. Ông ta lập tức đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, yên tâm đi. Chỉ cần đội quân của tôi tiến hành tấn công, chúng tôi chắc chắn sẽ phá hủy hang ổ của bọn cướp và tiêu diệt hết những kẻ địch còn lại bên trong.”

“Đồng chí thiếu tá,” thấy vị chỉ huy tỏ ra rất tự tin, Sócôf bỗng cảm thấy một linh cảm không lành: “Mặc dù chúng ta có ưu thế về quân số và trang bị, nhưng trong cuộc tấn công này, chúng ta tuyệt đối không được xem thường đối thủ, nếu không sẽ phải chịu những tổn thất không đáng có. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí tướng.” Vị chỉ huy trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài.”

Sau khi đội quân khởi hành, Felix nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cảm thấy vị thiếu tá đó dường như rất tự tin vào khả năng tiêu diệt hang ổ của bọn cướp… Nhưng sự tự tin của ông ấy có vẻ hơi quá mức. Bạn giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho ông ấy, không sợ ông ấy sẽ gây ra rắc rối sao?”

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf nói: “Nhưng bọn địch còn lại trong hang ổ chỉ còn khoảng một hai trăm người, và họ cũng thiếu vũ khí hạng nặng. Đội quân chúng ta được điều động có ưu thế tuyệt đối về cả quân số lẫn trang bị. Miễn là vị chỉ huy không mắc phải sai lầm nghiêm trọng, việc tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Một giờ trôi qua, đội tuần tra do Thiếu tá Felix chỉ huy thông báo qua radio: “Thiếu tá, tôi phát hiện thấy một đội quân thiết giáp đang tiến về phía chúng ta.”

Lúc đó, Felix đang đứng bên cạnh Sócôf. Nghe được báo cáo của thuộc cấp, anh không khỏi hoảng loạn và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trạm quan sát của tôi báo cáo rằng có một lực lượng thiết giáp đang tiến về phía khu vực chúng ta đang đứng.”

“Trung tá, đừng lo lắng,” Sócôf thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Felix liền an ủi anh: “Bạn đừng quên, chiến tranh đã kết thúc. Trên đất Châu Âu này, ngoại trừ một số băng nhóm còn sót lại, không còn tồn tại bất kỳ lực lượng thiết giáp địch nào có tổ chức chặt chẽ cả. Trạm quan sát đó được triển khai ở đâu?”

“Ở đây,” Felix chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói: “Họ có nhiệm vụ giám sát hướng Budapest.”

“Vậy thì, có lẽ đó là lực lượng của Tập đoàn quân số 27 đang tiến từ hướng Budapest đến,” Sócôf tiếp tục nói: “Khi vị chỉ huy của họ đến đây, xin mời ông ấy đến gặp tôi một chút; tôi muốn cảm ơn ông ấy.”

Nửa giờ sau, một trung tá mặc đồng phục binh sĩ xe tăng xuất hiện trước mặt Sócôf. Sau khi chào cờ, ông ta nói với giọng hơi hào hứng: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Rất vui được gặp ông ở đây.”

Sócôf nhìn người trung tá xe tăng lạ mặt này và hỏi: “Trung tá, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

“Đã từng gặp, đồng chí Tư lệnh viên,” trung tá xe tăng trả lời to tiếng: “Tôi là Trung tá Yuri, chỉ huy Tiểu đoàn Xe tăng Độc lập số 85 thuộc Tập đoàn quân số 27.”

“Chỉ huy tiểu đoàn mà đã mang cấp bậc trung tá à? Theo tôi biết, ít nhất cũng phải là đại tá mới đúng chứ,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Và bạn vẫn chưa nói cho tôi biết, chúng ta đã gặp nhau vào lúc nào đâu.”

“Tất nhiên là khi ông đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân,” Trung tá Yuri trả lời: “Lúc đó, tôi chỉ là một trung sĩ trong tiểu đoàn xe tăng mà thôi; việc ông nhớ đến tôi là điều bình thường, nhưng tôi chắc chắn nhớ rõ ông – vị Tư lệnh viên vĩ đại này.”

“Xin chào, Trung tá Yuri.” Sócôf đưa tay ra và nói một cách nhiệt tình: “Cảm ơn ông đã điều động quân đội đến giúp đỡ tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi ngay lập tức tập hợp quân đội để đến cứu ông.” Sócôf vẫn chưa kịp hỏi gì thì Yuri đã tự giải thích: “Vì chiến tranh đã kết thúc, công tác huấn luyện bình thường cũng gần như ngừng hẳn. Vì vậy, sau khi nhận được lệnh tăng viện, tôi mất khoảng một tiếng đồng hồ mới có thể tập hợp đủ quân đội và trang thiết bị.

Khi chuẩn bị lên đường, lại có một số xe Xe Tăng Và Thiết Giáp gặp sự cố, nên chúng tôi phải tổ chức người khắc phục khẩn cấp. Chính vì vậy mà đã mất rất nhiều thời gian, mãi đến bây giờ mới đến được đây.”

“Không sao đâu, Trung tá Yuri, ông không cần phải tự trách mình.” Sócôf nói một cách lịch sự: “Sau khi chiến tranh kết thúc, rất ít đơn vị vẫn tiếp tục huấn luyện. Nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó, thì số lượng đơn vị có thể triển khai nhanh chóng là rất ít. Có lẽ chính vì vậy mà Bộ Tổng chỉ huy quyết định tổ chức một cuộc diễn tập quân sự quy mô lớn, để kiểm tra sức mạnh chiến đấu hiện tại của các đơn vị.”

Mặc dù Sócôf biết rằng mục đích của cuộc diễn tập này là để đe dọa phương Tây, nhưng những chuyện này có thể nói trước mặt những người cùng cấp; còn đối với các đơn vị dưới quyền, thì cần phải sử dụng một cách nói khác để tránh rò rỉ thông tin.

Yuri hoàn toàn tin vào lời nói của Sócôf: “Ông nói đúng đấy, đồng chí Tư lệnh viên. Do không được huấn luyện trong thời gian dài, nhiều ống pháo của xe tăng đã bị gỉ sét; thậm chí có một xe tăng thì ống pháo của nó còn trở thành nơi chim én làm tổ.”

Tiết Liêu Sa nghe vậy không nhịn được mà bình luận: “May mà bây giờ không còn chiến tranh nữa; nếu không, những đơn vị như thế này sẽ trở thành mục tiêu cho kẻ thù.”

Lúc đầu Yuri không để ý đến Tiết Liêu Sa, nhưng khi nghe anh ta nói, anh ta liền tỏ vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhìn Tiết Liêu Sa một lúc lâu, rồi cẩn thận hỏi: “Xin hỏi, ông là Đại úy Tiết Liêu Sa phải không?”

“Đúng vậy, tôi chính là Tiết Liêu Sa.” Tiết Liêu Sa một cách thoải mái thừa nhận danh tính của mình: “Nhưng tôi đã rời khỏi quân đội và không còn giữ bất kỳ chức vụ quân sự nào nữa.”

“Đại úy Tiết Liêu Sa,” mặc dù Tiết Liêu Sa đã nói rằng mình đã rời quân đội, nhưng Yuri vẫn thói quen gọi tên ông kèm theo chức vụ: “Tôi nghe nói rằng ông đã hy sinh trong trận chiến. Nhưng bây giờ ông lại sống khỏe mạnh, điều này thực sự rất khó hiểu.”

“Trung tá Yuri, đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi.” Tiết Liêu Sa giải thích với Yuri: “Lúc đó tôi bị thương và bất tỉnh trên chiến trường. Nhưng các nhân viên y tế tưởng rằng tôi đã hy sinh, nên họ đã từ bỏ việc cứu chữa tôi. Sau khi trận chiến kết thúc, tôi không may bị quân Đức bắt làm tù binh và phải ở trong trại tù binh suốt nửa năm, cho đến khi quân đội của chúng ta giải cứu tôi.”

“Và sau đó, ông đã rời khỏi đơn vị?”

Tiết Liêu Sa do dự một chút, không nói ra việc mình đã bị đưa đến Siberia, mà chỉ e ngại nói: “Nhưng tình trạng sức khỏe của tôi không phù hợp để tiếp tục ở lại trong quân đội, vì vậy tôi đã quyết định rời đi.”

“À, ra vậy.” Trung tá Yuri nghe xong, có vẻ như đã hiểu rõ: “Không biết lần này ông đến Châu Âu vì lý do gì?”

“Trung tá Yuri,” Sócôf lo lắng rằng nếu Yuri tiếp tục hỏi, có thể sẽ khiến Tiết Liêu Sa cảm thấy khó xử, nên đã vội vàng nói trước: “Lần này tôi được lệnh đến Vienna để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Vệ binh thứ 4. Vì không có người đáng tin cậy bên cạnh, tôi tình cờ gặp Tiết Liêu Sa, nên đã mời ông cùng đến đây.”

Yuri ban đầu muốn nhắc nhở Sócôf rằng Tiết Liêu Sa đã không còn là quân nhân nữa. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, việc một cựu quân nhân trở lại phục vụ trong quân đội đối với Sócôf cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Yuri hỏi một cách quan tâm: “Trên đường đến đây, tôi thấy có rất nhiều xác chết được để dọc hai bên đường sắt; nhìn vào trang phục của họ, có lẽ họ đều là hành khách trên tàu. Chắc hẳn lúc đó tình hình đã rất nguy hiểm phải không?”

“Đúng vậy, bọn cướp đã tấn công vào phòng riêng của tôi từ hai hướng: đầu và cuối xe,” Sócôf nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Vasherygov và Tiết Liêu Sa cùng những người khác, rồi tiếp tục: “May mà bên cạnh tôi có vài vệ sĩ trung thành và có năng lực quân sự cao, nên tôi mới có thể sống sót trong cuộc tấn công này.”

Sau khi nghe Sócôf kể xong, Yuri suy nghĩ một chút rồi đưa ra ý kiến của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc bọn cướp chọn khu vực này để tấn công chứng tỏ hang ổ của chúng không xa đây lắm.”

“Trung tá Yuri, bạn nói đúng, hang ổ của bọn cướp thực sự không xa đây,” Sócôf nhìn đồng hồ rồi tiếp tục: “Tôi đã qua sự cử triển điều động một đội quân đi tiêu diệt chúng; chắc không lâu nữa, họ sẽ trở về với chiến thắng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi biết Sócôf đã điều động quân đội đi tiêu diệt hang ổ của bọn cướp, Yuri không khỏi nôn nóng và tự nguyện đề nghị: “Lần này tôi mang theo 20 xe tăng và 18 xe bọc thép; nếu bạn Năng Phái dẫn đường cho chúng tôi, tôi có thể đến hỗ trợ các đơn vị bạn đồng minh, giúp họ nhanh chóng tiêu diệt hang ổ của bọn cướp.”

Đội quân được điều động để tấn công hang ổ đã ra đi gần hai giờ rồi, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì. Sócôf không khỏi lo lắng. Nhưng bây giờ vì Trung tá Yuri tự nguyện đề nghị tham gia, Sócôf naturally rất hoan nghênh. Dù hang ổ của bọn cướp có vẻ kiên cố, nhưng với sự tham gia của 20 xe tăng này, sự kháng cự của chúng chắc chắn sẽ trở thành trò cười.

Nghĩ đến đây, anh quay đầu nói với Vasherygov: “Trung úy, anh luôn muốn tham gia vào nhiệm vụ tấn công hang ổ của bọn cướp phải không? Bây giờ, tôi sẽ giao cho anh nhiệm vụ dẫn đường cho Trung tá Yuri và đội quân của ông ấy đến hang ổ của bọn cướp để tham gia chiến đấu.”

Vasherygov không ngờ Sócôf lại giao cho mình nhiệm vụ này; anh vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên và ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí tướng, yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ đưa Trung tá Yuri và đội quân của ông ấy đến hang ổ của bọn cướp càng sớm càng tốt, để hợp tác với đội quân đã xuất phát trước đó, tiêu diệt hết bọn cướp.”

Rất nhanh chóng, lực lượng thiết giáp mới đến, dưới sự chỉ huy của Vasherygov và những người khác, đã di chuyển với tốc độ nhanh nhất đến nơi ẩn náu của bọn cướp, chuẩn bị phối hợp với các lực lượng bạn để nhanh chóng tiêu diệt những kẻ tham gia băng đảng này.

Tiết Liêu Sa đứng trước cửa xe, nhìn theo đội quân đang rời đi, và nói với vẻ xúc động: “Mễ Sa, khi tôi còn là trưởng đại đội vệ sĩ của anh, tôi thường đứng ngay cửa trụ sở chỉ huy, nhìn đội quân nhận lệnh ra trận và tiến về hướng chiến trường. Lúc đó, tôi luôn mơ ước được một ngày nào đó được điều động đến đơn vị chiến đấu cơ sở, để có cơ hội dẫn dắt đồng đội ra trận và đối đầu trực tiếp với người Đức.”

“Tiết Liêu Sa, anh nên sớm nói cho tôi biết những suy nghĩ thật lòng của mình.” Sócôf nhìn Tiết Liêu Sa và nói: “Chúng ta không chỉ là hàng xóm mà còn là đồng đội cùng nhập ngũ. Khi ấy, trong đại đội phòng thủ ở thị trấn Shimki, chỉ còn lại hai chúng ta sau trận chiến với lực lượng tiền đạo của Đức. Tôi cũng muốn anh sống sót đến ngày chiến thắng, vì vậy sau khi được thăng chức, tôi đã cố gắng mọi cách để giữ anh bên mình, vì như vậy tỷ lệ sống sót của anh sẽ cao hơn.”

“Mễ Sa, nếu không có sự bảo vệ của anh, có lẽ tôi đã không còn sống trên đời này nữa.” Tiết Liêu Sa nói với vẻ nghiêm túc: “Không cần nói đến những điều khác, hãy cứ nói về Trận Stalingrad đi. Sau này, tôi đã đọc qua các số liệu thống kê liên quan; đối với binh sĩ ở thành phố Nhập Thành, thời gian sống sót trung bình là 24 giờ, còn đối với sĩ quan thì là 72 giờ. Trong suốt cuộc chiến đó, anh đã bị thương hai lần, còn tôi – người làm nhiệm vụ vệ sĩ cho anh – thì không hề bị thương chút nào. Việc tôi có thể sống đến ngày hôm nay, hoàn toàn là nhờ vào sự che chở của anh. Mễ Sa, vì điều này, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với anh.”