Theo thời gian trôi qua, tình hình của Tập đoàn quân Tây Nam ngày càng trở nên nghiêm trọng. Ngay cả Vatutin, người vốn luôn bướng bỉnh và kiên định trong quan điểm của mình, cũng nhận ra rằng việc ông có thể chiếm giữ Zaporižžja hoàn toàn là do âm mưu của Đức. Bởi chỉ khi đặt các đơn vị của họ ở vị trí mà quân đội mình có thể tấn công được, họ mới có thể dụ dỗ mình đưa thêm nhiều lực lượng vào bẫy đã được địch chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhận ra mình đã sa vào bẫy, Vatutin đi lại không yên trong trụ sở chỉ huy, tay sau lưng. Tổng tham mưu trưởng Thiếu tướng Bokhin nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, rõ ràng là Đức đã thiết lập một cái bẫy lớn ở hướng Sông Dnieper, và sử dụng các đơn vị của họ làm mồi nhử để dụ quân đội chúng ta sa vào bẫy đó.”

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Vatutin dừng bước và hỏi tổng tham mưu trưởng mình một cách bối rối: “Hiện nay, Cụm quân số 6 và Cụm quân nhanh của Popov đều đã bị Đức bao vây; thậm chí còn tồi tệ hơn, tuyến tiếp tế của họ cũng đã bị Đức cắt đứt. Nếu tình hình tiếp tục diễn biến như này, họ có thể sẽ bị địch tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vẫn còn khả năng cứu vãn tình hình.” Bokhin nhắc nhở Vatutin: “Hãy ra lệnh cho Cụm quân nhanh của Popov rút lui về phía Làng Hồng quân, cố gắng phá vỡ vòng vây của Đức và đến Lư Cam Tư Khắc để hợp binh với Cụm quân của Đại tá Sócôf. Tôi tin rằng, một khi hai đội quân hợp binh được, thì địch sẽ không thể làm gì được họ.”

“Nhưng hiện tại, đội quân của Popov vẫn còn cách Lư Cam Tư Khắc hơn hai trăm cây số,” Vatutin nói với vẻ buồn bã: “Tổng tham mưu trưởng, theo ông, với sức mạnh hiện tại của họ, liệu họ có thể liên tục di chuyển hai trăm cây số trong tình trạng liên tục giao tranh và đến được Lư Cam Tư Khắc không?”

Thấy Vatutin phản đối đề xuất đầu tiên của mình, Thiếu tướng Bokhin không nản lòng và tiếp tục nói: “Nếu không thể tiến gần Lư Cam Tư Khắc, thì họ chỉ có thể quay đầu về phía bắc, xuyên qua khu vực Y Trường Mục để phá vỡ vòng vây của địch và đến hợp binh với lực lượng chính của Tập đoàn quân.”

“Nhưng hướng đó không thích hợp cho xe tăng và phương tiện bọc thép di chuyển.”

Nhưng sau khi nhìn thấy phương án thứ hai mà Bokhin đề xuất, Vatutin lại lắc đầu và nói: “Nếu ra lệnh cho Popov tổ chức cuộc tấn công phá vỡ vòng vây từ hướng này, tôi e rằng cuối cùng quân đội chúng ta sẽ buộc phải bỏ lại một số lượng lớn xe tăng trên con đường rút lui. Tôi hoàn toàn không thể chấp nhận việc để các thiết bị kỹ thuật rơi vào tay kẻ thù.”

Thấy cả hai phương án của mình đều bị Vatutin bác bỏ, Thiếu tướng Bokhin cảm thấy vô cùng thất vọng. Ông biết rằng cả hai phương án mình đề xuất đều có thể giúp Popov thoát khỏi tình thế nguy hiểm; bất kỳ biện pháp nào khác đều chỉ dẫn đến cái chết mà thôi. Ông thở dài nhẹ và cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy ra lệnh cho Popov chuyển sang phòng thủ tại chỗ, dựa vào các công sự để chống trả.” Vatutin nhìn vào bản đồ và nói: “Chỉ cần anh ấy có thể kiên trì được một tuần, tôi sẽ điều động đủ lực lượng để giải cứu anh ấy khỏi vòng vây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu các vật tư của Tướng Popov có đủ để duy trì hoạt động trong một tuần không?” Thiếu tướng Bokhin thấy Vatutin đã đưa ra một quyết định sai lầm, liền nhắc nhở lại: “Số lượng xe tăng còn lại trong tay họ đã không nhiều nữa, và đạn dược cũng gần như cạn kiệt. Trước sự tấn công mãnh liệt của kẻ thù, họ hoàn toàn không thể thực hiện nổi nhiệm vụ kiên trì trong một tuần. Theo tôi, tốt nhất là họ nên nhanh chóng tìm cách phá vỡ vòng vây. Nếu thực sự không thể, thì họ chỉ còn cách bỏ lại những chiếc xe tăng đã cạn kiệt nhiên liệu và vũ khí, rồi cố gắng thoát ra khỏi vòng vây của kẻ thù bằng cách mang theo những vật tư còn sót lại.”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi đã nói rõ ràng rồi – việc để các thiết bị kỹ thuật rơi vào tay kẻ thù là hành động phạm tội.” Giọng Vatutin trở nên nghiêm khắc: “Ngay cả khi các chiến sĩ của chúng ta phải hy sinh mạng sống, họ cũng sẽ tìm mọi cách để bảo vệ những thiết bị kỹ thuật này.”

…………

Trong khi Vatutin và Tổng tham mưu trưởng Bokhin đang tranh luận tại căn cứ Tư lệnh, thì trên chiến trường, Popov đang cảm thấy rất yếu thế trước sự tấn công mãnh liệt của quân Đức. Anh cau mặt hỏi tổng tham mưu trưởng của mình: “Tổng tham mưu trưởng, ông nghĩ sao? Chúng ta nên tiếp tục kiên trì hay nên tìm cách phá vỡ vòng vây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” tổng tham mưu trưởng vội vàng nhắc nhở Popov: “Trước khi nhận được lệnh rút lui từ cấp trên, chúng ta tuyệt đối không được thực hiện cuộc tấn công phá v

“Nhưng xét theo tình hình hiện tại, nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, thì sự diệt vong của toàn quân chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.” Popov nắm lấy mái tóc của mình và nói với vẻ đau khổ: “Tôi phải làm thế nào bây giờ?”

Câu hỏi dường như đơn giản này lại khiến vị Tổng tham mưu rất bối rối. Việc tấn công để thoát khỏi vòng vây dĩ nhiên là không khả thi; việc tự ý rời bỏ vị trí hiện tại mà không có lệnh từ cấp trên sẽ mang lại những hậu quả mà không ai có thể gánh chịu được. Còn việc kiên trì ở lại thì cũng không khả thi, bởi vì khi tuyến tiếp tế bị quân Đức cắt đứt, đội quân của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và lương thực.

Nghĩ lại thật là buồn cười: Vào đầu tháng Hai, chúng ta vừa mới tiêu diệt được Tập đoàn quân số 6 của Paulus, nhưng chưa đầy một tháng sau, đội quân của mình lại rơi vào tình huống tương tự như lúc đó. Muốn chiến thắng thì không thể; muốn rút lui thì cũng không được… Thật là khó để đưa ra quyết định.

Đúng lúc hai người đang bí rối không biết phải làm thế nào, vị Chính ủy ngồi bên cạnh, không nói gì cả, bỗng nhiên nói lên: “À đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Lần trước, Tướng Rokosovsky đã nói với anh rằng, khi anh gặp nguy hiểm, có thể liên hệ ngay với Sư đoàn vệ binh số 41 đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc; họ sẽ cung cấp sự giúp đỡ cho chúng ta.”

“Nhưng họ chỉ có một sư đoàn thôi; đối mặt với đại quân Đức, họ có thể làm được gì chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói rằng sư đoàn này trong các trận chiến bảo vệ Stalingrad đã có số thương vong ít nhất, nhưng lại tiêu diệt được nhiều kẻ địch nhất,” Chính ủy tiếp tục nói. “Tôi nghĩ lý do các cấp trên điều động họ đến Lư Cam Tư Khắc chính là vì họ đã thể hiện xuất sắc trong trận chiến đó. Có lẽ, để thoát khỏi tình thế khó khăn này, chúng ta chỉ có thể mong đợi sự giúp đỡ từ họ mà thôi.”

“Tổng tham mưu,” lời nói của Chính ủy đã mang lại cho Popov một tia hy vọng. Anh vội vàng hỏi Tổng tham mưu: “Anh có thông tin liên lạc với Đại tá Sócôf không?”

“Mặc dù chúng ta không có điện thoại liên lạc với họ,” Tổng tham mưu trả lời, “nhưng chúng ta vẫn có thể liên lạc với họ qua việc gửi điện báo.”

“Vậy thì hãy liên lạc với họ ngay bây giờ, xem họ sẽ phản hồi như thế nào,” Popov nói với Tổng tham mưu. “Phản hồi của họ sẽ giúp tôi quyết định liệu nên kiên trì ở lại hay tấn công để thoát khỏi vòng vâ

Trong đầu anh ta liên tục suy nghĩ: “Sau khi Đại tá Sócôf nhận được bức điện của tôi, ông ấy sẽ trả lời thế nào đây?”

Sau hơn mười phút chờ đợi, người phụ trách việc thu phát tin tức ngồi không xa đó bắt đầu tiếp nhận thông điệp, khiến tâm trạng của Popov càng thêm lo lắng. Cuối cùng, sau khi vị sĩ quan thông tin dịch xong bức điện, anh ta không thể kiềm chế được và hỏi ngay: “Thế nào rồi? Đại tá Sócôf nói gì?”

Vị tư lệnh thông tin nhìn qua bức điện rồi ngay lập tức mỉm cười vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có tin tốt đây. Hiện nay, quân đội chúng ta đã tập trung tại Lư Cam Tư Khắc một lực lượng chiến đấu do Đại tá Sócôf chỉ huy, bao gồm bốn sư đoàn bộ binh, ba lữ đoàn xe tăng, một trung đoàn pháo binh và hai trung đoàn pháo hành tiến. Đại tá Sócôf yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công để thoát khỏi khu vực này; ông ấy sẽ cử quân đội đến hỗ trợ chúng ta.”

Popov cầm bức điện từ Đại tá Sócôf trong tay, suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng quyết định: “Ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công. Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công về hướng Lư Cam Tư Khắc.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh viên ơi, chúng ta vẫn chưa nhận được lệnh rút lui từ cấp trên,” vị tư lệnh thông báo với Popov. “Nếu chúng ta tự ý rút lui, e rằng cấp trên sẽ xử lý chúng ta một cách nghiêm khắc.”

“Nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, e rằng cấp trên sẽ không kịp có cơ hội xử lý chúng ta nữa; toàn bộ quân đội chúng ta sẽ bị tiêu diệt,” Popov nói một cách quyết tâm. “Tôi không thể đứng nhìn đội quân của mình bị tiêu diệt ở đây được. Tư lệnh ơi, hãy ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị tấn công đi. Nếu sau này cấp trên truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ tự gánh vác mọi thứ.”