Sau khi tan ca, A Xia đến quầy văn phòng phẩm của trung tâm mua sắm để mua giấy và bút cần thiết cho việc viết lách của Sócôf.

Ai ngờ khi cô đến quầy, cô lại bất ngờ nhận ra rằng khu vực trưng bày trong tủ kính trống rỗng, không còn thứ gì cả. Cô vội vàng gọi một nữ nhân viên đang trò chuyện bên cạnh và nói một cách lịch sự: “Chào cô, tôi muốn mua một số cuốn sổ và bút, không biết có những loại nào không ạ?”

“Không còn đâu, chị ơi,” nữ nhân viên đáp. “Tất cả đã được bán hết rồi, không còn văn phòng phẩm nào cả.”

“A, đã bán hết à?” Trái tim A Xia bỗng thắt lại; cô nghĩ rằng nếu giấy và bút đều không còn, Sócôf sẽ sớm gặp phải khó khăn trong việc viết lách. Vì vậy, cô tiếp tục hỏi với giọng nói dễ mến: “Không biết khi nào thì hàng mới được nhập về ạ?”

“Còn lâu lắm đấy,” nữ nhân viên trả lời một cách không kiên nhẫn. “Thường thì vào khoảng thời gian sau kỳ nghỉ đông hoặc hè của học sinh, khoảng một tháng trước khi khai giảng, bạn hãy đợi đến lúc đó rồi đến mua nhé.”

“Vậy cụ thể là vào tháng mấy ạ?” A Xia hỏi.

“Thông thường là vào tháng Mười Hai hoặc Tháng Bảy, Tháng Tám mỗi năm,” nữ nhân viên trả lời. “Bạn hãy đợi đến lúc đó đi.”

Nghe vậy, A Xia cảm thấy lo lắng; nếu không mua được giấy và bút, Sócôf sẽ không thể tiếp tục viết lách được. Cô liền nói với giọng nài nỉ: “Chào cô, không biết giám đốc của các bạn ở đâu, tôi muốn nói chuyện với ông ấy một chút.”

Nữ nhân viên hiểu ý của A Xia, nhưng cô chỉ trả lời một cách lạnh lùng: “Gọi ông ấy đến cũng vô ích thôi, ông ấy cũng không thể tạo ra những thứ bạn cần đâu.” Nói xong, cô không quan tâm đến A Xia nữa và quay đi nói chuyện với đồng nghiệp.

Thấy vậy, A Xia biết rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ không mua được giấy và bút cần thiết cho Sócôf. Cô chỉ còn cách buồn bã rời khỏi trung tâm mua sắm.

Khi trở về nhà và kể lại chuyện này cho Sócôf, anh ta bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Anh ta nhớ lại những câu chuyện mà mình từng đọc khi còn nhỏ, đều là về người Xô Viết.

Có một câu chuyện kể về một người đàn ông đến rạp hát lớn để mua vé xem dàn nhạc giao hưởng và nói với nhân viên bán vé: “Tôi muốn mua mười vé xem dàn nhạc giao hưởng!”

Nhân viên bán vé trả lời: “Lạy Chúa tôi, không còn vé nào cả, anh còn muốn mua thêm mười vé nữa sao?”

Ai ngờ người đó lại trả lời: “Cần biết rằng, trong số mười tấm vé này, chỉ có một tấm là của tôi, còn chín tấm kia đều là của bạn.”

Nghe người đó nói vậy, nhân viên bán vé không chút do dự đã lấy ra mười tấm vé từ ngăn kéo.

Còn có một câu chuyện khác: Có một người đàn ông vào trung tâm mua sắm Gum để mua áo khoác lông cáo, nhưng nhân viên nữ bán hàng nói với anh ta: “Xin lỗi, áo khoác lông cáo ở đây đã hết rồi.”

Người đàn ông nói: “Tôi muốn mua hai chiếc.”

“Không còn chiếc nào cả; làm sao có thể mua được hai chiếc chứ?”

“Tôi mua hai chiếc, một chiếc là cho mình, còn chiếc kia tặng bạn.”

Nghe xong, nhân viên nữ bán hàng không chút do dự đã lấy ra hai chiếc áo khoác lông cáo mới nhất từ khu vực được che bởi rèm và bán cho người đàn ông đó.

“Mễ Sa, thật là xin lỗi, hôm nay tôi đi mà không thu được gì cả.” Thấy Sócôf không nói gì, ATây Á tưởng rằng anh ấy đang trách móc mình, liền nói với giọng xin lỗi: “Ngày mai tôi sẽ đi xem ở nơi khác; biết đâu tôi sẽ tìm được những thứ bút chì bạn cần.”

“Không sao đâu, ngày mai tôi sẽ tự mình đến trung tâm mua sắm xem; biết đâu tôi sẽ tìm được thứ mình cần.”

“Nhưng nhân viên bán hàng đã nói rằng, đồ dùng văn phòng của họ đã hết từ lâu rồi.” ATây Á nói với giọng nghi ngờ: “Dù bạn có đến, e rằng cũng không thể tìm được đồ dùng văn phòng đâu.”

Sócôf nghe xong cười ha hả, sau đó kể cho ATây Á nghe hai câu chuyện mà anh ấy vừa nghĩ ra, khiến ATây Á từng vẻ buồn bã bỗng nhiên cười vui.

“Mễ Sa,” sau khi cười xong, ATây Á tò mò hỏi: “Những chuyện bạn kể đó có thật không?”

Nói thật lòng, trước đây khi nghe hai câu chuyện này, Sócôf chưa bao giờ nghi ngờ về tính chân thực của chúng. Nhưng kể từ khi đến Nga Rose, anh ta mới nhận ra rằng đó chỉ là những câu chuyện được người ta bịa ra để thu hút sự chú ý mà thôi.

Còn có một câu chuyện cổ điển nữa: Khi đội danh dự quân đội ba ngành của nước tôi tham gia cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ ở Moscow vào năm 2019, một người bạn Nga Rose đã để lại một dòng tin đầy tình cảm dưới đoạn video: “Này, đồng chí, bạn có biết Leningrad và Stalingrad ở đâu không? Tôi không tìm thấy chúng trên bản đồ nữa…”

Không còn nữa, thực sự không còn nữa… Chúng ta đã thất bại rồi; bọn phỉ quân và những kẻ tư bản lại tiếp tục áp đặt chúng ta vào tình trạng khó khăn.

  Nếu bạn muốn theo đuổi ngôi sao đỏ ấy, hãy đi về phía Đông đi.

  Vượt qua dòng sông Sông Dnieper, leo qua dãy núi Ula..., ở cuối đồng bằng Siberia, vẫn còn ngọn lửa của hy vọng đang cháy mãi.

  Những lời này nghe có vẻ hào hứng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, sẽ thấy rằng đây hoàn toàn không phải là lời nhắn của một người dùng mạng Nga nào đó, mà chỉ là do những người hâm mộ quân sự trong nước bịa ra thôi. Dù xuất phát từ Leningrad hay Stalingrad, việc vượt qua dòng sông Sông Dnieper để đến phía Đông là điều hoàn toàn bất khả thi; con sông duy nhất có thể đi qua là Sông Volga. Không ai ở Nga lại mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy cả… Giống như việc nếu bạn nói rằng trên đường từ Nam Kinh đến Quảng Châu sẽ đi qua sông Hoàng Hà và sông Dương Tử, người nghe chắc chắn sẽ coi bạn là kẻ ngốc.

  “Asia, tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi… Không biết liệu đó có thật không.” Sócôf giải thích với Asia: “Nhưng điều này cũng cho thấy một vấn đề…”

  “Vấn đề gì vậy?”

  “Dù quầy hàng trông trống trải, nhưng chắc chắn trong kho vẫn còn hàng đấy.” Sócôf nói: “Nhưng những thứ này không phải ai cũng có thể mua được đâu… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

  Nghe Sócôf nói vậy, Asia im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ trả lời: “Bạn không lẽ định đến quầy văn phòng phẩm của siêu thị để mua vài trăm cuốn sách và cây bút, sau đó chia một nửa cho nhân viên bán hàng đó chứ?”

  “Làm sao có chuyện đó được…” Sócôf không ngờ Asia lại hiểu lầm ý mình, vội vàng giải thích: “Cấp bậc quân nhân của bạn quá thấp; nhân viên nữ bán hàng hàng ngày phải gặp rất nhiều binh sĩ cùng cấp với bạn, nên họ không muốn giúp bạn tìm quản lý đâu. Nhưng nếu tôi ra mặt, mọi chuyện sẽ khác…”

  “À, ra vậy là bạn định thử xem sao… Nếu vẫn không mua được, tôi sẽ tìm cách khác thôi.”

  Sáng hôm sau, Sócôf đến siêu thị. Có lẽ vì không phải cuối tuần, nên số lượng khách hàng trong siêu thị rất ít; các nhân viên bán hàng đều đứng sau quầy và trò chuyện với nhau.

Khi Sócôf xuất hiện, ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của vô số người. Dù các vị tướng không phải là điều hiếm gặp, nhưng một vị tướng trẻ tuổi như thế này thì thực sự rất hiếm có.

Đứng trước những nữ nhân viên đang chào mình bằng cách giơ tay chào từ sau quầy hàng hai bên, Sócôf hoàn toàn không cảm thấy bất tiện chút nào, và tiếp tục đi xem đồ.

Hôm nay là lần đầu tiên sau chiến tranh mà Sócôf vào một trung tâm mua sắm lớn. Anh nhận thấy hầu hết các quầy hàng ở đây đều trống rỗng; ngay cả khi có vài sản phẩm được trưng bày, số lượng cũng rất ít ỏi. Nếu người ta ở thời đại sau nhìn thấy cảnh tượng này, họ chỉ có thể kết luận rằng trung tâm mua sắm này sắp phá sản, và tất cả các cửa hàng đều đang dọn dẹp để đóng cửa. Nhưng trong thời đại thiếu thốn nguyên vật liệu như hiện nay, điều này lại có vẻ khá bình thường.

Sau khi đi một hồi lâu mà vẫn không tìm thấy quầy hàng đồ dùng học tập, Sócôf dừng lại và hỏi một nữ nhân viên bên cạnh: “Chào cô, tôi muốn hỏi một việc!”

Phía sau quầy là một cô gái trẻ, mập mạp. Khi thấy Sócôf dừng lại và gọi mình, khuôn mặt đầy nốt ruồi của cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên: “Thưa ngài tướng, ngài cứ hỏi bất cứ điều gì tôi biết, tôi sẽ trả lời ngay.”

“Tôi muốn mua một số đồ dùng học tập,” Sócôf mỉm cười và hỏi. “Xin hỏi quầy đồ dùng học tập của các bạn ở đâu?”

Khi biết rằng Sócôf chỉ muốn hỏi đường, ánh mắt cô gái mập mạp lộ ra vẻ thất vọng, nhưng cô vẫn chỉ cho Sócôf bằng ngón tay: “Thưa ngài tướng, ngài đi theo con đường này khoảng ba mươi mét, sau đó sẽ thấy một cầu thang bên phải. Ngài cứ lên lầu hai là sẽ tìm thấy quầy đồ dùng học tập.”

Sau khi cảm ơn cô gái, Sócôf đã làm theo hướng dẫn và nhanh chóng tìm thấy quầy đồ dùng học tập. Đúng như những gì ATây Á đã nói hôm qua, bên trong quầy kính trống rỗng, không có gì cả… Không, không thể nói là không có gì cả; mặc dù không có đồ dùng học tập nào, nhưng vẫn có thể thấy các nhãn mác và giá cả được ghi trên đó, cho thấy trước đây quầy này từng trưng bày bút chì, bút máy, mực và các loại đồ dùng học tập khác.

“Đồng chí tướng,” khi Sócôf cúi đầu nhìn vào số lượng nhãn hiệu còn lại trên quầy, nữ nhân viên bán hàng đã tiếp đón Asiya hôm qua bước đến gần. Khi đối mặt với Sócôf, thái độ của cô ấy nồng nhiệt hơn rất nhiều so với hôm qua: “Xin hỏi ngài có cần tôi giúp đỡ điều gì không?”

“Chào cô.” Vì nữ nhân viên tỏ ra nhiệt tình, Sócôf cũng giữ thái độ lịch sự: “Tôi muốn mua một số đồ dùng văn phòng, không biết ở đây có bán không?”

“Đồng chí tướng,” nghe Sócôf hỏi như vậy, nữ nhân viên bán hàng có vẻ lúng túng và nói: “Thường thì chỉ vào tháng Một, Tháng Hai, tháng Bảy và Tháng Tám hàng năm, chúng tôi mới có đủ loại đồ dùng văn phòng để bán. Các thời gian khác thì hầu như không có sản phẩm nào cả.”

“À, vậy à…” Nghe vậy, Sócôf thấy việc đến đây là vô ích, quyết định sẽ tìm nơi khác mua: “Vậy thì cảm ơn cô!” Nói xong, anh ta quay người định đi.

Nhưng chưa kịp bước đi, anh ta nghe thấy nữ nhân viên bán hàng gọi lại từ phía sau: “Đồng chí tướng, xin ngài đợi một chút.”

Sócôf quay đầu lại và mỉm cười hỏi: “Cô còn có việc gì cần nói không?”

“Đồng chí tướng,” nữ nhân viên bán hàng đỏ mặt nói: “Mặc dù trên quầy không còn hàng, nhưng có thể trong kho vẫn còn. Nếu ngài không phiền, tôi sẽ đi gọi giám đốc đến.”

“Vậy thì xin phiền cô rồi.”

Khi nữ nhân viên bán hàng đi tìm giám đốc, một nữ nhân viên lớn tuổi khác bước đến và mỉm cười chào Sócôf: “Chào đồng chí tướng!”

Đối mặt với người chủ động chào hỏi mình, Sócôf lịch sự đáp lại: “Chào cô!”

“Ngài trẻ tuổi mà đã được phong làm tướng, chắc hẳn đã tham gia rất nhiều trận chiến phải không?”

Dù sao cũng rảnh rỗi, Sócôf nghĩ rằng việc trò chuyện với người khác mà không tiết lộ thông tin bí mật cũng không phải là điều xấu, nên anh ta gật đầu đáp: “Đúng vậy. Tôi đã tham gia các trận chiến lớn như Cuộc phản công lớn dưới thành Moscow, Trận Stalingrad, Trận Kursk, Trận Kharkov…”

Nữ nhân viên lớn tuổi nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt: “Đồng chí tướng, ngài đã tham gia nhiều trận chiến như vậy, chắc hẳn cũng đã từng bị thương phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã bị thương không dưới một lần trên chiến trường.” Sócôf nói: “Chỉ riêng trong trận Chiến Stalingrad, tôi đã bị thương đến hai lần. Sau đó, trong cuộc tấn công vào khu vực Sông Dnieper, tôi lại bị thương nặng và suýt mất mạng…”

“Vậy thì ông thật sự may mắn quá.” Người bán hàng già nói: “Có vài người hàng xóm của tôi, ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, họ đã nhập ngũ. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, nhưng chúng tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của họ đâu cả.”

Nghe người bán hàng già nói vậy, Sócôf không khỏi nghĩ đến người phụ nữ tên Lena của Vladimir, liền hỏi thăm một cách thận trọng: “Không biết các người hàng xóm của ông có từng đi tìm các cơ quan chức năng để hỏi tin tức về người thân của họ không?”

“Họ đã làm vậy rồi.” Người bán hàng già gật đầu: “Nhưng câu trả lời từ các cơ quan chức năng là, người thân của họ đã mất tích trên chiến trường; họ được yêu cầu trở về nhà chờ thông tin, và nếu có tin tức gì về họ, họ sẽ được thông báo ngay lập tức.”

“Vậy cuối cùng họ có nhận được thông tin gì không?”

“Không.” Người bán hàng già lắc đầu: “Từ khi chiến tranh kết thúc vào tháng Năm cho đến bây giờ, đã qua năm tháng rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Thực ra, chiến tranh không kết thúc vào tháng Năm đâu.” Sócôf ngay lập tức sửa lại: “Vào tháng Tám, chúng ta vẫn tiếp tục chiến đấu ở khu vực Viễn Đông với Quân đội Kwantung, tiêu diệt và bắt giữ hàng trăm nghìn binh sĩ của họ.”

Nghe Sócôf nói vậy, người bán hàng già có vẻ không hiểu và hỏi lại: “Đồng chí tướng, việc chiến tranh kết thúc vào tháng nào có liên quan gì đến việc người hàng xóm của tôi vẫn chưa tìm thấy tung tích của họ không?”

“Tất nhiên là có liên quan rồi.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu, vì lý do bảo mật, các đơn vị quân đội được điều động từ Châu Âu đều được vận chuyển bí mật đến khu vực Viễn Đông. Tôi cũng tham gia vào trận chiến này với mã danh ‘Bão Tháng Tám’. Để không để kẻ địch phát hiện ý định của chúng ta, trong thời gian trước khi trận chiến bắt đầu, tôi đã sử dụng một cái tên giả. Ngay cả những sĩ quan và binh sĩ bình thường, trong hoàn cảnh như vậy, cũng không thể liên lạc được với gia đình mình.”

Sócôf nói hết những lời đó, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người bán hàng già, muốn xem liệu bà ấy có hiểu ý mình hay không.

Nhưng đáng tiếc thay, ông nhìn thấy vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt người đó; rõ ràng họ không hiểu ý của mình, nên ông chỉ còn cách giải thích thêm: “Nói cách khác này nhé, nếu những người hàng xóm của bạn đều tham gia vào chiến dịch ở Đông Bắc Thái Bình Dương, để tránh bị phát hiện, họ sẽ không thể liên lạc được với gia đình trong một thời gian dài. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Sau khi Sócôf giải thích kỹ lưỡng, người phụ nữ bán hàng già cuối cùng cũng hiểu ý ông. Cô gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng. Nhưng tình hình của những người hàng xóm tôi thì hơi khác với những gì ông vừa nói. Nếu họ mất liên lạc với gia đình vì phải tham gia vào chiến dịch ở Đông Bắc Thái Bình Dương, thì cũng còn có thể hiểu được. Nhưng từ khi họ nhập ngũ, họ hoàn toàn không hề liên lạc gì với gia đình cả. Chúng tôi đều nghĩ rằng, có lẽ họ đã hy sinh trên chiến trường.”

Có lúc, Sócôf suýt nữa đã bày tỏ mong muốn được biết tên những người hàng xóm đó để tự mình đi tìm thông tin, có lẽ sẽ tìm ra được vài manh mối quan trọng. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng mình hiện tại không có quyền lực gì cả; việc tìm kiếm những người lính bình thường chắc chắn không phải là điều dễ dàng. Thà rằng không nên can thiệp vào chuyện này nữa.