Sau khi xác nhận rằng tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ sáu, Horndorf, đã hy sinh ngay trước chiến hào của mình, Sócôf bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao cuộc tấn công của quân Đức lại diễn ra một cách bất thường đến vậy.

Khi Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh Marankin đến nơi và nhìn thấy xác chết của Horndorf, ông ta tò mò hỏi Coida: “Đồng chí đại tá, tôi nghe nói Horndorf đã hy sinh trong một xe tăng Panzer?”

“Đúng vậy, khi xe tăng Panzer đó bị phá hủy, ông ấy vẫn còn bên trong xe.”

“Nhưng ngoại trừ vết thương ở ngực và một số quần áo bị cháy, xác ông ấy gần như vẫn nguyên vẹn.” Marankin tỏ vẻ ngạc nhiên: “Theo lẽ thường, những xác người được kéo ra khỏi xe tăng bị phá hủy thì lẽ ra phải bị cháy sạch chứ?”

“Tôi đoán là sau khi xe tăng bị phá hủy, các binh sĩ điều khiển xe tăng đã kịp thời kéo xác ông ấy ra ngoài, nên xác mới có thể giữ được nguyên vẹn như vậy,” Coida giải thích với Marankin. “Các đồng chí được cử đi tìm kiếm xác ông ấy đã báo cáo rằng xác ông ấy được tìm thấy trong một hố bom gần xe tăng. Dựa vào tình hình tại hiện trường, có lẽ là hai người lính trung thành muốn mang xác ông ấy về, nhưng họ đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt, và xác họ sau đó rơi vào hố bom đó.”

“Kẻ thù tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta và đã dồn toàn bộ lực lượng về đây, chắc hẳn là để giành lại xác Horndorf phải không?” Marankin thắc mắc: “Nếu xác Horndorf nằm ngay gần hố bom, tại sao kẻ thù lại không phát hiện ra nó?”

“À này…”, câu hỏi của Marankin thực sự khiến Coida bối rối; ông ta lẩm bẩm mãi mà không tìm ra lời giải thích nào.

May mắn thay, Sócôf kịp thời đưa ra giải đáp: “Có lẽ kẻ thù nghĩ rằng xác Horndorf vẫn còn bên trong xe tăng Panzer. Vì xe tăng đang cháy, họ không thể tiếp cận được, nên họ đã tấn công mạnh mẽ vào vùng phòng thủ của chúng ta, hy vọng sau khi chiếm giữ được chiến hào, họ sẽ có thể tổ chức người đi tìm xác ông ấy.”

“Ah, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Marankin thăm dò Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, tôi thấy cuộc tấn công của kẻ thù rất mãnh liệt và lo lắng rằng với lực lượng của chúng ta, chúng ta có thể không chống đỡ nổi. Ông cho rằng liệu tôi có nên điều động thêm một số lực lượng đến hỗ trợ không?”

“Không cần đâu, chúng ta vẫn còn hai trung đoàn có thể sử dụng được.” Mặc dù cuộc tấn công của quân Đức rất mạnh mẽ, nhưng Sócôf không muốn dễ dàng điều động lực lượng của đồng minh; nếu hành động này bị quân Đức phát hiện, họ có th

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy Mã Lâm Kim sẵn lòng cử quân hỗ trợ, trong lòng Koyda tràn ngập niềm vui, nhưng khi biết rằng Sócôf đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của họ, anh không khỏi lo lắng: “Cuộc tấn công của kẻ địch rất mãnh liệt; nếu tiếp tục như này, trong vòng một giờ nữa, Trung đoàn 562 chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Nếu Trung đoàn 562 bị tiêu diệt, chúng ta vẫn còn có Trung đoàn 564 và Trung đoàn 568 mà,” Sócôf nói một cách bình thản: “Khi phía trước gặp khó khăn, chúng ta có thể điều động hai trung đoàn đó vào chiến đấu.”

“Trung đoàn 568 được triển khai phía sau Sư đoàn 305 theo lệnh của bạn, để đảm bảo có thể chặn đứng kẻ địch kịp thời khi họ xuyên phá tuyến phòng thủ,” Koyda nhắc nhở Sócôf: “Nhưng với cuộc tấn công dữ dội như hiện nay, ngay cả khi chúng ta điều động Trung đoàn 564 ra tiền tuyến, e rằng họ cũng không thể chống đỡ được lâu.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf thấy Koyda vẫn luôn lo lắng về lực lượng quân sự do Mã Lâm Kim cung cấp, liền nhắc nhở anh: “Với sự hỗ trợ của Tướng Mã Lâm Kim, quả thật chúng ta có thể tăng cường sức mạnh. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc phòng thủ ở phía bắc sẽ trở nên yếu đi không? Nếu kẻ địch chọn khu vực đó làm điểm xuyên phá mới và thực hiện thành công cuộc tấn công, lúc đó ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm đó – tôi, bạn, hay là Tướng Mã Lâm Kim?”

Lời nói của Sócôf khiến cả Koyda lẫn Mã Lâm Kim đều im lặng. Việc di chuyển quân đội vào ban ngày, muốn không bị quân Đức phát hiện là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu quân Đức phát hiện ra rằng quân phòng thủ đã điều động thêm lực lượng từ phía bắc, có thể họ sẽ thay đổi hướng tấn công; dù sao thì không lâu trước đó, quân đội của họ cũng đã suýt nữa xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Koyda hỏi với giọng trầm ấm: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ đơn thuần để kẻ địch xuyên phá tuyến phòng thủ của mình sao?”

“Chúng ta phải tìm cách khiến kẻ địch tạm thời dừng lại cuộc tấn công, để chúng ta có cơ hội sửa chữa các công sự phòng thủ.”

“Liệu kẻ địch có cho chúng ta cơ hội như vậy không?”

“Sẽ có chứ, quân Đức chắc chắn sẽ làm vậy,” Sócôf nói với vẻ tự tin, sau đó ra lệnh cho Koyda: “Đồng chí Đại tá, hãy cho người mang tên thiếu úy Đức Kahn bị bắt giữ đến đây.”

“Thiếu úy Đức Kahn bị bắt giữ?” Nghe lệnh kỳ lạ này của Sócôf, K

“Tôi muốn anh ấy đóng vai trò là sứ giả của tôi, đi gặp Manstein và yêu cầu ông ta ngừng cuộc tấn công vào vị trí của chúng ta.”

Mặc dù Coida cảm thấy lời đề nghị này quá vô lý, nhưng vì thói quen tuân lệnh, anh vẫn cầm điện thoại gọi cho doanh trại cảnh sát và ra lệnh: “Tôi là Coida, hãy đưa trung úy Đức bị bắt là Kahn đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Chỉ vài phút sau, trung úy Đức Kahn đã được đưa đến trụ sở chỉ huy. Khi thấy trong phòng có thêm một vị tướng lớn tuổi, anh không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu họ có ý định xử tử mình không?

“Trung úy Kahn,” Sócôf nói ngay khi thông dịch viên xuất hiện, “tôi muốn bạn đóng vai trò là sứ giả của tôi, đi gặp Manstein và yêu cầu ông ta ngừng bắn ngay lập tức.”

Nghe xong, Kahn không khỏi cười chế giễu trong lòng: “Cậu nghĩ rằng chỉ với vài câu nói của mình, cậu có thể khiến Đại tướng vĩ đại Manstein ngừng cuộc tấn công vào vị trí của các bạn à? Thật là viển vông.”

Nhận thấy nụ cười chế giễu trên khuôn mặt Kahn, Sócôf bình tĩnh nói: “À đúng rồi, trung úy, tôi quên giới thiệu bản thân mình. Tên đầy đủ của tôi là Mihail · Mihail Novich Sócôf, tôi là Tư lệnh viên của Quân đoàn 27. Nếu bạn trở về và kể tên tôi cho Manstein biết, chắc chắn ông ấy sẽ biết tôi là ai.”

Không ngờ, sau khi nghe xong, Kahn lập tức cảm thấy kính trọng Sócôf: “Vậy ông chính là tướng Sócôf – vị chỉ huy đã dẫn dắt quân đội chiến đấu bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ Gaunda trong nhiều tháng liền?”

“Đúng vậy, trong Trận Chiến Stalingrad, quân đội chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ Gaunda thực sự do tôi chỉ huy.”

Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, Kahn vội vàng đưa tay chào một cách nghiêm túc: “Xin chào, tướng Sócôf! Trung úy Kahn rất sẵn lòng phục vụ ông.”

“Rất tốt,” thấy đối phương hợp tác như vậy, Sócôf mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi muốn bạn trở về gặp Tướng Knobelsdorf, Tổng chỉ huy Quân đoàn Thiết giáp số 48 của các bạn, và yêu cầu ông ấy thông báo cho Đại tướng Manstein rằng xác của Tướng Horndorf, Tổng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6, đã nằm trong tay chúng tôi. Chỉ cần ông ấy ngừng tấn công, chúng ta có thể tiến hành trao đổi.”

Khi biết xác của Horndorf đã rơi vào tay Quân đội Xô viết, lòng Kahn thực sự nhẹ nhõm. Anh ấy hiểu rõ rằng, dù hai bên là kẻ thù, người Nga cũng không thể làm gì với một xác chết được. Sau một lát suy nghĩ, anh lại hỏi: “Thưa Tướng, tôi có thể hỏi là chúng ta nên dùng cái gì để đổi lấy xác của Horndorf không ạ?”

“Tôi hy vọng Đại tướng Manstein sẽ sử dụng những binh sĩ của chúng ta bị bắt làm con tin để đổi lấy xác của Horndorf,” Sócôf nói. Vì không biết Đại tướng Manstein sẽ phản ứng thế nào với đề xuất này, ông nói một cách thận trọng: “Nếu Đại tướng Manstein đồng ý với việc trao đổi, chúng ta có thể tiếp tục các cuộc đàm phán tiếp theo.”

“Thưa Tướng,” Kahn suy nghĩ một lát rồi đề nghị với Xác Kha Phô Đề: “Ông có thể viết một lá thư riêng tay không ạ? Như vậy khi tôi báo cáo với Tướng Knobelsdorf, điều đó sẽ có sức thuyết phục hơn.”

Đối với đề xuất của Kahn, Sócôf thấy rất hợp lý, liền lấy giấy bút viết hai lá thư, một lá gửi cho Tướng Knobelsdorf và một lá gửi cho Đại tướng Manstein, nội dung đều giống nhau: đề nghị dùng xác của Horndorf để đổi lấy những binh sĩ của Quân đội Xô viết bị bắt làm con tin. Viết xong, ông đưa những lá thư đó cho Kahn. Kahn cẩn thận cho chúng vào túi áo của mình.

Xét đến việc chiến sự đang diễn ra ác liệt trong khu vực phòng thủ của mình, dù Kahn mang theo lá cờ trắng đi ra ngoài, ông vẫn có thể bị giết. Vì vậy, ông nhờ vả Tướng Malankin ngồi bên cạnh: “Thưa Tướng Malankin, tôi muốn nhờ ông một việc: hãy đưa vị thiếu úy quân Đức này qua khu vực phòng thủ của các ông sang phía kẻ thù.”

Tướng Malankin ngay lập tức đồng ý với đề nghị của Sócôf: “Cứ yên tâm, Thưa Tướng Sócôf.”

“Tôi chắc chắn sẽ cử người đưa anh ta đến nơi của kẻ thù một cách an toàn.”

Marankin dẫn Kahn trở về trụ sở chỉ huy của mình, tìm hai binh sĩ thông minh và ra lệnh cho họ lái một chiếc xe jeep buộc cờ trắng để đưa Kahn đến phía kẻ thù.

Phía đối diện Sư đoàn Vệ binh, mặc dù đa số quân đội đã được điều động sang phía bên trái để tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn 188, nhưng khi thấy một chiếc xe jeep buộc cờ trắng tiến lại gần, ngay lập tức có một trung úy Đức cùng các binh sĩ của mình ra đón.

Để tránh hiểu lầm, chiếc xe jeep dừng lại cách các sĩ quan Đức khoảng mười mét. Sau khi xe dừng ổn định, Kahn mở cửa xuống xe, giơ cao hai tay về phía họ và hét lớn: “Đừng nổ súng, đừng nổ súng! Chúng tôi là phe mình!”

Nghe thấy tiếng hét đó, trung úy lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của mình hạ khẩu súng xuống, sau đó tiến đến gần Kahn và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh thuộc đơn vị nào?”

Sau khi Kahn rõ ràng nói ra tên mình, chức vụ và số hiệu đơn vị, anh ta nói với trung úy: “Thưa trung úy, xin ông Lập tức phái người đưa tôi gặp Tướng Knobelsdorf. Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Mặc dù trong lòng trung úy vẫn nhiều nghi ngờ, nhưng vì đối phương nói rằng có việc quan trọng cần gặp tướng, ông không dám từ chối và lập tức sắp xếp người đưa Kahn đến trụ sở của Quân đoàn Thiết giáp số 48.

Lúc này, Tướng Knobelsdorf – Tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 48 – đang đi đi lại lại trong căn hộ chỉ huy của mình như con kiến trên chảo nóng. Ông đã nhận được lệnh từ Manstein yêu cầu phải đánh chiếm vị trí của quân Nga bằng mọi giá và mang thi thể của Hornaldorf trở về.

Tuy nhiên, vài giờ trôi qua, cuộc tấn công của quân đội dù mãnh liệt nhưng vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ phía trước. Trong lúc ông đang lo lắng, một sĩ quan vào báo: “Thưa ngài, có một thiếu úy muốn gặp ngài.”

Nghe nói chỉ là một thiếu úy muốn gặp mình, Knobelsdorf vẫy tay bất kiên nói: “Không cần, đuổi hắn đi.”

“Thưa ngài,” sĩ quan vội vàng giải thích: “Vị thiếu úy này mới đây bị quân Nga bắt làm tù binh; có lẽ họ đã cử anh ta trở về để mang tin.”

“Quân Nga cử anh ta trở về để mang tin?” Lời nói của sĩ quan khiến Knobelsdorf tò mò, ông lập tức ra lệnh: “Hãy để anh ta vào.”

Kahn bước lên những bậc thang nhỏ để vào hội trường chỉ huy, sau đó giơ tay chào Königsdorf và lớn tiếng nói rõ tên mình, cấp bậc quân sự và chức vụ. Königsdorf vẫy tay, có vẻ không kiên nhẫn và nói: “Nói đi, người Nga cử anh đến đây để mang tin gì? Họ có ý định đầu hàng quân đội của chúng ta không?”

“Không phải vậy, thưa tướng Königsdorf, họ không có ý định đầu hàng,” Kahn trả lời.

“Nếu không phải đầu hàng, thì còn có gì để nói nữa?” Königsdorf không nhận được câu trả lời mình muốn, liền vẫy tay cho Kahn ra khỏi đó: “Anh cứ ra ngoài đi.”

Nhưng Kahn lại đứng yên tại chỗ và nói một cách thành kính: “Người Nga cử tôi đến đây là Thiếu tướng Sócôf. Ông ấy đã viết hai lá thư riêng tay cho ngài và Đại tướng Manstein.”

“Cái gì? Một thiếu úy sao? Ai cử anh đến đây?” Königsdorf ngạc nhiên hỏi.

“Thiếu tướng Sócôf,” Kahn trả lời rõ ràng: “Đó là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 của Nga.”

Biết rằng Kahn được sắp xếp đến đây theo lệnh của Thiếu tướng Sócôf, Königsdorf không khỏi thở dài: “Vậy thì, những tuyến phòng thủ mà chúng ta mãi không thể đánh chiếm được, chính là do quân đội của Thiếu tướng Sócôf đang phòng thủ à?”

“Đúng vậy, thưa tướng Königsdorf,” Kahn trả lời.

“Vậy thì cũng đáng hiểu rồi.” Khi biết đối thủ của mình chính là Thiếu tướng Sócôf, Königsdorf cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Nếu thua trước một vị tướng Nga khác, ông có lẽ sẽ cảm thấy xấu hổ; nhưng khi biết rằng quân đội phía trước do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy, ông cảm thấy việc cuộc tấn công của mình không thể tiến triển là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Lá thư riêng tay của Thiếu tướng Sócôf đâu?” Königsdorf hỏi.

“Đây này,” Kahn vội vàng lấy ra lá thư và đưa cho Königsdorf.

Königsdorf mở lá thư ra nhìn, nhưng toàn là tiếng Nga, ông không hiểu gì cả. Vì vậy, ông ra lệnh cho một sĩ quan cận cận: “Mang ngay một người thông thạo tiếng Nga đến đây, tôi cần biết rõ nội dung lá thư đó là gì.”

“Vâng, thưa tướng Königsdorf,” sĩ quan vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức tìm người dịch phù hợp.”