Việc các đơn vị quân sự được tổ chức lại thành các tập đoàn quân thực sự là một tin vui lớn. Sócôf vội vàng ra lệnh cho Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy thông báo cho các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn đến trụ sở chỉ huy để họp.”

Các đơn vị đóng quân tại làng Hồng Quân không được phân bố đều lắm; vì vậy, sau khi nhận được thông báo của Vitekov, tất cả các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn cùng với các tham mưu trưởng và ủy viên chính trị của họ đều có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi thấy mọi người đã đến đủ, Vitekov đứng dậy và nói với những chỉ huy vẫn đang trò chuyện: “Đồng chímọi người, xin hãy Yên tĩnh để chúng ta bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Nghe Vitekov nói vậy, mọi người đều im lặng lại, nhìn vào Vitekov và tự hỏi liệu có chuyện gì quan trọng xảy ra mà họ lại được triệu tập gấp rút như vậy.

“Đồng chímọi người, tôi có một tin tốt muốn thông báo với các bạn,” Vitekov nói, giơ cao một bản điện báo và nói với giọng hào hứng: “Chúng ta vừa nhận được lệnh từ cấp trên: tập đoàn quân chiến đấu Sócôf của chúng ta sẽ được tổ chức lại thành Tập đoàn quân Sáu…”

Nghe đến đây, Sivakov không khỏi thắc mắc: “Không phải đã có một Tập đoàn quân Sáu rồi sao? Tại sao lại tiếp tục tổ chức lại chúng ta thành Tập đoàn quân Sáu?”

“Tập đoàn quân Sáu do tướng Haritonov chỉ huy đã bị tổn thất nặng trong các trận chiến gần đây, do sự tấn công liên kết của các đơn vị Đức như Sư đoàn Xương, Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Đế quốc; ngay cả tướng Haritonov cũng bị thương,” Vitekov giải thích. “Bây giờ, cấp trên đã quyết định giải thể trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Sáu ban đầu, và tập đoàn quân chiến đấu của chúng ta cùng với một số đơn vị thuộc Tập đoàn quân Sáu cũ sẽ được tổ chức lại thành Tập đoàn quân Sáu mới.”

Sivakov đại diện cho mọi người đặt câu hỏi: “Sau khi Tập đoàn quân Sáu mới được thành lập, ai sẽ đảm nhận vai trò Tư lệnh viên?”

“Tổng hành dinh đã quyết định bổ nhiệm Thiếu tướng Sócôf làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Sáu, còn tôi sẽ đảm nhận vai trò Tổng tham mưu trưởng của tập đoàn quân này,” Vitekov nói, rồi chỉ vào Lư Niệp Phủ ngồi phía sau và tiếp tục: “Tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là Trung tướng Lư Niệp Phủ, Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, ông ấy sẽ đảm nhận vai trò ủy viên quân sự của tập đoàn quân chúng ta.”

Mọi người nghe nói rằng vị trí ủy viên quân sự vẫn do Sócôf đảm nhận thì còn khá vui mừng, nhưng khi biết rằng một phó bộ trưởng Bộ Nội vụ sẽ đảm nhiệm chức vụ này, mọi người đều im lặng không nói được gì nữa.

Thấy mọi người không nói gì, Sócôf hiểu rõ họ đang lo lắng điều gì. Tuy nhiên, vì cấp trên đã cử Lư Niệp Phủ đến đây, việc bắt ông ta trở về là điều không thể. Cách duy nhất là tìm cách để mọi người xây dựng mối quan hệ tốt với ông ta, nhằm có thể sống hòa bình cùng nhau trong những năm tới.

Sócôf đứng dậy và nói với các chỉ huy có mặt: “Các đồng chí ơi, Tập đoàn quân thứ Sáu là một đơn vị có lịch sử vinh quang. Họ đã chiến đấu anh dũng trên nhiều chiến trường khác nhau để chống lại kẻ thù. Bây giờ chúng ta đều là thành viên của đơn vị vinh quang này, vì vậy chúng ta phải tiếp tục phát huy truyền thống vinh quang ấy…”

Thực ra, sau khi biết rằng ủy viên quân sự là một phó bộ trưởng Bộ Nội vụ, các chỉ huy có mặt đều cảm thấy lo lắng cho Sócôf. Bởi vì nhiều chiến thuật của ông ta không thể được áp dụng trên chiến trường thực tế. Nếu vị phó bộ trưởng này phải đối đầu với ông ta trong các trận chiến, thì việc giành chiến thắng một cách dễ dàng như trước đây sẽ là điều không thể.

Lư Niệp Phủ cũng cảm thấy rất lo lắng khi được cử đến đây đảm nhận chức vụ ủy viên quân sự. Mặc dù ông ta là phó bộ trưởng Bộ Nội vụ, nhưng đó lại là vị trí phó bộ trưởng có thứ hạng thấp, và chỉ có hai đại đội binh sĩ đi theo hộ tống ông ta. Ông ta rất lo sợ rằng mình sẽ bị xa lánh sau khi đến đây.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, Sócôf không hề có ý định xa lánh ông ta, ngược lại còn rất tôn trọng ông ta. Trước sự thiện chí của Sócôf, Lư Niệp Phủ cũng cảm thấy mình nên đáp lại. Sau khi Sócôf nói xong, ông ta đứng dậy và nói: “Các đồng chí ơi, khi tôi biết mình được đến đơn vị anh hùng này và cùng các bạn đánh bại kẻ xâm lược, tôi rất vui mừng. Vì trước đây tôi chưa từng tham gia chiến trường và không có kinh nghiệm chiến đấu nào, vì vậy để không ảnh hưởng đến quyết định chiến đấu của Sócôf và Tư lệnh viên, mọi vấn đề liên quan đến quân sự sau này đều sẽ do Sócôf và Tư lệnh viên quyết định…”

Sócôf Không ngờ trong giấc mơ cũng không thể tưởng tượng được rằng Lư Niệp Phủ sẽ nói ra những lời đó. Anh ta nhìn Lư Niệp Phủ với vẻ ngạc nhiên, tự hỏi rằng mục đích của đối phương khi nói những điều này là gì? Là muốn thực sự hợp tác với mình, hay chỉ đang nói những lời trái ngược ý muốn?

   Chưa kịp suy nghĩ ra câu trả lời, Lư Niệp Phủ đã hoàn thành những gì mình muốn nói và quay lại chỗ ngồi của mình. Vitkov hỏi các sĩ quan chỉ huy trước mặt: “Còn ai có thắc mắc gì nữa không?”

   Đại tá Sheiko, ủy viên chính trị của Sư đoàn Vệ binh số 67, đứng dậy và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn biết liệu Tổng hành dinh dự định sẽ điều động những đơn vị nào vào Tập đoàn quân số 6 mới được thành lập?”

   “Chúng ta hiện vẫn chưa biết chính xác những đơn vị nào sẽ tham gia,” Vitkov trả lời. “Nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, cấp trên ít nhất sẽ bổ sung cho chúng ta hai sư đoàn bộ binh, cùng một số lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo. Khi thời cơ thích hợp đến, chúng ta cũng sẽ thành lập Bộ phận Pháo binh của Tập đoàn quân, với người chỉ huy riêng để điều khiển tất cả các loại pháo.”

   “Vậy nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì?” Thiếu tướng Melkulov hỏi.

   “Giống như trước đây, chúng ta vẫn tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại,” Vitkov nói. “Chúng ta cần chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của quân Đức.”

   Sócôf thấy mọi người dường như không hài lòng với câu trả lời của Vitkov, liền đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, việc phòng thủ chỉ là tạm thời mà thôi. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ chủ động tấn công kẻ thù. Giống như những gì chúng ta đã làm trước đây, khi buộc ba sư đoàn Waffen-SS của Đức phải rút lui và không dám động đậy tại Balkovo.”

   Một số tướng lĩnh thuộc các sư đoàn Vệ binh cảm thấy ghen tị với những thành tích mà Sư đoàn Vệ binh số 41 đã đạt được trong giai đoạn đầu. Nghe Sócôf nói vậy, họ đều đứng dậy và xin được giao nhiệm vụ: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu lần tới chúng ta tấn công kẻ thù, xin hãy giao nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy khó khăn này cho sư đoàn của chúng tôi thực hiện.”

   “Các đồng chí, hãy ngồi xuống trước đã.” Sócôf giơ tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó tiếp tục nói: “Dù số hiệu của chúng ta sắp được đổi thành Tập đoàn quân số 6, nhưng về lực lượng và trang thiết bị, chúng ta vẫ

Trước khi nhận được thêm sự bổ sung và tăng cường, chúng ta chỉ có thể tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại và chuẩn bị đối phó với các cuộc tấn công của kẻ thù, giống như trước đây.”

Lư Niệp Phủ nghe Sócôf nói rằng họ sẽ tiếp tục giữ vững làng Đỏ, không khỏi nhíu mày. Anh ta nghĩ rằng nơi này có tới bốn sư đoàn vệ binh, cùng ba lữ đoàn xe tăng và một sư đoàn pháo binh; ngay cả khi chủ động tấn công kẻ thù, họ cũng không hề yếu thế. Nhưng khi anh ta định lên tiếng, anh lại nhớ đến những lời Beliya đã nói khi anh rời Moskva, và liền im lặng lại.

“Đồng chí Tư lệnh,” người đặt câu hỏi lần này là Đại tá Sidorin, Tổng tham mưu của Sư đoàn Vệ binh số 41. Anh ta đứng dậy và hỏi: “Bây giờ đồng chí đang giữ chức vụ trong Tập đoàn quân Tư lệnh viên, vậy ai sẽ thay thế đồng chí ở vị trí Tư lệnh sư đoàn?”

Đối với câu hỏi này, Sócôf thực sự không biết phải trả lời thế nào. Anh ta nhún vai và nói: “Xin lỗi đại tá, tôi không thể trả lời câu hỏi của bạn. Có lẽ cấp trên sẽ cử người khác đến thay thế tôi.”

Nếu thực sự không còn giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41 nữa, điều đó sẽ rất đáng tiếc đối với Sócôf. Dù sao đi nữa, trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, ông và đơn vị này đã trở thành một thể thống nhất không thể tách rời. Mặc dù hiện tại sư đoàn vẫn do ông chỉ huy, nhưng ai biết được vào một ngày nào đó, ông có thể bị điều động sang một tập đoàn quân khác hay không. Chỉ nghĩ đến điều này, lòng ông lại cảm thấy vô cùng buồn bã.

Sau cuộc họp, khi thấy trong phòng chỉ còn có mình mình, Sócôf và Vitkov, Lư Niệp Phủ mới lên tiếng đặt ra câu hỏi mà anh ta đang băn khoăn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu tại sao với lực lượng quân sự hiện có của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể tấn công kẻ thù, vậy tại sao đồng chí lại chọn cách không hành động gì cả?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” vì bây giờ đối phương đang giữ chức vụ Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân, Sócôf không còn gọi anh ta là Phó ủy viên nữa: “Đúng vậy, lực lượng của chúng ta có vẻ khá đông, và chúng ta còn có cả lữ đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh. Nhưng vì hiện đang trong mùa tan băng, đường xá trở nên lầy lội, điều này ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của xe tăng chúng ta.”

Nếu trong tình huống này mà chúng ta tiến hành tấn công kẻ địch, những chiếc xe tăng của chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể di chuyển được; lúc đó, chúng sẽ trở thành mục tiêu của các cuộc không kích và pháo kích từ phía quân Đức.”

Đối với lập luận của Sócôf, Lư Niệp Phủ lại tỏ ra nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu những gì bạn nói là đúng, thì làm thế nào mà kẻ địch có thể tiến hành tấn công chúng ta được?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nếu quý vị quan tâm, có thể kiểm tra xem thời tiết vào giai đoạn mà kẻ địch hoạt động mạnh mẽ nhất là như thế nào, nhiệt độ vào lúc đó bao nhiêu?” Sócôf không hề tức giận, mà còn mỉm cười trả lời: “Lúc đó thời tiết rất lạnh, đất đai đã bị đóng băng chặt chẽ; những chiếc xe tăng của kẻ địch vẫn có thể di chuyển tự do.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, Tư lệnh viên nói đúng.” Thấy rằng Lư Niệp Phủ dường như hiểu lầm về thông tin do Sócôf cung cấp, Vitekov vội vàng lên tiếng giải thích: “Vài ngày trước, Sư đoàn thiết giáp số 6 của Đức đã điều động một tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn thiết giáp để tấn công làng Đỏ, nhưng khi họ đi đến nửa đường, họ đã không thể tiếp tục tiến lên vì đường đi quá lầy lội. Lúc đó, chúng tôi đã cử một đại đội đi, sử dụng những loại đạn và súng phóng lựu mà chúng tôi mang theo, để tiêu diệt tiểu đoàn thiết giáp của Đức và gây thiệt hại nặng nề cho tiểu đoàn bộ binh đi cùng.”

“Ồ, tại sao tôi không thấy báo cáo chiến thuật nào về việc này cả?”

Vitekov nhìn Sócôf và trả lời: “Tôi nghĩ báo cáo chiến thuật đó có lẽ vẫn đang nằm ở cơ quan chỉ huy của Phương diện quân, chưa kịp được báo cáo lên Tổng tham mưu trưởng.”

“Ừm, cũng có khả năng như vậy.” Lư Niệp Phủ nghĩ đến việc mình biết về đội quân của Sócôf chỉ qua những báo cáo chiến thuật từ Tổng tham mưu trưởng; nếu đó là những trận chiến quy mô nhỏ, có lẽ họ sẽ không báo cáo chút nào cả. Anh ta dừng lại một lát, sau đó tiếp tục hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ý kiến của bạn, thì vào lúc nào là thích hợp nhất để chúng ta tiến hành tấn công kẻ địch?”

“Hãy chờ đến khi cấp trên bổ sung thêm quân đội cho chúng ta, đặc biệt là xe tăng và pháo.”

“Đối với thắc mắc này liên quan đến Lư Niệp Phủ, Sócôf đã giải thích với anh ta rằng: ‘Chúng ta có sức mạnh hỏa lực đủ mạnh, vì vậy khi tấn công kẻ địch, chúng ta sẽ không gặp phải tình trạng không đủ hỏa lực để đánh bại các cuộc tấn công của địch.’”

Trước khi đến đây, Lư Niệp Phủ chỉ là một sĩ quan dân sự và hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu. Khi nghe Sócôf giải thích như vậy, anh ta cảm thấy rất bối rối. May mắn thay, Vitekov nhận ra tình trạng khó xử của anh ta và giải thích tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tình hình là như this. Kẻ địch thực sự đã xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc tại Balvenkovo. Nếu chúng ta tấn công mà không có đủ xe tăng và pháo binh, lực lượng tấn công sẽ không thể xuyên qua hàng rào của địch.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi,” Sócôf nghĩ rằng thay vì viết lách và giải thích mãi với Lư Niệp Phủ ở đây, thì thà để anh ta tự mình đến tiền tuyến xem sao. Lúc đó, anh ta sẽ hiểu rõ hơn: “Để đánh bại kẻ địch, chỉ có lòng dũng cảm là chưa đủ; chúng ta còn cần có chiến thuật hợp lý và sức mạnh hỏa lực đủ mạnh nữa.”

Thấy Lư Niệp Phủ gật đầu một cách mơ hồ, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu đồng chí quan tâm, lần tấn công tiếp theo, tôi sẽ cùng đồng chí đến tiền tuyến xem sao?”

Lư Niệp Phủ là một sĩ quan dân sự không có kinh nghiệm chiến đấu, chưa từng chứng kiến sự tàn khốc của chiến trường. Vì vậy, khi nghe đề nghị của Sócôf, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi, mà ngược lại còn gật đầu nghiêm túc và trả lời: “Không vấn đề gì đâu. Đồng chí Tư lệnh viên ơi, lần tấn công Balvenkovo tiếp theo, nhớ nhé phải mời tôi đi cùng. Tôi muốn tự mình nhìn thấy xem lực lượng Waffen-SS tinh nhuệ nhất của Đức thực sự là như thế nào.”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội đó.” Vitekov nói với Sócôf. “Nếu chúng ta muốn chiếm được Balvenkovo, thì ít nhất cũng cần thêm hai nghìn quả tên lửa mới đạn nữa.”

“Hai nghìn quả à?”

Nghe thấy con số mà Vitekov đề xuất, Sócôf không khỏi nhíu mày và nói: “Tôi không chắc liệu xưởng sản xuất vũ khí phía sau có đủ năng lực sản xuất với số lượng đó hay không. E rằng ngay cả khi chúng ta gửi yêu cầu lên cấp trên, cũng sẽ không nhận được số lượng cần thiết.”

“Việc nộp đơn xin cấp vốn là điều cần thiết,” Vitekov nhắc nhở Sócôf. “Hiện tại, trong toàn bộ quân đoàn này, chúng ta chỉ có hơn 800 quả đạn tên lửa mới mà thôi. Với lượng đạn dự trữ như vậy, e rằng chúng ta sẽ không thể chiếm giữ được Balvenkovo.”

“Được thôi, tôi sẽ gửi điện cho Rokosovski Tư lệnh viên để anh ấy giúp chúng ta nộp đơn xin cấp vốn,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ. “Tôi nghĩ nếu anh ấy đứng ra lo liệu, kết quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc chúng ta tự mình làm.”

Nghe vậy, Lư Niệp Phủ tò mò hỏi: “Tôi muốn biết, đạn tên lửa mới là gì vậy? Là loại đạn được sử dụng để bắn từ các khẩu pháo sử dụng tên lửa à?”

“Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, làm sao tôi có thể giải thích cho bạn hiểu được…” Vitekov cười buồn và nói: “Nếu bạn quan tâm, tôi có thể dẫn bạn đến khu vực lưu trữ các quả đạn tên lửa; lúc đó bạn sẽ biết đạn tên lửa mới là như thế nào.”

“Loại vũ khí này có quan trọng lắm không?” Lư Niệp Phủ tiếp tục hỏi.

“Vâng, thưa đồng chí Ủy viên Quân sự,” Vitekov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Chính nhờ những quả đạn trồng loại tên lửa mới này mà chúng ta mới có thể đạt được những thành tích lớn như vậy.”