Sau khi A Xia và những người khác vào vị trí của đội Quân đội Xô viết, ngay lập tức có hai chiếc xe tải chở xác các sĩ quan và binh sĩ Đức, dưới sự hộ tống của bốn chiếc mô-tô ba bánh, tiến về phía nơi các xe đã được đậu.

A Xia ban đầu muốn ở lại để chứng kiến buổi giao trao tù nhân, nhưng Trung tá, chỉ huy của Tiểu đoàn 546 – Cát Lạc Kỳ Kim – đã đến và nói với cô: “Đồng chí A Xia, chiến tranh sắp bắt đầu rồi. Tôi sẽ cho người đưa bạn trở về đơn vị Tư lệnh. Chắc hẳn đồng chí Tư lệnh viên đang rất lo lắng cho sự an toàn của bạn lúc này.”

Vì Cát Lạc Kỳ Kim đã nói rõ như vậy, A Xia biết rằng nếu mình ở lại thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các hoạt động quân sự tiếp theo, nên cô gật đầu đồng ý với đề nghị của ông.

Thấy A Xia đồng ý trở về đơn vị Tư lệnh, Cát Lạc Kỳ Kim liền gọi Reilia đến và ra lệnh: “Đại úy, ngay lập tức hãy dẫn một đại đội đi hộ tống A Xia cùng một số y tá khác đến đơn vị Tư lệnh. Bạn phải cam kết bảo vệ tính mạng của họ như bạn đang bảo vệ chính mình vậy.”

“Hãy yên tâm, đồng chí chỉ huy,” Reilia nói một cách quyết tâm: “Tôi chắc chắn sẽ đưa đồng chí A Xia an toàn về đơn vị Tư lệnh. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ không trở lại gặp ông đâu.”

“Đại úy, tôi hy vọng bạn sẽ sớm trở lại,” Cát Lạc Kỳ Kim nói với nụ cười: “Tôi cũng mong rằng bạn sẽ cùng đại đội của mình giành được nhiều chiến công trong các trận chiến sắp tới.”

A Xia và những người khác lên một chiếc xe tải không có mái che và bắt đầu hành trình về phía đơn vị Tư lệnh. Trên đường, khi nhìn thấy các chiến sĩ và những khẩu pháo được kéo theo sau các xe tải đang đi ngược lại, các nữ y tá đều hào hứng bàn tán: “Nhìn kìa, đó là quân đội của chúng ta! Họ đang di chuyển về phía tiền tuyến… Có lẽ họ sẽ đối đầu với quân đội Phù Đức Quốc phải không?”

Nghe thấy lời bàn tán của đồng đội, A Xia không nói gì, mà chỉ quay đầu nhìn Reilia, hy vọng có thể nhận được những thông tin hữu ích từ anh ta.

Sau khi hiểu rõ ý của ATây Á, Reilia nói với mọi người: “Các cô gái ơi, xin hãy Yên tĩnh! Các bạn đoán đúng rồi, chúng ta sắp tiến hành tấn công kẻ thù, và hiện giờ các cấp trên đang điều động quân đội.”

Khi biết rằng quân đội sắp sửa tấn công kẻ thù, những cô gái vừa thoát khỏi tay kẻ bạo ác này lập tức trở nên hào hứng: “Thật tuyệt vời! Nếu có thể tiêu diệt hết những kẻ đã bắt chúng ta, thì đó chính là cách để trả thù cho chúng ta.”

“Reilia,” trong lúc mọi người đang reo hò vui mừng, ATây Á lại lo lắng và hỏi Reilia: “Mặc dù bây giờ chúng ta đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng chúng ta đã từng bị người Đức bắt giữ… Sau khi trở về, liệu chúng ta có phải đối mặt với việc kiểm tra không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Reilia do dự một lúc lâu, rồi mới nói với giọng không chắc chắn: “Đồng chí ATây Á ạ, việc kiểm tra các bạn là một thủ tục cần thiết và chắc chắn không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vì các bạn chỉ bị bắt giữ trong thời gian ngắn, tôi tin rằng cuộc kiểm tra sẽ sớm kết thúc.”

Sócôf nhận được cuộc gọi từ Cát Lạc Kỳ Kim và được thông báo rằng ATây Á cùng một số nữ y tá đã trở về nơi đóng quân của đơn vị Tư lệnh dưới sự bảo vệ của Reilia. Kể từ khoảnh khắc đó, Sócôf bắt đầu mất tập trung; anh thường xuyên dừng lại công việc để lắng nghe những âm thanh bên ngoài. Mỗi khi có xe cộ đi qua, anh đều nhìn ra ngoài cửa sổ để xem liệu đó có phải là chiếc xe mà Aisia đang đi không.

Lư Niệp Phủ nhận thấy Sócôf đang mất tập trung, liền đến bên cạnh và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bạn đã thức suốt đêm, chắc chắn rất mệt rồi… Hãy nghỉ ngơi một lát đi, như vậy bạn mới có sức lực để chỉ huy trận chiến.” Thấy Sócôf vẫy tay từ chối, Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Đừng lo, khi Aisia đến, tôi sẽ đánh thức bạn đấy.”

Trong thời gian này, Sócôf vốn đã ít ngủ rồi, và sau sự việc xảy ra tối qua liên quan đến Aisia, anh càng thêm mệt mỏi. Vì Lư Niệp Phủ cam đoan sẽ đánh thức mình kịp thời, nên anh không cố chấp nữa, mà chỉ giao vài lệnh cho Sameko rồi đi nằm xuống chiếc giường di động ở góc tường.

Vì quá mệt mỏi, anh ta nằm xuống chưa đầy hai phút đã ngủ thiếp đi. Để không làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Sócôf, Sameko và Lư Niệp Phủ đều yêu cầu các binh sĩ truyền thông và nhân viên tham mưu trong trụ sở chỉ huy phải hành động thật nhẹ nhàng, tránh làm đánh thức Sócôf.

Khoảng nửa tiếng sau, một nhân viên tham mưu vội vàng bước vào và báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo báo cáo từ điểm kiểm soát, chiếc xe tải mà Asiya và những người khác đang đi sẽ đến nơi này trong vài phút nữa.”

Khi biết rằng xe chở Asiya sắp đến, Lư Niệp Phủ định đi đánh thức Sócôf thì thấy anh ta bất ngờ đứng dậy và vội vàng chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy. Lư Niệp Phủ nhớ rằng theo quy định, bất kỳ ai bị bắt và trở về đều phải qua quá trình kiểm tra đặc biệt; mặc dù mối quan hệ cá nhân giữa anh ta và Sócôf khá tốt, nhưng các thủ tục cần thực hiện vẫn không thể bỏ qua được. Anh ta lắc đầu nhẹ rồi cũng đi theo sau.

Khi bước ra ngoài, Lư Niệp Phủ thấy Sócôf đang đứng bên cạnh chiếc xe tải, đỡ lấy Asiya để cô ấy xuống xe. Anh biết rằng hai người đã lâu không gặp nhau và chắc chắn có rất nhiều điều muốn nói, vì vậy anh dừng lại, không tiến lại gần họ để không làm phiền họ.

Dù trước đây Asiya đã thể hiện sự mạnh mẽ khi ở trong hàng ngũ kẻ thù, nhưng lúc này, khi gặp lại Sócôf, cô ấy lập tức buông lỏng tất cả căng thẳng trong lòng. Cô ôm chặt lấy Sócôf, toàn thân run rẩy như đang lắc lư, không thể nói ra lời nào.

Nhìn thấy Asiya vẫn còn nguyên vẹn trong vòng tay mình, Sócôf cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô và an ủi: “Asiya, đừng sợ, mọi chuyện đã qua rồi, em đã trở lại bên cạnh anh. Anh hứa với em, những kẻ bắt cóc em sẽ sớm phải chịu hình phạt.”

Cơ thể Asiya vẫn còn run rẩy, nhưng cô đã nghe rõ những lời nói của Sócôf và cảm thấy vô cùng xúc động. Cô muốn nói vài lời, nhưng giọng nói của mình dường như bị nghẹn lại, không thể phát ra âm thanh nào.

“Đồng chí A Xi Ya,” Lư Niệp Phủ đứng ở xa một lúc, thấy Sócôf và A Xi Ya ôm nhau chặt chẽ, không chịu tách ra, liền bước lại gần hơn. Chóng Chóng Dì ho khan hai tiếng rồi nói: “Thật tuyệt vời khi thấy cô trở về an toàn.”

Nghe thấy giọng của Lư Niệp Phủ, A Xi Ya vội vàng đẩy nhẹ Sócôf ra, lau đi những giọt nước mắt trên mặt, rồi ngượng ngùng nói với Lư Niệp Phủ: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự. Tôi rất vui được gặp lại ngài.”

“Đồng chí A Xi Ya, cô đã phải chịu nhiều khổ sở rồi.” Lư Niệp Phủ tiến lên nắm lấy tay A Xi Ya, an ủi cô: “Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ sớm giúp các bạn minh oan.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf thấy Lư Niệp Phủ xuất hiện, biết rằng quá trình kiểm tra có lẽ sẽ bắt đầu, liền nói: “A Xi Ya và những người khác vừa trở về từ phe địch; theo quy định, họ cần phải qua kiểm tra. Vậy việc này xin giao cho ngài phụ trách.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tiến hành kiểm tra A Xi Ya và những người khác theo quy trình thông thường,” Lư Niệp Phủ an ủi Sócôf. “Hãy yên tâm, không mất nhiều thời gian là sẽ hoàn thành công việc kiểm tra.”

Khi Lư Niệp Phủ dẫn A Xi Ya và những người khác đến nơi gần đó để tiến hành kiểm tra, Sócôf quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình. Vừa bước vào, Sameko liền báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, hai sư đoàn pháo binh đã được triển khai đến nơi quy định.”

“Còn đội xe tăng và các đơn vị tấn công thì sao?” Sócôf hỏi, tay sau lưng: “Họ đã đến vị trí được chỉ định chưa?”

“Đội xe tăng vẫn đang di chuyển; ước tính còn khoảng bốn mươi phút đến một giờ nữa mới đến được vị trí tấn công,” Sameko báo cáo. “Cần thúc giục họ không ạ?”

“Không cần,” Sócôf lắc đầu nói: “Họ hoàn toàn kịp thời cho cuộc tấn công.”

Anh ta tiếp tục hỏi: “Nghi thức trao đổi với kẻ địch đã kết thúc chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko trả lời: “Chúng tôi đã giao toàn bộ xác lính Đức chết tại Dã Chiến Y Viện cho phía địch.”

“Tốt lắm,” Sócôf ngước nhìn đồng hồ rồi nói với Sameko: “Hãy gọi điện cho hai tư lệnh của sư đoàn pháo binh, yêu cầu họ tiến hành bắn phá các mục tiêu đã được chỉ định trong vòng mười lăm phút nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định họ sẽ bắn phá trong bao lâu?”

“Ít nhất là bốn mươi phút,” Sócôf trả lời: “Khi cuộc bắn phá kết thúc, các xe tăng của quân đội thiết giáp sẽ đã vào vị trí được chỉ định. Lúc đó, bộ binh có thể lên xe tăng và tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của địch.”

Mặc dù Sameko biết rằng trận chiến này là không thể tránh khỏi, nhưng việc tiến hành bắn phá và tấn công ngay sau khi hoàn thành nghi thức trao đổi với quân Đức có vẻ hơi quá mức. Anh cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta vừa mới hoàn thành nghi thức trao đổi với kẻ địch, mà đã tiến hành bắn phá và tấn công trên bộ… Liệu điều này có hợp lý không? Hay chúng ta nên hoãn cuộc tấn công sang ngày mai?”

“Tổng tham mưu trưởng ạ, liệu ông có quên rằng lần trước, khi chúng ta dùng xác tư lệnh sư đoàn thiết giáp thứ sáu để trao đổi với binh sĩ bị bắt của chúng ta, kẻ địch cũng đã tiến hành bắn phá mãnh liệt ngay sau khi nghi thức kết thúc sao?” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu kẻ địch có thể làm như vậy, tại sao chúng ta lại không làm tương tự?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sau khi được nhắc nhở, Sameko lập tức nhớ lại cuộc trao đổi vừa diễn ra. Nếu không phải vì Sócôf thông minh và cố tình trì hoãn cuộc đàm phán với đại diện quân Đức, thì lực lượng của chúng ta có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho hai tư lệnh sư đoàn pháo binh, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc bắn phá.”

Mười lăm phút sau, các khẩu pháo của Quân đội Xô viết bắt đầu hoạt động; vô số quả đạn rơi xuống khu vực phòng thủ của quân Đức và nổ tung.

Chỉ sau vài phút, các tiền đồn của quân Đức đã bị khói súng và lửa cháy bao phủ. Các sĩ quan và binh sĩ Đức trên tiền đồn nhanh chóng ẩn náu trong hầm phòng thủ hoặc các nơi trú ẩn; những người phản ứng chậm thì hoặc bị thiêu thành mảnh vụn ngay tại chỗ, hoặc bị sóng xung kích của vụ nổ giết chết.

Chưa đầy năm phút kể từ khi cuộc pháo kích bắt đầu, Chu Khả Phu ở phía sau đã biết được rằng tiền đồn của Sư đoàn Thiết giáp số 19 đang bị Quân đội Xô viết tấn công dữ dội bằng pháo lực mạnh mẽ. Ông ta lập tức gọi điện cho Sócôf và hỏi:

“Mễ Sa, tôi nghe nói anh đang ra lệnh cho hai sư đoàn pháo binh mà tôi vừa cung cấp để tấn công dữ dội vào tiền đồn của Sư đoàn Thiết giáp số 19 của Đức?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái ạ, tôi đang chỉ đạo pháo binh tấn công các tiền đồn của quân Đức,” Sócôf trả lời. Ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong thời đại này về sức mạnh khủng khiếp của Sư đoàn Thiết giáp số 19. Trong Trận chiến sông Vistula năm 1944, họ chỉ cần dùng một tiểu đoàn xe tăng đặt trên đường, và đã phá hủy hàng chục xe tăng của Quân đội Xô viết như thể đó là mục tiêu bắn súng, khiến cho một quân đoàn xe tăng gần như mất hết khả năng chiến đấu.

Hôm nay, việc ông ta chủ động tấn công Sư đoàn Thiết giáp số 19 chính là để làm cho đối phương phải đau đớn; khi gặp lại họ trong Trận chiến sông Vistula sau này, ông ta muốn đối phương phải sợ hãi trước mình, nhằm giảm thiểu thương vong cho quân đội mình.

“Anh có kế hoạch gì không?” Chu Khả Phu hỏi.

“Đồng chí Nguyên soái ạ,” Sócôf báo cáo, “sau khi cuộc pháo kích kết thúc, tôi sẽ ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 182 và Sư đoàn Bộ binh số 384, dưới sự yểm trợ của Quân đoàn Xe tăng Lực lượng Vệ binh, tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp số 19. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, chúng ta cũng phải đánh bật họ khỏi khu vực Prakhovka, nhằm làm suy yếu sức mạnh của họ tại đây.”

Nghe Sócôf nói rằng mục tiêu không phải là tiêu diệt hoàn toàn đối phương mà là đánh bật họ ra khỏi khu vực, Chu Khả Phu cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng vì hiện nay Sócôf đang tiến hành cuộc tấn công trực diện vào đối phương, và khi quân Đức không thể chống đỡ nổi, chắc chắn họ sẽ chọn rút lui; do đó, việc tiêu diệt hoàn toàn đối phương thực sự là điều rất khó khăn.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Mễ Sa, tôi có thể giúp gì cho anh không?”

“Đồng chí Nguyên soái, mặc dù chúng tôi có hai sư đoàn bộ binh và một quân đoàn xe tăng để tiến hành cuộc tấn công, cùng với hai sư đoàn pháo binh cung cấp hỏa lực yểm trợ từ xa,” Chu Khả Phu nói. Vì Sócôf đã chủ động đề xuất, ông ấy tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này và vội vàng nói tiếp: “Nhưng kẻ địch chắc chắn sẽ kháng cự quyết liệt. Để giảm bớt trở ngại trong cuộc tấn công của chúng ta, tôi xin phép cho sư đoàn vệ binh số 81 ở cánh trái và lực lượng xe tăng của tướng Truflanov cũng tiến hành tấn công đồng thời, nhằm kiềm chế lực lượng địch, giúp chúng ta dễ dàng tiêu diệt kẻ địch ở phía trước.”

Chu Khả Phu nhìn vào bản đồ trước mặt. Nếu lực lượng của Sócôf tiến hành tấn công mà sư đoàn vệ binh số 81 và lực lượng xe tăng của tướng Truflanov không phối hợp chiến đấu, thì tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp số 19, Thi Mật Đặc, có thể để lại một số quân đội canh gác tại hiện trường, sau đó chuyển hầu hết lực lượng đến cánh trái để tăng cường phòng thủ khu vực đang bị tấn công.

Nghĩ thông suốt điều này, Chu Khả Phu gật đầu và nói: “Được thôi, Mễ Sa. Khi các bạn tiến hành cuộc tấn công, tôi sẽ cho lực lượng ở cánh trái của các bạn cũng tham gia tấn công, nhằm giảm bớt trở ngại mà các bạn gặp phải.”

Tuy nhiên, điều mà Sócôf không ngờ đến là ngay sau khi Chu Khả Phu kết thúc cuộc trò chuyện với ông, phó Tổng tư lệnh phương diện quân, Tư lệnh viên Apana Syanko, trở về từ bên ngoài và nghe thấy Chu Khả Phu giao nhiệm vụ cho Vatutin, ông không nhịn được mà xen vào nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có một ý tưởng táo bạo có thể giúp nhanh chóng tiêu diệt sư đoàn thiết giáp số 19.”

“Ý tưởng gì vậy?” Lời nói của Apana Syanko khiến Vasilyevsky tò mò và muốn nghe ngay.

“Ý tưởng của tôi là khi lực lượng ở cánh phải của Sócôf tiến hành tấn công sư đoàn thiết giáp số 19, thì lực lượng vệ binh số 81 và lực lượng xe tăng ở cánh trái sẽ không hành động.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên,” Vatutin nghe vậy liền cau mày: “Nếu lực lượng ở cánh trái không hành động, kẻ địch sẽ thoải mái điều động quân đội đến cánh trái của họ để tăng cường phòng thủ. Như vậy, lực lượng tấn công của Sócôf sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề hơn.”