Vào buổi tối, một đoàn xe gồm một chiếc xe jeep và hai chiếc xe tải rời khỏi khu vực trung tâm thành phố Kremenchug. Sau khi đi được một quãng đường, họ đến một thị trấn nhỏ ở phía bắc thành phố, nơi có các đơn vị thuộc Quân đoàn Máy móc số 1 đóng quân.

Khi đoàn xe vào thị trấn, chúng đã bị một đội tuần tra chặn lại. Trung úy dẫn đầu đội tuần tra tiến đến bên cạnh chiếc xe jeep, cúi người xuống và hỏi Samoylov ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trung úy, các bạn thuộc đơn vị nào và đến đây làm gì?”

“Đồng chí trung úy, chúng tôi thuộc Tập đoàn quân số 27, đơn vị Tư lệnh.” Samoylov chỉ về phía Sócôf ngồi ở phía sau và nói: “Vị tướng ngồi ở phía sau đó chính là Tư lệnh viên Sócôf của chúng tôi.”

Sau khi biết danh tính của Sócôf, trung úy đó bất ngờ giật mình, vội vàng lùi lại một bước, thẳng người lên và chào cảm ơn: “Xin lỗi, đồng chí tướng. Chúng tôi không hề biết là ông sẽ đến đây, và chúng tôi cũng không nhận được bất kỳ thông báo nào.”

Sócôf không phải là người thích tỏ ra oai phong; thấy vẻ lo lắng của trung úy đó, ông vội vàng mở cửa xe, nhô người ra ngoài và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, liệu ông có thể cho tôi biết vị tướng Sóloma Kíng của các bạn đang ở đâu không?”

“Ông ấy đang ở trong nhà thờ ở giữa thị trấn; trụ sở chỉ huy của ông ấy nằm ngay đó,” trung úy đó trả lời một cách vội vã. “Ông chỉ cần đi theo con đường Tiếp tục tiến này, khoảng vài phút nữa sẽ thấy một nhà thờ có bức tường màu đen; đó chính là nơi đặt trụ sở chỉ huy.”

Theo hướng dẫn của trung úy đó, đoàn xe tiếp tục di chuyển và thực sự tìm thấy một nhà thờ có bức tường màu đen. Bên ngoài nhà thờ có những hàng rào bằng cát và dây thép gai, và những binh sĩ mang vũ khí đang cảnh giác canh gác xung quanh.

Sự xuất hiện của đoàn xe ngay lập tức thu hút sự chú ý của họ. Một trung úy đứng trên hàng rào cát vội vàng dẫn theo năm sáu binh sĩ tiến lên để kiểm tra. Khi nhìn rõ người ngồi trong xe chính là Sócôf, phản ứng của anh ta cũng giống hệt trung úy ban đầu: anh ta liên tục xin lỗi Sócôf.

Sócôf tự nhiên không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, mà cười nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, tướng của các bạn đang ở đâu vậy?”

  “Ngài đang ở trong nhà thờ, đồng chí tướng.” Trung úy nói một cách rất lễ phép: “Tôi sẽ dẫn ngài vào đó.”

   Sócôf bảo Samoylov đợi mình bên ngoài, sau đó đi theo trung úy vào nhà thờ một mình.

   Vừa bước vào nhà thờ, trung úy liền tăng tốc bước đi, đi qua hành lang và chạy về phía bên kia, để báo cáo cho Sóloma Kíng – người đang nghiên cứu kế hoạch tác chiến ở đó.

   Khi thấy một vị tướng trung được dẫn theo mười mấy sĩ quan cấp tiểu đoàn đang đi về phía mình, Sócôf lập tức đoán ra người đứng đầu chắc chắn là Sóloma Kíng, liền vẫy tay chào họ: “Chào mọi người, các đồng chí chỉ huy.”

  “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Sóloma Kíng bước tới, giơ tay chào Sócôf rồi chủ động đưa tay ra: “Tôi là Tướng trung Sóloma Kíng, Tư lệnh Quân đoàn Máy móc số 1, rất vui được gặp ngài ở đây.”

   Sau khi hai người bắt tay xong, Sóloma Kíng liền giới thiệu sĩ quan tham mưu, ủy viên quân sự của mình, cùng với các tướng lĩnh đoàn có mặt tại đó với Sócôf.

   Khi mọi người quay lại ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn ở góc, Sóloma Kíng không khỏi háo hức hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của Quân đoàn Máy móc của chúng ta là gì?”

  “Đồng chí tướng Sóloma Kíng,” mặc dù Sóloma Kíng luôn gọi ông ta bằng tên đó, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ lịch sự; dù ông ta trẻ hơn và cấp bậc quân hàm thấp hơn, thời gian phục vụ trong quân đội cũng ít hơn so với Sóloma Kíng, vì vậy ông ta luôn cư xử đúng mực với đối phương: “Theo kế hoạch ban đầu, sau khi chúng tôi chiếm giữ được Kremenchug và thiết lập được bãi đổ bộ ở bên phải sông, chúng tôi cần triển khai ít nhất bốn sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng.”

Nhưng bây giờ, lực lượng cơ giới của ngài tạm thời được giao cho tôi chỉ huy, vì vậy tôi dự định sẽ điều chỉnh lại sự bố trí quân đội.”

“Ngài dự định điều chỉnh như thế nào?” Sóloma Kíng hỏi một cách bình thường như mọi khi.

Triều đại Sokov nhìn vào bản đồ trên bàn, thấy đó là bản đồ khu vực Kremenchug, liền kéo nó về phía mình và nói với Sóloma Kíng: “Khu vực đổ bộ ở bờ phải số Sông Dnieper, tôi dự định chia nó thành hai phần: phía tây sẽ do ba sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng của tôi phụ trách phòng thủ, còn phía đông thì sẽ do quân đội của ngài đảm nhận.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể đặt một câu hỏi không?” Sau khi Sócôf nói xong, tổng tham mưu quân đội bất ngờ lên tiếng.

“Tất nhiên,” Sócôf nói một cách thông cảm: “Đồng chí tổng tham mưu, nếu có bất kỳ thắc mắc gì, xin cứ thoải mái hỏi.”

“Nhìn vào địa hình trên bản đồ, phía tây khu vực đổ bộ chủ yếu là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy; ngay cả nếu quân Đức muốn tấn công, họ cũng khó có thể sử dụng nhiều lực lượng thiết giáp để tiến hành chiến dịch.” Tổng tham mưu chỉ vào bản đồ và đặt ra thắc mắc của mình: “Còn phía đông thì sao? Số lượng rừng rậm và hồ nước ít hơn nhiều, đây chính là khu vực lý tưởng nhất để tấn công. Nếu quân Đức muốn tấn công khu vực đổ bộ, phía đông chính là nơi dễ bị tấn công nhất. Việc ngài bố trí quân đội của chúng ta ở hướng này, có phải là ý định muốn chúng ta đối đầu trực diện với quân Đức, sau đó quân đội của ngài mới đến thu lợi từ kết quả đó không?”

“Tổng tham mưu…” Vừa nghe xong, Sóloma Kíng lập tức quát mắng: “Làm sao ngài có thể nói như vậy với đồng chí Tư lệnh viên chứ? Chúng ta là quân nhân, nhiệm vụ của quân nhân chính là tuân lệnh. Nếu đồng chí Tư lệnh viên muốn chúng ta đóng quân ở phía đông khu vực đổ bộ, thì chúng ta cứ tuân theo mệnh lệnh đó. Đâydù sao đi nữa là lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân thủ một cách tuyệt đối.”

Sócôf có thể cảm nhận được sự bất mãn sâu sắc trong giọng nói của Sóloma Kíng. Anh hiểu rõ rằng, nếu lời giải thích của mình hôm nay không làm người đối diện hài lòng, thì trong các trận chiến sắp tới, họ có thể sẽ trì hoãn việc thực hiện các mệnh lệnh được đưa ra, điều này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của anh.

“Tướng quân Sóloma Kíng,” Sócôf cười nói: “Tham mưu trưởng của ngài chỉ đưa ra những thắc mắc trong lòng mình mà thôi, không hề có lời nói nào thiếu lịch sự với tôi cả; vì vậy, ngài không cần phải xin lỗi tôi đâu.” Sau khi nói những lời này để giữ thể diện, ông ta tiếp tục giải thích: “Theo kế hoạch chiến đấu của chúng ta, chúng ta sẽ dùng lực lượng phòng thủ ở phía đông bãi đổ bộ để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch; còn lực lượng ở phía tây sẽ chọn thời điểm thích hợp để tiến hành tấn công chủ động vào địch.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Sóloma Kíng lập tức nhận ra rằng mình có thể đã hiểu lầm đối phương, và vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cho chúng tôi biết kế hoạch của bạn, để chúng tất cả đều hiểu rõ và có thể phối hợp tốt nhất trong các trận chiến sắp tới.”

“Tướng quân Sóloma Kíng,” Sócôf nói với Sóloma Kíng: “Ban đầu, chúng tôi dự định vào buổi sáng hôm nay, sẽ cho Sư đoàn Bộ binh số 84 đóng quân ở phía tây tiến hành tấn công vào khu vực Svetlovoetsk, nhằm đột phá hàng phòng thủ của địch và mở rộng diện tích bãi đổ bộ…”

Sóloma Kíng nghĩ rằng kể từ khi quân đội của mình đến đây, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh; nếu có cuộc giao tranh xảy ra, chắc chắn ông sẽ biết ngay. Vì không nghe thấy tiếng đánh nhau, điều đó chứng tỏ rằng cuộc tấn công đã bị hủy bỏ vì một lý do đặc biệt nào đó.

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao các bạn lại hủy bỏ cuộc tấn công này?”

Sócôf dùng ngón tay chỉ vào vị trí khu vực Svetlovoetsk và nói với vẻ mặt buồn bã: “Tướng quân ơi, lý do chúng tôi quyết định tấn công khu vực Svetlovoetsk là vì theo báo cáo của lực lượng trinh sát, ở đó chỉ có một tiểu đoàn bộ binh Đức và một tiểu đoàn xe tăng gồm khoảng hai mươi xe tăng loại cũ số ba và số bốn mà thôi.”

Sóloma Kíng nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin lỗi vì phải nói thẳng ra… Một nơi quan trọng như khu vực Svetlovoetsk, Đức chắc chắn không thể chỉ điều động một tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng yếu thế như vậy; tôi nghĩ đây chắc chắn là một âm mưu nào đó.”

Chưa kịp cho Sócôf nói gì, Tổng tham mưu quân đội đã vội vàng nói với Sóloma Kíng: “Đồng chí tướng lĩnh, còn có một khả năng khác nữa. Đó là quân đội Đức đang gặp khó khăn về nhân lực, họ không còn đủ lực lượng để triển khai tại khu vực Sverdlovsk.”

Sau khi Tổng tham mưu quân đội nói xong, Sócôf mới bình tĩnh trả lời: “Một giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi nhận được một bản điện báo khẩn cấp, trong đó nói rằng quân đội Đức triển khai tại khu vực Sverdlovsk không phải chỉ một tiểu đoàn bộ binh mà là hai tiểu đoàn bộ binh, cùng với gần một trăm xe tăng; phần lớn trong số đó là những chiếc xe tăng Panzer III – loại xe tăng nguy hiểm nhất đối với T-34.”

“Lạy Chúa!” Nghe Sócôf nói vậy, Sóloma Kíng lập tức reo lên: “Nếu quân Đức thực sự triển khai hai tiểu đoàn bộ binh cùng gần một trăm xe tăng tại khu vực Sverdlovsk, thì việc các bạn dùng lực lượng của một sư đoàn bộ binh để tấn công quả thật là đưa binh sĩ ra chết.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf đồng tình với quan điểm của Sóloma Kíng: “Đây quả thực là một âm mưu của người Đức. Họ có thể đã đoán trước rằng sau khi chúng ta thiết lập các căn cứ đổ bộ, chúng ta sẽ tiến hành trinh sát khu vực này, vì vậy họ cố tình giăng bẫy để các binh sĩ trinh sát của chúng ta sa vào cái bẫy mà không hề hay biết. Khi các binh sĩ trinh sát gửi về những thông tin sai lệch qua đài phát thanh, họ đã tiến hành phục kích đội nhỏ đó, cố gắng tiêu diệt hoàn toàn họ.”

Sóloma Kíng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Vậy đội trinh sát có thoát khỏi hiểm nguy không?”

“Sau một trận chiến ác liệt, năm binh sĩ bao gồm trưởng đội và người phụ trách việc liên lạc đã hy sinh; năm binh sĩ khác, trong đó có Trung úy Iva – phó trưởng đội, đã thoát khỏi vòng phục kích. Sau khi thoát nạn, Iva không vội vàng đưa người trở về căn cứ của đơn vị, mà lại quay trở lại khu vực Sverdlovsk.”

“Thật là kỳ lạ…” Tổng tham mưu quân đội thì thầm: “Sau khi vất vả thoát nạn, tất nhiên là càng nhanh trở về đơn vị càng tốt, tại sao lại quay trở lại sâu trong phòng thủ của kẻ thù chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu quân đội,” Sócôf nhìn người đàn ông đeo cấp bậc Thiếu tướng trước mặt mình và nói: “Lý do Trung úy Iva quay trở lại khu vực Sverdlovsk là vì ông ấy cảm thấy quá trình thu thập thông tin diễn ra quá suôn sẻ, và những cuộc phục kích trên đường đi lại quá trùng hợp.”

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng rõ ràng đây là một cái bẫy do người Đức dựng lên.

Người Đức không hề ngờ rằng sau khi Iva dẫn những binh sĩ còn lại thoát ra khỏi vòng vây, họ không hề quay trở về phòng tuyến của quân ta ngay lập tức. Ngược lại, họ lại quay trở lại khu vực Svetlogorsk để tiến hành trinh sát, nhằm tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Chính trong tình huống đó, Trung úy Iva đã nhìn thấy đoàn xe bộ binh thiết giáp Đức đang di chuyển về phía khu vực Svetlogorsk, cùng với những chiếc xe tải có mái che chứa đầy binh sĩ. Khi nhận ra rằng lực lượng của quân Đức không giống như những gì ông ta đã đánh giá ban đầu, ông ta đã tìm cơ hội bắt giữ thêm một tù binh và thông qua người này thu thập được những thông tin hữu ích, sau đó báo cáo cho cấp trên.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sóloma Kíng gật đầu và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu bạn biết rằng có nhiều quân Đức đóng quân tại khu vực Svetlogorsk, tại sao bạn vẫn chọn hướng tấn công đó?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf cười đáp: “Như tư lệnh quân đội của bạn vừa nói, địa hình phía đông rộng mở và bằng phẳng hơn nhiều so với phía tây, điều này rất thuận lợi cho việc triển khai các đội xe tăng lớn.”

Sóloma Kíng quay đầu nhìn tư lệnh của mình và gật đầu: “Đúng vậy, ông ấy đã nói như vậy. Nhưng tôi không hiểu, điều này có liên quan gì đến chiến lược của bạn không?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Sócôf trả lời: “Nếu địa hình phía đông thuận lợi cho việc triển khai lực lượng thiết giáp, thì chắc chắn quân Đức sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta. Hiện tại, số lượng xe tăng của chúng ta còn hạn chế; nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với lực lượng thiết giáp của Đức ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ là người thua cuộc.”

Nghe xong, Sóloma Kíng cuối cùng cũng hiểu được ý định của Sócôf. Ông ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu bạn có suy nghĩ rằng vì địa hình phía tây phức tạp, không thuận lợi cho việc triển khai lực lượng bộ binh thiết giáp Đức, nên khi bộ binh của chúng ta tấn công, dù không có sự yểm trợ của xe tăng, vẫn có cơ hội phá vỡ phòng tuyến của quân Đức?”

“Đúng vậy, tôi đã suy nghĩ như vậy.” Thấy Sóloma Kíng đã đoán ra ý định của mình, Sócôf không giấu giếm và nói thẳng ra: “Tôi dự định sẽ chờ đến khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công vào bãi đổ bộ, sau đó tìm cơ hội thích hợp để tấn công khu vực Svetlogorsk, khiến cho quân Đức không thể hỗ trợ lẫn nhau, từ đó chúng ta

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Việc Sóloma Kíng có thể trở thành tướng chỉ huy của quân đội cơ giới đã chứng tỏ khả năng của ông ấy không hề kém, vì vậy ông ấy nhanh chóng hiểu được ý định của Sócôf và tiếp tục nói: “Ông dự định sẽ phòng thủ ở phía đông, trong khi tiến hành tấn công ở phía tây.”

Thấy Sóloma Kíng đã hiểu rõ ý mình, Sócôf cũng cảm thấy rất yên tâm. Ông tiếp tục nói với Sóloma Kíng: “Đồng chí tướng, vì bãi đổ bộ của chúng ta mới được thiết lập không lâu, nên chưa có nhiều công sự đáng kể. Để có thể bảo vệ vị trí một cách tốt hơn, tôi đề nghị ông ngay lập tức điều động các chiến sĩ để nhanh chóng sửa chữa các công sự này. Xin hãy thông báo cho mọi chiến binh rằng việc đào thêm một xẻng đất bây giờ chính là để sau này ít phải chịu đựng những viên đạn pháo hơn.”

Lời nói của Sócôf khiến Sóloma Kíng cảm thấy rất thú vị: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách nói của ông thật sự rất hay, dễ hiểu và các chiến binh sẽ ngay lập tức hiểu được ý ông muốn nói. Hãy yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc xây dựng các công sự phòng thủ cần thiết trước khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.”