Năm ngày sau đó, tất cả các đơn vị thuộc Quân đoàn thứ hai của Ukraine, bao gồm cả nhóm chiến đấu Sócôf, đều nhận được lệnh ngừng chiến do chính Tướng Konev ký ban hành. Các đơn vị này ngay lập tức chuyển sang phòng thủ và nhanh chóng tiến hành nghỉ ngơi, bổ sung lực lượng.

Vào ngày lệnh được ban hành, Tổng tham mưu quân đoàn Zakharov đã đến đơn vị Tư lệnh. Sau khi gặp Sócôf, ông bắt tay anh ta và hỏi: “Có chỗ nào riêng tư để nói chuyện không?”

Biết rằng việc được hỏi như vậy chắc chắn có điều quan trọng cần trao đổi, Sócôf liền hỏi thăm: “Thưa Tổng tham mưu quân đoàn, ông dự định nói chuyện với tôi trong đơn vị Tư lệnh hay muốn ra ngoài?”

“Ra ngoài à?” Zakharov ngạc nhiên hỏi lại: “Ngoài kia có chỗ nào thích hợp để nói chuyện không?”

“Chẳng hạn như các quán cà phê hoặc quán rượu trong thành phố,” Sócôf đáp. “Nếu tôi cử người canh giữ ở đó trước, chắc chắn sẽ không ai làm phiền cuộc trò chuyện của chúng ta.”

“Tôi nghĩ thì thôi đi,” Zakharov suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta đang nói chuyện công việc, không thích hợp để ra ngoài. Thôi, chúng ta hãy tìm một chỗ phù hợp trong đơn vị Tư lệnh của bạn đi.”

Sócôf suy nghĩ một lát và nhận ra rằng phòng họp nhỏ ở tầng trên chính là địa điểm lý tưởng nhất. Chỉ cần cử người canh cửa và không cho ai vào, nội dung cuộc trò chuyện giữa anh ta và Zakharov sẽ không ai biết được.

Hai người vào phòng họp, ngồi xuống hai bên bàn họp dài, sau đó Khoa Thập Kim mang trà đến cho họ rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

“Thưa đồng chí Sócôf,” ngay khi cửa đóng lại, Zakharov bắt đầu nói: “Chắc hẳn anh đã biết rằng Đại tướng Konev sắp được điều đến Quân đoàn thứ nhất của Ukraine, đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của quân đoàn, phải không?”

“Vâng, thưa Tổng tham mưu quân đoàn,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã biết từ lâu rồi.”

“Trước khi được chính thức điều động đến vị trí tại Tập đoàn quân số một, Đại tướng Konev đã đặc biệt yêu cầu tôi đến hỏi bạn xem liệu bạn có thực sự muốn cùng ông ấy đi không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân.” Trước câu hỏi của Zakharov, Sócôf đã trả lời một cách rõ ràng: “Khi gần đây Đại tướng hỏi ý kiến của tôi, tôi đã nói rằng tôi sẵn lòng theo ông ấy đến Tập đoàn quân số một ở Ukraine. Có vấn đề gì sao?”

“Vì việc bạn đến Tập đoàn quân số một ở Ukraine đã được xác định rõ ràng, vậy bước tiếp theo chúng ta cần thảo luận là về công việc của bạn.” Zakharov nhấp một ngụm trà trước mặt rồi tiếp tục nói: “Theo ý kiến của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, bạn có ba lựa chọn.”

“Ba lựa chọn?!” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, xin hỏi đó là những lựa chọn nào vậy?”

Zakharov giơ lên một ngón tay: “Thứ nhất, bạn có thể thay thế Trung tướng Pukhov và đảm nhận vị trí tại Tập đoàn quân số 13.”

Sau đó, ông lại giơ thêm một ngón tay nữa: “Vì cấp trên dự định tái phân bổ Tập đoàn quân số 27 vào Tập đoàn quân số một ở Ukraine, nên họ từng xem xét việc bạn thay thế Tướng Trofimenko và đảm nhận vị trí tương ứng tại đó.”

“Điều đó là không thể.” Sócôf không khỏi bình luận: “Mặc dù Tập đoàn quân số 27 từng là đơn vị mà tôi từng chỉ huy trước đây, nhưng hiện nay nó chỉ là một phần của tập hợp các đơn vị chiến đấu mà thôi. Nếu tôi tuân theo lệnh của cấp trên và đảm nhận vị trí của Tướng Trofimenko, có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đã phạm sai lầm gì đó và bị cấp trên giáng chức.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Zakharov gật đầu và nói: “Khi Đại tướng Konev nhận được cuộc gọi, ông ấy đã ngay lập tức bác bỏ đề xuất này.”

Khi biết rằng Konev đã từ chối một vị trí có thể gây tổn hại đến danh tiếng của mình, Sócôf cảm thấy rất biết ơn ông ấy. Anh nhìn Zakharov và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, xin hỏi lựa chọn thứ ba là gì vậy?”

“Thứ ba, đó là việc thay thế Tướng Zhimaichenko để đảm nhận chức vụ chỉ huy của Quân đoàn số 40.” Có lẽ lo ngại rằng Sócôf không hiểu rõ tình hình, Zakharov đã tự giới thiệu cho ông ấy: “Đơn vị này trước đây do Tướng Moskalenko chỉ huy và đã có những thành tích khá tốt trên chiến trường. Nhưng kể từ khi Tướng Moskalenko được điều động đi nơi khác, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này bắt đầu suy giảm, khiến cấp trên rất không hài lòng. Vì vậy, họ muốn tìm một vị chỉ huy đủ năng lực để tiếp quản đơn vị này.

Trong Bộ Tổng tham mưu Tối cao, có người đề xuất để Tướng Moskalenko trở lại chỉ huy đơn vị này, nhưng đề xuất đó đã bị bác bỏ, bởi vì Quân đoàn số 38 mà Tướng Moskalenko đang chỉ huy hiện nay cũng rất cần ông ấy. Chính trong bối cảnh như vậy, mọi người mới nghĩ đến bạn và đề xuất rằng bạn nên đảm nhận chức vụ quan trọng này.”

Sócôf suy nghĩ trong lòng: Từ tháng 1 năm 1942, Phukhov đã đảm nhận chức vụ chỉ huy của Quân đoàn số 13, và dù thành tích của ông ấy ra sao, việc ông ấy có thể giữ vững vị trí đó chứng tỏ cấp trên rất coi trọng ông ấy. Nếu mình đột nhiên yêu cầu thay thế ông ấy tại Quân đoàn số 13 mà không có lý do chính đáng, có lẽ ngay cả sau khi nhậm chức, các đơn vị dưới quyền cũng sẽ phản đối.

Ngược lại, kể từ khi Tướng Moskalenko rời đi, Quân đoàn số 40 gặp nhiều khó khăn trong việc đạt được thành tích chiến đấu, và các chỉ huy ở mọi cấp đều có những phàn nàn. Họ chắc chắn hy vọng sẽ có người mới đến thay thế Tướng Zhimaichenko. Nếu mình chọn đến Quân đoàn số 40, công việc có lẽ sẽ diễn ra rất thuận lợi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nhìn vào mặt Zakharov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ đến Quân đoàn số 40 để thay thế Tướng Zhimaichenko và đảm nhận chức vụ chỉ huy của đơn vị này.”

“Đồng chí Sócôf…” Thấy Sócôf quyết định nhanh chóng như vậy, Zakharov không khỏi ngạc nhiên, nhưng vẫn không khỏi hỏi: “Đây có phải là quyết định cuối cùng của bạn không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf khẳng định: “Đây chính là quyết định cuối cùng của tôi.”

“Bạn không muốn suy nghĩ thêm chút nữa sao?” Zakharov nhẹ nhàng nhắc nhở ông ấy: “Một khi tôi báo cáo quyết định của bạn lên cấp trên, dù bạn có hối tiếc thì cũng đã quá muộn rồi.”

“Thưa Tổng tham mưu của Phương diện quân, đây là quyết định tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra,” Sócôf nhìn Zakharov với giọng điệu chân thành và nói: “Dù sau này có hối tiếc hay không, tôi cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.”

Thấy thái độ kiên định của Sócôf, Zakharov gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, vì bạn đã đưa ra quyết định cuối cùng rồi, thì cứ theo ý bạn đi. Tôi sẽ bổ nhiệm bạn làm chỉ huy của Tập đoàn quân số 40.”

Sau khi uống thêm vài ngụm trà, Zakharov giải thích về tình hình của Tập đoàn quân số 40: “Trong chiến dịch này, Tập đoàn quân số 40, với tư cách là lực lượng thuộc Phương diện quân thứ hai của Ukraine, đã di chuyển quãng đường hơn 400 km trong điều kiện đường xá lầy lội vào mùa xuân, liên tục vượt qua các con sông lớn như sông Nam Bug, sông Dnieper, sông Prut… Hôm qua, họ đã tiến vào khu vực sông Shelet và thực hiện cuộc vượt sông trong quá trình di chuyển, từ đó chính thức bắt đầu hoạt động chiến đấu trên lãnh thổ Romaniya.”

Sócôf nhớ lại rằng mình đã từng đọc được thông tin nào đó, nói rằng sau khi Đại tướng Konev được bổ nhiệm làm chỉ huy của Phương diện quân thứ nhất của Ukraine, Bộ Tổng tham mưu đã sáp nhập hai phương diện quân này lại với nhau, khiến tổng số quân lực lên tới 1,2 triệu người. Nhưng sau đó, do có người lo ngại rằng một đội quân lớn như vậy nếu được giao cho một người chỉ huy duy nhất thì có thể sẽ gặp khó khăn trong việc điều hành, nên đội quân vừa mới được sáp nhập lại bị chia tách thành hai phần. Tuy nhiên, nhiều đơn vị trước đây thuộc về Phương diện quân thứ hai đã tự nhiên được giữ lại trong biên chế của Phương diện quân thứ nhất.

“Thưa Tổng tham mưu của Phương diện quân,” Sócôf cũng uống vài ngụm trà để bình tĩnh lại, sau đó hỏi: “Không biết Đại tướng Konev sẽ đến nhận nhiệm vụ vào lúc nào?”

Zakharov cười và nói với Sócôf: “Hôm qua, Đại tướng Konev nhận được thông báo từ Bộ Tổng tham mưu, yêu cầu ông tham gia lễ diễu binh Ngày Lao động năm nay. Dù muốn đến đơn vị mới nhận nhiệm vụ, ông cũng phải đợi đến sau lễ kỷ niệm trang trọng này đã. Dù sao thì, kể từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, chúng ta đã hai năm không tổ chức lễ diễu binh Ngày Lao động nữa rồi.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu của Phương quân, ngoại trừ việc cuộc diễu hành ngày 1 tháng 5 đã không được tổ chức trong hai năm qua, thì các sự kiện diễu hành vào dịp Ngày Quốc khánh cũng có vẻ như chưa từng diễn ra trong hai năm kể từ khi quân Đức tiến gần thành phố vào năm 1941.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf, bạn nhớ rất đúng,” Zakharov gật đầu nói: “Những đơn vị tinh nhuệ nhất của chúng ta đều đang chiến đấu trên chiến trường để đánh bại kẻ thù. Nếu điều động họ trở về để tham gia diễu hành, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tình hình trên chiến trường. Vì vậy, các sự kiện diễu hành trong hai năm qua đã tạm thời bị hoãn lại. Hãy chờ đợi đi; khi chúng ta hoàn toàn đánh bại được kẻ xâm lược Đức, đất nước chúng ta chắc chắn sẽ tổ chức một buổi diễu hành long trọng.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf không khỏi nghĩ thầm: Đúng là vậy… Chỉ mới một tháng rưỡi sau khi Đức đầu hàng, Sử Đạt Lâm đã tổ chức một buổi diễu hành lớn vào ngày 22 tháng 6. Hàng trăm lá cờ của quân Đức bị tịch thu đã được treo trước mộ Lenin và bị vô số người giẫm lên.

Nghĩ đến việc mình cũng sẽ có cơ hội tham gia một sự kiện trọng đại như vậy trong tương lai, Sócôf không khỏi cảm thấy hào hứng. Anh nói với giọng hơi khàn: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu, tôi tin rằng những gì ông vừa nói chắc chắn sẽ trở thành hiện thực. Tôi hy vọng mình có thể sống đến ngày đó và trực tiếp tham gia vào buổi lễ trọng đại ấy.”

“Chắc chắn rồi, đồng chí Sócôf… Bạn chắc chắn sẽ được tham gia vào buổi lễ ấy,” Zakharov bắt đầu mơ tưởng về tương lai tươi sáng cho Sócôf: “Đến lúc đó, biết đâu bạn còn được chỉ huy một đội quân và bước đi uy nghi trên Quảng trường Đỏ nữa đấy.”

Nhưng đúng lúc Sócôf đang mải mê suy nghĩ, anh lại nghe Zakharov nói một câu khiến anh cảm thấy thất vọng: “Đồng chí Sócôf, nếu bạn thực sự được điều động đến Phương quân Thứ nhất Ukraine, liệu bạn có từng nghĩ đến việc ba người là Trung tướng Ponerejn, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và Đại tá Kirillov sẽ phải làm thế nào không?”

Sócôf nghe vậy liền ngẩn ngơ, rồi hỏi lại: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ phía trên lại có những ý kiến gì khác sao?”

“Mặc dù chưa ai đề cập đến vấn đề này, nhưng có lẽ mọi người đều hiểu rằng việc ba người họ có thể tiếp tục ở lại trong các đơn vị chiến đấu phần lớn là nhờ có sự hiện diện của bạn.”

Zakharov nhìn vào Sócôf và nói: “Nhưng nếu anh rời khỏi đội quân này, anh nghĩ liệu còn ai sẽ tiếp tục trao cơ hội cho họ không? Tôi tin rằng chẳng mất bao lâu nữa, ba người họ sẽ bị thay thế bởi người khác và lại trở thành những người vô cùng không quan trọng trong đội quân.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng Zakharov đến đây không phải để tìm hiểu kế hoạch tiếp theo của mình, mà là vì ba người Bornezhin. Nghĩ đến điều này, anh ta liền hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, ông có biết cách nào để ngăn không cho ba người họ bị gạt ra ngoài không?”

“Cách duy nhất là để họ theo anh đến đơn vị mới,” Zakharov nói. “Với năng lực của họ, dù không có sự giúp đỡ của anh, họ vẫn hoàn toàn có thể đảm nhận được vai trò của một tướng sư đoàn hay thậm chí là một tướng quân.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của Zakharov: “Ông nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân. Dù sao đi nữa, ba người họ từ đầu cuộc chiến đã là các tướng lĩnh cấp cao trong quân đội; về cả thâm niên phục vụ lẫn kinh nghiệm chiến đấu, tôi đều không thể so sánh được với họ. Tôi không cần phải quan tâm đến họ nhiều, họ vẫn có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao từ cấp trên.”

“Tướng Konev đã nói rằng khi anh rời đi, anh có thể mang theo một nhóm người, nhưng điều kiện là không ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của đội quân hiện tại,” Zakharov tiếp tục nói. “Theo tôi nghĩ, ngoài việc mang theo nhóm học viên do Fulong Chi Quân Sự Học Viện dẫn dắt, anh cũng có thể đưa cả ba người họ đi cùng.”

“Liệu điều đó có thể thực hiện được không?” Xác Kha Phô Đề đặt ra câu hỏi. “Tướng Konev trước đó đã yêu cầu rằng những người mà tôi mang theo khi rời đi không được ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của đội quân.”

“Đúng vậy, ba người Bornezhin hiện đang đảm nhận những vị trí quan trọng,” Zakharov nói với giọng lạnh lùng. “Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, có thể ngày mai sau khi anh đến Phương diện quân Thứ hai, ba người họ sẽ bị bãi nhiệm không?”

“Thôi được, tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với họ, giải thích rõ ràng những vấn đề hiện tại mà họ đang đối mặt, và hỏi xem suy nghĩ thật sự của họ là gì.”

Việc có thể đưa cả ba người Bornezhin đi cùng mình, đối với Sócôf mà nói, chính là kết quả lý tưởng nhất. Khi đến đơn vị mới, muốn nhanh chóng thiết lập được tình hình ổn định, chỉ dựa vào danh tính của bản thân mình Tư lệnh viên và nhóm học viên mà mình mang theo thì thật sự rất khó khăn.

Nhưng nếu có sự hiện diện của ba người Bônějev đồng hành bên cạnh, tình hình sẽ hoàn toàn khác đi. Mặc dù họ không giữ những chức vụ quan trọng, nhưng những người bạn cũ và các đội viên cũ của họ đều đang phân bố ở nhiều nơi khác nhau; trong Quân đoàn 40 chắc chắn cũng có không ít người như vậy. Chỉ cần họ ra lệnh, tin rằng những người đó sẽ hết lòng hỗ trợ họ trong công việc.

Zakharov đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, nhiệm vụ mà tôi được giao hôm nay đã hoàn thành.” Nói xong, anh ta vui vẻ đưa tay ra: “Tại bộ phận của Tư lệnh vẫn còn việc cần giải quyết, tôi phải về ngay. Hẹn gặp lại sau nhé.”

Sócôf đứng dậy bắt tay Zakharov, sau đó tiễn anh ta đến cửa phòng họp. Sócôf muốn tiếp tục tiễn nữa, nhưng bị Zakharov ngăn lại: “Thôi được rồi, đồng chí Sócôf, tiễn đến đây là đủ. Chúc bạn may mắn! Tạm biệt!”

Nhìn theo bóng lưng Zakharov xa dần, Sócôf đứng yên tại chỗ, suy nghĩ về cách giải thích chuyện này cho ba người Bônějev biết.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Khoa Thập Kim thấy Sócôf đứng đó một mình, không nhịn được mà hỏi: “Anh không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu.” Giọng nói của Khoa Thập Kim khiến Sócôf tỉnh táo lại. Anh ta vội vàng chỉ đạo: “Hãy ngay lập tức gọi cho Tướng Bônějev, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và Đại tá Kirillov, bảo họ đến gặp tôi càng sớm càng tốt. Nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với họ.”

“Họ nên gặp anh ở đâu?”

“Chính ở đây này.” Sócôf chỉ vào phòng họp bên cạnh: “Tôi sẽ đợi họ ở đây.”