Sau khi trở lại giữ chức vụ đại tá, Sócôf nhận thấy rằng do số lượng thương vong gần đây quá lớn, tinh thần chiến đấu của binh sĩ có phần bị ảnh hưởng. May mắn thay, cuộc tấn công ban đêm do Goria và đồng đội thực hiện đã mang lại kết quả lớn lao – họ đã tiêu diệt hoàn toàn một trung đoàn của quân Đức, làm cho kế hoạch tấn công của đối phương bị phá vỡ hoàn toàn.

Khi thấy những người tham gia cuộc tấn công ban đêm được trao huân chương, những chỉ huy và binh sĩ chuẩn bị ra trận để tiến hành các cuộc đánh úp sau lưng địch đều trở nên hào hứng hơn. Tất cả họ đều hy vọng rằng khi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, mình cũng sẽ được trao huân chương hay phần thưởng.

Sự thăng cao đột ngột của tinh thần chiến đấu của binh sĩ khiến Biệt Nhĩ Kim– người phụ trách công tác tư tưởng trong quân đội– cảm thấy ngạc nhiên. Trước đó, ông đã phát hiện ra rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đang suy giảm, vì vậy cùng với giám đốc bộ phận chính trị mới được bổ nhiệm là Dmitri, ông đã cùng các nhân viên tư tưởng ở cấp độ khác nhau trong đơn vị tiến hành nhiều cuộc trò chuyện và công tác tuyên truyền chính trị nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Tuy nhiên, sau vài ngày làm việc không ngừng nghỉ, ông buồn bã nhận ra rằng những nỗ lực của mình gần như không mang lại kết quả gì.

Ông không thể tin nổi rằng chỉ sau khi Sócôf trở lại vị trí đại tá, bằng việc chỉ huy một đội quân nhỏ tiến hành cuộc tấn công ban đêm sau lưng địch, họ đã giành được chiến thắng lớn. Những huân chương mà các chỉ huy và binh sĩ tham gia cuộc tấn công này nhận được đã thúc đẩy tinh thần chiến đấu của toàn đội, khiến nó nhanh chóng đạt đến một mức độ cao đáng ngạc nhiên.

Vitkov lặng lẽ quan sát những gì đang xảy ra tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và tự hỏi trong lòng: Mình đã làm sai điều gì? Tại sao mỗi lần chúng ta đẩy lùi được cuộc tấn công của địch, tinh thần chiến đấu của binh sĩ lại liên tục suy giảm? Vậy mà chỉ sau một ngày trở lại vị trí chỉ huy, tinh thần chiến đấu của đội quân đã lại trở nên cao ngất?

“Đồng chí đại tá,” đúng lúc Vitkov đang mải suy nghĩ, anh bất ngờ nghe thấy ai đó gọi mình. Ngẩng đầu lên, anh thấy đó chính là Sócôf. Sócôf nhìn Vitkov và hỏi: “Anh có thể đi cùng tôi lên đỉnh đồi không?”

“Không vấn đề gì.” Vitkov vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Sócôf. Nhưng ngay khi đứng dậy, anh nhìn thấy Sócôf đang dùng tay che lấy vùng bụng; anh lập tức nhớ ra rằng vết thương của đối phương vẫn chưa lành hẳn, vì vậy anh hỏi

“Không sao đâu.” Sócôf cười và trả lời: “Thực ra vết thương của tôi đã lành hẳn rồi. Việc tôi vẫn thường xuyên đặt tay lên bụng có lẽ chỉ là thói quen; tôi luôn cảm thấy như vậy sẽ giúp giảm đau khi đi lại.”

Dù Sócôf nói rằng không sao, nhưng sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vitekov vẫn phải dìu anh ta đi dọc theo hành lang lên đến đỉnh đồi. Những người lính đang gấp rút sửa chữa công sự khi thấy hai vị đại tá xuất hiện trước mắt liền ngừng ngay công việc và đứng thẳng lên để chào họ.

Khi hai người tiếp tục đi dọc theo hào thông tin về phía trạm quan sát, Sócôf thử hỏi Vitekov: “Đồng chí đại tá, việc tôi đề nghị trở lại giữ chức vụ đại tá có làm bạn tức giận không?” Trước câu hỏi này, Vitekov không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ.

Khi vào trạm quan sát, Sócôf thấy chỉ có một người lính đang đứng ở điểm quan sát, cầm kính viễn vọng nhìn xa xăm, liền hỏi: “Thế nào rồi? Có thấy dấu vết của kẻ địch chưa?”

Nghe thấy giọng Sócôf, người lính vội vàng đặt xuống kính viễn vọng, quay người chào và trả lời: “Báo cáo với đồng chí đại tá, căn cứ của kẻ địch ở xa kia yên tĩnh hoàn toàn, không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

Sau khi người lính nói xong, Sócôf gật đầu nhẹ để cho biết mình đã hiểu, rồi lịch sự nói với anh ta: “Đồng chí lính, anh có thể ra ngoài một lát được không? Tôi và phó đại tá còn có chuyện muốn nói.”

Sau khi người lính rời đi, Sócôf nói với Vitekov: “Đồng chí đại tá, trong thời gian tôi bị thương, chính bạn là người đã giúp tôi chỉ huy đơn vị. Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với bạn.” Nói xong, anh ta giơ tay chào Vitekov một cách trang nghiêm.

Nhìn thấy hành động này của Sócôf, Vitekov đoán rằng anh ta chắc chắn muốn trò chuyện thật sự với mình, liền vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Đồng chí trung tá Sócôf, không cần phải khách sáo đâu. Thực ra, ngay cả khi tôi không đảm nhận chức vụ đại tá này, cấp trên cũng sẽ cử người khác đến thay thế bạn để chỉ huy đơn vị mà.”

“Đại tá,” Sócôf đặt tay xuống sau đó tiếp tục nói: “Nói thật lòng mà, trong thời gian ông tiếp quản chỉ huy thay tôi, ông đã hoạt động rất xuất sắc, đẩy lùi được mọi cuộc tấn công của kẻ địch. Lý do tôi không chờ vết thương lành hẳn mà vội vàng trở lại vị trí của trưởng lữ đoàn, chính là bởi vì theo phong cách chiến đấu của ông, quân đội chúng ta sẽ sớm bị tiêu diệt…”

“Trung tá Sócôf,” Vitekov nghe đến đây không nhịn được mà ngắt lời Sócôf: “Chiến tranh mà, luôn có người phải hy sinh mạng sống. Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta – Tổ quốc – và đánh bại những kẻ xâm lược *** này, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi cũng cho rằng điều đó hoàn toàn xứng đáng.”

“Đại tá, ông nói đúng. Mỗi chiến sĩ trong lữ đoàn bộ binh đều sẵn sàng hy sinh đến giọt máu cuối cùng vì Tổ quốc và vì nhân dân. Nhưng,” Sócôf nói với vẻ mặt bình thường: “Nếu tất cả các chiến sĩ bảo vệ đồi Mã Mã Dãi Phủ đều hy sinh, thì ai sẽ bảo vệ những cao điểm đó? Một khi đồi Mã Mã Dãi Phủ bị kẻ địch chiếm giữ, chúng sẽ nhanh chóng tiến về phía bến đò Sông Volga và cắt đứt mọi liên lạc giữa quân phòng thủ bên trong thành phố và bên kia sông. Nếu mối liên lạc giữa thành phố và bên ngoài bị cắt đứt, thì dù có bao nhiêu quân phòng thủ đi nữa, cũng không thể giữ vững thành phố này được.”

Vitekov không đưa ra ý kiến gì, mà chỉ lấy ra một gói thuốc lá, rút ra hai que, đưa một que cho Sócôf và tự mình hút một que. Sau khi châm lửa đốt thuốc, anh quẹt tàn thuốc và nhìn Sócôf hỏi: “Trung tá Sócôf, theo như bạn vừa nói, lý do bạn vội vàng trở lại vị trí trưởng lữ đoàn, chính là vì lo lắng rằng nếu tôi tiếp tục chỉ huy quân đội, chúng có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, xác nhận rằng đó chính là lý do của mình.

Nghe câu trả lời của Sócôf, Vitekov cảm thấy giận dữ của mình giảm bớt đi phần nào. Anh hút một hơi thuốc rồi hỏi: “Trung tá Sócôf, bây giờ khi bạn đã trở lại vị trí trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi, bạn dự định sẽ tiếp tục bảo vệ đồi Mã Mã Dãi Phủ như thế nào?”

“Chúng ta quá ít người, hơn nữa còn phải canh giữ hai ngọn đồi ở phía bắc và phía nam riêng biệt. Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn như vào đầu tháng trước, chúng ta chắc chắn không thể chống đỡ nổi.” Sócôf lấy que diêm ra khỏi túi áo, châm thuốc rồi lại cho vào túi: “Bây giờ chúng ta có rất nhiều việc phải làm, trước hết là bổ sung quân lực.”

“Bổ sung quân lực?!” Nghe Sócôf nói vậy, Việt Khuất không nhịn được mà hỏi: “Trung tá Sócôf, ông có biết hiện tại tình hình quân lực trong thành phố đang căng thẳng đến mức nào không? Mặc dù vài ngày trước, các sư đoàn Bảo vệ số 37 và 39 đã liên tục được điều động vào thành phố, nhưng tất cả đều ngay lập tức được Tư lệnh viên sắp xếp để đóng quân ở khu vực nhà máy. Trong khi mỗi chiến binh đều muốn mình có thể hoạt động như hai người, tôi muốn hỏi, ông có thể bổ sung quân lực từ đâu?”

“Nếu muốn nhận được những đơn vị quân đội đầy đủ, thì chắc chắn là không thể.” Sócôf nói và đếm ngón tay trước mặt Việt Khuất: “Chúng ta có ba con đường để bổ sung quân lực: thứ nhất là những người bị thương đã hồi phục và xuất viện; thứ hai là những chỉ huy và binh sĩ bị tản loạn trong thành phố; thứ ba là tổ chức những người dân trong thành phố chưa kịp sơ tán để họ tham gia chiến đấu.”

“Ừm, việc bổ sung những người bị thương đã hồi phục và những chỉ huy, binh sĩ bị tản loạn vào đội quân thì quả là một lựa chọn tốt.” Sau khi Sócôf nói xong, Việt Khuất cũng chia sẻ ý kiến của mình: “Nhưng việc tổ chức những người dân tham gia chiến đấu, tôi nghĩ là không thích hợp lắm. Dù sao đi nữa, họ cũng chưa từng qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp. Cần phải biết rằng, để giành chiến thắng trên chiến trường, không chỉ cần số lượng người, mà còn cần những người có khả năng chiến đấu.”

“Đúng vậy, ông nói rất đúng.” Sócôf tiếp tục nói: “Người dân thì chưa từng qua đào tạo quân sự và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng nếu chúng ta tổ chức họ, đào tạo họ để họ nắm vững những kỹ năng quân sự cơ bản, sau đó cho họ tham gia vài trận chiến, họ cũng có thể trở thành những người có khả năng chiến đấu.”

Khi nói đến đây, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một việc và vội vàng hỏi: “Đồng chí đại tá, trước khi ông đến đóng quân ở đồi Mã Mã Dãi Phủ, ông từng phụ trách công việc gì?”

“Tôi à?” Việt Khuất nhìn Sócôf và nói: “Lúc đó, Tư lệnh viên giao cho tôi trách nhiệm tổ chức việc phòng thủ khu vực nhà máy

Khi biết rằng đối phương chính là người phụ trách công tác phòng thủ khu vực nhà máy, Sócôf lập tức hiểu được mình nên nói gì tiếp theo: “Ông có đang lo lắng về việc lực lượng phòng thủ khu vực nhà máy còn quá yếu không ạ?”

“Đúng vậy,” Việt Kôf xác nhận suy đoán của Sócôf: “Ông cũng biết đấy, vào đầu tháng Chín, Đã từng đã tiến hành hai cuộc phản kích quy mô lớn ở phía bắc thành phố; Tập đoàn quân đã đưa toàn bộ lực lượng vào các cuộc tấn công đó. Nhưng không ngờ không chỉ không đạt được kết quả mong muốn, mà lực lượng chiến đấu vốn đã được tích lũy cũng bị tiêu hao hết. Vì vậy, trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta buộc phải dựa vào lực lượng dân quân từ các nhà máy để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

Sócôf nhớ lại rằng sau khi Đức tiếp nhận thêm binh sĩ và vũ khí đạn dược, họ lại liên tục tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào đầu tháng Mười và tháng Mười Một nhắm vào Stalingrad, và trọng tâm tấn công chính là khu vực nhà máy. Anh hít hai hơi thuốc lá, vứt nó xuống đất rồi dùng gót giày dập tắt, sau đó nói với Việt Kôf: “Đồng chí đại tá, theo nhận định của tôi, khả năng cao là trong thời gian tới, Đức sẽ tập trung thêm nhiều binh lực và trang thiết bị kỹ thuật để tấn công khu vực nhà máy. Lúc đó, với lực lượng hiện có của quân đội chúng ta ở khu vực đó, chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Trước những lời cảnh báo này, Việt Kôf không hề phản bác, mà ngược lại còn thành thật hỏi: “Đồng chí trung tá Sócôf, ông có bất kỳ giải pháp nào không?”

“Vì đây là khu vực nhà máy, nên ở đó có hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn công nhân có thể được sử dụng. Nếu chúng ta có thể tổ chức họ lại, thì đó sẽ là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ.” Sócôf không thể trực tiếp đề xuất việc trang bị vũ khí cho tất cả công nhân, vì vậy anh chỉ có thể thông qua Việt Kôf – phó tham mưu trưởng Tập đoàn quân – để truyền đạt ý kiến đó: “Tôi nghĩ ông có thể đề xuất điều này với đồng chí Tư lệnh viên.”

Nghe vậy, Việt Kôf cười ha hả và nói: “Đồng chí trung tá Sócôf, ông phải biết rằng bây giờ tôi là phó đại tá của ông, làm sao tôi có thể báo cáo trực tiếp lên cấp trên được chứ?”

“Đồng chí đại tá,” Sócôf thấy thái độ của Việt Kôf đối với mình đã giảm bớt đi rất nhiều, cũng cười và nói: “Mặc dù bây giờ ông là phó đại tá của lữ đoàn bộ binh, nhưng Tư lệnh viên vẫn chưa bãi nhiệm chức vụ phó tham mưu trưởng Tập đoàn

“Chuyện này không cần vội vàng, sau này tôi sẽ tìm thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng hơn với đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi vứt đi tàn thuốc, Vitkov hỏi tiếp với vẻ tò mò: “Bạn vừa nói rằng chúng ta còn nhiều việc phải làm, việc bổ sung quân lực chỉ là một khía cạnh thôi; vậy các khía cạnh khác là gì?”

“Ngoài việc bổ sung binh sĩ, việc thứ hai cần làm là sửa chữa các công sự phòng thủ,” Sócôf chỉ vào những người lính đang vội vàng sửa chữa các công sự hình vòng trên đỉnh núi và nói tiếp: “Không chỉ các công sự trên đỉnh núi, tôi cũng dự định cho quân đội sửa chữa lại các công sự trên sườn núi, để có thể tiến hành chiến tranh trận địa với quân Đức.”

Sau khi ghi nhớ thông tin này, Vitkov tiếp tục hỏi: “Ngoài hai việc này, còn có việc gì khác nữa không?”

“Chúng tôi đã điều động người từ các đại đội để thành lập một số đội nhỏ; khi trời tối xuống, chúng sẽ lặng lẽ xuyên qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, tiến sâu vào hậu tuyến của họ để tiến hành các cuộc tấn công phá hoại,” Sócôf giải thích. “Chỉ cần họ có thể kiềm chế được một phần lực lượng của địch, thì áp lực mà chúng ta phải chịu đựng tại Mã Mã Dãi Phủ sẽ được giảm bớt đáng kể.”

Khi hai người đang trò chuyện, một binh sĩ liên lạc chạy đến, chào Sócôf rồi thở hổn hển báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Tổng tham mưu yêu cầu bạn quay lại trụ sở chỉ huy; có việc quan trọng cần thảo luận.”

“Đi thôi, đồng chí Đại tá, chúng ta quay về trụ sở chỉ huy.” Khi biết rằng Thiếu tá Sidorin có việc quan trọng cần nói, Sócôf đứng dậy và nói với Vitkov: “Dựa vào những gì tôi biết về Thiếu tá Sidorin, nếu không phải là việc cực kỳ khẩn cấp, ông ấy chắc chắn sẽ không sai người đến tìm tôi đâu.”