Hai giờ trước lúc bình minh, các lữ đoàn bộ binh và lữ đoàn thủy quân lục chiến đã đến địa điểm mà Sócôf đang đóng quân.

Sau khi ba tư lệnh lữ đoàn chào cảm ơn, Sócôf tiến lên bắt tay họ từng người một và nói với nụ cười: “Các bạn đến đúng lúc thật; nhờ vậy, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để bảo vệ các vị trí hiện tại.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Đại tá Chuvashov liền vội vàng phát biểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ban ra lệnh cho chúng tôi. Tôi cam đoan rằng, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, Lữ đoàn thủy quân lục chiến số 84 của chúng tôi cũng sẽ không bao giờ để quân Đức chiếm giữ các vị trí này.”

“Các bạn hãy đến đây, gần bản đồ này,” Sócôf bảo ba tư lệnh, rồi chỉ vào bản đồ trải ra trên bàn và nói tiếp: “Tôi dự định sẽ điều động cả ba lữ đoàn của các bạn đến phía bên phải của Sư đoàn 188, đúng là ở đây.”

Sau khi nhìn vào bản đồ, Chuvashov không khỏi cau mày: “Đồng chí Tư lệnh viên, khu vực phòng thủ của chúng ta và đội quân chịu trách nhiệm phòng thủ tuyến sông Puxor cách nhau khoảng mười mấy kilômét. Với một mặt trận rộng lớn như vậy, đồng chí dự định sẽ giao việc phòng thủ cho đội quân nào?”

“Tôi không dự định sử dụng các đội quân ở đây để phòng thủ,” Sócôf nói, rồi dùng bút chì vẽ một vòng quanh vị trí cần được phòng thủ và tiếp tục: “Nhiệm vụ của các bạn là phải bảo vệ các tuyến phòng thủ hiện tại trong ít nhất hai ngày. Các bạn có tin tưởng vào khả năng của mình không?”

Sau khi Sócôf nói xong, không ai trả lời ông. Ba tư lệnh nhìn nhau, dường như vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau cú sốc đó. Một lúc sau, Chuvashov mới lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta rút lui lực lượng để phòng thủ, khiến cho khu vực giữa chúng ta và tuyến phòng thủ sông Puxor xuất hiện khoảng trống, kẻ địch sẽ có thể dễ dàng đi qua đó và tấn công về phía đông, nhắm vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ngoài khả năng mà Đại tá Chuvashov đã nêu ra, còn có một tình huống tồi tệ hơn nữa,” Trung tá, tư lệnh lữ đoàn bộ binh Úc Za Kôf, tiếp tục nói: “Nếu kẻ địch thông qua khoảng trống giữa các tuyến phòng thủ của chúng ta, chúng có thể đi vòng ra phía sau và bao vây chúng ta, từ đó cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với quân đội đồng minh.”

“Nếu chúng ta bị quân Đức bao vây và đường tiếp tế bị cắt đứt, thật sự tôi không biết có thể chống đỡ được bao lâu nữa.”

Thấy mọi người vẫn còn nghi ngờ về mệnh lệnh của mình, Sócôf không hề ra lệnh một cách cứng nhắc hay thô bạo, mà giải thích rằng: “Các đồng chí tướng lĩnh, các bạn cũng hiểu rằng, từ khu vực phòng thủ của chúng ta đến tuyến phòng thủ dọc sông Puschol, có khoảng cách hơn mười kilômét. Nếu ba lữ đoàn của các bạn đều được triển khai ở khu vực này, điều đó có nghĩa là mỗi lữ đoàn sẽ phải chịu trách nhiệm cho một đoạn phòng thủ dài năm kilômét.

Các bạn còn lại bao nhiêu binh sĩ? Tôi không cần nói ra, các bạn cũng nên tự biết rõ. Ngay cả khi mỗi lữ đoàn có đến một nghìn lăm trăm người, thì cũng chỉ có thể triển khai ba trăm người trên mỗi kilômét. Hãy nói xem, trong điều kiện không có công sự phòng thủ vững chắc, với số lượng binh sĩ như vậy, các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù gấp bao nhiêu lần không?”

Ba người suy nghĩ kỹ về những lời nói của Sócôf, sau đó đồng loạt lắc đầu và trả lời một cách e ngại: “Không thể chống đỡ được! Nếu mỗi lữ đoàn phải chịu trách nhiệm cho một đoạn phòng thủ dài năm kilômét, điều đó có nghĩa là mỗi chiến sĩ sẽ phải canh giữ một đoạn đường dài khoảng ba bốn mét. Chỉ cần quân Đức tập trung lực lượng tấn công, họ sẽ dễ dàng xé toạc tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Thấy ba tướng lĩnh cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu đã không thể chống đỡ được, tại sao chúng ta lại lãng phí lực lượng quý giá vào những khu vực phòng thủ không quan trọng như vậy?”

“Nhưng liệu chúng ta có thể đứng nhìn mặc kệ quân Đức tiến thẳng về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành qua những khe hở trong tuyến phòng thủ của chúng ta không?” Chuvashev một lần nữa nhắc nhở Sócôf: “Nếu họ gặp gỡ được quân Đức đến từ các hướng khác, tôi lo rằng thành phố sẽ có nguy cơ bị chiếm đóng.”

“Đừng lo lắng, đồng chí đại tá.” Sócôf cười nói: “Chừng nào chúng ta vẫn giữ vững vị trí của mình, kẻ thù sẽ không dám tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành một cách liều lĩnh. Khi cần thiết, chúng ta còn có thể phát động tấn công từ phía sau lưng kẻ thù, khiến họ bối rối và đẩy nhanh sự thất bại của họ.”

Đại tá hải quân Dobrushin, người vẫn im lặng cho đến lúc này, bỗng nói lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng. Không thể để đoạn phòng thủ rộng lớn này bị kẻ thù chiếm đoạt một cách

“Đồng chí Trung tá, ông nói đúng.” Sócôf nói: “Mặc dù chúng ta không triển khai lực lượng lớn để phòng thủ khu vực này, nhưng chúng ta có thể để lại một số đội nhỏ để đối đầu với kẻ thù tại đây.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người bỗng nhiên sáng mắt. Reaktion của Tướng Chuvašov nhanh nhất: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định triển khai một số đội tấn công xe tăng tại đây để tiến hành cuộc phục kích vào lực lượng thiết giáp của kẻ thù không?”

“Tướng Chuvašov, ông nói đúng.” Sócôf giơ ngón tay cái lên về phía ông ta, rồi tiếp tục: “Những quả tên lửa mà chúng ta sử dụng có thể tấn công xe tăng, xe bọc thép và xe tải của kẻ thù từ khoảng cách hàng trăm mét. Nếu chúng ta triển khai vài đội tấn công xe tăng tại khu vực này, các bạn hãy suy nghĩ xem, điều đó sẽ gây ra bao nhiêu tổn thất cho kẻ thù?”

Tướng Chuvašov quay đầu nhìn hai tướng lữ khác, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ ba lữ đoàn của chúng ta ít nhất cũng có thể thành lập mười đội tấn công xe tăng. Ngay cả khi mỗi đội chỉ có thể tiêu diệt được hai đến ba xe tăng, nhưng tính chung lại, kẻ thù sẽ mất đi hai mươi đến ba mươi xe tăng…”

Nhận thấy ý định của Tướng Chuvašov là muốn sử dụng những đội tấn công xe tăng này để tiêu hao lực lượng của kẻ thù, Sócôf vội vàng ngăn cản ông ta: “Đồng chí Tướng, tôi muốn chỉnh sửa một điểm. Những đội tấn công xe tăng mà chúng ta cử đến khu vực này sẽ áp dụng chiến thuật du kích – sau mỗi lần tấn công, họ sẽ thay đổi vị trí – nhằm tiêu hao càng nhiều xe tăng của kẻ thù càng tốt, chứ không phải tham gia vào các trận chiến trên chiến trường cố định.”

Vì vậy, khi cử các đội tấn công xe tăng đi, mỗi đội đều cần được trang bị nhóm hỏa lực tương đương để bảo vệ họ. Ngay cả khi nhóm hỏa lực đó đã chiến đấu hết sức mình, chúng ta vẫn phải cố gắng hết sức để đảm bảo an toàn cho các đội tấn công xe tăng đó.”

Trước lệnh này của Sócôf, ba vị tướng lữ lại cảm thấy bối rối. Koyda, người có mặt tại cuộc họp, thấy họ không hiểu ý của Sócôf, liền giải thích thêm: “Các đồng chí tướng lữ, liệu các bạn vẫn chưa hiểu ý của đồng chí Tư lệnh viên chứ? Chiến thuật tấn công nhanh của kẻ thù dựa vào việc sử dụng số lượng lớn xe tăng. Nếu những người lính tấn công xe tăng của chúng ta đạt được những kết quả lớn, tiêu diệt một số lượng lớn xe tăng của họ, thì lực lượng chiến đấu của kẻ thù sẽ bị giảm sút đáng kể do không còn xe tăng bảo vệ

Những đội nhỏ ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, nếu tất cả đều trở về được thì quả là điều tốt. Nhưng nếu bị kẻ địch truy đuổi, chúng ta phải ưu tiên cho việc rút lui của đội tấn công xe tăng, còn đội hỗ trợ hỏa lực sẽ ở lại để yểm trợ. Chỉ cần giữ được đội tấn công xe tăng, thì trong các trận chiến sau này, họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều xe tăng địch hơn.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi Koyda giải thích như vậy, ba tướng lĩnh liền hiểu ngay tình hình. Họ đều cam đoan với Sócôf rằng sẽ cử những đội chiến đấu mạnh mẽ nhất để yểm trợ đội tấn công xe tăng trong cuộc tấn công vào lực lượng thiết giáp địch.

……

Trước bình minh, Sư đoàn Vệ binh Cờ của Joseph Dietrich đã đến vị trí tấn công.

Khi biết Sư đoàn Vệ binh Cờ đã đến, Hauser vô cùng vui mừng và ngay lập tức mời Dietrich vào buồng chỉ huy của mình, nói một cách thành khẩn: “Tướng Dietrich, thật đáng tiếc là quân đội của ông đến muộn một ngày; nếu không, chúng ta đã có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của người Nga từ lâu rồi, và sau đó tiến triển thuận lợi về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Về phía Pro Quân Chủng Các,” Dietrich nói với vẻ kiêu ngạo: “Mặc dù quân đội của tôi đến muộn một ngày, nhưng những thành tích mà chúng tôi đạt được hôm nay chắc chắn sẽ vượt qua tổng số thành tích mà Sư đoàn Xương cái đạt được trong hai ngày.”

Nếu là trước đây, Max Simon chắc chắn sẽ phản bác lại những lời này của Dietrich, nhưng sau trận giao tranh với đội quân của Sócôf hôm qua, anh ta hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu. Thấy Hauser nhìn mình với ánh mắt lo lắng, anh ta vội vàng nở một nụ cười và nói với Dietrich: “Thưa Tướng, tôi chúc ông may mắn và sớm tiến vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Quân đội của tôi chắc chắn sẽ là đội đầu tiên tiến vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành,” Dietrich nói. Trên đường đến đây, ông đã biết được những gian khổ mà Sư đoàn Xương cái đã trải qua hôm qua. Ông đặt tay lên vai Simon và nói với giọng đầy thông cảm: “Hôm qua các bạn đã chiến đấu suốt một ngày, thật vất vả. Hôm nay hãy theo sau chúng tôi, tiến về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đi. Chúng tôi sẽ giúp các bạn loại bỏ những kẻ địch trên đường đi, để các bạn có thể tiến lên một cách thuận lợi.”

Sau những thất bại hôm qua, Simon cảm thấy mơ hồ trước tương lai của cuộc chiến. Anh ta nhận ra rằng với sức mạnh của mình, nếu muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của đội quân Sócôf, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt, và ngay cả khi giành được chiến thắng cuối cùng, đó cũng sẽ là một chiến thắng đầy đau thương.

Nếu những chiến thắng như thế này tiếp tục xảy ra vài lần nữa, đội quân của ông ta gần như có thể được giải tán rồi.

Lúc này, nghe thấy Dietrich tự nguyện đề nghị đi đầu trong cuộc tấn công, ông liền nở một nụ cười và nói: “Tướng Dietrich, tôi thay mặt cho toàn thể binh sĩ Sư đoàn Xương muốn cảm ơn ông. Chúc ông mọi việc diễn ra thuận lợi và sớm đến được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, để có thể tiến vào thành phố trước các đội quân khác.”

Hausser thấy Dietrich rất nhiệt tình và háo hức, trong lòng cũng rất vui mừng. Mặc dù ông không thích việc bị chỉ huy từ người cấp dưới, nhưng ông vẫn muốn biết liệu Dietrich đã chuẩn bị kế hoạch tấn công gì chưa: “Tướng Dietrich, ông có thể cho tôi biết ông dự định tấn công như thế nào không?”

“Sẽ bắt đầu vào Quân Chủng Các,” Dietrich nói và đến trước bản đồ, chỉ vào tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết trên đó và giải thích với Hausser: “Trước khi tấn công, tôi dự định tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để tấn công một điểm cụ thể trên tuyến phòng thủ của Nga. Sau mười phút bắn, các xe tăng của tôi sẽ xuất hiện; khi chúng còn cách trận địa của Nga khoảng ba đến bốn trăm mét, lực lượng pháo binh sẽ ngừng bắn.”

Dietrich tự hào nói tiếp: “Mặc dù việc bắn pháo đã ngừng, nhưng những người Nga còn ở lại trận địa, dù không bị giết chết bởi những quả đạn của chúng ta, cũng sẽ bị làm cho choáng váng. Trước khi họ kịp bình tĩnh lại, các xe tăng của chúng ta đã lao với tốc độ cao qua những trận địa tan nát của họ và tiến về phía trước; còn những xe bọc thép đi theo sau sẽ dừng lại để binh sĩ bộ binh trèo xuống, tiêu diệt những người Nga đang bị choáng váng…”

Nghe đến đây, Simon không khỏi nhướng mày và nghĩ thầm: Đây không phải là chiến thuật mà tôi đã sử dụng hôm qua sao? Hôm qua tôi còn không thành công cả, vậy làm sao ông ta có thể sử dụng chiến thuật này để phá vỡ tuyến phòng thủ của Nga được? Phải biết rằng, những người Nga đứng trước mặt chúng ta là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta… Họ không hề dễ đối phó chút nào.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, Simon nhận ra rằng sau trận chiến ác liệt hôm qua, đội quân của Sócôf đã mất đi rất nhiều lực lượng chiến đấu. Với số quân còn lại yếu ớt đó, họ gần như không thể chống lại Sư đoàn Vệ binh được trang bị tốt và có lực lượng đông đảo. Có lẽ cuộc tấn công hôm nay của Sư đoàn Vệ binh sẽ mang lại những kết quả lớn lao… Thậm chí, trong đầu Simon còn nảy ra suy nghĩ: Nếu bắt được Sócôf sống, thì phải xử lý ông ta như thế

Khi bình minh vừa mới ló rạng trên bầu trời, các đơn vị pháo binh của đội quân xương và Lực lượng thiết giáp Đệ Nhị SS đã bắt đầu nổ súng vào căn cứ được chọn là Quân đội Xô viết. Nhìn những tia lửa và khói súng bốc lên từ phía xa, Simon tò mò hỏi Dietrich: “Tướng Dietrich, tại sao ngài lại chọn đây làm điểm tấn công?”

“Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi nhận thấy địa hình ở đây bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị thiết giáp. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ của Nga tại đây khá yếu, vì vậy đây chính là điểm dễ dàng để tấn công nhất,” Dietrich giải thích. “Vì vậy, tôi đã tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để tiến hành cuộc tấn công này, nhằm mục đích mở ra một lỗ hổng trong hàng phòng thủ của quân Nga.”

Mười phút trôi qua trong chớp mắt. Các xe tăng của trung đoàn thiết giáp đã nhanh chóng lao về phía căn cứ Quân đội Xô viết theo hình thức chiến đấu hình móc, sau đó là hơn bốn mươi xe thiết giáp khác, cùng với Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp Thứ 2 đi theo phía sau.

Ngay từ khi cuộc tấn công bắt đầu, Simon đã không ngừng theo dõi diễn biến thông qua ống nhòm. Những xe tăng phía trước đang vận hành hết sức mạnh, nỗ lực tiến vào khu vực phòng thủ đội hình của căn cứ Quân đội Xô viết trong thời gian ngắn nhất có thể. Khi chiếc xe tăng đi đầu cách hàng rào phòng thủ khoảng năm trăm mét, các đơn vị pháo binh phía sau lo ngại sẽ gây tổn thương cho phe mình nên đã ngừng bắn.

Nhìn thấy các xe tăng của đội quân Flag Guard đang dần tiến gần căn cứ Quân đội Xô viết, nhưng bên trong hàng rào vẫn yên tĩnh không hề có tiếng động nào, Simon không khỏi cau mày và thầm nói: “Thật kỳ lạ… Tại sao đến giờ vẫn chẳng có phản ứng gì cả? Chẳng lẽ họ vẫn chưa hồi tỉnh sau trận pháo kích vừa rồi sao?”

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe tăng đi đầu đã lao vào khu vực căn cứ Quân đội Xô viết vẫn còn đầy khói súng, nhưng vẫn không hề có bất kỳ hoạt động phòng thủ nào xảy ra – không có tiếng phóng tên lửa, không có tiếng súng hay tiếng nổ, chỉ có tiếng động của động cơ xe tăng vang lên từ xa mà thôi.

“Tướng Dietrich, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…” Simon quay đầu nói với Dietrich. “Quân đội của ngài đã tiến vào căn cứ của quân Nga, nhưng họ lại chẳng hề có phản ứng gì cả… Điều này thật sự bất thường. Tôi nghi ngờ họ có thể đang âm mưu gì đó; ngài nên cảnh báo các binh sĩ của mình phải hết sức cẩn thận.”