Sócôf đang dẫn người đi qua thì nghe thấy câu hỏi của Samoylov, vội vàng trả lời: “Tôi ở đây, Trung úy Samoylov.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh.” Samoylov nhanh chóng bước tới trước mặt Sócôf. Vì lo sợ các xạ thủ Đức, anh không chào cờ mà chỉ đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy chỉ huy đội vệ binh Samoylov xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Hãy nghỉ ngơi đã!” Sócôf ra lệnh rồi tiến lên hai bước, ôm chặt lấy Samoylov và nói: “Cảm ơn bạn, Trung úy Samoylov. Bạn đã làm việc rất vất vả.”

Samoylov ban đầu nghĩ rằng Sócôf sẽ đến để trách móc mình, bởi vì phó Tư lệnh mà anh được giao nhiệm vụ bảo vệ đã bị các xạ thủ Đức giết chết ngay trước mắt mình. Anh đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những lời trách móc gay gắt, nhưng không ngờ Sócôf lại ôm anh, khiến đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov nói với giọng nói run rẩy: “Xin lỗi, tôi không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà ngài giao cho tôi. Tôi không bảo vệ được phó Tư lệnh và khiến ông ấy hy sinh. Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt mà ngài muốn đưa ra.”

“Trung úy ơi, chuyện này không thể trách bạn được.” Trong quá trình đi đường đến đây, Sócôf đã suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng thực sự không thể trách Samoylov. Dù anh biết rằng có các xạ thủ Đức ẩn náu gần đó, nhưng trong tình huống đó, có lẽ anh cũng không thể cứu được Y Vạn Nặc Phu. Vì vậy, ông an ủi Samoylov: “Đây chỉ là một tai nạn đáng buồn. Nhưng bạn cần rút ra bài học từ sự việc này để tránh những điều tương tự xảy ra lần nữa.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Thấy Sócôf quyết định xem nhẹ chuyện này, Samoylov cảm thấy biết ơn và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết với ngài rằng sau này sẽ không bao giờ xảy ra chuyện tương tự nữa.”

“Nhưng nếu lại có chuyện như vậy thì sao?” Tiết Liêu Sa đứng bên cạnh bỗng nhiên nói một cách trầm mặc.

“Nếu còn có chuyện tương tự xảy ra nữa,” nghe thấy sự nghi ngờ của Tiết Liêu Sa, Samoylov cắn chặt răng và nói: “Không cần đến sự can thiệp của chỉ huy, tôi sẽ tự cầm súng ngắn và bắn vào trán mình.”

“Đủ rồi, đừng nói những lời vô ích đó nữa.” Sócôf thấy có dấu hiệu hai người sắp xung đột, vội vàng ngăn cản họ lại, sau đó nói với Samoylov: “Đại úy ơi, hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến doanh trại của các bạn đi. Các chiến sĩ đã đi đường suốt cả ngày, họ rất mệt mỏi và cần một nơi để nghỉ ngơi thật tốt.”

Sau khi Sócôf giao nhiệm vụ cho thuộc cấp, trưởng đại đội quân phòng thủ liền tiến lên báo cáo: “Xin chào, đại tá ạ, chúng tôi rất hoan nghênh sự xuất hiện của ông tại Lư Cam Tư Khắc. Tôi là trưởng đại đội quân phòng thủ ở đây; nếu ông có bất kỳ yêu cầu gì, xin hãy chỉ thị cho tôi.”

“Đúng là như vậy, đại úy ạ.” Vì trưởng đại đội tự nguyện sẵn lòng hợp tác, Sócôf và Biện Thuận Thủy nói: “Xin ông giúp chúng tôi sắp xếp chỗ nghỉ cho các chiến sĩ này. Họ đã đi đường suốt cả ngày, giờ thì kiệt sức lắm rồi; họ cần uống một chút súp nóng để ấm người và tìm một nơi kín đáo để ngủ ngon.”

“Không thành vấn đề đâu,” trưởng đại đội nói một cách nhiệt tình: “Tại Nhà văn hóa công nhân trong thành phố, chúng tôi có đủ không gian để các chiến sĩ nghỉ ngơi. Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Các hàng rào kiểm soát được kéo lên, và đoàn xe đang đậu bên ngoài trạm kiểm soát lần lượt tiến vào thành phố, theo hướng mà trưởng đại đội chỉ dẫn. Khi đi qua nơi mà lực lượng vệ binh đang mai phục, Samoylov đã gửi tín hiệu cho các chiến sĩ ẩn náu ở đó, báo hiệu rằng họ có thể bỏ giấu vũ khí đi.

Nhìn thấy cảnh này, Sócôf gật đầu hài lòng và nói với Samoylov ngồi bên cạnh mình: “Đại úy ơi, ông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi đấy. Bằng cách bố trí lực lượng ở đây, ngay cả khi kẻ địch vượt qua được trạm kiểm soát, họ vẫn phải đi qua khu vực do các bạn kiểm soát.”

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã đến trước Nhà văn hóa công nhân. Trưởng đại đội, ngồi trên chiếc xe đầu tiên, bước xuống và cùng với Tiết Liêu Sa đến trước xe của Sócôf.

Trung đội trưởng quân phòng gác báo cáo một cách lễ phép: “Đồng chí Đại úy, Cung văn hóa công nhân đã đến rồi; các bạn có thể tạm thời ở lại đây, đợi đến sáng mai tôi sẽ sắp xếp chỗ ở mới cho các bạn.”

Sau khi cảm ơn trung đội trưởng quân phòng gác, Sócôf cùng với sự bảo vệ của Tiết Liêu Sa và Samoylov bước vào Cung văn hóa công nhân. Vì nhà máy điện đã bị phá hủy khi quân Đức rút lui, nơi này không có điện để chiếu sáng; họ chỉ có thể dùng đèn gas và nến do trung đội trưởng quân phòng gác cử người mang đến.

Sócôf chọn khu vực quầy vé làm nơi nghỉ ngơi. Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, ông từ bỏ ý định kiểm tra thi thể của Y Vạn Nặc Phu, thay vào đó gọi Samoylov đến và hỏi: “Đồng chí Trung úy, anh đã ở đây hai ba ngày rồi; tôi có vài điều muốn hỏi anh.”

Mặc dù không biết Sócôf muốn hỏi điều gì, Samoylov vẫn trả lời một cách lễ phép: “Xin hãy cứ hỏi, đồng chí Tư lệnh.”

“Hiện nay trong thành phố có bao nhiêu cư dân và bao nhiêu quân phòng gác?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh,” Samoylov trả lời một cách lễ phép: “Kể từ khi thành phố được quân đội chúng ta giành lại, khoảng hơn hai nghìn cư dân đã rời bỏ thành phố nhưng sau đó đã trở lại. Cộng thêm những người cư dân ban đầu vẫn ở lại, tổng số khoảng bảy nghìn người. Còn về quân phòng gác thì chỉ có một trung đội, hơn một trăm người thôi.”

Sau khi nắm rõ tình hình trong thành phố, Sócôf tiếp tục hỏi Samoylov về tình hình khảo sát địa hình. Cuối cùng, ông hỏi: “Đồng chí Trung úy, trong những khu vực mà các bạn đã khảo sát, đồng chí Phó Tư lệnh cho rằng nơi nào là thích hợp nhất để triển khai quân đội?”

“Ở phía tây thành phố, đồng chí Tư lệnh,” Samoylov trả lời: “Phía tây thành phố có nhiều đồi nhỏ; đồng chí Phó Tư lệnh cho rằng việc thiết lập các căn cứ quân sự ở đó là rất phù hợp.”

Trong lúc Samoylov đang báo cáo công việc, trung đội trưởng quân phòng gác đã sai người mang đến thức ăn và đồ uống cho Sócôf và những người khác, giúp những người lính đang đói bụng có thể ăn no một chút.

Trong lúc Sócôf đang ăn bánh mì, Samoylov mang đến một chai thủy tinh, đập vỡ nắp chai trên mặt bàn rồi đẩy chai về phía Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh, chắc hẳn ngài đang khát lắm; hãy uống thứ này đi.”

“Tôi không muốn uống rượu.” Sócôf nghĩ rằng Samoylov đang đưa cho mình thứ gì đó khác, vội vàng lắc tay từ chối và nói: “Chỉ cần cho tôi một ít nước là được.”

“Đồng chí chỉ huy, đây không phải là rượu đâu,” Samoylov trả lời. “Đây là loại đồ uống do Mỹ viện trợ.”

“Một loại đồ uống do đồng minh Mỹ viện trợ ư?” Lời nói của Samoylov khiến Sócôf tò mò. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn nến, anh ta quan sát kỹ lưỡng chiếc chai thủy tinh đặt trước mặt mình. Chỉ sau vài giây, Sócôf lập tức nhận ra rằng loại đồ uống này chính là Coca-Cola – thứ mà anh ta đã quá quen thuộc trong thời đại sau này.

Samoylov nghĩ rằng Sócôf chưa bao giờ uống loại đồ uống này, vì vậy anh ta lấy một cái ấm gốm và đổ hết nội dung chai Coca-Cola vào trong ấm. Khi Sócôf nghĩ rằng Samoylov sẽ đưa ấm cho mình, một điều bất ngờ xảy ra: Samoylov lại dùng ấm nước vừa đun sôi để đổ nước nóng vào ấm.

Sócôf ngớ người hỏi Samoylov: “Đồng chí trung úy, có thể cho tôi biết ông đang làm gì không?”

“Đồng chí chỉ huy,” Samoylov giải thích một cách tự tin, “Ông chưa bao giờ uống loại đồ uống này; nó có vị ngọt nhưng xen lẫn chút đắng, cần phải thêm nước và đường mới uống được.”

“Người quê mù tịt thật… Thật là ngu dốt.” Sócôf trong lòng chửi bới Samoylov vì thiếu hiểu biết, rồi cười buồn và giải thích: “Đồng chí trung úy ơi, Coca-Cola của người Mỹ là để uống ngay thôi, không cần thêm nước hay đường đâu. Hiểu chưa?”

Khi Sócôf nói xong, không chỉ Samoylov đang chuẩn bị thêm đường mà cả những người lính khác cũng đều sững sờ. Sau một lúc, Samoylov mới e dè hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ý ông là loại đồ uống này có thể uống ngay được à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nghĩ thầm rằng có lẽ những người lần đầu tiên tiếp xúc với Coca-Cola đều uống sai cách. Anh kiên nhẫn giải thích cho Samoylov và những người khác: “Hãy nhớ rằng, đối với những thứ không quen thuộc, bạn nên hỏi những người am hiểu để tránh gây ra những tình huống buồn cười, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí chỉ huy.” Samoylov trả lời với khuôn mặt đỏ bừng.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf ra lệnh mang lại một chai Coca-Cola nữa. Sau khi mở nắp, ông uống liên tục từng ngụm lớn. Có cơ hội được thưởng thức loại thức uống quen thuộc này, Sócôf cảm thấy mũi mình như phát ran. Uống hết chai nước, ông khào một tiếng thoải mái rồi hỏi Samoylov: “Trong thành phố có nhiều loại thức uống như thế này không?”

“Có, rất nhiều đấy.” Samoylov gật đầu: “Gần đây có một kho, trong đó chứa đầy các thùng thức uống; ngoài ra còn có cả đậu hũ bò nấu kiểu Mỹ nữa.”

“Đồng chí trung úy,” nghe nói trong kho còn nhiều Coca-Cola và đậu hũ bò nữa, Sócôf không khỏi nuốt nước bọt. Ông vội vàng ra lệnh cho Samoylov: “Cậu dẫn vài người đến kho, mang thêm nhiều Coca-Cola và đậu hũ bò nữa về đây.”

Tiết Liêu Sa cũng rất thèm đậu hũ bò nấu khi biết điều này. Trong vài tháng qua, khi đang làm việc tại Mã Mã Dãi Phủ, việc có thể no bụng đã là may mắn lắm rồi; thịt thì thực sự là điều xa xỉ. Nghe lệnh của Sócôf, ông vội vàng xin đảm nhận nhiệm vụ: “Mễ Sa ạ, để tôi dẫn người đến kho lấy đậu hũ bò và thức uống đi.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Tiết Liêu Sa lập tức dẫn hơn hai mươi binh sĩ rời khỏi Nhà văn hóa công nhân và theo hướng dẫn của người hướng dẫn đi về phía kho.

Sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhận ra mình có lẽ đã bỏ sót một vấn đề quan trọng. Khi hàng vạn binh sĩ đến Lư Cam Tư Khắc, nguồn cung cấp đạn dược và lương thực sẽ đến từ đâu? Nếu đến khi quân đội đến nơi này mới phát hiện ra rằng không ai cung cấp đủ nhu yếu phẩm cho họ, thì thật là tai họa lớn.

Nếu không có thức ăn, con người vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng nếu súng không có đạn, xe tăng không có nhiên liệu và đạn pháo, thì sao đây? Làm sao có thể đối đầu với kẻ thù bằng dao găm hay lái xe tăng đè nát họ được chứ?

Ông nhìn Samoylov và hỏi: “Đồng chí trung úy, hãy nói thật với tôi, trong thành phố có bao nhiêu kho, và trong đó chứa những loại vật tư gì?”

“Trong thành phố có mười lăm nhà kho.” Samoylov là người đến từ Bộ Nội vụ, nên khả năng quan sát xung quanh của anh ta tự nhiên cũng tốt hơn người bình thường rất nhiều. Hơn nữa, anh ta đã ở đây hai ba ngày rồi, nên hiểu rõ tình hình trong thành phố như lòng bàn tay vậy. Khi nghe Sócôf hỏi, anh ta liền trả lời ngay: “Có năm nhà kho chứa đầy vũ khí đạn dược và nhiên liệu. Các nhà kho còn lại thì để đồ ăn và quần áo mùa đông. Những đội lính canh ở lại trong thành phố, thực ra chỉ để bảo vệ các nhà kho đó thôi.”

Nghe nói trong nhà kho có vũ khí đạn dược và đồ ăn, Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Những chiến binh thuộc đội du kích của anh em Ignatov vừa được điều động đến sư đoàn gần đây, nhiều người vẫn mặc đồ dân sự; lần này khi họ đến Lư Cam Tư Khắc, chúng ta có thể chuẩn bị cho họ những bộ quân phục mới.

Tiết Liêu Sa dẫn người đến nhà kho. Những chiến binh canh gác ở cửa, khi thấy trong số những người đến có bạn bè của mình, liền vui vẻ mở cửa nhà kho, để Tiết Liêu Sa và nhóm người khác vào lấy đồ cần thiết.

Khi những hộp đồ hộp và đồ uống mà Tiết Liêu Sa và nhóm người mang đến được đặt trước mặt Sócôf, anh ta không khỏi nhíu mày: “Tiết Liêu Sa, ý cậu là những chiến binh canh giữ nhà kho, khi thấy chúng ta đến, liền cho phép chúng ta vào lấy đồ mà không hề kiểm tra hay đăng ký gì sao?”

“Đúng vậy.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Tiết Liêu Sa tự hào trả lời: “Có lẽ họ nhận ra chúng ta là người của Sư đoàn Vệ binh, nên vì tôn trọng chúng ta mà cho phép chúng ta tự do lấy đồ trong nhà kho.”

“Tiết Liêu Sa, cậu có bao giờ nghĩ đến việc, nếu những người vào lấy đồ trong nhà kho không phải là chúng ta mà là kẻ thù đang giả dạng, thì sẽ xảy ra chuyện gì không?” Sócôf hỏi lại. “Nếu tôi là kẻ thù, tôi sẽ nổ tung nhà kho đó, để không cho những kẻ sắp đến đây sử dụng đồ trong nhà kho.”

“Bạn nói đúng.” Đối với ý kiến của Tiết Liêu Sa, Sócôf đồng tình: “Nếu những vật tư được cất giữ trong kho thực sự bị quân Đức phá hủy, thì hơn mười ngàn binh sĩ và chỉ huy trong sư đoàn chúng ta sẽ ăn gì, mặc gì? Những vũ khí và xe tăng của trung đoàn thiết giáp sẽ không có đạn dược và nhiên liệu; làm sao chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù?”

“Mễ Sa, bạn nói rất đúng.” Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng đồng ý: “Tôi sẽ lập tức điều động người để bảo vệ tất cả các kho trong thành phố.”

“Tôi nghe Trung úy Samoylov nói rằng trong thành phố có mười lăm kho.” Sócôf gọi lại Tiết Liêu Sa đang chuẩn bị ra ngoài và nói: “Ngay cả khi bạn điều động toàn bộ binh sĩ trong đại đội đến canh gác các kho, số người vẫn sẽ không đủ. Thà rằng đợi đến sáng hôm sau, chúng ta hãy mời trưởng đại đội canh gác đến thảo luận xem có thể huy động người dân trong thành phố đến hỗ trợ chúng ta canh gác các kho hay không.”

“Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi.” Tiết Liêu Sa suy nghĩ một chút, anh biết mình có gần hai trăm người; nếu chia họ ra cho mười lăm kho, mỗi kho sẽ chỉ có không quá 14 người. Và như vậy, sẽ không đủ sức lực để bảo vệ an toàn cho các kho, điều này là không thể chấp nhận được.

Quyết định đã đưa ra, anh liền đồng ý với Sócôf: “Mễ Sa, đợi đến sáng hôm sau, tôi sẽ mời trưởng đại đội canh gác đến đây, cùng nhau thảo luận một phương án thích hợp để bảo vệ các kho trong thành phố, chắc chắn sẽ không để kẻ thù có cơ hội phá hoại chúng.”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy đã là hai giờ sáng, liền chỉ thị cho Tiết Liêu Sa: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ ăn xong rồi nhanh chóng nghỉ ngơi; trước khi trời sáng, họ vẫn có thể ngủ thêm vài tiếng nữa.”