“Mễ Sa, vì tôi đang ở đây hôm nay, bạn có bất kỳ yêu cầu gì cũng có thể nói ra.” Người bên cạnh, Chu Khả Phu, nói: “Chỉ trong phạm vi khả năng của tôi thôi, nhưng tôi sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện.”

Sócôf vốn đang lo lắng không biết làm thế nào để đưa những người dưới quyền mình đến đơn vị mới, nhưng khi nghe Chu Khả Phu nói như vậy, anh ta cứ như thể được đặt gối vào miệng vậy; làm sao có thể từ bỏ cơ hội tốt như vậy được? Anh ta vội vàng nói: “Đồng chí Nguyên soái, thực sự tôi có việc muốn xin ông giúp đỡ.”

“Hãy nói đi, tôi muốn nghe xem là chuyện gì.”

“Đồng chí Nguyên soái, nếu tôi đến đơn vị mới một mình, thì công việc ban đầu sẽ rất khó tiến triển.” Sócôf thử hỏi: “Không biết tôi có thể mang theo vài người đi cùng không?”

Chu Khả Phu im lặng một lát, sau đó nói: “Tôi nhớ đầu năm nay, khi bạn được chuyển từ Tập đoàn quân số 21 sang Tập đoàn quân số 27, bạn đã Đã từng đưa theo vài chục sĩ quan chỉ huy, đúng không?”

“Đúng vậy, thật sự là như vậy.” Để Chu Khả Phu đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Sau khi tôi đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 27, việc triển khai công việc diễn ra nhanh chóng, và những sĩ quan chỉ huy mà tôi đã đưa theo đã đóng vai trò rất lớn.”

“Vấn đề này không quá khó.” Chu Khả Phu nghe xong yêu cầu của Sócôf liền tự tin nói: “Khi đó bạn hãy cung cấp cho tôi danh sách những người cần đưa đi, tôi sẽ tự mình đi thương lượng với đồng chí Vatutin, đảm bảo rằng không ai bị bỏ lại.”

Thấy Chu Khả Phu đồng ý một cách nhanh chóng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem nên chọn những người nào đi cùng. Nếu chỉ đơn giản sao chép danh sách cũ thì sẽ dễ dàng nhất, nhưng hiện nay nhiều người đang đảm nhận những vị trí chỉ huy quan trọng, việc điều họ đến đơn vị mới rõ ràng là không thích hợp.

Chu Khả Phu thấy Sócôf dù không nói gì nhưng khuôn mặt đầy vui mừng, đoán chắc anh ta đang suy nghĩ về việc chọn ai đi cùng, và không khỏi mỉm cười.

Anh ta quay đầu nhìn về phía Rokosovsky và gọi bằng biệt danh của người đó: “Kostychka, còn điều gì muốn nói với Mễ Sa không? Nếu không có gì thì chúng ta hãy trở về thôi.”

“Không còn gì nữa,” Rokosovsky nói xong rồi đứng dậy.

Chu Khả Phu quay lại nói với Sócôf: “Mễ Sa, còn điều gì muốn bổ sung không? Nếu không có gì thì tôi và Tướng Rokosovsky sẽ phải rời đi; vẫn còn rất nhiều việc đang chờ chúng ta giải quyết bên ngoài đấy.”

Sócôf hiểu rằng hai người này đều đã dành thời gian quý báu để gặp mình, nên không thể ở lại lâu được. Anh quyết định phải nói ra điều mình muốn ngay lập tức: “Đồng chí Nguyên soái, còn có vài người khác nữa mà tôi muốn họ được sắp xếp vào đơn vị mới… Không biết liệu có thể làm được không?”

Chu Khả Phu nhận thấy vẻ e dè trên khuôn mặt Sócôf và lập tức đoán ra rằng những người mà anh ta đề cập có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối; ông cau mày hỏi: “Mễ Sa, đó là những ai vậy?”

“Chỉ có ba người thôi,” Sócôf quyết định phải nói thật hết và không ngần ngại tiếp tục: “Chắc hẳn ngài cũng biết họ… Đó là Thiếu tướng Poneyeghin thuộc Quân đoàn 12 của Mặt trận Tây Nam cũ, Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa thuộc Quân đoàn 6 của Mặt trận Tây Nam cũ, và Thiếu tướng Kirillov – Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh 13.”

Nghe những cái tên này, Rokosovsky bỗng cảm thấy rung mình. Vì khi chiến tranh bùng nổ, Quân đoàn Cơ giới số 9 do ông chỉ huy thuộc về Quân đoàn 5 của Mặt trận Tây Nam… Nghe lại những cái tên quen thuộc này, ông ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, ngài biết thông tin về ba người này từ đâu vậy?”

Hóa ra Rokosovsky hoàn toàn không biết gì về Poneyeghin và những người còn lại; khi nghe Sócôf nói rằng họ đã bị bắt làm tù binh và sau đó bị kết án tử hình trái tố tụng, ông không khỏi ngạc nhiên.

“Đồng chí tướng lĩnh…” Sócôf biết rõ mối quan hệ giữa Rokosovsky và ba người đó; nếu không giải thích rõ ràng, việc buộc họ phục vụ trong đơn vị mới có thể gây ra những hiểu lầm không cần thiết cho Rokosovsky: “Ba người họ thực sự đã bị kết án tử hình vắng mặt, nhưng họ không hề đầu hàng Đức mà chỉ là bị bắt làm tù binh trong trận chiến.”

Nghĩ đến việc trong số ba người đó, dù cấp bậc quân sự của Poneghin không cao nhất, nhưng danh tiếng của ông lại lớn nhất, Sócôf liền dùng ví dụ về ông để giải thích cho Rokosovsky: “Chẳng hạn như Tướng Poneghin, theo những gì tôi biết, trong trận chiến Ô Mạn, đơn vị của ông bị quân Đức áp đảo và tan rã, nhưng ông vẫn chỉ huy các sĩ quan và vệ sĩ xung quanh, dũng cảm chiến đấu với quân Đức. Khi đạn dược cạn kiệt, ông đã lao vào giao tranh súng đạn trực diện với địch, và cuối cùng bị thương nặng, sau đó mới không may bị bắt làm tù binh.”

“Nhưng lúc đó chúng tôi đã thấy những tờ rơi tuyên truyền, trên đó có bức ảnh chung của Tướng Poneghin và một vị tướng Đức…”

“Đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf vội vàng ngăn Rokosovsky nói tiếp: “Đó chỉ là âm mưu của Đức; họ cố gắng sử dụng những thông tin sai lệch này để làm suy yếu tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ chúng ta.”

Là đồng đội cũ của Poneghin, Rokosovsky cũng không tin rằng ông ta sẽ đầu hàng Đức, nhưng những nội dung trên những tờ rơi đó thực sự khiến ông bắt đầu nghi ngờ. Nghe Sócôf giải thích như vậy, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Sócôf, liệu bạn có thể đảm bảo rằng những gì bạn nói đều là sự thật không?”

Nghe Rokosovsky gọi mình bằng cách đó, Sócôf nhận ra rằng đối phương rất quan tâm đến sự thật của vấn đề này, liền gật đầu và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi có thể dùng mạng sống của mình để cam đoan với bạn rằng những gì tôi nói đều là sự thật. Khi đơn vị của tôi chiếm giữ Kremenchug, chúng tôi đã giải phóng một trại tù binh, và Poneghin, Mục Tế Cầm Khoa cùng Kirillov đều bị giam giữ ở đó, và họ đã bị tra tấn đến mức gầy yếu đi.”

Nói đến đây, Sócôf cố tình dừng lại một lát để quan sát biểu cảm của Chu Khả Phu và Rokosovsky. Rõ ràng Chu Khả Phu đã biết sự thật từ trước, nhưng khi nghe Sócôf nói như vậy, biểu cảm trên khuôn mặt ông hoàn toàn không thay đổi.

Còn Rokosovski thì hoàn toàn không hề biết gì, khuôn mặt anh ta đầy sự ngạc nhiên.

Để cho Rokosovski tin rằng những gì họ nói là sự thật, Sócôf còn chủ động bổ sung thêm: “Nghe nói lúc đầu, khi Frasov muốn thành lập một đội quân để đối đầu với chúng ta, Đã từng đã đến trại tù binh để gặp Tướng Poneyeghin, nhưng lại bị ông ta mắng mỏ dữ dội.”

“Như vậy thì chúng ta đã oan ức Tướng Poneyeghin và những người khác rồi.” Sau khi nói xong, Rokosovski do dự một lát rồi hỏi thăm: “Vậy ba người họ bây giờ đang ở đâu?”

“Tôi biết điều này.” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, Chu Khả Phu đã vội vàng trả lời: “Sau khi ba người họ được quân đội của Mễ Sa giải cứu, họ đã được đưa đến Bộ Nội vụ để kiểm tra trong một thời gian. Khi phát hiện ra họ không có vấn đề gì, họ đã được thả tự do và phục hồi chức vụ quân sự của mình.”

Thấy Chu Khả Phu biết thông tin về ba người đó, Rokosovski vội vàng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, không biết ba người họ bây giờ đang ở đâu. Nếu có thể, tôi rất muốn gặp họ.”

“Lát nữa tôi sẽ đưa bạn đến gặp họ.” Chu Khả Phu nói một cách hiểu biết: “Không chỉ bạn và họ là đồng đội trong Quân đoàn Tây Nam, mà trước khi chiến tranh bùng nổ, tôi Đã từng từng giữ chức vụ tại Quân khu Đặc biệt Kiev Tư lệnh viên, và ba người họ cũng là thuộc cấp của tôi. Việc đến thăm họ là điều hoàn toàn hợp lý.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng yêu cầu của mình sẽ khiến Chu Khả Phu la mắng mình, nhưng tình hình lại tốt hơn nhiều so với dự đoán. Chu Khả Phu không chỉ không trách móc mình, mà còn sẵn lòng đưa Rokosovski đến gặp Poneyeghin và những người khác.

“Vậy chức vụ quân sự của họ sẽ ra sao?” Sócôf hỏi: “Bây giờ cả ba người đều bị giáng cấp xuống cấp thiếu tá; ngay cả khi gia nhập đội quân mới, họ cũng không thể đảm nhận các chức vụ chỉ huy cấp cao hơn được.”

Nghe vậy, Chu Khả Phu cười lạnh và nói: “Mễ Sa, liệu bạn có quên rằng họ bị bắt vào giai đoạn đầu của cuộc chiến không? Những lý thuyết quân sự mà họ nắm giữ và kinh nghiệm chiến đấu mà họ tích lũy thì hoàn toàn không thể áp dụng được trên chiến trường hiện nay.”

“Đừng nói đến việc giao cho họ một quân đoàn lớn; ngay cả chỉ là một quân đoàn bộ binh hay một sư đoàn bộ binh thôi, có lẽ họ cũng không thể chỉ huy tốt được.”

Sócôf không khỏi đổ mồ hôi lạnh, tự hỏi liệu Chu Khả Phu đánh giá như vậy có phải muốn ám chỉ rằng ba người này không thích hợp để đi cùng mình đến đơn vị mới không?

Đúng lúc anh ta dũng cảm chuẩn bị hỏi Chu Khả Phu, thì lại nghe ông ấy nói với Rokosovsky: “Kostychka, sau này hãy nói chuyện kỹ lưỡng với họ. Nếu có thể, hãy sắp xếp cho họ đến đơn vị của bạn ngay lập tức, để họ có thời gian hiểu rõ cuộc chiến ngày nay ra sao. Nếu ai có thể nhanh chóng thích nghi với kiểu chiến tranh mới này, khi Mễ Sa tiếp quản đơn vị mới, hãy chuyển họ đến đó để hỗ trợ Mễ Sa.”

Rokosovsky quay đầu nhìn Sócôf đang nằm trên giường bệnh, rồi hỏi Chu Khả Phu: “Còn những người không đủ tiêu chuẩn thì sẽ được xử lý như thế nào?”

“Điều đó có nghĩa là họ đã bị thời đại loại bỏ, không còn phù hợp để tiếp tục ở lại chiến trường nữa. Hãy để họ trở về nơi họ xuất phát.” Chu Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Những người như vậy, nếu ở bên cạnh Mễ Sa, chỉ có thể trở thành gánh nặng mà thôi.”

“Hiểu rồi.”

Khi Chu Khả Phu và Rokosovsky đến cửa ra vào, bỗng nhiên họ dừng lại, quay trở lại bên giường bệnh của Sócôf và cúi xuống nói: “Mễ Sa, còn một việc quan trọng nữa, tôi suýt quên mất.”

Nghe nói có việc quan trọng, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng bình tĩnh nói: “Đồng chí Nguyên soái, xin hãy nói đi. Tôi đã sẵn sàng tâm lý rồi.”

Ai ngờ, khi thấy biểu hiện của Sócôf, Chu Khả Phu lại bật cười và nói: “Mễ Sa, sao bạn lại căng thẳng như vậy? Điều tôi muốn nói với bạn là một tin tốt lớn đấy.”

Khi biết đó là tin tốt, Sócôf lập tức trở nên hào hứng: “Đồng chí Nguyên soái, không biết đó là tin gì vậy ạ?”

“Bộ Tổng chỉ huy vừa đưa ra quyết định, nhằm khen ngợi lòng anh dũng và tinh thần chiến đấu của bạn trong cuộc chiến, cùng với những thành tích xuất sắc mà bạn đã đạt được,” Chu Khả Phu nói với nụ cười: “Quyết định thăng bạn lên cấp tướng và trao cho bạn huân chương Lenin. Chức vụ mới và huân chương này sẽ được người đặc biệt mang đến đây trong vài ngày nữa.” Nói xong, Chu Khả Phu đưa tay ra: “Mễ Sa, xin hãy nhận lời chúc mừng từ tôi!”

Nghe được tin này, Sócôf gần như sửng sốt. Anh từng nghĩ rằng việc bị thương phải nằm viện có lẽ sẽ khiến anh phải hoãn việc thăng chức, có thể phải đợi đến sau trận chiến ở Belarus Rose mới có cơ hội thăng tiến trở lại. Nhưng không ngờ, chức vụ cao hơn mà anh mong đợi lại đột nhiên xuất hiện trước mắt mình.

Vừa hoàn thành việc bắt tay với Chu Khả Phu, Ro-kosovski cũng đưa tay ra chúc mừng anh một cách chân thành. Sócôf vội vàng bắt tay ông ta và liên tục cảm ơn.

Sau khi Chu Khả Phu và người khác trở về, A-siya lập tức lao đến bên giường bệnh của Sócôf, nắm lấy tay anh và nói với giọng đầy xúc động: “Mễ Sa, thật không ngờ được, Bộ Tổng chỉ huy lại thăng bạn lên cấp tướng và trao cho bạn huân chương Lenin… Bạn thật tuyệt vời!”

Lúc này, Sócôf vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi trạng thái sốc. Nghe lời A-siya, anh vội vàng hỏi: “A-siya, em vừa nghe Đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu nói rằng tôi được thăng lên cấp tướng và còn nhận được huân chương Hồng Kỳ nữa phải không?”

“Đúng vậy, em đã nghe rồi,” A-siya gật đầu mạnh mẽ và sửa lại sai sót trong lời nói của Sócôf: “Huân chương mà bạn nhận được không phải là Huân chương Hồng Kỳ, mà là huân chương Lenin – vốn chỉ đứng sau Huân chương Kim Tinh mà thôi.”

Sau khi nhận được xác nhận từ miệng Aasia, Sócôf cuối cùng cũng có thể chắc chắn rằng tất cả những gì mình vừa nghe đều là sự thật, chứ không phải do mình đang mơ.

“Mễ Sa,” bây giờ trong phòng chỉ còn lại hai người là Sócôf và Aasia, nên cô ấy không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình: “Thực ra, dựa vào những công lao bạn đã đạt được, bạn lẽ ra đã nên được thăng chức thành tướng và nhận những huy chương xứng đáng từ lâu rồi. Nhưng không hiểu sao, việc này lại bị trì hoãn trong thời gian quá dài.”

Trước đây, Đã từng cũng đã nghe nói về điều này; lý do khiến Sócôf có nhiều chiến công nhưng vẫn chưa được thăng chức, chính là vì tuổi tác còn quá trẻ – điều này trở thành rào cản lớn đối với anh. Khi Aasia hỏi, anh liền thành thật kể lại sự việc: “Nghe nói từ khi tôi được điều động đến Tập đoàn quân số 27, Bộ Tổng chỉ huy đã có ý định thăng chức tôi thành tướng. Nhưng có một số ý kiến khác cho rằng tôi còn quá trẻ, việc thăng chức quá nhanh sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển sau này của tôi, vì vậy việc thăng chức này đã bị tạm hoãn.”

“Aha, ra vậy.” Ban đầu Aasia muốn than phiền một chút, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy thấy lý do của họ cũng khá hợp lý. Dù sao thì Sócôf mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà thôi; nếu bị thăng chức thành tướng ngay lúc này, chắc chắn sẽ có nhiều chỉ huy cùng cấp cảm thấy không hài lòng, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự đoàn kết trong đội ngũ. Vì vậy, cô gật đầu nói: “Những người ngăn cản bạn thăng chức có lẽ xuất phát từ ý định tốt, họ muốn tránh việc bạn bị ghen tị vì thăng tiến quá nhanh, điều đó sẽ rất bất lợi cho việc bạn chỉ huy các trận chiến trên chiến trường.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Aasia. Chẳng hạn, gần đây khi Tập đoàn quân số 53 được giao cho anh chỉ huy tạm thời, một số chỉ huy cấp cao của tập đoàn quân này đã thiếu trung thực trong việc thực hiện các mệnh lệnh của anh, khiến nhiều nhiệm vụ không thể hoàn thành đúng theo kế hoạch.

Aasia đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng và nói một cách vui vẻ: “Mễ Sa, ông nói xem, chúng ta nên tổ chức lễ kỷ niệm thế nào cho sự kiện vui mừng lớn này nhỉ?”

“Tôi vẫn chưa thể ngồi dậy được, dù muốn tổ chức lễ kỷ niệm thì cũng không thể.” Sócôf cười buồn nói: “Làm sao tôi có thể nằm trên giường và nhảy múa cùng cô được chứ? Thôi, thôi đi…”

“Không được đâu, một sự kiện vui mừng như thế này, làm sao có thể bỏ qua dễ dàng được!” A