Sócôf mời Maria dùng bữa tối trong trụ sở chỉ huy, sau đó uống trà một lúc. Cảm thấy trụ sở mới của Thôi Khả Phu gần như đã được trang bị xong xuôi, ông nói với Maria: “Đồng chí Maria, đã đến giờ rồi, chúng ta hãy lên đường đến cơ quan của Tư lệnh đi.”

Maria gật đầu, nhưng không vội vàng đứng dậy ngay. Cô nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, có thể cho tôi một bộ quân phục của chúng ta được không? Tôi không thể mặc đồng phục của người Đức để gặp cấp trên của mình được chứ?”

Sau khi Maria nhắc nhở, Sócôf mới nhận ra rằng mình cũng đang mặc đồng phục của quân Đức. Nếu mặc bộ đồ này đến gặp Thôi Khả Phu, có thể sẽ bị lực lượng tuần tra bắn chết. Ông lập tức ra lệnh mang một bộ quân phục cho Maria, còn bản thân thì vào căn phòng nghỉ bên cạnh để thay lại đồng phục quân đội của mình.

Chiếc xe jeep đến đại lộ Pushkin. Mặc dù không ai hướng dẫn đường, tài xế vẫn lái xe đến một tòa nhà được bao quanh bởi dây thép gai và đầy các chướng ngại vật bằng cát. Vừa đỗ xe xong, một trung úy đang trực gác đã tiến đến gần và hét lớn từ xa: “Không được đỗ xe ở đây!”

Sócôf vội vàng mở cửa xe và bước ra ngoài. Sau khi đứng thẳng người, ông nói với vị sĩ quan đó: “Tôi là tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Tôi có việc quan trọng cần gặp Tư lệnh viên.”

Mặc dù Sócôf hiếm khi đến cơ quan của Tư lệnh viên, nhưng vị trung úy này đã từng theo Thôi Khả Phu đi công tác tại khu vực phía nam, nên naturally nhận ra ông – người đang giữ chức vụ phó tổng tham mưu lúc bấy giờ. Vị trung úy vội vàng chào ông: “Xin chào, đồng chí thiếu tá.”

Sau khi đáp lại lời chào, Sócôf quay sang ra lệnh cho người lính canh vừa bước xuống xe: “Đồng chí, hãy mang đồ xuống xe đi.” Nói xong, ông bắt đầu bước vào bên trong, nhưng chỉ đi được vài bước thì lại bị vị trung úy đó chặn lại. Ông hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí sĩ quan, còn có việc gì nữa không?”

Vị sĩ quan trực ban gật đầu về phía Maria, người đang đi theo sau Sócôf, và nói một cách lưỡng lự: “Đồng chí trung tá, đây là khu vực thuộc bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân; không phải ai cũng được phép vào đây. Tôi nghĩ chúng ta nên để cô ấy đợi bên ngoài cho đến khi đồng chí quay lại.”

“Đồng chí thiếu úy,” Maria, người đang mặc bộ đồng phục không phù hợp, tiến lên một bước và nói với vị sĩ quan trực ban: “Tôi là thiếu úy Maria thuộc Bộ phận Trinh sát. Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ ở phía sau hàng phòng thủ địch và cần báo cáo công việc ngay lập tức với trưởng Bộ phận Trinh sát.”

Nghe những lời này, vị sĩ quan trực ban không cản trở Maria nữa, mà dẫn đường cho cô ấy đi. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, hãy đi theo đường hầm bên phải tòa nhà. Đi thêm khoảng mười mét rồi rẽ vào trong, bạn sẽ thấy nhiều phòng liền kề với nhau; văn phòng của Tư lệnh viên nằm ở căn phòng thứ ba bên trái.”

“Rõ rồi, đồng chí thiếu úy,” Sócôf gật đầu và nói với vẻ biết ơn: “Cảm ơn anh!”

Sau khi bước vào đường hầm và đi được một quãng, Maria gặp một người quen thuộc từ Bộ phận Trinh sát, liền gọi anh ta lại và hỏi rõ địa chỉ của bộ phận. Sau đó, cô nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, tôi cần quay trở lại Bộ phận Trinh sát để báo cáo công việc. Cảm ơn anh đã đưa tôi trở về từ phía sau hàng phòng thủ địch.” Nói xong, cô đưa tay ra chào Sócôf và nói: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Sócôf nắm lấy tay Maria và cảm thấy một nỗi buồn khó hiểu trong lòng. Anh không biết liệu sau lần chia tay này, họ có cơ hội gặp lại nhau hay không, bởi công việc mà Maria đang thực hiện đầy rủi ro. Trước khi buông tay, anh nói một cách chân thành: “Hãy cẩn thận nhé. Tôi hy vọng chúng ta sẽ cùng sống sót đến ngày chiến thắng.”

Sau khi chia tay Maria, Sócôf theo hướng dẫn của vị sĩ quan trực ban đến phòng của Thôi Khả Phu. Vừa bước vào, anh nghe thấy Thôi Khả Phu đang nói với Kreylov và Cổ La Phu: “…Thật là kỳ lạ. Một cuộc phản kích thiếu chuẩn bị như thế này, có thể giúp ích gì trong việc giải quyết những khó khăn mà Stalingrad đang đối mặt hiện nay chứ?”

Cần phải biết rằng, cuộc phản công lần này được tổ chức một cách vô cùng vội vàng, thiếu sự hỗ trợ về vật tư cần thiết. Vì vậy, theo tôi nghĩ, ngay cả khi Chu Khả Phu chỉ huy các đơn vị chiến đấu, họ cũng không thể đạt được hiệu quả như những gì Bộ Tổng chỉ huy đã mong đợi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” chưa kịp cho Thôi Khả Phu nói hết, Gu Xiefu đã lên tiếng: “Quân Đức đã tiến đến ngay dưới thành phố Stalingrad. Nếu chúng ta không hành động phản công một cách quyết đoán, thì thành phố này có thể sẽ bị mất…”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không đồng ý với bạn,” Thôi Khả Phu nâng cao giọng nói nói: “Việc tiến đến ngay dưới thành phố và chiếm giữ thành phố là hai việc khác nhau. Hiện tại, các đơn vị của chúng ta vẫn đang kiên cường chống trả quân Đức ở các vùng ngoại ô, gây ra sự chậm trễ đáng kể trong tiến độ của họ. Ngay cả khi kẻ địch xâm nhập vào thành phố, họ cũng không thể chiếm giữ được nó; họ sẽ rơi vào tình trạng chiến đấu trong các con hẻm và sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Từ cuộc trò chuyện của hai người, Sócôf nhận ra rằng họ đang thảo luận về cuộc phản công mà Chu Khả Phu đang tổ chức ở phía bắc thành phố. Đối với Sócôf, người am hiểu lịch sử, cuộc phản công này có tác động hạn chế, thậm chí còn tiêu hao đi những lực lượng quý giá mà chúng ta vất vả tích lũy được; điều này thật sự không đáng để làm.

Krelov nhìn thấy Sócôf đứng ở cửa, liền vội vàng ngăn cản cuộc tranh luận sắp bắt đầu giữa Thôi Khả Phu và Gu Xiefu: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta hãy bàn về vấn đề này sau. Đại tá Sócôf đã đến, có vẻ như ông ấy có thông tin quan trọng muốn báo cáo với chúng ta.”

Thấy Krelov đã nhìn thấy mình, Sócôf vội vàng bước tới gần hơn và chào ba người bằng cách giơ tay. Sau khi đưa tay xuống, anh quay đầu nói với người lính canh đứng bên ngoài cửa: “Hãy mang những thứ đó vào đây.”

Người lính canh gật đầu, vất vả mang một bó gỗ vào và đặt nó ở gần cửa. Sau khi hoàn tất công việc, anh ta đứng thẳng người và chào một cái, rồi quay lại ngoài.

Thôi Khả Phu tiến đến gần bó gỗ và tò mò hỏi Sócôf: “Đại tá, đây là những thứ gì vậy?”

“Đó là những tấm gỗ được phủ lông thú đấy.” Sócôf cười nói với Thôi Khả Phu: “Chúng tôi đã thu thập chúng ở khu vực sau lưng địch. Thấy thời tiết ngày càng lạnh, tôi liền mang vài cái đến tặng các bạn.”

Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu nhớ ra điều gì đó, anh quay đầu hỏi Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lời nói của Sócôf rất đúng. Thời tiết đang trở nên lạnh hơn, nhưng các chiến sĩ của chúng ta vẫn mặc đồ mùa hè; không biết khi nào chúng ta mới có thể thay đổi sang đồ mùa đông?”

Trước câu hỏi này của Thôi Khả Phu, Kreylov do dự một lát rồi đáp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng không rõ lắm. Có lẽ nên gọi Tướng Lobov đến hỏi xem; ông ấy là Trưởng bộ phận Hậu cần của Tập đoàn quân, chắc chắn ông ấy sẽ biết rõ hơn.”

Trong lúc Kreylov điện thoại, Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Các bạn đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ tìm kiếm nữ trinh sát mất tích ở khu vực sau lưng địch; điều này xứng đáng được khen ngợi. À, các bạn có phát hiện được bất kỳ thông tin quý giá nào không?”

Nghe Thôi Khả Phu hỏi vậy, Sócôf lập tức nhớ đến trụ sở chỉ huy của quân Đức đang chiếm giữ nhà máy chế biến lông thú, và vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã phát hiện ra một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức ở khu vực sau lưng địch. Nếu không quân không quân Năng Phái oanh kích, chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại lớn cho địch.”

“Một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức?” Lời nói của Sócôf thực sự thu hút sự chú ý của Thôi Khả Phu; anh hỏi một cách nóng vội: “Cụ thể nó nằm ở đâu?”

Sócôf đi đến bàn, nhìn vào bản đồ một lúc rồi chỉ vào một địa điểm và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, nó nằm ở đây. Nơi này ban đầu là một nhà máy chế biến lông thú; sau khi quân Đức đến, nó đã được chuyển đổi thành trụ sở chỉ huy.”

“Sau khi quan sát khu vực mà Sócôf đã chỉ ra, Thôi Khả Phu ngẩng đầu hỏi: ‘Làm sao anh biết đây là trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức? Ai đã nói cho anh biết điều này?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi Đã từng đã đi qua cổng trụ sở chỉ huy của quân Đức bằng xe,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn. “Mặc dù thời gian chúng tôi đi qua cổng rất ngắn, nhưng có binh sĩ đã nhìn thấy rõ chiếc xe hơi và xe máy ba bánh đậu trong sân, và trên mái nhà còn có vài ăng-ten nữa…”

“Thông tin này cần được kiểm tra lại một chút,” Kreylov, vừa mới nói xong cuộc điện thoại, vừa nghe thấy những lời sau cùng của Sócôf, liền nói một cách thận trọng: “Nếu chúng ta rơi vào bẫy của kẻ địch thì sẽ rất nguy hiểm.”

Nói xong, Kreylov nhấc điện thoại lên và nói vào micrô: “Kết nối tôi với bộ phận trinh sát.”

“Bộ phận trinh sát à? Tôi là Kreylov.” Sau một khoảng lặng ngắn, Kreylov tiếp tục nói: “Tôi vừa nhận được thông tin từ bộ phận trinh sát… Người Đức đang ở đâu?! Anh vừa nói gì cơ?... Hãy lặp lại một lần nữa… Không có gì cả, chúng tôi không còn gì để nói nữa…”

Sau khi đặt xuống điện thoại, Kreylov tỏ ra rất vui mừng và nói với Thôi Khả Phu: “Bộ phận trinh sát báo rằng nữ trinh sát Maria đã trở về và mang theo một thông tin quan trọng.” Nói đến đây, anh không khỏi nhìn về phía Sócôf và nghĩ rằng nội dung thông tin mà Maria cung cấp hoàn toàn giống như những gì Sócôf trung tá đã nói; họ đã phát hiện ra trụ sở chỉ huy của quân Đức được thiết lập bên trong nhà máy chế biến da thú.

Trong lòng, Sócôf không khỏi cảm thấy buồn cười; anh nghĩ rằng lúc đó Maria ngồi ngay bên cạnh mình, vậy thì những gì cô ấy nhìn thấy và phân tích thật sự giống hệt những gì mình đã làm, thật là kỳ lạ. Tuy nhiên, anh cảm thấy việc ngắt lời Kreylov vào lúc này là không lịch sự, vì vậy anh đã chọn im lặng một cách đúng mực.

Sau khi Kreylov nói xong, Thôi Khả Phu không nói gì, mà chỉ im lặng, dường như đang suy nghĩ về các biện pháp cần thực hiện. Một lúc sau, anh mới lên tiếng: “Hãy báo cáo sự việc này lên Tập đoàn quân Tư lệnh và yêu cầu họ điều động máy bay đến oanh kích trụ sở chỉ huy của quân Đức.”

Vừa mới nói xong, thì ngay lập tức có tiếng ai đó ở cửa hỏi: “Tôi có thể vào được không ạ?”

Mọi người quay đầu nhìn lại, hóa ra là Tướng trưởng Bộ phận Hậu cần của Quân đoàn, Thiếu tướng Lobov. Thôi Khả Phu vội vàng nói: “Xin mời vào đi, Tướng Lobov ơi, chúng tôi đang chờ ông đấy.”

Sau khi mời Lobov ngồi xuống, Thôi Khả Phu hỏi: “Tướng Lobov ơi, thời tiết bây giờ đã se lạnh rồi, tôi muốn hỏi xem quần áo mùa đông cho binh sĩ sẽ được phân phát vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Lobov ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Hiện tại, ở bên trái bờ của Sông Volga, có khoảng năm mươi nghìn bộ áo len dành cho binh sĩ. Nhưng do gần đây các lực lượng vận tải đều bận rộn với việc vận chuyển quân đội và vũ khí đạn dược, nên hiện tại vẫn chưa thể chuyển quần áo mùa đông đến đây được.”

“Đồng chí Trưởng Bộ phận Hậu cần ơi,” Thôi Khả Phu nghe xong liền nói một cách nghiêm túc: “Khí hậu ở Rose bắt đầu se lạnh từ giữa tháng Chín; ban đêm nhiệt độ có thể giảm xuống dưới zero độ. Nếu không nhanh chóng chuyển quần áo mùa đông đến đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị thương do lạnh giá. Nếu các chiến sĩ của chúng ta đều bị băng giá làm thương, thì khi đợi Đức Quốc người tiến vào thành phố, ai sẽ cùng họ chiến đấu đây?”

Trước lời chỉ trích của Thôi Khả Phu, Lobov vội vàng đứng dậy, mặt đỏ bừng và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ sắp xếp các con tàu chuyên dụng để vận chuyển quần áo mùa đông cho binh sĩ. Sẽ cố gắng phân phát cho mọi chiến sĩ trước giữa tháng Chín.”

“Ngồi xuống đi, Tướng Lobov ơi,” Thôi Khả Phu đến bên cạnh ông, vỗ nhẹ lên vai ông và nói: “Tôi hiểu khó khăn của ông. Việc vận chuyển quần áo mùa đông cần được thực hiện càng nhanh càng tốt, nhưng đồng thời cũng không được ảnh hưởng đến việc vận chuyển binh sĩ và đạn dược.”