“Người Nga dự định đàm phán tại đâu?” Tướng thiếu tá Val hỏi.

Sĩ quan trả lời: “Nghe nói là tại trụ sở của Sư đoàn vệ binh số 67 của họ.”

“Hãy liên lạc với người Nga,” Tướng thiếu tá Val ra lệnh, “nói rằng chúng ta sẵn sàng đàm phán với họ và yêu cầu họ bảo đảm an toàn cho các đại biểu đàm phán của chúng ta.”

“Thưa Tướng chỉ huy,” Tham mưu trưởng bên cạnh nghe vậy liền vội vàng nhắc nhở: “Chẳng lẽ thật sự ông muốn đàm phán với người Nga sao?”

“Tham mưu trưởng, trong tình hình hiện tại này, chúng ta có thể không đàm phán với người Nga sao?”

“Thưa Tướng chỉ huy, xin phép tôi nói thẳng lòng,” Tham mưu trưởng nói với Tướng Val, “Người Nga có thể đối xử với các sĩ quan và binh sĩ Quân đội Quốc phòng bị bắt làm tù binh theo quy định của chiến tranh, nhưng đối với các sĩ quan và binh sĩ của lực lượng vệ binh của chúng ta, họ thường giết họ ngay lập tức. Nghĩa là, dù chúng ta tiếp tục chiến đấu hay đầu hàng người Nga, chúng ta cũng không thể tránh khỏi cái chết.”

“Nhưng nếu không đàm phán, người Nga sẽ sử dụng những quả tên lửa đó để tấn công chúng ta,” Tướng Val nói. “Ông nghĩ các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta có thể chống chịu được cuộc tấn công bằng tên lửa của người Nga không?”

Tham mưu trưởng cũng đã chứng kiến sức mạnh của những quả tên lửa đó; một đội quân gồm hàng nghìn người sau khi bị tấn công bằng tên lửa, đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Nếu họ tiếp tục bắn vào khu rừng, gây ra đám cháy lớn, thì những sĩ quan và binh sĩ còn sống sót, dù không bị bom giết chết, cũng sẽ bị thiêu chết.

Thấy Tham mưu trưởng im lặng, Tướng Val tiếp tục nói: “Nếu chúng ta cử người đi đàm phán, chúng ta có thể hiểu rõ quy tắc cơ bản của người Nga. Nếu điều đó có lợi cho chúng ta, thì việc đầu hàng cũng không phải là điều gì quá to tát. Nhưng nếu chúng ta phát hiện ra rằng họ chỉ muốn tiêu diệt chúng ta, thì việc tiếp tục kháng cự cũng không muộn.”

Nghe xong lời nói của Tướng Val, Tham mưu trưởng im lặng gật đầu, sau đó hỏi: “Thưa Tướng chỉ huy, ông dự định cử ai đi đàm phán với người Nga?”

Tướng Val thở dài nhẹ và nói: “Tôi nghĩ để hiểu rõ ý định thực sự của người Nga, tốt nhất là tôi tự mình đảm nhận vai trò đại biểu đàm phán.”

“À, thưa Tướng chỉ huy, ông muốn tự mình đi đàm phán ư?” Nghe Tướng Val nói vậy, Tham mưu trưởng hoảng sợ: “Không được, điều đó quá nguy hiểm, ông không thể đi.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi cũng không muốn đi,” Tướng đại tá Val nói với vẻ mặt đau khổ: “Nhưng nếu chỉ cử những sĩ quan bình thường đi, nếu người Nga đưa ra những yêu cầu quá đáng, ông ấy sẽ không biết phải đàm phán thế nào. Một khi làm họ tức giận, họ có thể sẽ tấn công sớm, và lúc đó tình hình của chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

Thấy Tướng đại tá Val đã quyết định rõ ràng, Tổng tham mưu trưởng biết rằng việc thuyết phục nữa cũng vô ích, liền nói một cách khéo léo: “Theo tôi nghĩ, nên thông báo cho người Nga biết rằng ông sẽ tự mình đến đàm phán. Tôi tin rằng các sĩ quan cấp cao của họ sẽ không gây hại cho ông, chỉ lo là những binh sĩ cấp thấp có thể gây rắc rối.”

Tướng đại tá Val đồng ý với đề xuất này, ông lập tức gọi một sĩ quan lại và ra lệnh: “Hãy đi báo cho vị sĩ quan kia biết rằng khi tiếp xúc với người Nga, nhất định phải nói rằng tôi sẽ tự mình đến đàm phán với người chỉ huy cao nhất của họ, và hy vọng họ có thể đảm bảo an toàn cho tính mạng của tôi.”

Còn Melkurov, sau khi mới biết tin quân Đức sẽ đến đàm phán, bỗng nhiên lại nghe nói rằng Tướng đại tá Val sẽ tự mình đại diện để đàm phán, liền vô cùng ngạc nhiên. Ông vội vàng nhấc điện thoại gọi cho bộ phận liên quan và hỏi: “Tôi là Melkurov, tôi muốn hỏi liệu đồng chí Tư lệnh viên đã xuất phát chưa?”

Người nghe điện thoại là Tổng tham mưu trưởng Vitekov, ông vội vàng hỏi lại: “Đồng chí tướng, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đây là tình hình như thế này, Tổng tham mưu trưởng ơi,” Melkurov nói: “Chúng tôi vừa nhận được thông báo từ quân Đức, Tướng đại tá Val của họ dự định sẽ tự mình đến đàm phán và yêu cầu chúng tôi cử người bảo vệ an toàn cho họ.”

“Đồng chí tướng, yêu cầu này của kẻ thù có thể được chấp nhận,” Vitekov nói: “Vị tướng và ủy viên quân sự sẽ sớm đến nơi của bạn, lúc đó bạn có thể báo cáo trực tiếp với hai người họ.”

Sócôf và Lư Niệp Phủ được bảo vệ bởi đội vệ sĩ và đến trụ sở của Tướng Melkurov.

Khi hai người bước vào, không ai biết ai đã lớn tiếng hô: “Đứng thẳng!”

Theo tiếng hô đó, mọi người đều dừng lại công việc và đứng thẳng người, chào đón Sócôf và Lư Niệp Phủ.

Meerkulov bước lên phía trước và báo cáo với hai người: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn, chào mừng sự xuất hiện của các bạn.”

Sócôf đáp lại bằng cách giơ tay, sau đó hỏi Meerkulov: “Đồng chí tướng ơi, người Đức đã cử người đến đàm phán chưa?”

“Họ đã qua sự cử triển liên lạc với chúng ta, nói rằng Tướng Val, chỉ huy sư đoàn, sẽ tự mình đến đàm phán.” Meerkulov báo cáo với Sócôf. “Ông ấy yêu cầu chúng ta đảm bảo an toàn cho những người của ông ấy.”

“Không vấn đề gì,” Sócôf trả lời một cách nhanh chóng. “Đồng chí tướng ơi, xin hãy thông báo với họ rằng bất kỳ ai đến đàm phán với lá cờ trắng, chúng tôi đều sẽ đảm bảo an toàn cho họ. Nhớ nhé, nhất định phải để họ sử dụng lá cờ trắng.”

Nghe vậy, Meerkulov trở nên ngạc nhiên một chút, sau đó trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi chắc chắn sẽ bảo địch nhân sử dụng lá cờ trắng khi đến đây.”

Sau khoảng nửa giờ, một binh sĩ bước vào và báo cáo với Meerkulov: “Đồng chí chỉ huy sư đoàn ơi, Tướng Val của Sư đoàn Đế quốc đã đến cửa rồi, có nên cho ông ấy vào không?”

Meerkulov vội vàng quay đầu nhìn Sócôf, thấy ông này gật đầu, liền ra lệnh cho binh sĩ: “Cho ông ấy vào!”

Chỉ sau một lát, Sócôf thấy một vị tướng Đức đội mũ rộng và một thiếu tá Đức đi theo sau binh sĩ bước vào.

Vị tướng đó bước qua người lính dẫn đường, tiến lên hai bước rồi dừng lại, nói một loạt tiếng Đức một cách kiêu ngạo. Sau khi nói xong, thiếu tá Đức đứng phía sau ông ta gật đầu, bảo ông ta dịch những lời đó cho mọi người nghe: “Đây là Tướng Val của Sư đoàn Đế quốc, ông ấy đại diện cho quân Đức đến đây để đàm phán với các bạn. Chúng tôi hy vọng rằng cuộc chiến này có thể kết thúc một cách hòa bình, để không ai phải chịu thương tích nữa.”

“Ý ông ta là gì vậy?” Nghe xong bản dịch, Meerkulov quay đầu nói với Sócôf và Lư Niệp Phủ một cách tức giận: “Theo giọng điệu của người Đức, có vẻ như họ đang nắm ưu thế và đến đây để thuyết phục chúng ta đầu hàng.”

“Thật là một kẻ vô nghĩa, không biết nói gì cả.”

Sócôf không nổi giận, mà chỉ hỏi một cách bình thản: “Người dịch của chúng ta đâu rồi?”

Khi nghe Sócôf hỏi vậy, Melkurov lập tức gọi một trung sĩ đến và giới thiệu: “Đây chính là người dịch của sư đoàn chúng tôi.”

“Đồng chí trung sĩ,” Sócôf nói với người dịch: “Hãy báo cho họ biết rằng họ đã bị chúng ta bao vây hoàn toàn; quân tiếp viện chắc chắn sẽ không thể đến được. Nếu không muốn bị tiêu diệt hoàn toàn, cách duy nhất là phải nộp vũ khí và đầu hàng chúng tôi.”

Vị tướng Đức kiêu ngạo kia chính là Thiếu tướng Wal. Khi thấy một vị tướng trẻ người Nga nói vài câu với người dịch, người này đã ngay lập tức dịch lại đúng những lời đó. Thiếu tướng Wal nhìn Sócôf rồi nhìn Melkurov; xét về tuổi tác, Melkurov già hơn nhiều, vậy tại sao trong tình huống này, người nói chuyện trước lại lại là một vị tướng trẻ? Tại sao không phải là vị tướng lớn tuổi hơn?

Ông ta nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Tôi muốn hỏi, tôi đang có đặc ân nói chuyện với ai vậy?”

Sau khi nghe người dịch thông báo, Sócôf cười lạnh và nói: “Tôi là Thiếu tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 6, Sócôf. Thiếu tướng Wal, tôi đã từng nghe nhiều về ông rồi. Trước đây, ông từng là tư lệnh Sư đoàn Cảnh sát, và vì các đơn vị do ông chỉ huy đã đạt được nhiều chiến công ở vùng ngoại ô Leningrad, nên ông đã được điều động sang làm tư lệnh Sư đoàn Đế quốc. Tôi nói đúng chứ?”

Khi biết người đứng trước mặt mình chính là Sócôf – người mà nhiều tướng Đức đều e ngại – Thiếu tướng Wal không khỏi sửng sốt. Sau một lúc ngẩn ngơ, ông ta mới hỏi thăm dò: “Vậy ông chính là vị đại tá người Nga đã kiên cường giữ vững Mã Mã Dãi Phủ đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là tôi.”

Vị Thiếu tướng Wal vốn luôn tỏ ra kiêu ngạo, nhưng khi biết rằng vị tướng trẻ người Nga này chính là Sócôf – người mà quân Đức đều sợ hãi – thái độ của ông ta lập tức thay đổi hoàn toàn.

Anh ta bước tới một bước, đưa tay ra về phía Sócôf và nói một cách lịch sự: “Xin chào ngài Sócôf tướng, rất vui được gặp ngài.”

“Xin chào, tướngNgõa Nhĩ,” Sócôf nắm lấy tay anh ta và nói bằng giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Thật là may mắn khi được gặp ngài ở đây.”

Ngay khi Sócôf nói xong, không chỉ thiếu táNgõa Nhĩ mà cả các sĩ quan khác cũng không hiểu tại sao ông lại nói như vậy. Cuối cùng, thiếu táNgõa Nhĩ mới đặt ra câu hỏi: “Ngài Sócôf tướng, tôi không hiểu ý của ngài lắm, xin ngài có thể giải thích rõ hơn được không?”

“TướngNgõa Nhĩ, hiện nay đội quân của ngài đã bị chúng tôi bao vây hoàn toàn, và dựa trên nhiều dấu hiệu, có lẽHào Tạc sẽ không thể cung cấp viện binh cho ngài; sự diệt vong của toàn đội quân ngài là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf nói một cách bình tĩnh. “Ban đầu tôi định ra lệnh cho đội quân của mình bắn rocket vào khu rừng để tiêu diệt hoàn toàn đội quân của ngài… Nhưng vì sự xuất hiện của ngài, chúng tôi có thêm một lựa chọn khác để kết thúc trận chiến này.”

“Lựa chọn nào?” thiếu táNgõa Nhĩ hỏi một cách thăm dò. “Đó là yêu cầu chúng tôi đầu hàng à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Đó là cách duy nhất để các ngài tránh bị tiêu diệt bởi đạn pháo của chúng tôi.”

“Ngài Sócôf tướng,” thiếu táNgõa Nhĩ nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt, “theo lý thuyết, khi chúng tôi bị bao vây từ mọi phía và thiếu hụt nghiêm trọng về đạn dược cũng như vật tư, việc đầu hàng là lựa chọn duy nhất. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Melkulov vội vàng hỏi.

“Tôi nghe nói rằng khi các sĩ quan và binh sĩ của Quốc phòng đội đầu hàng, họ thường bị đối xử như tù binh,” thiếu táNgõa Nhĩ nói. “Nhưng những sĩ quan và binh sĩ của Đội SS bị các ngài bắt giữ, dù là tự nguyện đầu hàng hay bị bắt sau trận chiến, tất cả đều bị các ngài bắn chết. Tôi lo rằng nếu đội quân của tôi đầu hàng, chúng tôi cũng sẽ bị giết hết. Nếu thực sự như vậy, chúng tôi thà chiến đấu đến người cuối cùng, dùng hết viên đạn cuối cùng còn hơn.”

“Đừng nhìn vào việc Sócôf luôn nói rằng sẽ tiêu diệt hết những tàn quân của Đế quốc trong khu rừng đó; thực ra ông ta biết rõ rằng tất cả đạn pháo hiện nay đã cạn kiệt, vì vậy chỉ có thể dùng các phương pháp thông thường để tấn công. Nếu binh sĩ của Đế quốc trong rừng quyết định chiến đấu đến cùng, dù có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, thì số thương vong chắc chắn sẽ không hề nhỏ.”

Để tránh cho quân đội phải chịu những tổn thất không cần thiết, Sócôf quyết định hành động một cách độc lập. Ông nói với Tướng Val: “Đúng vậy, trước đây những binh sĩ SS mà quân đội chúng ta bắt được đều bị xử bắn hết, bởi vì họ đã gây ra vô số tội ác tày trời trên đất nước chúng ta; họ chỉ có thể dùng cái chết để chuộc lỗi cho những gì mình đã làm.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tướng Val trong lòng liền nghĩ lại những hành động của Đế quốc kể từ khi họ xâm nhập vào lãnh thổ Liên Xô… Quả thật, họ đã làm rất nhiều điều man rợ và vô nhân đạo; dù có xử bắt họ hàng chục lần đi nữa, cũng khó có thể chuộc lỗi cho những tội ác đó được.

Thấy Tướng Val im lặng không nói gì, Sócôf biết mình đã nói đúng vào suy nghĩ của đối phương, liền tiếp tục nói: “Tất nhiên, chúng ta cũng có thể linh hoạt tùy theo tình hình trên chiến trường. Nếu các ngài sẵn lòng đầu hàng và buông bỏ vũ khí, giúp giảm bớt những tổn thất không cần thiết cho cả hai bên, tôi có thể cam đoan rằng sẽ bảo đảm an toàn cho tính mạng của những binh sĩ đầu hàng.”

“Tướng Sócôf,” nghe Sócôf nói vậy, Tướng Val như thể vừa tìm thấy tia hy vọng, vội vàng hỏi: “Ông thực sự có thể bảo đảm an toàn cho những binh sĩ còn lại của chúng tôi sao?”

“Vâng, Tướng Val.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi có thể cam đoan với ngài.”

Sau một hồi suy nghĩ, Tướng Val nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi có một yêu cầu, mong ông có thể đồng ý.”

“Chết tiệt, đã đến nước này rồi mà vẫn còn đòi hỏi nữa…” Trưởng ban tham mưu của sư đoàn nói với giọng đầy căm ghét bên cạnh Melkurov: “Tôi nghĩ thà bắn hết đạn pháo vào họ, giết chết hay thiêu sống họ đi… Như vậy thế giới này mới yên ổn được.”

“Đừng nói nữa.”

“Melkurov quay đầu nhìn anh ta một cái rồi nheo mắt lại: ‘Hãy nghe xem đồng chí Tư lệnh viên nói gì.’”

“Tướng Val,” Sócôf nghe thấy Thiếu tướng Val nói có một yêu cầu, nghĩ rằng miễn là không quá đáng, thì hoàn toàn có thể đồng ý, liền gật đầu và hỏi: “Anh có yêu cầu gì, cứ nói ra đi.”

“Tôi hy vọng khi các ngài công bố kết quả chiến đấu với bên ngoài, hãy nhấn mạnh rằng toàn thể binh sĩ của sư đoàn tôi sau những trận chiến ác liệt, đã tiêu hết toàn bộ đạn dược và phải đối mặt với những trận đấu súng gần gũi với các ngài, mới lần lượt bị bắt.” Sau khi nói xong yêu cầu của mình, Thiếu tướng Val hơi lo lắng và hỏi: “Tướng Sócôf, ngài có thể đồng ý với yêu cầu này của tôi không?”

“Tại sao anh lại muốn chúng tôi quảng bá theo cách đó?” Melkurov tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Việc làm này của anh, rốt cuộc có âm mưu gì đằng sau không?”

“Tướng Melkurov, việc ông ấy yêu cầu chúng tôi quảng bá theo cách đó không hề có âm mưu gì cả.” Thấy Melkurov đang nhìn Thiếu tướng Val với vẻ nghi ngờ, Sócôf vội vàng giải thích: “Ông ấy lo rằng nếu Hitler biết rằng ông ấy đã ra lệnh cho quân đội đầu hàng, thì gia đình ông ấy ở trong nước chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đúng vậy.” Thấy Sócôf đã đoán được suy nghĩ của mình, Thiếu tướng Val tỏ ra buồn bã: “Nếu tin tức về việc tôi đầu hàng được lan truyền ra ngoài, chắc chắn gia đình tôi sẽ bị liên lụy. Tôi không muốn họ phải chịu thiệt.”

“Không vấn đề gì đâu, Tướng Val. Tôi đồng ý với yêu cầu của ngài. Trong các thông báo tương lai, chúng ta sẽ tuân theo nội dung mà ngài đã đề xuất.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi tiếp: “Vậy thì, quân đội của ngài có thể đầu hàng vào lúc nào?”