Nghe thấy lời nói của thiếu tá, trung sĩ lại nhìn về phía bên kia sông một lần nữa và nhận ra rằng trang phục của đội quân đối diện hoàn toàn không giống người Đức. Vì vậy, anh ta báo cáo với thiếu tá: “Thiếu tá, những người đang gọi chúng tôi từ bên kia sông không giống người Đức, có vẻ họ là người Nga.”

Nghe xong, thiếu tá người Anh không khỏi cau mày. Ông ra lệnh gọi người phiên dịch tiếng Đức đến và nói với họ: “Hãy hỏi họ xem họ thuộc đơn vị nào của quân đội Đức.”

Mặc dù người phiên dịch này chưa từng chiến đấu cùng người Đức, nhưng qua trang phục của đội quân đối diện, ông ta chắc chắn biết rằng họ không phải là người Đức. Vì vậy, ông cẩn thận trả lời thiếu tá: “Thiếu tá, đội quân đối diện không giống người Đức. Tôi nghĩ trung sĩ nói đúng, có thể họ thực sự là người Nga.”

“Nhưng ở đây chúng ta không ai biết tiếng Nga, làm sao chúng ta có thể giao tiếp với họ?” Thiếu tá tỏ vẻ không kiên nhẫn và yêu cầu người phiên dịch: “Hãy dùng tiếng Đức để gọi họ và hỏi họ thuộc đơn vị nào, tại sao họ lại đến đây.”

“Nhưng nếu họ không biết tiếng Đức thì sao?” Người phiên dịch nhắc nhở thiếu tá: “Các binh sĩ của chúng ta thường gọi người Nga là ‘những con vật màu xám’, điều này cho thấy trình độ văn hóa của họ không cao lắm. Việc tìm ra một người trong số họ biết tiếng Đức sẽ không hề dễ dàng.”

Lời nói của người phiên dịch khiến thiếu tá bắt đầu do dự. Ông bắt đầu suy nghĩ xem liệu việc mình yêu cầu người phiên dịch gọi bằng tiếng Đức có phù hợp hay không. Nhưng sau một lát, ông đã đưa ra quyết định và nói một cách quyết đoán với người phiên dịch: “Vẫn phải thực hiện lệnh của tôi, hãy dùng tiếng Đức để gọi họ. Còn việc họ có hiểu không thì không phải là điều chúng ta cần quan tâm.”

Nghe thấy lệnh của thiếu tá, người phiên dịch đành gật đầu không nói được gì. Sau đó, ông lấy một chiếc loa làm bằng kim loại trắng đến bên bờ sông và hét bằng tiếng Đức về phía các chiến sĩ đối diện: “Chúng tôi là Sư đoàn Dù Hoàng gia Anh, các bạn thuộc đơn vị nào?”

Sau khi hét xong, bên kia sông im lặng hoàn toàn, không ai trả lời. Người phiên dịch nghĩ rằng họ có lẽ không nghe thấy mình, vì vậy ông lại lặp lại thông điệp đó một lần nữa.

Các chiến sĩ đối diện ở bờ đông sông Elbe nghe thấy quân đội Anh đang gọi họ bằng tiếng Đức, đều nhìn nhau không biết phải làm thế nào.

May mắn thay, chỉ huy đội tiên phong khá thông minh. Thấy quân đội Anh đang gọi họ bằng một ngôn ngữ mà họ không hiểu, ông liền ngay lập tức báo cáo với trung

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Trung đoàn trưởng trả lời: “Các bạn cũng biết rằng trong trung đoàn của chúng tôi không có ai hiểu tiếng Đức cả; chúng tôi hoàn toàn không thể hiểu ông ta đang nói gì.”

Bên cạnh Victor, không ai hiểu tiếng Đức hay tiếng Anh cả; anh chỉ có thể nhờ vả Sócôf. Anh vội vàng gọi điện cho bộ phận thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Trung tá Victor, Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 122. Chúng tôi đang gặp một vấn đề khó xử.” Sau đó, anh mô tả chi tiết sự việc quân đội Anh bên kia sông Elbe đang giao tiếp với đơn vị của mình bằng tiếng Đức, và cuối cùng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi nên làm thế nào tiếp theo?”

Sau khi nghe xong báo cáo của Victor, Sócôf nghĩ thầm rằng dù mình hiểu tiếng Anh, nhưng việc can thiệp vào lúc này rõ ràng là không thích hợp. Anh quay sang hỏi Tổng tham mưu Xidolin: “Tổng tham mưu, trong Tập đoàn quân của chúng ta có ai hiểu tiếng Anh không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin trả lời một cách rõ ràng: “Có rất nhiều người thông dịch tiếng Đức, nhưng không có ai thông dịch tiếng Anh cả. Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Bởi vì tôi đã điều động Trung đoàn Bộ binh số 122 của Trung tá Victor đến bên kia sông Elbe để gặp gỡ quân đội Anh,” Sócôf giải thích: “Hiện tại, họ đang trao đổi qua lại với quân đội Anh, nhưng họ lại cử ra một người thông dịch tiếng Đức…”

“Người thông dịch tiếng Đức?!” Nghe vậy, Xidolin bỗng ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi người Anh giao tiếp với chúng ta, họ cần người thông dịch tiếng Đức làm gì vậy?”

“Tôi nghĩ rằng trong đội quân của họ có lẽ không có ai hiểu tiếng Nga,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Vì vậy, họ chỉ có thể cử ra một người thông dịch tiếng Đức để đối phó. Nhưng điều này cũng tốt thôi; vì nếu cả hai bên đều không có người thông dịch tiếng Nga, việc giao tiếp trực tiếp sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng vì cả hai bên đều cử ra người thông dịch tiếng Đức, chúng ta có thể dùng họ để dịch những gì muốn nói sang tiếng Nga và tiếng Anh.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Xidolin lập tức hiểu ra vấn đề và gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Hãy cử một người thông dịch tiếng Đức đến bên kia sông Elbe để đàm phán với quân đội Anh.”

Khi những người phiên dịch tiếng Đức được Tư lệnh cử đến bờ sông Elbe, Trung tá Victor đã tự mình sắp xếp một chiếc thuyền gỗ để họ cùng vượt sông sang khu vực phòng thủ của Anh ở bên kia.

Mặc dù Victor không biết tiếng Anh và vị thiếu tá Anh cũng không biết tiếng Nga, nhưng với sự có mặt của hai người phiên dịch tiếng Đức, họ có thể chuyển đổi nội dung trò chuyện giữa hai bên thành ngôn ngữ mà đối phương có thể hiểu được.

Hai giờ sau, hai bên đã đạt được thỏa thuận và cho xây dựng cây cầu bập bênh trên sông Elbe để việc đi lại giữa hai bên trở nên thuận tiện hơn. Còn Victor thì quay trở về đơn vị của Tư lệnh và báo cáo tình hình cuộc gặp gỡ với Sócôf.

Nếu bên kia sông Elbe là các lực lượng do Tướng Ba Đôn chỉ huy, có lẽ Sócôf sẽ tìm cách gặp gỡ ông ta. Nhưng khi biết rằng bên kia chỉ là Sư đoàn Thảo quân Không quân Hoàng gia Anh và viên tướng chỉ huy sư đoàn này – Tướng Bolton – cũng không có danh tiếng gì đáng kể trong lịch sử, Sócôf tự nhiên không hề quan tâm đến việc đó.

Khi Sidolin biết tin rằng việc xây dựng cây cầu trên sông Elbe đã bắt đầu, anh ta lập tức bày tỏ sự quan tâm và hỏi Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi cây cầu bập bênh được hoàn thành, chúng ta có thể qua bên kia để gặp gỡ viên tướng chỉ huy Sư đoàn Thảo quân Không quân Anh không ạ?”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy,” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần một vị tướng đại diện cho chúng ta gặp gỡ Tướng Wilson là được. Nếu thực sự muốn qua sông, thì chỉ có thể đợi đến khi Nguyên soái đồng chí muốn gặp Mông Cổ Mã Lý mới tính đến việc đó.”

“Đúng vậy, Mễ Sa nói rất đúng,” Lư Niệp Phủ ngay lập tức đồng tình: “Bên kia chỉ là một vị tướng, hơn nữa còn không có danh tiếng gì đặc biệt. Làm sao có thể để một vị Nguyên soái như Tư lệnh viên đi gặp một vị tướng như vậy được? Theo tôi, chúng ta nên đợi đến khi Nguyên soái Rokosovsky đến gặp Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý thì mới qua sông Elbe cũng không muộn.”

Cây cầu bập bênh trên sông Elbe được hoàn thành khá nhanh. Ngoại trừ Lữ đoàn Bộ binh số 122 của Victor đã vượt sông, các đơn vị khác của Tập đoàn quân số 48 vẫn ở lại bên bờ đông, tiếp tục thu giữ vũ khí của quân Đức đã đầu hàng và tạm thời giam giữ họ ở những nơi thích hợp.

Đừng nói rằng Sócôf chưa đưa ra lệnh cho quân đội qua sông; ngay cả khi có lệnh như vậy, cũng chắc không mấy ai muốn qua sông đâu. Dù sao thì chiến tranh đã kết thúc rồi, thà ở yên trong khu vực phòng thủ của mình và hợp tác với người Đức để tiếp nhận sự đầu hàng của họ còn hơn, phải không?

Ngày hôm sau khi cây cầu bè được dựng xong, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Rokosovski từ phía quân đội Tư lệnh. “Mễ Sa, bây giờ anh có thời gian không?”

Khi nghe Rokosovski nói vậy, Sócôf tưởng đối phương muốn đến kiểm tra đội quân của mình, liền vội vàng trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, ông muốn đến kiểm tra đội quân của tôi à? Tôi có thể tạm thời bỏ qua công việc khác để đi cùng ông.”

“Anh hiểu lầm rồi. Tôi không định đến kiểm tra đội quân của anh đâu.” Rokosovski nói. “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý, ông ấy mời tôi đến Wismar để gặp mặt. Tôi muốn mời anh cùng đi.”

Khi biết là đi gặp Mông Cổ Mã Lý chứ không phải tướng Wilson – người hoàn toàn không có danh tiếng gì cả – Sócôf lập tức cảm thấy hứng thú: “Đồng chí Nguyên soái, không biết ông dự định đến Wismar vào lúc nào? Tôi rất mong được đi cùng ông gặp Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý.”

“Vào khoảng hai giờ trưa nay, tôi sẽ đi qua khu vực phòng thủ của các bạn và qua sông Elbe bằng cây cầu bè mà các bạn và quân đội đồng minh đã dựng lên, sau đó sẽ đến Wismar để gặp Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý.”

Vào lúc hai giờ chiều, Sócôf cùng với ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ và trưởng ban tham mưu Sidorin đứng ở phía đông của cây cầu bè trên sông Elbe, chờ đợi sự xuất hiện của Rokosovski.

Trong khi đó, chiếc xe jeep mà Rokosovski đang đi đang đi qua một khu rừng. Ngồi ở hàng ghế sau, Rokosovski bỗng nhìn thấy con đường phía trước đầy rẫy binh sĩ. Nhìn thấy bộ đồ quân đội của họ, anh ta giật mình: đó là người Đức! Vội vàng, anh ta đưa tay xuống eo, chuẩn bị rút súng để đối đầu với họ. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhớ ra rằng chiến tranh đã kết thúc, và những người lính này chỉ là những tù binh mà quân đội của mình đang giám sát thôi.

May mắn thay, anh ta ngồi một mình ở phía sau, nên không ai nhận ra sự hoảng loạn của anh ta. Tuy nhiên, để che giấu tình trạng bất thường đó, anh ta đã vươn tay xuống túi quần và lấy ra một gói thuốc lá; anh ta rút một điếu và nhét vào miệng, nhưng chưa kịp châm ngay.

Những chiến sĩ đang giám sát các tù binh Đức phía trước, khi thấy chiếc xe jeep lao tới, lập tức nhận ra có người quan trọng đang đến, liền vội vàng đẩy các tù binh Đức đi ở giữa đường sang hai bên để nhường lối cho đoàn xe.

Các tù binh Đức bị đẩy sang hai bên đường nhìn thấy Rokosovsky ngồi trong xe jeep, nhiều người trong số họ đều tỏ ra ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên họ được nhìn thấy Nguyên soái Quân đội Xô viết ở khoảng cách gần như vậy. Nhưng đa số họ chỉ nhìn qua một cái rồi lại quay mặt đi, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, thờ ơ.

Do số lượng tù binh Đức quá đông, dù các chiến sĩ giám sát cố gắng đẩy họ sang hai bên, đoàn xe của Rokosovsky vẫn bị chặn lại.

Khi đoàn xe dừng lại, một thiếu tá vội vàng chạy đến bên cạnh xe của Rokosovsky, đứng thẳng người chào và nói: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái Liên Xô!”

Rokosovsky đáp lại lời chào đó, rồi hỏi: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

“Báo cáo với đồng chí Nguyên soái, chúng tôi thuộc Trung đoàn 339, Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 120,” thiếu tá trả lời. “Chúng tôi đang được lệnh đưa những người Đức này đến trại tù binh cách đây vài km.”

“Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 120… Vậy là họ thuộc Quân đoàn 48 phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” thiếu tá nói. “Chúng tôi thực sự thuộc Quân đoàn 48.”

“Tổng cộng có bao nhiêu tù binh ở đây?” Rokosovsky hỏi.

“Có hơn năm nghìn người.”

“Hơn năm nghìn người… Thật là đông đúc.” Rokosovsky tiếp tục hỏi: “Họ tự nguyện đầu hàng, hay là sau khi giao tranh xong mới buông vũ khí đầu hàng với các bạn?”

“Là tự nguyện đầu hàng, đồng chí Nguyên soái,” thiếu tá trả lời. “Từ hôm qua trở đi, những người Đức từng chiến đấu với chúng tôi đều ngừng kháng cự và buông vũ khí đầu hàng. Chúng tôi được lệnh đưa những kẻ thù này đến trại tù binh mới được xây dựng cách đây vài km.”

“Họ có hành vi ngoan ngoãn không?” Rokosovsky nhìn những sĩ quan và binh sĩ Đức đi qua bên cạnh, hỏi với vẻ nghiêm túc: “Có ai chống đối hay cố gắng trốn thoát không?”

“Không đâu, đồng chí Nguyên soái, họ đều rất ngoan ngoãn.” Thiếu tá giải thích với Rokosovsky: “Hiện tại trung đoàn của chúng tôi chỉ có hơn ba trăm người, nhưng lại phải canh gác hơn năm nghìn tù binh chiến tranh; trung bình mỗi người phải coi sóc khoảng hai mươi tù binh. Nhưng họ rất ngoan ngoãn, không ai muốn trốn thoát cả. Chúng tôi bảo họ khởi hành, họ liền khởi hành; bảo họ dừng lại, họ liền dừng lại, rất tuân lệnh.”

Rokosovsky gật đầu và nói: “Nếu họ thực sự ngoan ngoãn thì cũng tốt thôi… Nhưng nếu có kẻ nào muốn trốn thoát hoặc kích động bạo loạn, thì đừng ngần ngại, giết bao nhiêu cũng được, để làm gương cho những kẻ khác. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái.” Thiếu tá bất ngờ nói thêm: “Thành thật mà nói, tôi cũng từng bị Đức quân bắt làm tù binh. Trong quá trình chúng tôi được họ dẫn đường đến trại tù binh, bất kỳ ai ngã xuống hoặc cố gắng rời đội hình đều sẽ bị Đức quân bắn chết. Nhiều đồng đội của tôi đã chết như vậy trong tay Đức quân.”

Rokosovsky biết rằng trong số các thuộc cấp của mình, có khá nhiều người từng là tù binh của Đức. Những chỉ huy và binh sĩ này đều mang trong mình lòng hận thù sâu sắc đối với người Đức; việc giao nhiệm vụ canh gác tù binh cho họ quả thực là lựa chọn phù hợp nhất. Ông gật đầu nhẹ và nói: “Thiếu tá, tôi hiểu rằng bạn và người Đức có mối thù sâu đậm… Nhưng bây giờ chiến tranh đã kết thúc, Đức cũng đã tuyên bố đầu hàng vô điều kiện. Những tù binh Đức này có lẽ sau vài tháng sẽ được thả ra… Nếu họ không có hành động quá đáng nào, thì đừng áp dụng những biện pháp quá nghiêm khắc.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, thiếu tá tỏ ra buồn bã: “Đồng chí Nguyên soái, tôi chỉ được lệnh đưa những tù binh này đến trại tù binh mà thôi… Trừ khi họ tự chuốc họa, cố gắng trốn thoát hay kích động bạo loạn, nếu không chúng tôi sẽ không làm gì họ cả.”

“Vậy người chỉ huy trại tù binh đó thì sao?” Rokosovsky nhớ lại điều mà một trong những người dưới quyền mình đã từng nói với ông: “Trại tù binh mà các bạn sắp đến, người chỉ huy là ai vậy?”

“Là Thiếu tá Gavrilov,” thiếu tá trả lời không chút do dự: “Trước đây ông ấy là trưởng đoàn bộ binh số 44 tại Pháo đài Brest… Sau khi pháo đài thất thủ, ông ấy đã chiến đấu với người Đức bên trong pháo đài suốt một tháng, cho đến khi bị thương và bị bắt.”

Sau vài năm bị giam giữ trong trại tù binh của người Đức, ông ấy bị để lại những thương tích vĩnh viễn. Sau khi được đồng chí Tư lệnh viên giải cứu khỏi trại tù binh, ông được bổ nhiệm làm người phụ trách trại tù binh đó. Nhưng theo những gì tôi biết, ông ấy hầu như luôn tuân thủ các quy định một cách nghiêm ngặt, và hiếm khi hành xử quá tàn nhẫn với những người Đức bị giam giữ trong trại. Nghĩa là, trong trại do ông quản lý, các tù binh Đức đều được đối xử một cách công bằng.”

“À, Thiếu tá Gavrilov,” Rokosovsky lặp lại cái tên đó rồi nói: “Tôi có nghe Mễ Sa đề cập đến điều này; ông ấy được coi là một anh hùng vĩ đại. Nếu lúc đó số lượng binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông ấy đông hơn một chút, và các loại vật tư cũng dồi dào hơn, có lẽ họ đã có thể kiên trì chiến đấu tại Pháo đài Brest lâu hơn nữa.”

“Đồng chí Nguyên soái,” viên sĩ quan phụ tá ngồi ở vị trí phụ lái quay đầu nói với Rokosovsky: “Con đường đã được thông thoáng, chúng ta có thể tiếp tục hành trình.”