Khi chiếc xe jeep hướng về phía ngoại ô phía bắc thành phố, Prokhorchenko quay đầu nhìn lại nơi mình vừa ở không lâu trước đó và thấy ngọn lửa đang lan rộng ra khắp nơi; cả khu phố đều đang cháy rụi. Những ngọn lửa dữ dội được gió thổi tung tóe, làm cho bầu trời đỏ rực. Mọi thứ trên đường đi của “con rồng lửa” đều bị thiêu rụi: nhà cửa, cây xanh…

Trên đường phố, nơi nào cũng đầy rẫy người dân đang tìm cách thoát hiểm; ngày càng có nhiều người từ các hướng khác đổ về đây. Những người dân hoảng sợ trong quá trình chạy trốn liên tục ngã hoặc vấp ngã, nhưng mọi người đều không quan tâm đến họ, mà chỉ tiếp tục bước qua hoặc giẫm lên người họ, khiến cho không ít người không may mắn đó thiệt mạng. Nghe thấy tiếng khóc, tiếng la hét và tiếng kêu thương từ xa, Prokhorchenko không khỏi rơi nước mắt.

Khi Prokhorchenko cùng một số binh sĩ đang chuẩn bị rút lui qua cổng phía bắc, bỗng nhiên một trận đạn bắn xuống, làm cho nhiều binh sĩ ở phía trước bị giết. “Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!” Những người lính may mắn tránh được đạn địch hô lớn và nhanh chóng ẩn sau các bậc thang hoặc cột điện để nổ súng đáp trả.

“Đồng chí trưởng đoàn, phía trước có kẻ địch, nhanh xuống xe đi!” Vừa dừng xe xuống, Vạn Niya đã mở cửa xe và kéo Prokhorchenko ra ngoài. Vừa mới nhảy xuống xe, họ đã bị một loạt đạn bắn vào; tài xế, người vẫn chưa kịp xuống xe, lập tức bị giết chết ngay trên ghế lái.

Sau một trận đấu súng với kẻ địch đang chặn đường phía trước, trên đường phố bắt đầu xuất hiện rất nhiều người dân đang tìm cách thoát nạn. Họ, trong tình trạng hoảng loạn, đã lao vào khu vực đang có giao tranh để tránh cái chết do đám cháy. Những người dân đi đầu nhanh chóng bị bắn chết hàng loạt dưới làn đạn súng máy của quân Đức; những người đi sau không biết chuyện gì đã xảy ra phía trước, vẫn tiếp tục lao về phía trước.

Khi những người dân đi trước bị giết chết dưới làn đạn của quân Đức, những người đi sau lại giẫm lên xác họ để tiếp tục tiến lên… Nhưng không lâu sau, họ cũng bị đạn bắn chết hàng loạt. Chỉ trong chốc lát, trên đường phố đã chất đầy xác người chết ở khắp mọi nơi.

Một sĩ quan đang chỉ huy binh sĩ đáp trả, khi nhìn thấy những người dân liên tục bị giết chết dưới làn đạn địch, bỗng nhiên tròng mắt anh ta đỏ hoe. Anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu, ném mạnh xuống đất và hét lớn: “Các đồng đội ơi, chúng ta không thể để kẻ địch tiếp tục giết hại đồng đội của mình

Sự dũng cảm của họ đã truyền cảm hứng cho nhiều chiến sĩ khác; họ cũng lần lượt bước ra từ những nơi ẩn náu, vừa bắn súng vừa lao về phía các tiền đồn tạm thời của quân Đức.

Vị sĩ quan hét lớn, dẫn đầu mọi người xông vào trận chiến. Đối mặt với làn đạn dày đặc của kẻ thù, ông không hề tránh né, mà liên tục nổ súng trong khi chạy, cố gắng áp đảo lực lượng tấn công của địch. Thật không may, vì vị trí của kẻ thù rất kín đáo, những viên đạn ông bắn ra đều không trúng mục tiêu.

Trong khi đó, vị chỉ huy quân Đức đang đóng vai trò chặn đường đã thấy vị sĩ quan dẫn đầu cuộc tấn công, liền lập tức ra lệnh cho một nhóm người bắn vào ông. Những viên đạn bay đầy trời, máu tươi bắn tung tóe trên người vị sĩ quan; sau vài vòng xoay trên mặt đất, ông đã gục xuống. Bảy hoặc tám chiến sĩ đi theo sau ông cũng đã thiệt mạng dưới làn đạn của địch; những người còn lại chỉ có thể tìm chỗ ẩn náu và tiếp tục giao tranh với địch.

Ánh lửa và tiếng súng trong thành phố đã làm cho Schechtman ở bên ngoài thành phố hoảng sợ; ông vội vàng ra lệnh cho tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với Trung đoàn 762 để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố.”

Tham mưu trưởng chưa kịp trả lời, đã với vẻ lo lắng báo cáo với Schechtman: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đã mất liên lạc với thành phố cách đây nửa giờ rồi.”

“Tham mưu trưởng…” Đại tá Biline, người cùng đến với Schechtman, hỏi một cách căng thẳng: “Các bạn đã tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố chưa?”

“Đồng chí Chính ủy…” Nghe thấy câu hỏi của Đại tá Biline, tham mưu trưởng vội vàng báo cáo: “Theo báo cáo của các điểm kiểm soát, ban đầu có hơn mười điểm cháy xuất hiện trong thành phố, và rất nhanh chóng, tất cả đều bị thiêu rụi. Lúc đó tôi đã ra lệnh liên lạc với Trung đoàn 762 để tìm hiểu nguyên nhân, nhưng không thể liên lạc được với họ.”

“Tham mưu trưởng, hãy cử người vào thành phố để thăm dò và tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra...”

Chưa kịp nhận lệnh, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Tham mưu trưởng nhấc máy, mới biết đó là Tướng Fumenko, Tư lệnh Sư đoàn 84, đang gọi. Đầu dây bên kia hỏi một cách nghiêm túc: “Chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố? Tại sao lại có ánh lửa cháy rực và tiếng súng dữ dội như vậy?”

“Đồng chí Tướng,” tham mưu trưởng báo cáo một cách nghiêm túc: “Kể từ khi thành phố bắt đầu cháy, chúng tôi đã mất liên lạc

“Có lẽ quân Đức đã tận dụng đêm tối để phản công các bạn chăng?” Fomenko cũng nhận được bức điện của Sócôf, trong đó nói rằng người Đức có thể hành động vào ban đêm, vì vậy ông ra lệnh cho tất cả các đơn vị phải tăng cường cảnh giác. Khi thấy trụ sở của Sư đoàn 254 không thể liên lạc được với các đơn vị trong thành phố, ông tự nhiên liên tưởng đến bức điện đó.

“Đồng chí tướng, chúng tôi vẫn chưa biết rõ tình hình cụ thể,” Tham mưu trưởng hoàn toàn không hiểu gì về tình hình bên trong thành phố, nên không thể trả lời Fomenko một cách chắc chắn, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Chúng tôi đã qua sự cử triển cử người đi trinh sát, và sau khi làm rõ chuyện gì đang xảy ra, chúng tôi sẽ báo cáo lại với ông.”

“Được thôi,” thấy không thể nhận được thông tin hữu ích từ Tham mưu trưởng, Fomenko cũng không tiếp tục hỏi thêm, “Tôi sẽ chờ tin tức mới nhất từ các bạn.”

Sau khi Tham mưu trưởng cúp máy, Schechtman tiếp tục nói với ông: “Mặc dù chúng ta không biết chính xác điều gì đã xảy ra bên trong thành phố, nhưng dựa vào việc không thể liên lạc được với Trung đoàn 762, có khả năng họ đã bị quân Đức bao vây.”

“Đồng chí tư lệnh, theo tình hình hiện tại, Trung đoàn 762 chắc chắn đang gặp nguy hiểm,” Đại tá Biling nói: “Nếu chúng ta đợi đến khi binh sĩ trinh sát làm rõ tình hình rồi mới cử người đi giúp đỡ họ, thì có lẽ Trung đoàn 762 đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi. Tôi đề xuất rằng, trong khi cử binh sĩ đi trinh sát, chúng ta nên rút hai trung đoàn ra khỏi thành phố và nhanh chóng di chuyển về hướng bắc. Một khi tình hình bên trong thành phố được làm rõ, các đơn vị của chúng ta có thể ngay lập tức Nhập Thành vào để hỗ trợ Trung đoàn 762 đang gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí tư lệnh, tôi nghĩ ý kiến của ủy viên chính trị là đúng đắn,” Tham mưu trưởng đồng ý với Đại tá Biling và nói: “Đây là biện pháp an toàn nhất.”

“Được thôi, chúng ta sẽ làm theo lời các bạn.” Thấy ủy viên chính trị và Tham mưu trưởng lại nhất trí, Schechtman cũng không cố chấp, mà chấp nhận đề xuất của họ: “Một mặt, chúng ta sẽ cử người vào thành phố để trinh sát; mặt khác, các đơn vị sẽ di chuyển đến gần cổng bắc, sẵn sàng hỗ trợ Trung đoàn 762 bất kỳ lúc nào.”

Đúng lúc Schechtman và các đồng nghiệp đang thảo luận về việc cử quân đi hỗ trợ Trung đoàn 762, Trung đoàn trưởng Prochinko và Tham mưu trưởng Vạn Niya đang đứng trên nóc một tòa nhà ba tầng, quan sát xung quanh bằng ống nhòm.

Sau khi quan sát khu vực xung

“Thật là không thể tin được, tốc độ đốt phá của kẻ địch nhanh đến thế sao?” Prokhorov tức giận nói: “Từ khi hỏa hoạn bắt đầu đến bây giờ mới chỉ có nửa tiếng đồng hồ mà thôi, các bạn nhìn xem ngọn lửa đã lan rộng đến mức nào rồi?”

“Đồng chí trưởng đoàn, ông còn nhớ những thùng dầu mà tôi đã nói với ông không?” Vạn Niya lo lắng rằng Prokhorov có thể quên mất, nên đã nhắc nhở ông: “Chính là những thùng dầu đầy xăng được để trong các tòa nhà dân cư đó.”

“Tôi nhớ chứ, tất nhiên là nhớ.” Sau khi được Vạn Niya nhắc nhở, Prokhorov bỗng hiểu ra vấn đề: “Vậy là kẻ địch đã đặt những thùng dầu khắp nơi trong các tòa nhà, nhằm mục đích thúc đẩy sự lan rộng của ngọn lửa.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Vạn Niya chỉ vào phía xa và nói với Prokhorov: “Đồng chí trưởng, hãy nhìn kìa, kẻ địch ở phía xa đang sử dụng súng phun lửa để gây hỏa hoạn; cùng với những thùng dầu được đặt bên trong các tòa nhà, ngọn lửa đã lan rộng một cách nhanh chóng đến mức không thể kiểm soát được.”

Có lẽ để chứng minh rằng phân tích của Vạn Niya là đúng, Prokhorov thấy một con “rồng lửa” bùng phát dưới góc nhìn của mình, lao thẳng vào một cửa sổ mở. Chỉ sau vài giây, một vụ nổ xảy ra bên trong căn phòng, lửa cháy bùng phát từ cửa sổ ra ngoài, và ngay lập tức, toàn bộ tòa nhà bắt đầu cháy rực.

“Hóa ra kẻ địch đang sử dụng súng phun lửa để gây hỏa hoạn, không lạ gì ngọn lửa lại lan rộng nhanh đến thế.” Sau khi nói xong, Prokhorov hỏi Vạn Niya: “Trưởng ban tham mưu, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đồng chí trưởng đoàn, ngọn lửa đang tiến về phía chúng ta; nếu không thể thoát ra ngoài trong vòng một giờ nữa, chúng ta sẽ bị nuốt chửng bởi biển lửa.” Vạn Niya nói: “Vì vậy, chúng ta phải làm mọi thứ có thể để phá vỡ hàng rào của kẻ địch và thoát ra khỏi thành phố. Nếu không, điều chờ đợi chúng ta chỉ có thể là cái chết do đạn địch bắn hay bị ngọn lửa thiêu sống.”

Nhìn thấy ngọn lửa đang từ từ lan rộng dọc theo các con phố, Prokhorov không thể ngồi yên chờ đợi cái chết. Anh quyết định mạnh mẽ và nói với Vạn Niya: “Trưởng ban tham mưu, chúng ta không thể ngồi đây chờ đợi bị lửa thiêu chết. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là tấn công kẻ địch, phá vỡ hàng phòng thủ của họ, và bảo vệ những người dân còn lại thoát ra khỏi thành phố một cách an toàn.”

May mắn thay, sau những tổn thất nặng nề gần đây, người dân cuối cùng cũng hiểu ra rằng ngọn lửa phía sau dù đáng sợ đến mấy, nhưng nó cần thời gian mới có thể lan tràn tới họ. Nếu không chờ cho quân đội của mình loại bỏ hết những kẻ Đức trên con đường phía trước mà vội vàng tiến lên, thì đó chính là tự rước họa vào thân; những xác chết đầy khắp các con phố chính là bài học đau đớn cho họ.

Tuy nhiên, những đợt tấn công liên tiếp do Quân đội Xô viết phát động đều bị lực lượng Đức đánh bại bởi sự áp đảo về hỏa lực; chỉ có hơn một trăm xác chết và vài chục người bị thương được để lại trên đường phố. Vì không còn nhân viên y tế nào, những người bị thương nằm la liệt trên đường hoàn toàn không ai đến cứu chữa. Có binh sĩ muốn kéo đồng đội bị thương đến nơi an toàn, nhưng vừa ló đầu ra đã bị các tay súng bắn tỉa của Đức giết chết. Những người lính còn lại thấy vậy, không dám mạo hiểm nữa, chỉ biết trốn ở những nơi an toàn và hô vang với đồng đội, hy vọng họ có thể kiên trì chống đỡ.

Con người không phải là máy móc; dù có tiết ra nhiều hormone adrenaline đến đâu, cũng không thể dùng nó làm thức ăn được. Sau vài lần thất bại trong các cuộc tấn công, lòng dũng cảm vốn được đồng đội khích lệ đã suy giảm đáng kể. Mặc dù các binh sĩ vẫn tiếp tục tiến hành tấn công, nhưng ai cũng nhận thấy rằng cường độ của những cuộc tấn công này đã giảm đi rất nhiều so với ban đầu. Trong khi đó, quân Đức vẫn dựa vào lợi thế về địa hình và hỏa lực để liên tục tiêu diệt sinh lực của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy tình hình này, Vạn Niya không khỏi lo lắng đến tột độ. Ông hiểu rõ rằng dù binh sĩ của mình có dũng cảm đến đâu, có chiến đấu giỏi đến mấy, nhưng trong tình huống hiện tại, tinh thần của họ sẽ ngày càng sa sút. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng trước khi có thể phá vỡ được sự chặn đứng của quân Đức, mọi người sẽ bị thiêu sống ngay tại đây.

Proshchenko, tức giận đến mức phổi như muốn nổ tung, giật lấy một khẩu súng từ tay binh sĩ và nói lớn với Vạn Niya: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc này tôi giao cho anh phụ trách. Tôi sẽ tự mình dẫn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công. Tôi không tin là không thể mở ra một con đường máu để đưa mọi người thoát ra khỏi thành phố.”

“Không được đâu, đồng chí Trung đoàn trưởng. Anh không thể làm như vậy.” Mặc dù việc người chỉ huy đi đầu có thể giúp củng cố tinh thần và morale của quân đội, nhưng nếu Proshchenko tự mình dẫn đầu cuộc tấn công và xảy ra điều gì đó không may, thì tinh thần

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” khi thấy Vạn Niya ngăn cản mình dẫn đội tiến công, Prokhorov vô cùng lo lắng: “Anh cũng đã thấy rồi đấy, những cuộc tấn công liên tiếp của chúng ta đều không thành công, tinh thần của mọi người đều giảm sút. Trong tình trạng hiện tại này, dù anh ra lệnh tiến công nữa, e là cũng sẽ không đạt được kết quả gì đâu. Nếu tôi dẫn đội tiến công, điều đó sẽ nâng cao tinh thần chiến đấu của mọi người, và khả năng phá vỡ sự chặn đứng của địch sẽ tăng lên đáng kể.”

Hai người tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng; không ai để ý đến tiếng pháo bất ngờ vang lên. Một sĩ quan tham mưu kéo tay áo Prokhorov, và trong lúc tức giận, Prokhorov quát lớn: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” vị sĩ quan tham mưu hào hứng báo cáo: “Nhanh xem kìa, đó là lực lượng pháo binh của chúng ta đang tấn công vào trận địa của địch… Quân tiếp viện của chúng ta đã đến!”

Prokhorov hoang mang quay đầu nhìn lại, và thấy trên trận địa của quân Đức phía trước, những đám lửa bùng lên, tiếng đạn bay ngang qua cũng vang lên rõ ràng.

Những chiến sĩ đang rải rác khắp nơi, cũng giống như Prokhorov, đều ngẩn ngơ nhìn những đám lửa và khói súng trên trận địa địch, lắng nghe tiếng pháo vang lên.

Mãi sau đó, mới có những tiếng reo hò vui mừng, vang lên giữa tiếng pháo: “Quân tiếp viện đến rồi! Quân tiếp viện của chúng ta đến rồi!”

“Chắc là Tư lệnh sư đoàn đã cử người đến cứu chúng ta!”

Sau khi tiếng pháo tạm dừng, tiếng súng đạn dày đặc lại vang lên; có vẻ như quân tiếp viện từ bên ngoài thành phố đã bắt đầu tấn công vào trận địa địch.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Prokhorov nói với Vạn Niya: “Quân tiếp viện từ bên ngoài thành phố đã bắt đầu tấn công rồi… Chúng ta phải đi giúp đỡ họ, nếu không khi họ tiến vào đây, họ sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, anh nói đúng… Chúng ta nên giúp đỡ họ.” Vạn Niya giật lấy cây súng trường tấn công trong tay Prokhorov, nói với anh: “Anh hãy ở đây chỉ huy, tôi sẽ dẫn người đi tiếp ứng cho quân tiếp viện.”

Nói xong, không đợi Prokhorov phản đối, Vạn Niya đã hét lên với các chiến sĩ đứng bên cạnh: “Đồng chímọi người ơi, quân tiếp viện của chúng ta đã đến rồi… Hãy theo tôi tiến công ngay!”