“Tôi nghĩ chúng ta có thể thiết kế loại pháo tự hành cỡ 57 milimét,” Sócôf trả lời, “Không chỉ tầm bắn xa hơn so với loại 37 milimét mà sức công phá cũng mạnh hơn nhiều.”

“Nếu thiết kế loại pháo kép cỡ 37 milimét, chúng ta hoàn toàn có thể lắp đặt nó trên gầm xe tăng T-26,” Yakov đáp lại. “Nhưng nếu sử dụng pháo kép cỡ 57 milimét, thì nên lắp đặt trên gầm xe tăng loại nào đây?”

Sócôf suy nghĩ rằng phiên bản pháo tự hành kép cỡ 57 milimét này sau này sẽ được lắp đặt trên gầm xe tăng T-54, nhưng hiện tại không thể tìm được gầm xe tăng T-54 để sử dụng, vì vậy chỉ có thể chọn giải pháp thay thế là lắp đặt trên gầm xe tăng T-34. Nghĩ đến đây, anh nói với Yakov: “Yasha, tôi nghĩ chúng ta có thể lắp đặt loại pháo tự hành này trên gầm xe tăng T-34 và vẫn tiếp tục sử dụng tháp pháo kiểu mở.”

Yakov từng tham gia vào việc thiết kế các loại pháo tự hành trước đây, và khi nghe Sócôf đề xuất như vậy, anh bắt đầu hình dung rõ ràng hơn về loại vũ khí mới này vẫn đang trong quá trình nghiên cứu và phát triển. Sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi Sócôf: “Nếu chúng ta thực sự sản xuất loại pháo này theo đề xuất của bạn, bạn nghĩ nó sẽ có hiệu quả như thế nào trên chiến trường?”

“Việc xác định liệu loại vũ khí mới ra mắt có hiệu quả hay không cần phải được kiểm chứng trên thực tế chiến đấu,” Sócôf nói với Yakov. “Nếu bạn có thể cung cấp cho tôi loại pháo tự hành này càng sớm càng tốt, tôi sẽ có thể cung cấp cho bạn những thông số cần thiết trong thời gian ngắn.”

“Ừm, điều đó cũng được,” Yakov gật đầu đồng ý và nói: “Tôi sẽ bay về Moscow ngay trong đêm để thảo luận với các kỹ sư tại viện nghiên cứu và cố gắng sản xuất ra mẫu thử càng sớm càng tốt.”

Thấy Yakov chấp thuận ý kiến của mình, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi: “Yasha, cần bao lâu thì chúng ta có thể sản xuất ra mẫu thử?”

Yakov nhìn Sócôf và suy nghĩ một lúc trước khi trả lời: “Mặc dù tại viện nghiên cứu, mọi thứ đều đã sẵn sàng, nhưng sau khi sản xuất ra mẫu thử, chúng ta vẫn cần một khoảng thời gian để tiến hành thử nghiệm. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, thì nhanh nhất cũng phải mất một tháng.”

“Cái gì, phải một tháng sau mới được à?” Nghe đối phương nói vậy, Sócôf lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Không được đâu, thời gian quá dài rồi. Nếu phải chờ lâu như vậy, chắc là các phương tiện bay của kẻ thù đã biến Chernihiv, Kirovograd thành đống đổ nát rồi.”

“Vậy theo anh, bao nhiêu ngày thì hợp lý hơn?”

Sócôf ban đầu muốn nói là một ngày, nhưng nghĩ lại thấy rằng nếu sản xuất xe mẫu trong thời gian ngắn như vậy, chất lượng có lẽ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Sau một chút suy nghĩ, anh giơ ba ngón tay lên và nói với Yakov: “Ba ngày! Ba ngày sau, tôi muốn nhìn thấy chiếc xe mẫu đó!”

“Mễ Sa, anh đang đùa đấy!” Yakov bật dậy từ ghế: “Ngay cả không tính đến thời gian sản xuất, chỉ riêng việc vận chuyển thôi… Quãng đường từ Moscow đến đây hơn một nghìn cây số, lại vào thời điểm mùa xuân khi đất đai ở Ukraine đang tan băng… Tình hình vận chuyển của chúng ta đã khá kém rồi; làm sao có thể giao chiếc xe mẫu đó đến đây trong vòng ba ngày được chứ?”

“Nếu sử dụng đường sắt hoặc đường bộ để vận chuyển, thực sự không thể hoàn thành trong ba ngày đâu.” Sócôf nhớ lại trọng lượng của loại pháo tự hành hai nòng cỡ 57 milimét này không hề nặng lắm; bộ phận vũ khí thậm chí còn giảm số lượng bánh xe từ năm cặp xuống còn bốn cặp… Vào lúc đó, ông nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Nhưng nếu sử dụng đường hàng không thì sao? Dùng máy bay vận tải để chuyển xe mẫu, có lẽ chỉ mất vài giờ thôi.”

“Mễ Sa, ý tưởng của anh thật là phi thực tế quá…” Yakov phản bác sau khi nghe xong. “Anh có biết tank T-34 của chúng ta nặng bao nhiêu không? Chiếc pháo tự hành được thiết kế trên nền tảng của tank này chắc chắn cũng sẽ không hề nhẹ đâu… Chúng ta không có máy bay vận tải nào mạnh mẽ đủ để chuyển xe mẫu đến đây đâu.”

Sócôf đã đoán trước được rằng Yakov sẽ nói như vậy, nên cười và nói: “Yasha, nếu anh nói rằng không có máy bay vận tải mạnh mẽ đủ để chuyển những chiếc xe mẫu mà các bạn sản xuất ra, thì sao chúng ta không mở thêm hai chiếc tàu lượn không trung để chuyên dụng cho việc vận chuyển xe mẫu nhỉ?”

Nghe vậy, Yakov nhận ra mình đã rơi vào bẫy của Sócôf và chỉ vào anh, nói: “Mễ Sa, anh thật là khéo léo… Để buộc tôi phải cung cấp cho anh những chiếc tàu lượn không trung đó, anh đã dùng đủ mọi thủ đoạn rồi đấy.”

“Thấy Yakov không tức giận, Sócôf liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: ‘Thay vì để những chiếc tàu lượn không khí đó bị bỏ hoang trong kho, thì tốt hơn hết là đưa chúng ra tiền tuyến – chúng sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn.’”

Nói xong, anh ta cố ý dừng lại một lát để quan sát phản ứng của Yakov. Thấy đối phương im lặng, anh ta tiếp tục: “Yasha, nếu những thiết bị bay do Đức phóng vào thành phố bay ngang qua khu vực phòng thủ, quân đội chúng ta có thể sẽ bất lực trước việc không có vũ khí phòng không hiệu quả, và chỉ có thể đứng nhìn thành phố bị tấn công.”

Những lời sau cùng đã thuyết phục được Yakov. Sau khi ngồi xuống, anh ta từ từ gật đầu và nói: “Được rồi, Mễ Sa… Khi tôi trở về Moscow, tôi sẽ báo cáo với đồng chí Ustinov và cố gắng thuyết phục ông ấy cho phép mở những chiếc tàu lượn không khí này ra và sử dụng chúng trên chiến trường.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf cảm thấy mục đích của mình đã đạt được, liền chuẩn bị nói những lời đáng giá để bày tỏ lòng biết ơn: “Yasha, chỉ nhìn qua hình ảnh thì không thể tìm ra cách nào hiệu quả để đối phó với những thiết bị bay của Phù Đức Quốc.”

“Vậy anh có cách nào để thu thập thêm thông tin hữu ích không?”

“Nếu chúng ta có thể chiếm được một chiếc thiết bị bay đó, có lẽ chúng ta sẽ hiểu rõ cấu tạo của nó.” Sócôf vừa nói ra ý tưởng này, ngay lập tức lại phủ nhận: “Không được, điều đó khó có thể xảy ra. Không chỉ vì căn cứ phóng của Đức được bảo vệ rất chặt chẽ, mà ngay cả khi không như vậy, nếu binh sĩ của chúng ta chiếm được một chiếc thiết bị bay như vậy, làm sao có thể đưa nó về được?”

“Việc chiếm được nó thực sự là điều không khả thi,” Yakov suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Những loại vũ khí mới này chắc chắn sẽ được Đức coi là báu vật; có thể chúng thậm chí còn là bí mật tuyệt mật trong nội bộ quân đội họ, và số người được phép tiếp cận chúng rất hạn chế. Việc muốn chiếm được chúng trực tiếp thực sự là điều không thể tin được. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm cách thay thế: “Mễ Sa, anh có thể cử người đi thu thập thông tin liên quan để chúng ta hiểu rõ hơn về những thiết bị bay của Đức không?”

Mặc dù Sócôf rất am hiểu về hiệu suất và thông số kỹ thuật của tên lửa V1, nhưng trong tình hình hiện tại, anh ta chỉ có thể cố gắng giả vờ không biết gì: “Được rồi, Yasha, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến, yêu cầu họ tìm cách thu thập thêm thông tin về những thiết bị bay đó.”

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên, Smirnov vội vàng cầm máy lên nghe. Sau một lúc, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ vui mừng, và anh nói vào điện thoại: “Hãy đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức để báo cáo trực tiếp với tôi và đồng chí Tư lệnh viên.”

Sócôf, đang trò chuyện với Yakov, nghe thấy cuộc gọi của Smirnov liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, ai gọi đây?”

“Là Trưởng phòng Điều tra,” Smirnov nói với vẻ hào hứng: “Anh ấy nói đã thu thập được một số thông tin quý giá và muốn báo cáo ngay với các bạn.”

“Thông tin quý giá à?” Sócôf hỏi thăm dò: “Có liên quan đến những thiết bị bay của người Đức không?”

“Đúng vậy, chính là liên quan đến những thiết bị bay của người Đức,” Smirnov trả lời: “Vì vậy tôi mới yêu cầu anh ấy đến đây để báo cáo trực tiếp.”

Vài phút sau, Trưởng phòng Điều tra xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.

Thấy Trưởng phòng Điều tra đến, Smirnov vội vàng bước tới chào hỏi: “Trưởng phòng Điều tra của chúng ta đã đến rồi, không biết anh mang đến cho chúng ta những tin tức tốt lành gì?”

Trưởng phòng Điều tra trước tiên chào hỏi mọi người, rồi đang chuẩn bị báo cáo thì bỗng nhận ra có một vị đại tá lạ mặt trong phòng, nên những lời anh định nói lại nuốt trở lại.

“Đồng chí Trưởng phòng, đây là Đại tá Yakov từ Bộ Phận Vũ khí Trang bị,” Sócôf nhận thấy sự do dự của Trưởng phòng Điều tra, liền vội vàng giới thiệu Yakov và nhấn mạnh: “Anh ấy không phải người ngoài; bạn cứ thoải mái nói ra những gì bạn biết.”

“Xin chào, đại tá.” Mặc dù cũng là đại tá, nhưng Trưởng phòng Điều tra nhận ra địa vị đặc biệt của Yakov, nên vội vàng chào hỏi, sau đó mới báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, sự việc như này: Một đơn vị trinh sát vừa gửi điện báo, nói rằng họ đã bắt giữ một binh sĩ thông tin của quân Đức và tìm thấy một mệnh lệnh, trong đó nói rằng họ sẽ sử dụng tên lửa V1 để tấn công Chernihiv vào lúc ba giờ sáng ngày mai.”

“Khoan đã, anh vừa nói gì cơ?” Sócôf nghe thấy tên lửa V1 liền giật mình, vội vàng hỏi lại: “Tên lửa gì cơ?”

“Chính là loại phương tiện bay đó, loại dùng để tấn công các làng mạc.” Trưởng đội trinh sát nghĩ rằng Sócôf thực sự chẳng biết gì cả, nên đã giải thích thêm: “Người Đức gọi nó là tên lửa V1.”

“Ồ, vậy ra là như vậy. Tôi hiểu rồi.” Sócôf tỏ vẻ rất quan tâm và gật đầu, sau đó quay sang nói với Yakov: “Yasha, em đã nghe thấy rồi đúng không? Hóa ra loại phương tiện bay mới được người Đức phát triển có tên là tên lửa V1.”

“Tên khá kỳ lạ đấy.” Yakov bình luận: “Ngoài tên của tên lửa V1 ra, còn có thông tin hữu ích nào khác không?” Để trưởng đội trinh sát hiểu ý mình, anh ta còn giải thích thêm: “Chẳng hạn, người Đức sử dụng phương thức nào để điều khiển tên lửa này, để nó có thể đánh trúng mục tiêu ở khoảng cách lên đến một trăm kilômét?”

“Xin lỗi, Đại tá Yakov, tôi không biết.” Trưởng đội trinh sát bị câu hỏi của Yakov làm bối rối và trả lời một cách e ngại: “Các binh sĩ trinh sát của tôi chưa thu thập được thông tin chi tiết hơn.”

Thấy không thể nhận được thêm thông tin hữu ích từ trưởng đội trinh sát, Yakov cảm thấy hơi thất vọng. Anh ta nhìn đồng hồ rồi nói: “Tôi cần phải lên máy bay trở về Moscow càng sớm càng tốt, để báo cáo tình hình ở đây cho đồng chí Ustinov.”

Để đảm bảo an toàn cho Yakov, Sócôf gọi Khoa Thập Kim đến và chỉ thị: “Đồng chí thiếu úy, Đại tá Yakov sẽ bay về Moscow bằng máy bay. Bây giờ tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: hãy dẫn một đội vệ sĩ đi cùng để đảm bảo Đại tá Yakov an toàn đến sân bay. Hiểu chứ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên!” Khoa Thập Kim trả lời một cách rõ ràng: “Tôi chắc chắn sẽ đưa Đại tá Yakov đến sân bay một cách an toàn.”

Sau khi tiễn Yakov đi, Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng các binh sĩ trinh sát chỉ biết tên của tên lửa đó mà không có thêm thông tin chi tiết, khiến anh ta không thể giới thiệu về tính năng của nó với Konev.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tư lệnh viên…” Smirnov thấy Sócôf lại đang mơ màng, đoán rằng anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó, nhưng trước mắt vẫn còn một việc quan trọng hơn, nên anh ta liền lay vai Sócôf và gọi to vài lần: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf bị đánh thức; anh nhìn Smirnov với vẻ mặt ngơ ngác và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì cần bàn không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có một việc quan trọng hơn nữa… Có lẽ anh đã quên mất rồi đấy.”

“Chuyện gì quan trọng vậy?”

“Lúc nãy, trưởng đội trinh sát không nói rằng người Đức đang chuẩn bị sử dụng tên lửa V1 để tấn công Cherkassy sao?”

“Đúng rồi, đúng rồi… Anh nhắc nhở rất đúng,” Sócôf vội vàng đáp lại. “Một việc quan trọng như vậy cần phải báo cáo ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh viên để các binh sĩ phòng thủ Cherkassy có thể chuẩn bị kỹ lưỡng, tránh những tổn thất không cần thiết.”

Sau khi liên lạc được với Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf nghe thấy là Konev đang nghe điện thoại, liền nói một cách hào hứng: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ngài.”

Nghe Sócôf nói có việc quan trọng, Konev lập tức nghĩ đến vụ tấn công vào làng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Sócôf, có phải liên quan đến chiếc phi cơ đã tấn công làng đó không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, ngài đoán rất đúng,” Sócôf trả lời. “Các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã bắt giữ một sĩ quan thông tin Đức gần Ô Mạn và tìm thấy một bản mệnh lệnh dành cho đội quân sử dụng tên lửa V1…”

“Khoan đã, đồng chí Sócôf,” Konev ngắt lời anh. “Anh vừa nói về loại tên lửa nào vậy? Tên lửa gì cơ?”

Sócôf hiểu rằng Konev chưa biết tên của tên lửa V1, liền vội vàng giải thích: “Đó chính là loại phi cơ đã tấn công làng đó; các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã tìm ra tên của nó – người Đức gọi nó là ‘tên lửa V1’.”

Không ngờ sau khi nghe xong, phản ứng của Konev lại giống hệt với Yakov: “Tên gọi thật kỳ lạ… Còn thông tin gì khác về loại vũ khí mới này của Đức không?”

“Hiện tại thì chưa có, đồng chí Nguyên soái.”

Sócôf trả lời: “Tuy nhiên, tôi đã yêu cầu các binh sĩ trinh sát tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình; ngay khi có thông tin mới nhất, tôi sẽ báo cáo cho ông ngay lập tức.”

“Ừm, rất tốt.” Konev rất hài lòng với thái độ này của Sócôf. Cuối cùng, ông tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, việc ông gọi điện cho tôi vào lúc này muộn là chỉ để nói về chuyện này sao?”

“Không phải vậy, đồng chí Nguyên soái ạ.” Nhớ lại mục đích của cuộc gọi, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi gọi điện cho ông vì trong lệnh mà các binh sĩ trinh sát thu được có nói rằng lực lượng tên lửa V1 của Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công từ xa vào thành phố Cherkassy vào lúc ba giờ sáng ngày mai.”

“Ba giờ sáng ngày mai?” Nghe được thông tin đáng ngạc nhiên này, Konev không khỏi nhìn đồng hồ và cau mày: “Chỉ còn sáu giờ nữa thôi.”

Nhưng trước khi ra lệnh cho Zakharov gọi điện cho quân đội phòng thủ Cherkassy, Konev vẫn muốn xác nhận một điều: “Đồng chí Sócôf, thông tin này có chính xác không?”

“Chắc chắn là chính xác,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi tin rằng các binh sĩ trinh sát của tôi sẽ không lừa dối tôi đâu.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho quân đội phòng thủ Cherkassy để báo cho họ chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng.” Sau khi nói xong, Konev còn đặc biệt cảm ơn Sócôf: “Đồng chí Sócôf, thay mặt cho quân và dân Cherkassy, tôi xin chân thành cảm ơn ông – chính ông đã cứu sống họ.”