Nghe Trúc Khoa Văn nói như vậy, Sócôf thực sự muốn tát một cái vào mặt hắn để làm cho khuôn mặt hắn đầy vết đỏ. Nhưng nghĩ đến việc hai tù nhân này đang là những người giúp đỡ cần thiết lúc này, ông chỉ có thể kiềm chế bản thân và nói: “Trung úy, xét theo tình hình hiện tại, muốn trở về Moscow một cách thuận lợi thì chắc chắn không dễ dàng đâu. Thay vào đó, sao không tạm thời gia nhập đội vệ binh của Quân đoàn 37 chúng ta? Bạn có thể tiếp tục ở lại cùng hai tù nhân này, coi như là trông coi họ. Khi chúng ta đánh bại được người Đức rồi, bạn mới gửi họ về Moscow để báo cáo. Bạn nghĩ như vậy có được không?”

Thấy Sócôf cởi mở và nói chuyện với mình, Trung úy Trúc Khoa Văn suy nghĩ kỹ lưỡng sau một lúc, cuối cùng cũng đồng ý với phương án thỏa hiệp này của ông.

Sau khi kiểm tra xong Sư đoàn 295, Sócôf đang chuẩn bị rời đi cùng đội vệ binh thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Đại tá Del.

“Đại úy Sócôf, ông dự định rời khỏi trụ sở Sư đoàn 295 vào lúc nào?”

“Báo cáo với Tổng chỉ huy, tôi đã hoàn thành công việc kiểm tra ở đây và dự định quay trở về bên kia sông Sông Dnieper để kiểm tra các khu vực phòng thủ của các sư đoàn khác,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc.

“Nhiệm vụ của ông đã chính thức kết thúc,” Del nói ngắn gọn. “Hãy ngay lập tức đưa đội vệ binh trở về đây.”

“Rõ rồi, Tổng chỉ huy,” Sócôf vội vàng đáp lại.

Khi ra khỏi trụ sở sư đoàn, Sócôf gọi Khánh Đức Thành Trung úy đến và bảo: “Trung úy ơi, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ đơn vị Tư lệnh. Đại tá Del đã hủy bỏ nhiệm vụ tiếp theo và yêu cầu chúng ta ngay lập tức trở về đơn vị.”

Nghe vậy, Khánh Đức Thành không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Đại úy ơi, có chuyện gì xảy ra à?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu nói: “Tổng tham mưu không nói gì cả; bạn hãy nhanh chóng tập trung quân đội lại, chúng ta phải lên đường ngay.”

Mười phút sau, đoàn xe rời khỏi trụ sở của Sư đoàn 295 và tiến về phía thành phố Kiev.

Ngồi trên chiếc xe jeep, Trung úy Trúc Khoa Văn nhìn thấy hướng đi của đoàn xe là về phía Kiev và không khỏi tò mò hỏi: “Đại úy Sócôf, ông không nói là chúng ta còn phải đến những nơi khác sao? Sao tôi thấy xe lại đang đi về Kiev vậy?”

“Tôi cũng không rõ thông tin cụ thể,” Sócôf trả lời: “Dù sao thì cấp trên cũng yêu cầu chúng ta trở về Kiev, vậy thì chúng ta cứ tuân theo lệnh đó. Chúng ta chỉ cần thi hành mệnh lệnh mà không cần phải hỏi lý do tại sao.”

Khi đoàn xe còn khoảng một hai km nữa là đến khu vực nội thành Kiev, bỗng nhiên tiếng động cơ máy bay vang lên từ trên trời.

Nghe thấy tiếng đó, Sócôf suýt nữa đã ra lệnh cho đoàn xe ẩn náu ngay bên lề đường trong rừng. Nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta nhận ra chiếc máy bay đang bay qua chính là một chiếc máy bay tiêm kích loại Quân đội Xô viết.

Vừa mới giảm bớt cảnh giác, anh ta lại nghe thấy Trúc Khoa Văn hét lên: “Các bạn nhìn kìa, chiếc máy bay tiêm kích đó sắp rơi rồi!”

Sócôf và Liền vội vàng nhìn theo và thấy chiếc máy bay đang bay ngày càng thấp, tốc độ cũng dần chậm lại; có vẻ như nó đã cạn nhiên liệu và phi công đang cố gắng tìm chỗ hạ cánh khẩn cấp.

Nhận thấy điều này, Sócôf lập tức ra lệnh cho đoàn xe rẽ ngược hướng và theo sát chiếc máy bay tiêm kích để xem nó sẽ hạ cánh ở đâu, từ đó có thể giải cứu phi công.

Chiếc máy bay tiêm kích lảo đảo bay về phía trước và cuối cùng biến mất trong khu rừng.

May mắn thay, không có tiếng nổ nào vang lên từ trong rừng, cũng không thấy khói đen bốc lên; điều này cho thấy phi công có thể đã hạ cánh an toàn.

“Nhanh lên, nhanh lên!” Sócôf vội vàng thúc giục tài xế: “Phi công của chúng ta có thể đã bị thương; chúng ta phải nhanh chóng đến cứu anh ấy.”

Sau bảy tám phút, đoàn xe đã tìm thấy chiếc máy bay tiêm kích đó trên một khoảng đất trống trong rừng. Đúng như dự đoán của Sócôf, chiếc máy bay đã hạ cánh an toàn mà không xảy ra vụ nổ nào.

Nhìn từ xa, phi công dường như vẫn đang ngồi trong buồng lái, đầu nghiêng sang một bên, có vẻ như đã bị choáng váng.

Đoàn xe dừng lại cách chiếc máy bay tiêm kích hơn hai mươi mét; như vậy, ngay cả khi máy bay nổ, cũng không gây nguy hiểm đến tính mạng của các chiến sĩ. Sau khi xe máy dừng ổn định, Trung úy Khánh Đức Thành cùng năm sáu chiến sĩ lao về phía chiếc máy bay, vội vàng mở nắp buồng lái và kéo phi công ra ngoài.

Khi phi công được đưa đến trước mặt Sócôf, người này nhìn vào bộ đồ mà phi công mặc và bất ngờ ngẩn ngơ. Bởi vì phi công không mặc đồ bay, mà là bộ đồ tù có các sọc ngang.

Thấy cảnh này, Sócôf băn khoăn: “Lạ thật, tại sao phi công lại mặc đồ tù chứ?”

Một lát sau, Sócôf quay sang hỏi Trung úy Trúc Khoa Văn bên cạnh: “Đồng chí Trung úy, ông nghĩ phi công này có phải là tù nhân trốn khỏi nhà tù nào đó không?”

Trung úy Trúc Khoa Văn nhìn phi công kỹ lưỡng rồi từ từ lắc đầu: “Rất ít tù nhân ở nhà tù Kiev mặc đồ tù như vậy. Hơn nữa, kiểu đồ tù mà anh ta mặc rõ ràng không phải loại của chúng ta; tôi nghĩ có thể anh ta đã trốn thoát khỏi tay người Đức.”

Ngay lập tức, Sócôf nảy ra một suy nghĩ táo bạo: Phi công đang bất tỉnh này có lẽ đã bị người Đức bắt giữ, nhưng không chịu khuất phục, nên đã tìm cơ hội chiếm một chiếc máy bay và trốn về khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Đúng lúc Sócôf định nói ra suy nghĩ của mình, thì nghe thấy Khánh Đức Thành nói với Trúc Khoa Văn: “Đồng chí Trung úy, xem phi công này mặc đồ tù, lại lái chiếc máy bay tiêm kích của quân đội chúng ta… Ông nghĩ liệu anh ta có thể đang muốn đầu hàng cho người Đức không?”

“Đừng nói lung tung,” Sócôf lo lắng rằng Trúc Khoa Văn sẽ tin vào suy đoán đó và oan uổng cho phi công trước mắt, liền ngắt lời anh ta: “Chưa điều tra rõ ràng thì đừng vội đưa ra kết luận. Chỉ khi phi công này tỉnh lại, chúng ta mới có thể hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Khánh Đức Thành Tìm một người lính cựu chiến binh lấy cái bình nước, rồi đổ vài ngụm nước vào miệng phi công đang hôn mê.

Khi nước vào cổ họng, phi công lập tức ho dữ dội và nhanh chóng mở mắt ra. Nhìn thấy những người xung quanh, phi công run rẩy hỏi: “Các anh là Quân đội Xô viết phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf đáp và cúi xuống bên cạnh phi công, nói: “Chúng tôi là lực lượng vệ sĩ của đơn vị Tư lệnh thuộc Quân đoàn 37. Anh là ai, tại sao lại mặc đồ tù nhân?”

Với sự giúp đỡ của các chiến sĩ trong đội vệ sĩ, phi công cố gắng đứng dậy. Sau khi đứng vững, anh giơ tay chào Sócôf và nói một cách thành kính: “Xin chào, đại úy. Tôi là trung úy Diệp Qua Nhĩ thuộc đội bay Ô Mạn. Trong trận chiến Ô Mạn, sân bay nơi đội bay của chúng tôi đóng quân đã bị quân Đức tấn công. Sau những trận chiến ác liệt, hầu hết các chỉ huy và chiến sĩ canh giữ sân bay đều hy sinh; những phi công không kịp cất cánh đều bị quân Đức bắt làm tù binh.”

Trúc Khoa Văn nghe vậy không khỏi xen vào hỏi: “Vậy tại sao các anh không cất cánh đi?”

Diệp Qua Nhĩ nhìn chiếc mũ xanh trên đầu Trúc Khoa Văn và nói với vẻ đau khổ: “Trung úy, anh nghĩ chúng tôi không muốn cất cánh à? Nhưng không thể được đâu… Chúng tôi vừa mới tham gia trận không chiến, nhiên liệu trên máy bay đã cạn kiệt hết. Khi hạ cánh để tiếp tế, lực lượng thiết giáp của Đức đã xâm nhập vào sân bay và bắt chúng tôi làm tù binh.”

“Vậy là tất cả các anh đều trở thành tù binh của Đức ư?” Trúc Khoa Văn hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi đã trở thành tù binh của Đức,” Diệp Qua Nhĩ nói với vẻ đau khổ. “Chúng tôi bị giam giữ trong trại tù binh, hàng ngày phải sống trong cảnh thiếu thốn, phải lao động vất vả… Chúng tôi luôn nghĩ cách thoát khỏi trại tù này.”

“Trung úy Diệp Qua Nhĩ,” Khánh Đức Thành xen vào hỏi: “Tôi rất tò mò… Làm thế nào mà anh có thể lái chiếc máy bay của chúng tôi và xuất hiện trong khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta được?”

Sau khi chúng tôi bị bắt làm tù nhân, những chiếc máy bay vẫn còn nguyên trạng trên sân bay đều trở thành chiến lợi phẩm của người Đức. Diệp Qua Nhĩ nói với mọi người: “Mặc dù chúng tôi đã trở thành tù binh, nhưng vẫn có cơ hội lái những chiếc máy bay này bay lên.”

“Gì cơ? Anh đang nói gì vậy?” Nghe Diệp Qua Nhĩ nói như vậy, Trúc Khoa Văn tỏ ra không thể tin được: “Các anh đều đã bị người Đức bắt làm tù nhân rồi, sao họ lại cho phép các anh thường xuyên lái những chiếc máy bay chiến đấu của chúng ta bay lên?”

“Đúng vậy, làm sao người Đức có thể để các anh lái những chiếc máy bay của quân đội chúng ta bay lên được chứ?” Khánh Đức Thành cũng tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ họ không sợ các anh sẽ lái máy bay trốn về khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta sao?”

Dù trong lòng Sócôf cảm thấy những lời nói của Diệp Qua Nhĩ có vẻ khá khó tin, nhưng để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh vẫn ngăn Khánh Đức Thành và Trúc Khoa Văn không tiếp tục can thiệp, và chăm chú hỏi Diệp Qua Nhĩ: “Trung úy Diệp Qua Nhĩ, ông có thể giải thích cho tôi biết tại sao người Đức lại cho phép các anh lái máy bay bay lên không? Và nếu các anh có thể lái máy bay bay lên, tại sao lại không quay trở về khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta?”

“Đồng chí đại úy,” Diệp Qua Nhĩ nói với vẻ mặt phức tạp: “Những chiếc máy bay mà chúng tôi có thể lái chỉ còn lại một ít nhiên liệu mà thôi, hoàn toàn không có đạn dược. Lý do người Đức cho phép chúng tôi lái máy bay bay lên là để những phi công mới của họ có thể dùng chúng tôi làm mục tiêu để rèn luyện kỹ năng chiến đấu trên không. Có 24 phi công cùng tôi bị bắt, nhưng bây giờ chỉ còn lại tôi và một người bạn nữa.”

“Trung úy Diệp Qua Nhĩ, nếu ông lái máy bay trở về khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta một mình, ông không lo lắng rằng họ sẽ làm hại đến người bạn của mình sao?”

Nghe câu hỏi này, Diệp Qua Nhĩ từ từ lắc đầu và nói: “Người bạn của tôi cũng đã chết rồi… Tôi không còn gì phải lo lắng nữa. Dù biết rằng nhiên liệu trên máy bay rất ít, nhưng tôi vẫn quyết định lái máy bay trở về… Dù phải chết, tôi cũng muốn chết trong hàng ngũ của chính mình.”

“Bạn của bạn cũng đã chết ư?” Diệp Qua Nhĩ khiến Sócôf ngạc nhiên; anh ta hỏi một cách đầy sự thắc mắc: “Anh ấy chết như thế nào vậy?”

“Hôm nay, vị chỉ huy Đức bỗng nhiên quyết định tổ chức các cuộc huấn luyện một đối một, cho rằng điều này không có nhiều ý nghĩa đối với các phi công dưới quyền ông ấy. Vì vậy, ông ấy quyết định để tôi và bạn tôi cùng bay lên trời, sau đó một phi công Đức sẽ bắn chúng tôi như đang bắn đạn vào mục tiêu.” Diệp Qua Nhĩ tiếp tục kể: “Trước khi lên máy bay, bạn tôi bảo tôi nếu có cơ hội, hãy cố gắng bay theo hướng phía tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, để tránh xa những chiếc máy bay Đức đang muốn dùng chúng tôi làm mục tiêu bắn đạn.

Nhưng ai ngờ, phi công Đức hôm nay là một người rất giàu kinh nghiệm. Ngay sau khi chúng tôi bay lên, chưa kịp bay theo hướng của quân đội chúng ta, anh ta đã xác định được vị trí của chúng tôi và bắt đầu nổ súng. May mắn thay, chúng tôi đã thoát khỏi những viên đạn của anh ta.

Chúng tôi chia làm hai nhóm để tăng khả năng thoát hiểm. Nhưng đúng lúc đó, máy bay của bạn tôi bị súng máy trên chiếc máy bay Đức bắn trúng; máu tươi từ vết thương phun ra, làm bẩn khắp buồng lái. Thấy đã trúng đích, phi công Đức không tiếp tục bắn nữa, mà quay lại tấn công tôi, muốn tôi cũng phải trải qua cảm giác bị súng máy bắn trúng.”

Trúc Khoa Văn nghe đến đây liền hỏi: “Nếu phi công Đức đã trúng bạn tôi, tại sao anh ta không đơn giản là bắn hạ anh ấy, mà lại quay lại tấn công bạn?”

“Trung úy, tôi nghĩ mình có thể biết lý do,” Sócôf nói: “Các bạn đã từng thấy mèo bắt chuột chưa? Sau khi bắt được chuột, mèo không phải lập tức ăn nó ngay, mà sẽ chơi đùa với nó nhiều lần, thông qua việc này để rèn luyện và hoàn thiện kỹ năng săn mồi của mình. Tôi nghĩ trước khi bay lên, phi công Đức đó có lẽ đã được sĩ quan huấn luyện của mình yêu cầu sử dụng cách này để đối phó với Diệp Qua Nhĩ và bạn tôi. Diệp Qua Nhĩ Trung úy, hãy tiếp tục kể đi, cuối cùng bạn đã thoát ra như thế nào?”

Diệp Qua Nhĩ gật đầu và tiếp tục nói: “Khi thấy chiếc máy bay địch lao về phía tôi, tôi đã rất lo lắng. Máy bay chúng tôi có vài vấn đề, nếu bị chiếc máy bay địch theo đuổi, sẽ rất khó để thoát khỏi. Khi khoảng cách giữa chúng tôi và chiếc máy bay địch ngày càng thu hẹp, tôi gần như tuyệt vọng… Bỗng nhiên, bạn tôi lái máy bay lao về phía trước, đâm thẳng vào chiếc máy bay địch, và nhờ đó tôi đã được cứu

Sau khi nghe xong lời kể của Diệp Qua Nhĩ, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được làm thế nào mà đồng đội mình đã thoát nạn. Nếu không phải vì người bạn của anh ta đã dũng cảm lao vào chiếc máy bay địch, có lẽ cả Diệp Qua Nhĩ và người bạn đó hôm nay đã không thể sống sót.

“Trung úy Diệp Qua Nhĩ, bạn đã trở lại khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta rồi; ít nhất bây giờ bạn đã an toàn.” Sócôf biết rõ rằng những người như Diệp Qua Nhĩ – những người đã trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù – sau khi trở về đơn vị sẽ phải trải qua những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. Vì vậy, ông cảm thấy cần phải nói rõ điều này với Diệp Qua Nhĩ để anh ta có sự chuẩn bị tâm lý:

“Tuy nhiên, tôi vẫn muốn nhắc bạn một điều: Mặc dù bạn đã trở lại khu vực phòng thủ của chúng ta, nhưng bạn vẫn là người đã trốn thoát khỏi trại tù binh địch. Sau khi trở về, bạn chắc chắn sẽ phải trải qua những cuộc kiểm tra và xác minh nghiêm ngặt. Tôi hy vọng bạn sẵn sàng tâm lý cho điều đó.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trung úy,” Diệp Qua Nhĩ gật đầu nói: “Tôi rất hiểu rằng sau khi trở về phe mình, tôi sẽ phải đối mặt với những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt như thế nào. Tôi vẫn luôn nói rằng, dù kết quả kiểm tra cuối cùng ra sao, tôi cũng không hề oán trách gì cả. Ngay cả khi phải chết, tôi cũng sẽ chết trong khu vực phòng thủ của chính mình.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu đồng ý, rồi lập tức ra lệnh cho Khánh Đức Thành: “Đồng chí thiếu úy, vì phi công đã được cứu ra, chúng ta cần phải nhanh chóng quay trở lại đường lớn và tiếp tục hành trình về Kiev theo kế hoạch ban đầu để nhận nhiệm vụ mới.”

Và thế là đoàn xe máy lại tiếp tục hành trình trên đường, hướng về phía Kiev.

Ngồi ở vị trí phụ lái, thiếu úy Trúc Khoa Văn quay sang đưa cho Diệp Qua Nhĩ ở hàng ghế sau một điếu thuốc, và tò mò hỏi: “Đồng chí trung úy, thử một điếu nhé?”

“Cảm ơn, tôi không hút thuốc,” Diệp Qua Nhĩ từ chối. “Tôi muốn luôn giữ được tinh thần tỉnh táo, vì vậy không chỉ không hút thuốc mà tôi còn không uống rượu nữa.”

Trúc Khoa Văn thu lại điếu thuốc và nói với Diệp Qua Nhĩ: “Sau này tôi sẽ đưa bạn đến bộ phận nội vụ; nếu có thể, tôi sẽ nói vài lời tốt cho bạn.”