Mặc dù khoảng cách từ làng đến Qijinlin có tới ba bốn km, nhưng đối với những chiến sĩ đi xe đạp thì quãng đường này chẳng hề là gì cả.

Chưa đầy mười phút, người chỉ huy đi đầu đã đến rìa thành phố; các lính canh Đức vẫn chưa kịp phản ứng thì những chiến sĩ Quân đội Xô viết đã nhảy xuống khỏi xe và đặt những khẩu súng đen lùm vào họ.

Khi đoàn chiến sĩ Quân đội Xô viết của đại đội tiến vào thành phố một cách hùng hậu trên những chiếc xe đạp, người Đức mới bắt đầu tỉnh táo lại và nổ súng chặn đường; cuộc chiến trong thành phố chính thức bắt đầu.

Kể từ khi Qijinlin bị quân Đức chiếm đóng, suốt hai năm trời, không hề có bất kỳ cuộc giao tranh nào xảy ra; các công sự phòng thủ ban đầu trong thành phố cũng đã bị phá dỡ. Chỉ khi biết được rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của Quân đội Xô viết có thể là Qijinlin, lực lượng phòng thủ trong thành phố mới vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ xây dựng các hàng rào phòng thủ tại các ngã tư.

Tuy nhiên, do thời gian gấp rút, nguyên liệu thiếu thốn, cùng với những thông tin mà các binh sĩ Đức thu thập được từ nguồn riêng, họ dự đoán rằng Quân đội Xô viết sẽ không thể đến được ngoại ô thành phố trước buổi trưa ngày hôm sau; vì vậy việc xây dựng các công sự phòng thủ diễn ra khá chậm chạp. Khi đội tiên phong của Quân đội Xô viết xông vào thành phố, những hàng rào phòng thủ đó vẫn chỉ mới ở giai đoạn sơ bộ.

Không có những công sự phòng thủ đầy đủ, các binh sĩ Đức không thể chống đỡ nổi đợt tấn công mãnh liệt của những chiến sĩ Quân đội Xô viết; trong chốc lát, họ đã bị đẩy lùi liên tục. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, các chiến sĩ của đại đội 258 đã chiếm giữ được hai con phố.

Mặc dù cuộc tấn công của Quân đội Xô viết diễn ra rất nhanh chóng, nhưng do số lượng quân ít, sau khi chiếm giữ được hai con phố, lực lượng tiếp tục tiến công chỉ còn lại hai tiểu đoàn; còn tiểu đoàn một và tiểu đoàn ba thì được để lại để giữ vững những con phố đã chiếm được và thiết lập một số điểm hỗ trợ hỏa lực vững chắc, nhằm ngăn chặn khả năng phản kích của quân Đức.

Dù bị bất ngờ, nhưng quân Đức đóng trong thành phố Qijinlin vẫn là những người được huấn luyện bài bản; họ nhanh chóng lấy lại tinh thần và các đơn vị đóng trên khắp nơi đều nhanh chóng tiến về hiện trường giao tranh để chặn đứng sự tiến triển của Quân đội Xô viết.

Vào lúc này, Biệt Nhĩ Kim đang cùng với trưởng tham mưu của mình ở tầng hai của một tòa nhà. Anh ta cầm ống nhòm quan sát khu vực chiến đấu bên ngoài và nhận ra rằng do lực lượng quân sự bị giảm sút, các đơn vị của mình đang gặp khó khăn trong việc tiến hành cuộc tấn công. Ngược lại, phe Đức, với ngày càng nhiều quân tiếp viện từ các nơi khác đổ về, đã dần chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công.

Anh ta đặt ống nhòm xuống, quay đầu hỏi trưởng tham mưu đang đứng phía sau nhân viên thông tin: “Thế nào rồi? Đã liên lạc được với các đơn vị hỗ trợ chưa?”

“Chưa, đồng chí đại úy,” trưởng tham mưu vội vàng trả lời: “Có lẽ họ đang trên đường di chuyển, nên không thể nhận được điện báo của chúng ta.”

Khi biết rằng vẫn chưa thể liên lạc được với các đơn vị hỗ trợ, Biệt Nhĩ Kim thở dài nhẹ, sau đó ra lệnh cho trưởng tham mưu: “Ngay lập tức liên lạc với chỉ huy của Tiểu đoàn 2 và yêu cầu ông ấy ngừng cuộc tấn công. Các đơn vị cần thay phiên nhau bảo vệ các khu vực mà Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 3 đang đóng quân, để chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở đây.”

“Gì cơ? Ngừng tấn công?” Trưởng tham mưu ngạc nhiên khi nghe lệnh của Biệt Nhĩ Kim: “Tôi nghĩ hoàn toàn có thể yêu cầu Tiểu đoàn 2 tiếp tục tiến lên, cố gắng chiếm thêm một con phố nữa. Nếu lực lượng không đủ, có thể điều động quân từ Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 3 đến hỗ trợ; chỉ cần giữ lại một liên đoàn ở mỗi con phố là đã đủ rồi.”

“Không được, đồng chí trưởng tham mưu. Lực lượng của chúng ta có hạn; ngay cả khi chiếm được con phố thứ ba, cũng chưa chắc chúng ta có thể giữ vững được nó.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu từ chối đề xuất của trưởng tham mưu: “Tốt hơn hết là nhanh chóng rút quân trở lại, tập trung bảo vệ hai con phố mà chúng ta đã chiếm được, và chờ đợi sự giúp đỡ của lực lượng chính.”

Nghe lời Biệt Nhĩ Kim, trưởng tham mưu đành phải đồng ý, sau đó ra lệnh cho nhân viên thông tin gọi điện cho chỉ huy của Tiểu đoàn 2, yêu cầu ông ta dẫn quân trở về các khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 3, chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của quân Đức ở những nơi đó.

…………

Ngay sau khi trận tấn công ở Qijinling bắt đầu, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Konev: “Đồng chí Sócôf à, tôi là Konev đây.”

“Xin chào, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.”

“Sócôf biết rằng nếu đối phương không có việc quan trọng gì thì sẽ không tự nguyện gọi điện cho mình, vì vậy anh ta vội vàng đáp lại với thái độ lễ phép: ‘Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?’”

“Ngay lập tức chuyển giao công việc hiện tại của bạn cho Tổng tham mưu Saメко,” Konev nói từ bên kia điện thoại: “Sau đó, bạn hãy lên chiếc máy bay mà tôi cử đến New Olrik.”

Mặc dù Sócôf cảm thấy sợ hãi khi nghe nói về những chiếc máy bay thời đại này, nhưng vì đây là mệnh lệnh của Konev, anh ta chắc chắn sẽ không phản bác. Anh ta chỉ có thể cố gắng kiềm chế cảm xúc và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ lên chiếc máy bay mà ông cử đến New Olrik.”

Sócôf đặt xuống điện thoại và báo cáo với Saメко: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Konev vừa gọi điện cho tôi, yêu cầu tôi ngay lập tức đến New Olrik. Tôi không rõ lý do tại sao ông ấy đột nhiên triệu tôi đến đó, nhưng trong thời gian tôi vắng mặt, mọi việc liên quan đến bộ phận của Tư lệnh sẽ do ông giải quyết.”

Khi biết Sócôf được Konev triệu tập đến New Olrik, Saメко vội vàng nhìn vào bản đồ trên bàn. Sau một lúc xem xét, anh ta ngẩng đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hiểu ý định của Tướng Konev rồi.”

“Ý định gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Hãy nhìn vào đây,” Saメко chỉ vào bản đồ và giải thích: “Bên kia con sông ở New Olrik, chính xác là nằm giữa Chigirin và Chernikazh. Nếu một đơn vị quân đội nào đó thành công trong việc vượt sông ở đây, họ sẽ có thể dễ dàng cắt đứt mối liên lạc giữa hai thành phố này.”

“Cách đây không lâu, Tướng Fomenko đã báo cáo với tôi,” Sócôf nói sau khi xem xét bản đồ, vẻ không mấy quan tâm: “Quân đoàn của họ đã bắt đầu tấn công Chigirin, tôi tin rằng không lâu nữa họ sẽ chiếm được thành phố đó.” Anh ta dùng ngón tay chỉ vào khoảng trống giữa hai thành phố, “Vì chúng ta đã chiếm được Chigirin, việc các đồng minh thiết lập một bãi đổ bộ ở đây sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Saメко đồng ý: “Mặc dù tốc độ dòng chảy của con sông này khá chậm, nhưng chiều rộng của nó lại rất lớn, khoảng 1200 đến 1300 mét. Vì vậy, việc xây dựng cây cầu nổi sẽ là một vấn đề lớn.”

Nói đến đây, anh ta nhún vai, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Nhưng mệnh lệnh thì vẫn là mệnh lệnh. Vì tướng Koniev đã yêu cầu bạn đến New Olrik, vậy thì hãy đi xem sao. Biết đâu bạn có thể thuyết phục ông ấy thay đổi quyết định.”

Khoảng nửa giờ sau, phi công lái máy bay đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Khi nhìn thấy người quen này – chính là người đã đưa nhóm họ đến cuộc họp tại Tư lệnh không lâu trước đó – Sócôf vội vàng tiến lại bắt tay anh ta và nói một cách thân thiện: “Xin chào, đồng chí phi công. Không ngờ lại gặp lại bạn nhanh đến thế.”

Phi công lịch sự trả lời: “Tướng Sócôf, xin hỏi liệu ông đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, chúng ta có thể lên đường bất kỳ lúc nào.”

“Vậy thì xin theo tôi đi.” Phi công nói. “Tôi đã lái xe jeep từ sân bay đến đây; xe đang đậu ngay bên ngoài cổng. Chúng ta có thể lập tức ra sân bay ngay bây giờ.”

Trước khi rời đi, Sócôf đặc biệt dặn dò Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay Sư đoàn 84 đang tấn công Qijin. Tôi lo lắng rằng lực lượng của họ có thể không đủ. Bạn hãy thúc giục Sư đoàn 188 tăng tốc tiến quân để chắc chắn họ có thể hợp binh với Sư đoàn 84 trước bình minh ngày mai.”

Sócôf lên máy bay tại sân bay phía bắc thành phố Kremenchug và chỉ mất chưa đầy nửa giờ đã hạ cánh trên một địa điểm trống ở New Olrik.

Gần nơi máy bay hạ cánh, có một chiếc jeep mui trần đang đậu; trên xe, một trung úy và tài xế đang trò chuyện với nhau. Khi máy bay dừng lại hoàn toàn, Sócôf bước xuống và trung úy vội vàng tiến đến chào hỏi, đồng thời hỏi: “Phải chăng đây là tướng Sócôf?”

“Đúng vậy, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Trung úy nói một cách kính trọng. “Đồng chí Tư lệnh viên đã yêu cầu tôi đến đón ông. Xin lên xe, tôi sẽ đưa ông đến gặp đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi lên xe, Sócôf nhận thấy có khá nhiều chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đang hoạt động gần đó, liền tò mò hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, có thể cho tôi biết mã số đơn vị của các chiến sĩ gần đây được không?”

“Số hiệu của các đơn vị quân đội gần đây không phải là thông tin mật, vì vậy đại úy tự nhiên sẽ không giấu Sócôf, và liền nói một cách bình thường: ‘Đó là Tập đoàn quân số 7 của lực lượng vệ binh dưới sự chỉ huy của tướng Thư Mễ Lạc Phu.’ Rồi anh ta vỗ nhẹ vào vai tài xế và nói: ‘Lái xe đi!’”

Trong quá trình di chuyển, Sócôf lại tò mò hỏi: “Đại úy ơi, vậy có nghĩa là Tập đoàn quân số 7 của lực lượng vệ binh dự định sẽ qua sông Sông Dnieper từ đây phải không?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí tướng ạ.” Đại úy cũng không giấu đi thông tin này, bởi vì dù anh ta không nói ra, thì trong vài phút nữa, Sócôf cũng sẽ biết được câu trả lời từ Konev; việc nói trước cho ông ấy biết có lẽ còn giúp anh ta chiếm được sự thiện cảm của ông ấy nữa: “Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 7 của lực lượng vệ binh dự định sẽ qua sông ở đây và thiết lập một bãi đổ bộ ở bên kia. Hiện tại, đồng chí Tư lệnh viên đang cùng với tướng Thư Mễ Lạc Phu đi kiểm tra địa hình.”

Tài xế dừng chiếc xe jeep tại một khu vực có rất nhiều xe jeep khác và cũng có nhiều binh sĩ canh gác. Sau khi xe dừng ổn định, đại úy quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng Sócôf, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Triều đại Sokov nhìn quanh và thấy rằng ven bờ sông nơi đây gần như đầy cỏ dại cao hơn nửa người; cách đó khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, có một nhóm người đứng trong bụi cỏ; nhìn vào việc hơn một nửa trong số họ đều đội mũ rộng vành, có thể suy đoán rằng Konev và Thư Mễ Lạc Phu đang ở đó. Tuy nhiên, trước khi xuống xe, Sócôf vẫn hỏi đại úy một câu: “Đại úy ơi, liệu đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân có ở đó không?”

“Vâng, đồng chí tướng Sócôf ạ.” Đại úy gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh viên đang ở đó; bạn hãy nhanh chóng đến đó đi, có lẽ ông ấy đã đợi lâu rồi đấy.”

Sau khi cảm ơn đại úy, Sócôf nhanh chóng bước về phía nơi Konev đang đứng. Mặc dù có binh sĩ tiến lên để chặn Sócôf, nhưng sau khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của ông ấy, họ lập tức lùi lại một bước, nhường đường cho ông ấy và cũng giơ tay chào.

Khi nhìn thấy Konev giữa đám đông, Sócôf vội vàng giơ tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, Thiếu tướng Sócôf của Tập đoàn quân số 27 đã đến theo lệnh của ngài…”

  Chưa kịp hoàn thành bản báo cáo, Konev đã nắm lấy tay Sócôf và siết chặt, vừa cười vừa nói: “Chào mừng bạn, đồng chí Sócôf! Quân đội của bạn đã thể hiện rất tốt trong trận chiến hôm nay.”

  Nghe lời khen ngợi của Konev, Sócôf mỉm cười, đang định nói gì đó thì bên cạnh lại vang lên một giọng nói quen thuộc: “Chào bạn, Tướng Sócôf! Không ngờ chúng ta lại sớm gặp lại nhau như vậy.”

  Sócôf quay đầu nhìn theo hướng phát ra giọng nói và thấy đó là Thư Mễ Lạc Phu. Anh vội vàng tiến lại chào hỏi và bắt tay, nói nhiệt tình: “Chào Tướng Thư Mễ Lạc Phu! Có vẻ như không lâu nữa, hai đơn vị của chúng ta sẽ lại cùng nhau chiến đấu.”

  “Bạn nói đúng đấy, đồng chí Sócôf,” Konev lên tiếng ngay sau đó. “Tôi mời bạn đến đây chính là để thảo luận về việc phối hợp chiến đấu với Tướng Thư Mễ Lạc Phu.”

  “Phối hợp chiến đấu?!” Sócôf băn khoăn trong lòng: “Cụ thể là phải làm thế nào đây… Chẳng lẽ là yêu cầu quân đội của tôi chiếm giữ bên kia sông rồi hỗ trợ họ xây dựng cầu phao trên con sông rộng lớn này sao?”

  “Đúng rồi, trước khi phân công nhiệm vụ, tôi muốn giới thiệu cho bạn một người.” Konev gọi một vị tướng trung niên đang đứng gần đó đến và giới thiệu: “Đây là Thiếu tướng Pliaskin, Trưởng ban Kỹ thuật của Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 7.”

  “Xin chào, đồng chí tướng.”

Sócôf bước tới và bắt tay người đó, sau đó hỏi một cách ngạc nhiên: “Việc xây dựng cây cầu nổi trên con sông rộng lớn như thế này chắc chắn không phải là việc dễ dàng đâu nhỉ?”

Sócôf chỉ muốn nói vài lời khách sáo mà thôi, ai ngờ Pliaskin lại gật đầu và nói với vẻ lo lắng: “Đại tướng Sócôf, quý ông nói đúng, việc xây dựng cây cầu nổi ở đây thực sự là một thách thức rất lớn.”

Chưa kịp cho Sócôf hỏi thêm, Pliaskin đã tiếp tục giải thích: “Theo các phép đo của chúng tôi, chiều rộng của con sông ở đây là 1230 mét, và phe địch bên kia bờ vẫn chưa thiết lập hệ thống phòng thủ liên tục, vì vậy đây chính là điểm lý tưởng nhất để chúng ta qua sông. Nhưng đáng tiếc là, ngoại trừ một số chiếc thuyền cao su, chúng ta gần như không có vật liệu nào cần thiết để xây dựng cây cầu cả. Hai bên bờ sông đều là đồng cỏ, không hề có rừng, vì vậy chúng ta không thể tìm được nguyên liệu cần thiết để làm thuyền hay xây dựng cây cầu. Ngoài những bụi liễu ra, bên bờ sông không có gì cả.”

Sócôf không ngờ rằng vấn đề khó khăn mà Pliaskin đề cập chính là vấn đề về nguyên liệu xây dựng cây cầu. Anh ta do dự một lát rồi hỏi lại: “Đồng chí đại tướng, chẳng lẽ khi quân đội của các bạn tiến về phía Sông Dnieper, các bạn không thu thập được những con thuyền cần thiết hoặc những tấm ván từ những ngôi làng bị bỏ hoang sao?”

“Đại tướng Sócôf,” Pliaskin tiếp tục nói: “Những thứ mà đồng chí đề cập, thực tế một số chỉ huy và binh sĩ có tầm nhìn xa trông rộng đã thu thập được một số trong quá trình hành quân. Nhưng đối với toàn bộ quân đoàn mà nói, số lượng đó vẫn còn quá ít. Chúng tôi đang cân nhắc xem nên đến đâu để thu thập nguyên liệu cần thiết để xây dựng cây cầu.”

“Đừng vội vàng, đồng chí đại tướng,” Sócôf nói. Vì mới đến đây, anh ta không biết ở gần đây có nơi nào có thể thu thập được nguyên liệu xây dựng cây cầu, vì vậy anh ta chỉ có thể an ủi đối phương một cách mơ hồ: “Hãy yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ mở rộng phạm vi tìm kiếm, chắc chắn họ sẽ tìm thấy những nguyên liệu cần thiết cho việc xây dựng cây cầu.”

Nói xong, Sócôf quay sang hỏi Konev với thái độ kính trọng: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, quý ông có bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu mới nào cần giao cho tôi không?”