Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Lư Niệp Phủ được Smirnov ngồi bên cạnh cùng với Qua La Hoắc Phu nghe rất rõ ràng.

Khi Sócôf gác máy, Smirnov – người có mối quan hệ khá thân thiết với Ponerejin – không kìm lòng được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Tại sao Ponerejin lại bị bệnh tim đột ngột như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf thở dài một tiếng, nói một cách bất lực: “Anh ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở trong trại tù binh của Đức, và bị mắc bệnh viêm khớp nặng. Mặc dù sau khi được quân đội chúng ta giải cứu và điều trị kịp thời, nhưng không hiểu sao, căn bệnh đó lại biến thành bệnh tim do viêm khớp.”

“Anh ấy vừa mới được bổ nhiệm làm tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41 thì đã phát hiện ra căn bệnh này,” Smirnov nói với vẻ lo lắng: “Điều này thật sự rất bất lợi cho tương lai của anh ấy.”

“Đại tướng Lư Niệp Phủ có ý kiến gì không?” Qua La Hoắc Phu cũng rất quan tâm đến sức khỏe của Ponerejin: “Có thể tìm được các bác sĩ phù hợp không?”

“Chắc chắn là có thể,” Sócôf gật đầu: “Dù sao thì bây giờ Lư Niệp Phủ đã trở lại giữ chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ; với mối quan hệ mà ông ấy có, chắc chắn sẽ tìm được vài bác sĩ giỏi.”

Vì có sự can thiệp của Lư Niệp Phủ, khả năng tìm được các bác sĩ giỏi là rất cao. Vì vậy, ba người không tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang thảo luận về việc phòng thủ thành phố Otats.

“Đồng chí Tổng tham mưu, trong những ngày tới, chúng ta có thể sẽ phải chống lại cuộc tấn công của Đức ở đây. Bạn có kế hoạch gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị báo cáo về vấn đề này với bạn đây,” Smirnov đưa một tấm bản đồ ra trước mặt Sócôf và giải thích ý tưởng của mình: “Hiện tại, chỉ có Trung đoàn 122 của Sư đoàn Vệ binh số 41 đang được triển khai phòng thủ bên ngoài thành phố; tôi nghĩ rằng điều này là chưa đủ.”

“Đúng vậy,” Sócôf đồng ý với ý kiến của Smirnov: “Mặc dù Trung đoàn 122 đang xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng lực lượng của họ quá yếu, và khu vực họ có thể phòng thủ cũng rất hạn chế.”

Dù các công sự phòng thủ phía trước được xây dựng rất vững chắc, nhưng nếu quân Đức tiến hành tấn công từ hai bên cánh, khả năng liên lạc giữa họ với thành phố có thể bị cắt đứt.”

“Vậy chúng ta có nên điều động thêm hai trung đoàn khác của Sư đoàn Vệ binh số 41 ra ngoài thành phố để phòng thủ hai bên cánh của Trung đoàn 122 không?” Smirnov đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Như vậy có được không?”

“Không được.” Ngay khi anh vừa nói xong, Sócôf đã thẳng thắn từ chối: “Nếu chúng ta điều toàn bộ lực lượng Vệ binh ra ngoài thành phố, thì chỉ còn lại một số đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân mà thôi. Cần biết rằng, trong và ngoài thành phố vẫn còn có sáu ngàn Romaniya quân đội; nếu lực lượng của chúng ta ở trong thành phố bị suy yếu, và quân Đức xâm nhập vào để kích động các đơn vị Romaniya này, ngay cả khi chỉ có một phần quân đội đồng ý tham gia, điều đó cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến Smirnov nhận ra rằng mình chưa suy nghĩ đầy đủ; anh đã quên mất rằng các đơn vị Romaniya trong thành phố vẫn là một yếu tố không ổn định. Vì vậy, sau khi Sócôf nói xong, anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ông dự định sử dụng đơn vị nào để phòng thủ hai bên cánh của Trung đoàn 122?”

“Tôi dự định điều động Sư đoàn Dù Vệ binh số 3 và số 4 đến đó để bảo vệ hai bên cánh của Trung đoàn 122.”

“Gì cơ?” Sócôf ngạc nhiên: “Điều động hai sư đoàn dù Vệ binh để bảo vệ hai bên cánh của một trung đoàn Vệ binh ư?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, có điểm gì không ổn không?”

“Theo tôi, nếu tập trung toàn bộ lực lượng của Quân đoàn Vệ binh số 18 tại Otats, điều đó sẽ không tránh khỏi việc làm suy yếu sức mạnh phòng thủ ở các khu vực khác,” Smirnov nói một cách thận trọng: “Nếu quân Đức phát hiện ra điểm yếu này và sử dụng nó làm điểm xâm lược, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông lo lắng quá mức rồi.” Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, vẽ vài đường trên bản đồ và nói: “Hãy nhìn này, ở phía bên phải của chúng ta là Tập đoàn quân số 27 do Trung tướng Trofimenko chỉ huy…”

Phía trái là Tập đoàn quân số 52 do Tướng Koroteyev chỉ huy. Họ đang tuân theo mệnh lệnh của Bộ tư lệnh phương diện quân để liên tục tấn công vào các đơn vị Đức ở phía trước. Anh nói xem, trong tình huống này, làm sao Đức có thể dành lực lượng để tấn công vào hai bên cánh của chúng ta được?”

Anh đặt cây bút xuống, nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Đại tướng Konev yêu cầu chúng ta tập trung vào phòng thủ, chính là để chúng ta giữ vững khu vực giao nhau giữa hai tập đoàn quân, ngăn không cho tuyến đối phương bị Đức chia cắt.”

Qua La Hoắc Phu, người đã im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu như vậy thì nhiệm vụ của tập đoàn quân chúng ta thật sự rất khó khăn.”

“Cũng có thể nói là vừa khó khăn vừa dễ dàng,” Sócôf nói. Thấy ánh mắt hoang mang trên khuôn mặt của Smirnov và Qua La Hoắc Phu, anh vội vàng giải thích thêm: “Nói là khó khăn, bởi vì Đức có thể coi khu vực phòng thủ của chúng ta là mục tiêu tấn công chính; lúc đó chúng ta sẽ phải điều chỉnh lại lực lượng để đối phó với cuộc tấn công của họ.”

“Còn nói là dễ dàng, bởi vì các cuộc tấn công từ hai bên cánh của các đơn vị bạn có thể làm rối loạn kế hoạch của bộ chỉ huy Đức, buộc họ phải từ bỏ ý định coi tập đoàn quân chúng ta là mục tiêu tấn công đầu tiên, và thay vào đó phải điều chỉnh lại lực lượng để chặn đứng sự tiến quân của hai đơn vị bạn về phía tây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov cảm thấy những lời nói của Sócôf rất hợp lý, liền hỏi thăm: “Vậy theo anh, liệu Đức có thể sẵn sàng hy sinh mọi thứ để tấn công vào quân đội chúng ta, với mục đích làm cho Tập đoàn quân số 27 và Tập đoàn quân số 52 bị tách rời nhau không?”

“Tổng tham mưu trưởng, khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Chính vì suy nghĩ đến khả năng này mà tôi mới quyết định điều động Tập đoàn quân vệ binh số 18 do Tướng Afonin chỉ huy đến Otats, để họ đối phó với cuộc tấn công của Đức.”

“Việc điều động Tập đoàn quân vệ binh số 18 đến Otats có lẽ sẽ mất khoảng một tuần thời gian,” Smirnov vừa nói vừa gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ: “Nếu trước khi tất cả các đơn vị đến địa điểm được chỉ định, Đức đã tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta, tôi e rằng Trung đoàn 122 sẽ không thể chống đỡ nổi, bởi vì phần lớn thành viên trong đơn vị này đều là binh sĩ mới.”

“Thiếu tướng, những binh sĩ mới được bổ sung vào Trung đoàn 122 không phải là những người mới nhập ngũ chưa qua huấn luyện quân sự hay thiếu khả năng chiến đấu, mà là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Họ đã phải sống trong trại tù của Đức suốt nhiều năm, và lòng họ đầy căm thù đối với người Đức. Chỉ cần trang bị vũ khí cho họ, chúng ta sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh chiến đấu của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 từng là đơn vị cũ của anh. Đã từng đã tham gia trận Chiến Stalingrad và trận Kharkov, và đều giành được những thành tích xuất sắc,” Smirnov nói. “Tôi tin rằng khi họ trở lại dưới sự chỉ huy của anh lần này, chắc chắn họ sẽ giành được nhiều chiến thắng hơn nữa trong các cuộc chiến sắp tới.”

Trong lòng, Sócôf tự hỏi: Kể từ trận Chiến Stalingrad, mặc dù đơn vị đã có nhiều công lao, nhưng các đại tá dường như không được thăng chức. Ngay cả khi họ được thăng cấp, chức vụ của họ vẫn không thay đổi gì. Nếu có thể, ông ta nhất định sẽ sắp xếp họ vào những vị trí phù hợp hơn.

“Đúng vậy, đơn vị này thực sự đã có những đóng góp lớn lao,” Sócôf biết rằng để thăng chức cho những người dưới quyền mình, trước tiên phải thống nhất ý kiến với Smirnov, vì vậy ông ta nói tiếp: “Và ba đại tá đó cũng đã đóng vai trò rất quan trọng, nhưng đáng tiếc là…”

Sócôf cố tình dừng lại một chút để tạo sự tò mò cho Smirnov. Quả nhiên, Smirnov hỏi ngay: “Họ gặp phải điều gì đáng tiếc vậy?”

“Với năng lực và những thành tích mà họ đã đạt được, họ hoàn toàn có thể đảm nhận những chức vụ cao hơn,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Khi tôi chuẩn bị điều chỉnh chức vụ cho họ, cấp trên đã chuyển tôi từ Tập đoàn quân 21 sang Tập đoàn quân 27. Các chỉ huy mới đến dường như không có cơ hội nhận ra những điểm mạnh của họ, vì vậy họ cũng không được thăng chức hay sử dụng triệt để, và chức vụ của họ vẫn không thay đổi gì.”

Nghe những lời này, Smirnov hiểu ý của Sócôf và tự nguyện nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ghi nhớ điều này. Sau khi trận chiến Ô Mạn kết thúc, tôi sẽ tự mình giúp họ nộp đơn xin thăng chức.”

“Vì Smirnov đã đưa ra lời hứa như vậy, nên Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều; việc ba trung đoàn trưởng của Sư đoàn 41 Vệ binh được thăng chức là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Ngoài ra, Sidoren cũng đã giữ chức vụ tổng tham mưu sư đoàn trong thời gian khá dài rồi; nếu có điều kiện, có thể cho ông ấy đảm nhận chức vụ tổng tham mưu quân đội hoặc là phó chỉ huy chiến dịch của tập đoàn quân.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?” Thấy Sócôf bỗng nhiên ngẩn ngơ, Smirnov vội vàng gọi anh ta và hỏi: “Anh đang suy nghĩ rằng, sau khi những trung đoàn trưởng này được thăng chức, những chức vụ họ để lại sẽ do ai đảm nhận phải không? Tôi đoán đúng chứ?”

“Đúng, đúng, đồng chí tổng tham mưu, anh đoán không sai đâu.” Sócôf không phủ nhận suy đoán của Smirnov: “Một khi ba trung đoàn trưởng này được thăng chức, những chức vụ họ để lại sẽ cần phải bổ nhiệm các chỉ huy khác để thay thế. Và những chỉ huy mới này, khi rời đi cũng sẽ tạo ra nhiều khoảng trống, và lại cần phải bổ nhiệm thêm các chỉ huy mới nữa để tiếp tục. Một cuộc thăng chức nhỏ như thế này thực sự liên quan đến rất nhiều khía cạnh.”

“Thực ra, việc này cũng không tồi chút nào đâu; những chức vụ họ để lại, chúng ta có thể sắp xếp cho các chỉ huy cấp dưới xuất sắc đảm nhận.” Smirnov nói: “Mỗi lần chiến đấu, luôn có những chỉ huy đạt được thành tích xuất sắc; họ cũng xứng đáng được thăng chức cao hơn.”

Sau khi trò chuyện một lúc về vấn đề sắp xếp nhân sự, Smirnov lại đặt ra một câu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, nếu trước khi Sư đoàn Dù 3 và Sư đoàn Dù 4 Vệ binh đến nơi, quân Đức tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn bên ngoại ô thành phố, chúng ta sẽ phải áp dụng biện pháp nào để chặn đứng kẻ địch?”

“Trong thành phố vẫn còn hai trung đoàn mà.” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Chúng ta có thể cử một trung đoàn đi tăng viện để tăng cường sức mạnh phòng thủ.”

“Dù có hai trung đoàn đi nữa, e rằng vẫn sẽ rất khó khăn để chống đỡ đấy.” Mặc dù Sócôf sẵn lòng đồng ý cử một trung đoàn đi hỗ trợ, nhưng Smirnov vẫn cảm thấy không yên tâm: “Dù sao thì sức mạnh của người Đức vẫn còn rất mạnh mẽ.”

Triều đại Sokov nhìn quanh một lát rồi hỏi: “Pháo binh của chúng ta, Tư lệnh viên, đang ở đâu vậy?”

“Chắc hẳn anh ấy đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình.” Sau khi nói xong, Smirnov hỏi thăm Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên có việc gì cần tìm anh ấy không?”

“Vì anh ấy là chỉ huy pháo binh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi nghĩ anh ấy nên ở cùng chúng ta để có thể truyền đạt các chỉ thị cho pháo binh một cách kịp thời.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy.” Smirnov đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Điều tôi lo lắng nhất là tình hình chiến trường rất phức tạp; nếu trụ sở chỉ huy bận rộn đến mức không thể liên lạc được với đơn vị pháo binh Tư lệnh, chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc điều phối. Nhưng nếu hai cơ quan này hợp nhất lại với nhau, mỗi khi cần sự hỗ trợ từ pháo binh, chúng ta chỉ cần gọi cho Charev, và anh ấy sẽ thông qua con đường riêng biệt để truyền đạt các mệnh lệnh của chúng ta một cách chính xác.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục nói, “không chỉ chỉ huy pháo binh Tư lệnh viên cần làm việc cùng chúng ta, mà ngay cả Đại tá Burgoes, người đứng đầu lực lượng thiết giáp, cũng nên được triệu tập đến trụ sở chỉ huy.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Phải triệu tập cả Đại tá Burgoes đến đây.” Nghe lời đề nghị của Sócôf, Smirnov rất vui mừng: “Chúng ta đã nên làm như vậy từ lâu rồi; việc tập trung các chỉ huy chủ chốt của Tập đoàn quân lại với nhau sẽ giúp chúng ta điều hành chiến dịch hiệu quả hơn.”

“Thưa Tổng tham mưu, không nên chần chừ nữa; hãy bắt đầu thực hiện ngay đi.” Sócôf cho rằng một khi đã quyết định, thì cần phải hành động nhanh chóng, không được trì hoãn: “Hãy gọi điện cho hai người họ ngay bây giờ, yêu cầu họ đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân ngay lập tức, không cần thiết phải thiết lập thêm trụ sở chỉ huy riêng.”

May mắn thay, vì Sócôf đã thúc giục Smirnov gọi điện, nếu không thì sau này, Charev và Burgoes sẽ lần lượt thiết lập các trụ sở chỉ huy riêng của mình. Việc xây dựng nhiều trụ sở như vậy sẽ lãng phí nhân lực và tài nguyên; vì vậy, sau khi nhận được cuộc gọi từ Smirnov, cả hai người đều lập tức yêu cầu thuộc cấp ngừng công việc và đến đơn vị Tư lệnh để báo cáo trực tiếp.

Sócôf lo lắng rằng việc hai người đột ngột đến đơn vị Tư lệnh có thể khiến họ cảm thấy không quen thuộc, thậm chí có thể nảy sinh những suy nghĩ không tốt.

Khi hai người đó vừa đến, ông bắt đầu giải thích cho họ: “Tướng Chalyev và Đại tá Burgos, tôi mời các bạn đến đây hôm nay là để thông báo rằng, nhằm mục đích giảm bớt cơ cấu tổ chức và điều hành tốt hơn việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu, từ bây giờ trở đi, hai trụ sở chỉ huy của các bạn sẽ được giải thể, và các bạn sẽ tiếp tục làm việc tại đây. Như vậy, mọi lệnh từ Tư lệnh có thể được truyền đạt đến các đơn vị một cách nhanh chóng nhất.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Smirnov, Chalyev và Burgos đều cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng mình đã làm sai điều gì đó và khiến Sócôf không hài lòng, nên mới bị cách chức. Nhưng sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, cả hai đều nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều.

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc này đã nên được thực hiện từ lâu rồi,” Đại tá Burgos nói trước: “Nếu các trụ sở chỉ huy của chúng ta được phân bố ở những nơi khác nhau, mỗi khi ông đưa ra một lệnh, chúng ta sẽ phải gọi điện hoặc gửi điện báo, điều này sẽ tiêu tốn khá nhiều thời gian. Cần biết rằng, mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá; nếu chúng ta có thể truyền đạt lệnh đến các đơn vị cơ sở sớm hơn một phút, khả năng giành chiến thắng của chúng ta sẽ tăng lên.”

“Tôi cũng đồng ý với đề xuất của đồng chí Tư lệnh viên,” Chalyev nói. Vì Burgos đã bày tỏ ý kiến như vậy, ông cũng không thể im lặng được: “Việc chúng ta tiếp tục làm việc tại trụ sở của Tư lệnh sẽ rất thuận tiện; nếu có đơn vị chiến đấu nào cần sự hỗ trợ của pháo binh, chúng ta có thể thông báo ngay lập tức cho các đơn vị pháo binh đang sẵn sàng ở tiền tuyến, và họ sẽ nổ súng trong thời gian ngắn nhất, cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho bộ binh của chúng ta.”