Cuộc đối thoại giữa Sócôf và Thôi Khả Phu được Xidolin cùng Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh nghe rất rõ. Đối với cuộc cá cược này, họ đều không lạc quan lắm về khả năng thắng của Sócôf, cho rằng anh ta có thể sẽ thua.

Sau một lúc im lặng trong phòng, Xidolin là người đầu tiên lên tiếng. Anh lắc đầu nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, mặc dù cấp trên đã bổ sung cho chúng ta bốn trung đoàn binh lực, nhưng đáng tiếc là các chiến sĩ vẫn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng để phản công. Nếu vội vàng ra trận, e rằng sẽ khó có thể đạt được kết quả mong muốn.”

“Phó tổng tham mưu nói đúng.” Y Vạn Nặc Phu ngay lập tức ủng hộ ý kiến của Xidolin: “Những binh sĩ mới được bổ sung vẫn chưa kịp làm quen với khu vực này; nếu bắt họ tham gia vào cuộc tấn công chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng, e rằng sẽ không mang lại hiệu quả gì.”

Thấy Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đều có quan điểm giống nhau, tin rằng mình sẽ thua trong cuộc cá cược này, Sócôf liền cười hỏi: “Phó tổng tham mưu, đồng chí phó chỉ huy, từ giọng điệu các bạn nói ra, có vẻ như các bạn cho rằng tôi chắc chắn sẽ thua?”

“Không phải sao?” Anisimov bổ sung thêm: “Đồng chí chỉ huy, thành thật mà nói, tôi cũng không nghĩ rằng bạn có thể thắng trong cuộc cá cược này. Dù sao thì cuộc phản công lần này của quân đội chúng ta cũng sẽ được sự hỗ trợ của không quân và số lượng đáng kể pháo binh. Chỉ cần người Đức không phải là kẻ mù hay điếc, họ chắc chắn sẽ nhận ra đây là cuộc phản công lớn mà quân đội chúng ta đã chuẩn bị từ lâu. Nếu tôi là Paulus, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà điều động quân đội từ trong thành phố đến tăng viện cho lực lượng phòng thủ khu vực sông Don, để tránh bị cắt đứt đường rút.”

“Chính uỷ Anisimov, bạn không phải là Paulus, và Paulus cũng không phải là bạn, vì vậy hai người không thể đưa ra cùng một quyết định.” Mặc dù ba vị lãnh đạo cấp sư đoàn khác đều không lạc quan về mình, nhưng Sócôf vẫn tự tin nói: “Tôi luôn tin rằng, trước khi Tập đoàn quân Stalingrad tiến hành cuộc tấn công, Paulus sẽ không điều động bất kỳ quân tiếp viện nào đến khu vực sông Don, mà vẫn sẽ tập trung lực lượng để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào khu vực các nhà máy.”

Sau khi nói xong, thấy Y Vạn Nặc Phu dường như muốn phản bác mình, Sócôf liền giơ tay ngăn anh lại và tiếp tục nói: “Đồng chí phó chỉ huy, bạn không cần phải thuyết phục tôi nữa.”

Lần cá cược này, tôi thắng hay thua, hãy để sự thật làm chứng đi. Dù sao thì cuộc tấn công của quân đồng minh vào khu vực sông Don cũng sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa mà.”

Nhìn thấy Sócôf cố chấp đến thế, Y Vạn Nặc Phu thở dài nhẹ, nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông kiên quyết theo ý kiến của mình như vậy, dù tôi nói gì thêm, có lẽ ông cũng không nghe. Vậy thì chúng ta hãy chờ thêm một chút, đợi đến khi cuộc tấn công của quân đồng minh bắt đầu, xem quân địch trong thành phố sẽ phản ứng thế nào.”

…………

Khi các đơn vị pháo binh của Quân đoàn Tây Nam và Quân đoàn Sông Don tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các lực lượng Đức, Ý và Romaniya đang đóng quân ở khu vực sông Don, tin tức này đã nhanh chóng đến được trụ sở chỉ huy của quân Đức tại Glubinskaya.

Paulus nhìn chăm chú vào bức điện từ chỉ huy tiền tuyến, sau một lúc suy nghĩ, anh ngẩng đầu và gửi bức điện cho Thi Mật Đặc của mình: “Tổng tham mưu, ông nghĩ rằng việc Nga đột nhiên tiến hành cuộc tấn công pháo binh mạnh mẽ vào lực lượng phòng thủ của chúng ta ở khu vực sông Don, mục đích của họ là gì?”

“Mục đích rất rõ ràng,” Thi Mật Đặc chỉ ra trên bản đồ những khu vực bị tấn công bởi pháo binh, nói một cách tự tin: “Có lẽ là do những tiến triển mà chúng ta đạt được trong thành phố đã khiến bộ chỉ huy cao nhất của Nga lo lắng, vì vậy họ đã ra lệnh cho các đơn vị đóng quân phía bắc của chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào sườn hậu phương của chúng ta. Họ muốn thông qua cách này để chuyển hướng sự chú ý của chúng ta, nhằm mang lại cho lực lượng phòng thủ trong thành phố một khoảng thời gian để hồi phục.”

Phân tích của Thi Mật Đặc không hề vô căn cứ. Ngay từ đầu tháng Chín, đầu tháng Mười, thậm chí đầu tháng Mười Một, Quân đội Xô viết và Đã từng cũng đã tiến hành các cuộc tấn công vào sườn phải của quân Đức, nhằm cầm chân lực lượng Đức và ngăn họ tập trung toàn bộ lực lượng để chiếm giữ thành phố.

Chính vì lý do này mà sau khi nghe xong lời phân tích của Thi Mật Đặc, Paulus gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói đúng. Dù Nga có làm ầm ĩ đến thế nào, mục đích của họ cũng chỉ là để giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ trong thành phố mà thôi.”

“Thưa Đại tá Tư lệnh!” Sau khi Paulus nói xong, Thi Mật Đặc hỏi một cách thận trọng: “Lực lượng phòng thủ ở khu vực sông Don chủ yếu là quân đội Ý và Romaniya; tôi lo rằng với sức mạnh chiến đấu của họ, khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Nga.”

“Ông xem, chúng ta có nên cử quân đi tăng viện cho họ không?”

“Tăng viện cho họ?!” Paulus lắc đầu nói: “Không, Tổng tham mưu trưởng ạ, chúng ta không cần phải cử quân đi tăng viện.”

“Nhưng nếu cuộc tấn công của người Nga thành công và xuyên qua tuyến phòng thủ của quân đồng minh, thì phía sau của chúng ta sẽ bị người Nga đe dọa.” Khi thấy Paulus không muốn cử quân tăng viện, Thi Mật Đặc đã cẩn thận nhắc nhở ông: “Lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

“Hãy ra lệnh cho các đơn vị đang tấn công khu vực nhà máy tăng cường độ tấn công, nhất định phải đuổi hết người Nga ra khỏi Sông Volga trong ngày hôm nay.” Paulus nói với giọng lạnh lùng: “Một khi chúng ta chiếm giữ được toàn bộ thành phố này, thì mọi cuộc tấn công của người Nga ở khu vực sông Don sẽ trở nên vô nghĩa. Chúng ta không cần phải cử quân đi tăng viện cho các đơn vị phòng thủ ở khu vực sông Don; người Nga sẽ tự động rút lui thôi.”

Nghe xong những lời của Paulus, Thi Mật Đặc bắt đầu suy nghĩ. Anh thấy lời nói của Paulus rất hợp lý. Người Nga tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn như vậy, mục đích chính vẫn là để giải vây Stalingrad mà thôi. Nếu quân đội của mình chiếm giữ được toàn bộ thành phố, mọi nỗ lực của người Nga sẽ trở nên vô ích; khi đó, họ tấn công các đơn vị phòng thủ ở khu vực sông Don cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Thi Mật Đặc gật đầu nói: “Rõ rồi, Thượng tá Tư lệnh ạ. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tướng Kurzbach, yêu cầu ông ấy điều động quân đội tấn công khu vực nhà máy hết sức mạnh.”

“Nhớ nhé!” Khi thấy Thi Mật Đặc cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Tướng Kurzbach, chỉ huy Quân đoàn số 51, Paulus nhắc nhở anh một cách đặc biệt: “Hãy đảm bảo rằng họ phải chiếm giữ toàn bộ Stalingrad trong ngày hôm nay.”

“Rõ rồi!”

…………

Thôi Khả Phu luôn nhớ về cái cược mà mình đã thực hiện với Sócôf. Khi quân đồng minh tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các căn cứ của kẻ thù ở khu vực sông Don, anh không nhịn được mà gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa ở bên kia, hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có tin tức gì về Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân sông Don không?”

“Tướng Thôi Khả Phu…”

“Cho đến nay, tôi chỉ có thể nói với bạn rằng, các đơn vị pháo binh của hai quân đoàn này đang tiến hành chuẩn bị hỏa lực để tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của kẻ địch. Ngay cả khi muốn phát động cuộc tấn công, chúng ta cũng cần phải chờ đợi cho đến khi việc chuẩn bị hoàn tất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Thôi Khả Phu đã đoán trước được rằng Diệp Liêu Miến Khoa sẽ trả lời như vậy, nên tiếp tục hỏi: “Tôi muốn hỏi ông, theo ông, liệu quân đội đồng minh có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch không?”

“Lần này là lần đầu tiên quân đội chúng ta tập trung một lượng lớn lực lượng để tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ như vậy.” Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, Diệp Liêu Miến Khoa nói một cách không chắc chắn: “Nhưng kết quả của cuộc tấn công này sẽ phụ thuộc vào tình hình sau khi các đơn vị mặt đất của đồng minh tham gia chiến đấu.”

Diệp Liêu Miến Khoa nghĩ rằng Thôi Khả Phu chắc chắn không gọi điện cho mình chỉ vì những vấn đề mà hiện vẫn chưa có câu trả lời, nên anh ta thử hỏi: “Tướng Thôi Khả Phu, có lẽ ông gọi điện cho tôi vì một lý do khác phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Thôi Khả Phu nghĩ đến việc mình sẽ cần sự giúp đỡ của Diệp Liêu Miến Khoa sau này, nên không giấu giếm và kể cho anh ta nghe về việc mình đã cá cược với Sócôf. Cuối cùng, Thôi Khả Phu nói: “…Nếu muốn tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch ở phía trước, thiếu sự hỗ trợ của xe tăng thì sẽ rất khó để thành công. Tôi muốn hỏi, liệu ông có thể cử một tiểu đoàn xe tăng từ bờ đông đến để hỗ trợ đội quân của Đại tá Sócôf trong cuộc phản công này không?”

“Thật là vô lý.” Nghe xong lý do của Thôi Khả Phu, Diệp Liêu Miến Khoa tỏ ra rất tức giận: “Đừng nói rằng bây giờ tôi không thể cung cấp xe tăng cho bạn; ngay cả khi có thể, tôi cũng không đồng ý với việc các bạn liều lĩnh tấn công kẻ địch vào hôm nay. Điều đó thật sự là hành động tự sát – không những khó có thể đạt được kết quả mong muốn, mà còn có thể khiến cho những lực lượng còn sót lại trong thành phố bị mất đi.”

Thôi Khả Phu Tôi nghĩ rằng chỉ cần tuyên bố ý định tiến hành cuộc phản công vào hôm nay, Diệp Liêu Miến Khoa chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng. Nhưng phản ứng của đối phương lại hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi. Anh ta hỏi một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo tôi, sau khi cuộc tấn công trên bộ của quân bạn bắt đầu, chúng ta có thể thu hút sự chú ý của quân Đức trong thành phố. Lúc đó, khi họ rơi vào tình trạng hỗn loạn, chúng ta sẽ có thể tấn công họ một cách mạnh mẽ.”

  “Không được, tướng Thôi Khả Phu. Tôi không đồng ý với việc bạn cử lực lượng của Sócôf đi vào tình huống nguy hiểm như vậy.” Sau khi điều động bốn trung đoàn bộ binh để bổ sung cho Sư đoàn Vệ binh số 41, Đã từng đã xem xét việc sử dụng lực lượng của Sócôf vào ngày đầu tiên của cuộc phản công lớn. Nhưng kế hoạch này đã bị Bộ Tổng chỉ huy từ chối. Chính vì lý do này mà ông không đồng ý với việc Thôi Khả Phu muốn sử dụng lực lượng của Sócôf ngay từ ngày đầu tiên của cuộc phản công: “Ít nhất chúng ta cũng cần đợi đến khi các đơn vị khác của quân đội chúng ta cũng tham gia vào cuộc phản công và tình hình chiến sự đã trở nên rõ ràng hơn trước khi xem xét việc sử dụng lực lượng của Sócôf. Hiểu chưa?”

  Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu lấy gói thuốc trên bàn, lấy ra một điếu thuốc và nhai vào miệng nhưng không châm lửa. Anh ta suy nghĩ kỹ về cuộc trò chuyện với Diệp Liêu Miến Khoa. Thấy Thôi Khả Phu nhai thuốc nhưng không châm lửa, Kreylov vội vàng rút que diêm đốt lửa và giúp anh ta châm thuốc, rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội chúng ta có đồng ý để lực lượng của Sócôf tiến hành cuộc phản công vào hôm nay không?”

  Thôi Khả Phu không trả lời ngay câu hỏi của Kreylov, mà hít một hơi thuốc rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo ông, liệu có nên để lực lượng của Sócôf tiến hành cuộc phản công vào hôm nay, nhắm vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức không?”

“Làm thế nào bây giờ nhỉ?” Đối với câu hỏi này của Thôi Khả Phu, Kreylov trả lời một cách nghiêm túc: “Nói thật lòng, tôi cũng mong muốn gắng sức đuổi quân Đức ra khỏi thành phố càng sớm càng tốt; vì vậy, tất nhiên tôi hy vọng cuộc phản kích sẽ diễn ra càng sớm càng tốt. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng khi chúng ta đề xuất kế hoạch phản kích cho Sócôf, kẻ thù đứng ngay trước mặt Mã Mã Dãi Phủ là quân đội Romaniya; với sức mạnh chiến đấu của họ, họ hoàn toàn không thể chống lại cuộc phản kích của Sư đoàn Phòng vệ số 41. Tuy nhiên, kể từ khi quân Đức tiến hành việc thay phiên binh, kế hoạch phản kích của chúng ta đã gặp phải một tình huống khá khó xử…”

“Không cần nói nữa.” Chưa kịp để Kreylov nói hết, Thôi Khả Phu đã ngăn anh lại: “Việc kẻ thù cần tấn công là quân Đức hay quân Romaniya thì quả thực có sự khác biệt lớn. Tuy nhiên, sau nhiều trận chiến kéo dài, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ phòng thủ trong thành phố đã bị ảnh hưởng đến một mức nào đó; nếu quân đội của Sócôf có thể phát động cuộc phản kích sớm hơn, điều đó sẽ giúp nâng cao tinh thần của các binh sĩ và giúp họ tin tưởng hơn vào khả năng giữ vững vị trí của mình.”

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Kreylov thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông thực sự nghĩ rằng sau khi quân đồng minh của chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào khu vực sông Don, quân Đức trong thành phố sẽ không còn tiếp tục tấn công nữa sao?”

“Tôi nghĩ đây là một vấn đề hiển nhiên,” Thôi Khả Phu nói với vẻ lo lắng: “Là một chỉ huy cấp cao, khi nhận thấy phía sau lưng mình đang bị quân địch áp đảo tấn công, điều đầu tiên mà họ cần làm là điều động quân tiếp viện đến khu vực đang bị tấn công, chứ không phải tiếp tục tấn công những khu vực mà họ vẫn không thể chiếm được.”

Tuy nhiên, Thôi Khả Phu không ngờ rằng chưa đầy nửa giờ sau khi anh nói xong, lời nói của mình đã bị bác bỏ. Tổng chỉ huy Sư đoàn Phòng vệ số 37, Rogulev, đã gọi điện cho anh và nói một cách vội vàng: “Đồng chí Tư lệnh viên, do sông đã đóng băng, quân đội công binh Đức đã thiết lập những con đường trên băng cho xe tăng đi qua; hiện nay đã có khoảng mười xe tăng tiến vào khu vực nhà máy, đồng thời còn có rất nhiều bộ binh Đức đang tập trung; có vẻ như họ đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta.”

“Vậy phía mà Sư đoàn Bộ binh số 45 kiểm soát thì sao?” Cách đây không lâu, cây cầu nối nhà máy với bên ngoài đã bị phá hủy, khiến cho xe tăng, pháo xung kích và xe bọc thép của Đức không thể tiếp cận được khu vực nhà máy. Quân Đức chỉ có thể dựa vào bộ binh để tấn công, nhưng lại không thể chiếm giữ được các vị trí của quân phòng thủ, nên cuộc chiến tại nhà máy Zherensky đã rơi vào tình trạng bế tắc. Nhưng bây giờ, nghe nói xe tăng Đức lại đã tiến vào khu vực nhà máy, Thôi Khả Phu cảm thấy lo lắng; ông biết rằng Sư đoàn Vệ binh số 37 đã bị thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng và chỉ có thể giữ vững một khu vực nhỏ trong nhà máy, còn phần lớn các khu vực khác đều do Sư đoàn Bộ binh số 45 của Đại tá Sokolov đảm nhiệm. “Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Ở khu vực mà họ phụ trách, cũng xuất hiện rất nhiều xe tăng và pháo xung kích của Đức,” Ruolev trả lời qua điện thoại: “Có vẻ như hôm nay Đức đang dự định tấn công mạnh mẽ vào nhà máy Zherensky. Tư lệnh viên đồng chí, tôi xin bạn cử quân đội đến hỗ trợ chúng tôi.”

“Cử quân đội à? Làm sao tôi còn quân đội để cử đi được nữa?” Khi biết tin Đức sắp tấn công nhà máy Zherensky, tâm trạng của Thôi Khả Phu trở nên tồi tệ; nghe Ruolev đề nghị việc cử quân tiếp viện, ông liền nói một cách không vui: “Thôi, để tôi tự mình đến đó, chiến đấu cùng các chiến sĩ của anh.”

Ruolev biết rằng Thôi Khả Phu chỉ đang nói một cách giận dữ, ông cười khổ sau đó cẩn thận hỏi: “Tư lệnh viên đồng chí, hiện tại ở Mã Mã Dãi Phủ không có hoạt động chiến sự gì cả phải không? Ông nghĩ sao, nếu để Đại tá Sócôf cử quân đội đến hỗ trợ chúng ta một chút? Chỉ cần có quân đội của ông ấy ở đây, dù địch tấn công mạnh đến đâu, chúng ta cũng có thể tin tưởng vào khả năng giữ vững nhà máy.”

Thôi Khả Phu không ngờ Ruolev lại nghĩ đến Sócôf. Đối với đề xuất này, ông không chút do dự mà từ chối: “Không được. Mặc dù ở Mã Mã Dãi Phủ hiện tại không có hoạt động chiến sự, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không có cuộc chiến xảy ra sau này. Nếu tôi điều động toàn bộ quân đội đến nơi của anh, và Mã Mã Dãi Phủ lại bị đánh bại vì thiếu quân, liệu anh có dám chịu trách nhiệm không?”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Ruolev giật mình. Lý do ông đề xuất việc để quân đội của Sócôf đến hỗ trợ là vì ông tin rằng quân đội của họ có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, và với sự có mặt của họ, ông sẽ cảm thấy yên tâm hơn trong việc giữ vững nh