Trong vài ngày tiếp theo, các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân đều nhanh chóng tận dụng thời gian để nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.

Đối với các chỉ huy sư đoàn mà nói, việc có được nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm như vậy để bổ sung cho đơn vị thật là điều mơ ước. Mặc dù có khá nhiều chiến sĩ mới được biên chế vào đơn vị đang bị thương hoặc yếu thể, nhưng điều đó không thành vấn đề; chỉ cần họ nghỉ ngơi một thời gian, họ sẽ có thể tham gia vào các trận chiến.

Tuy nhiên, 270 thành viên của Liên đoàn huấn luyện sĩ quan trung úy và Liên đoàn đào tạo sĩ quan cấp thấp lại không được phân công vào các đơn vị khác để đảm nhận vai trò chỉ huy cơ sở, mà vẫn giữ nguyên cấu trúc ban đầu và ở lại trong các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân.

Ban đầu, Sócôf đã triệu tập cuộc họp các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân để công bố kế hoạch phân chia các thành viên của hai liên đoàn này ra các sư đoàn để họ đảm nhận vai trò chỉ huy cơ sở. Nhưng ngay khi ông ấy nói ra ý định này, Lư Niệp Phủ đã phản đối mạnh mẽ: “Không được, đồng chí Tư lệnh viên, tôi kiên quyết phản đối việc phân tán các binh sĩ của hai liên đoàn này ra các sư đoàn.”

Sócôf và Lư Niệp Phủ đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài, nhưng đây là lần đầu tiên Lư Niệp Phủ phản đối ông ấy một cách quyết liệt đến thế. Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Rất đơn giản, cấp trên đã giao cho chúng ta hai liên đoàn hoàn chỉnh. Nếu bạn vội vàng phân tán họ ra các sư đoàn, một khi cấp trên biết được chuyện này, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” trước sự phản đối của Lư Niệp Phủ, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Hai liên đoàn này có tổng cộng 270 chiến sĩ. Dù sức mạnh chiến đấu của họ mạnh đến đâu, trên chiến trường họ cũng chỉ có thể phát huy tác dụng của hai liên đoàn mà thôi. Nhưng nếu chúng ta phân tán họ ra các sư đoàn để họ đảm nhận vai trò chỉ huy cơ sở, ngay cả khi mỗi người chỉ chỉ huy được một đại đội, thì với số lượng 270 người, theo cơ cấu tổ chức ba ba của quân đội chúng ta, đó sẽ tương đương với mười đại đội.”

Lư Niệp Phủ không tiếp tục tranh luận với Sócôf, mà tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, tại Phương diện quân Volkhov, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Tư lệnh viên Meletskov, cũng có hai liên đoàn như vậy. Mỗi khi xảy ra tình huống khẩn cấp trên chiến trường, ông ấy luôn điều động hai liên đoàn này để giải quyết khủng hoảng.”

Tôi nghĩ rằng hai đại đội của chúng ta cũng nên áp dụng phương pháp mà Tướng Meletskov đã sử dụng, tức là để chúng ở lại trong các đơn vị trực thuộc tập đoàn quân và chỉ sử dụng chúng vào những thời điểm quan trọng nhất.”

Để thuyết phục Sócôf, sau khi nói xong, anh quay đầu về phía Sameko và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có đồng ý với ý kiến của tôi không?”

Về việc sử dụng hai đại đội này, thực ra Sameko cũng không chắc chắn lắm. Nhưng vì Lư Niệp Phủ đã bày tỏ quan điểm của mình, nếu ông không lên tiếng thì thật là không được. Anh đã suy nghĩ kỹ về các đề xuất của cả hai người và thấy rằng mỗi người đều có lý do riêng của mình.

“Tôi ủng hộ ý kiến của Ủy viên Quân sự,” sau một hồi suy nghĩ, Sameko cuối cùng cũng quyết định ủng hộ Lư Niệp Phủ. “Đại đội huấn luyện sĩ quan trẻ và đại đội đào tạo chỉ huy cấp thấp nên vẫn tạm thời ở lại trong các đơn vị trực thuộc tập đoàn quân.”

Sócôf không ngờ rằng cả hai đồng nghiệp của mình lại đều có quan điểm trái ngược với mình, và anh không khỏi cảm thấy buồn cười: “Ủy viên Quân sự, Tổng tham mưu, tôi không ngờ rằng các ông lại có ý kiến giống nhau đến thế.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta vừa mới thu nhập được bốn mươi nghìn chiến sĩ và sĩ quan được cứu thoát,” Sameko nhắc nhở Sócôf. “Trong số đó có rất nhiều chỉ huy cấp cơ sở có năng lực; tôi nghĩ hoàn toàn không cần thiết phải cử thêm các chỉ huy mới đến đó.”

Lý lẽ của Sameko đã thuyết phục được Sócôf. Anh nhớ lại những chiến sĩ và sĩ quan vừa được biên chế vào các sư đoàn; trong số họ thực sự có rất nhiều chỉ huy cấp cơ sở giàu kinh nghiệm. Việc giao cho họ các chức vụ trưởng đại đội hay trưởng tiểu đội là rất phù hợp, không cần thiết phải cử thêm người nữa.

“Được thôi, Ủy viên Quân sự, Tổng tham mưu, vì ý kiến của các ông giống nhau, vậy thì tôi sẽ tuân theo đa số và tạm thời để hai đại đội này ở lại trong các đơn vị trực thuộc tập đoàn quân.”

Sau khi Kharkov được giải phóng, Các quân đoàn ở khu vực đồng bằng cũng như quân đoàn Vọa La Niết Nhật đều ngừng các hoạt động chiến đấu và tận dụng thời gian để nghỉ ngơi, bổ sung lực lượng, chuẩn bị cho các chiến dịch tiếp theo.

Đội tàu lượn không khí của Yakov đã trở về Moscow ngay sau khi trận chiến kết thúc. Điều này có nghĩa là trong một thời gian dài, Sócôf sẽ không thể sử dụng tàu lượn không khí để hỗ trợ các hoạt động chiến đấu.

Sócôf đã tự mình đưa Yakov đến ga tàu và cùng anh ta lên sân ga.

  “ Mễ Sa ,” trước khi lên tàu, Yakov nhắc nhở Sócôf : “Lần chia tay này, không biết khi nào chúng ta mới gặp lại nhau. Nếu có việc gì cần giúp đỡ, cứ gọi cho tôi nhé.”

  Nghe Yakov nói vậy, Sócôf liền nghĩ đến việc quân đội của mình đang thiếu hụt vũ khí do có quá nhiều binh sĩ mới được bổ sung, nên ông thử hỏi: “Yasha, vì chúng ta là bạn bè, sau khi bạn trở về bộ phận vũ khí trang bị, hãy nhớ ưu tiên cung cấp vũ khí cho đơn vị của chúng tôi nhé.”

  Yakov nhìn Sócôf và cười buồn nói: “Mễ Sa , đừng quên nhé. Trong trận Kursk, đồng chí Ustinov đã vì tôi mà giao cho quân đoàn của bạn hàng chục ngàn khẩu súng trường tấn công vốn dĩ dành để trang bị cho Tập đoàn quân vệ binh. Không ngờ chẳng bao lâu sau, bạn lại muốn thêm vũ khí nữa… Tôi lo rằng mong muốn của bạn có thể sẽ không thành hiện thực đấy.”

  Sócôf đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này, nghe Yakov nói vậy, ông liền cười và nói: “Yasha, dù hy vọng có vẻ mong manh, nhưng nếu không thử, làm sao biết được liệu có thành công hay không? Xin hãy truyền đạt ý kiến của tôi cho đồng chí Ustinov xem, biết đâu ông ấy sẽ chiếu cố và cung cấp thêm cho chúng tôi một số vũ khí.”

  “Được thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

  Hai người đứng bên cạnh tàu và trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi một nhân viên đường sắt tiến đến và nói với Yakov một cách lịch sự: “Thượng tá, chúng tôi sắp khởi hành rồi, xin vui lòng lên tàu ngay nhé.”

  “Mễ Sa , chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.” Yakov đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Chúc bạn may mắn!”

  Sau khi tiễn Yakov đi, Sócôf ban đầu định trở về đơn vị của mình, nhưng khi chiếc xe jeep đi qua đơn vị của Koniev trong thành phố, ông lại thay đổi ý định và vội vàng ra lệnh cho tài xế: “Dừng xe lại, nhanh lên!”

Khi tài xế dừng xe lại ổn định, Sócôf liền mở cửa xe và bước xuống. Anh đứng bên ngoài xe, nhìn về phía tòa nhà nơi Tư lệnh đang ở một lúc rồi quay sang nói với Samoylov: “Đồng chí trung úy, anh và tài xế hãy đợi tôi ở bên ngoài đi, tôi sẽ ra ngay thôi.”

Sau khi giao nhiệm vụ, Sócôf bắt đầu bước vào tòa nhà. Tuy nhiên, ngay ở cửa, một trung úy đã giữ anh lại và lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, xin hỏi ông có giấy phép vào không?”

“Giấy phép? Giấy phép gì cơ? Tôi không có đâu.”

“Xin lỗi,” trung úy nói một cách lạnh lùng sau khi Sócôf trả lời, “Theo quy định, những người không có giấy phép không được phép vào bên trong.”

Sócôf giơ ngón tay cái lên, dùng đầu ngón chỉ vào mũi mình và nói: “Tôi là Sócôf thuộc Quân đoàn 27, có việc quan trọng cần gặp Tư lệnh viên Konev, xin hãy sắp xếp cho tôi.”

Nghe nói người đại tá trước mặt mình chính là danh tiếng lớn lao của Sócôf, trung úy lập tức cảm thấy kính trọng. Anh đưa tay chào và nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng Sócôf, xin ông đợi một chút ở đây, tôi sẽ vào báo trước.”

“Cảm ơn anh, đồng chí trung úy.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” trung úy cười nói, “Được phục vụ ông là vinh dự của tôi.”

Vài phút sau, trung úy chạy ra khỏi tòa nhà, cùng với một thiếu tá.

Thiếu tá đến bên cạnh Sócôf và chào anh, nói một cách lịch sự: “Chào ngài, đồng chí tướng Sócôf, đồng chí Tư lệnh viên đang ở văn phòng của mình, xin ngài theo tôi vào.”

Sócôf theo thiếu tá bước vào tòa nhà, đi dọc theo hành lang. Thỉnh thoảng, các sĩ quan và binh sĩ đi ngược chiều nhìn thấy hai người liền đứng dựa vào tường để nhường đường và chào hỏi họ; chỉ khi họ biến mất khỏi tầm mắt mới tiếp tục đi tiếp.

Konev nhìn thấy sự xuất hiện của Sócôf, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên; anh không ngờ rằng Sócôf lại xuất hiện tại đơn vị Tư lệnh của mình. Anh cười và hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đến đây để gặp tôi, có việc gì quan trọng cần bàn sao?”

Sócôf hoàn toàn không nhớ được sau khi trận chiến Kharkov kết thúc, cuộc tấn công mới đã bắt đầu vào lúc nào. Mục đích của anh khi đến đây hôm nay là muốn biết rõ hướng tấn công và thời điểm của cuộc chiến mới này.

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sócôf bắt đầu nói: “Mặc dù trận chiến Kharkov đã kết thúc với chiến thắng của quân đội chúng ta, nhưng miễn là người Đức chưa rời khỏi lãnh thổ của chúng ta, cuộc chiến sẽ không bao giờ kết thúc. Hôm nay tôi đến đây để tìm hiểu về thời điểm và hướng tấn công của cuộc chiến tiếp theo.”

“Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao,” Konev cảm thấy có một số thông tin mà Sócôf sớm muộn gì cũng sẽ biết, vì vậy anh không giấu giếm mà nói thật: “Cuộc chiến tiếp theo của quân đội chúng ta sẽ được tiến hành ở bờ trái phía tây nam Ukraine, với mục đích tiêu diệt đội quân phía nam của địch trên tuyến đông, tiến ra tới khu vực Sông Dnieper và giành lấy các bãi đổ bộ ở bờ phải sông, nhằm hoàn thành nhiệm vụ giải phóng toàn bộ khu vực bờ phải Ukraine.”

“Vậy là chúng ta sắp sửa xâm phạm khu vực Sông Dnieper để tiêu diệt địch ở bờ phải rồi.”

“Mặc dù nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng, nhưng việc triển khai cuộc chiến vẫn còn cần thêm một thời gian nữa.” Konev không đợi Xác Kha Phô Đề hỏi, liền tự giới thiệu: “Quân đội chúng ta dự kiến sẽ tiến hành tái tổ chức vào giữa tháng Mười. Sau khi hoàn thành công tác tái tổ chức, chúng ta sẽ tiến hành tấn công địch.”

Nghe Konev đề cập đến việc tái tổ chức, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Có lẽ việc tái tổ chức này có nghĩa là biến Tập đoàn quân Đồng bằng Trung Hoa thành Tập đoàn quân thứ 2 Ukraine. Konev đã giữ chức vụ tướng lâu rồi, và không lâu nữa, cấp bậc của ông sẽ được thăng thêm một ngôi sao.

Để không để đối phương nhận ra rằng mình đã biết trước về việc tái tổ chức này, Sócôf cố tình hỏi: “Tôi muốn hỏi, việc tái tổ chức quân đội sẽ ảnh hưởng như thế nào đến chúng ta?”

“Chắc chắn sẽ có ảnh hưởng, đồng chí Sócôf ạ,” Konev giải thích với Sócôf: “Trong tập đoàn quân của bạn, có sáu sư đoàn bộ binh; mọi nhiệm vụ chiến đấu đều do bạn hoặc tổng tham mưu trực tiếp ra lệnh cho các sư đoàn trưởng. Sau khi thay đổi này được thực hiện, giữa tập đoàn quân và các đơn vị cấp sư đoàn sẽ thêm một đơn vị cấp quân đoàn bộ binh nữa. Như vậy, sau này khi bạn phát lệnh chiến đấu, chỉ cần thông báo cho hai tướng quân đoàn là được; họ sẽ truyền đạt lệnh của bạn xuống các đơn vị dưới quyền.”

Sócôf suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng việc này sẽ giúp ông ta giảm bớt rất nhiều gánh nặng trong công tác chỉ huy. Mỗi khi có nhiệm vụ chiến đấu, ông ta chỉ cần thông báo cho tướng quân đoàn bộ binh thuộc sự quản lý của đơn vị đó; tướng quân đoàn sẽ tự phân công các nhiệm vụ cụ thể cho các sư đoàn dưới quyền. Nghĩ đến điều này, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Nếu thêm đơn vị cấp quân đoàn bộ binh vào cơ cấu tổ chức, gánh nặng của tôi chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể, và hiệu quả trong việc chỉ huy chiến đấu cũng sẽ được nâng cao.”

“Tổng hành dinh Tối cao đã giao nhiệm vụ vinh quang giải phóng Ukraine cho năm phương diện quân, bao gồm Phương diện quân Trung ương, Vọa La Niết Nhật, Phương diện quân Đồng cỏ, Phương diện quân Tây Nam và Phương diện quân Nam. Họ cũng đã ủy nhiệm các đại tướng Liên Xô Chu Khả Phu và Khvalyshev làm đại diện cho Tổng hành dinh để phối hợp các hoạt động chiến đấu của các phương diện quân này.”

“Ngay từ nửa tháng trước, Phương diện quân Đồng cỏ, Vọa La Niết Nhật và Phương diện quân Tây Nam đã nhận được lệnh từ Tổng hành dinh Tối cao, trong đó nêu rõ kế hoạch chiến đấu tương lai cho các đơn vị thuộc ba phương diện quân này.”

“Theo kế hoạch, Phương diện quân Đồng cỏ sẽ tiến hành tấn công vào Krasnojarsk và Upper Dnieper; các đơn vị tốc độ cao sẽ tiến về phía Sông Dnieper và chiếm giữ các điểm qua sông.”

“Nhiệm vụ của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật là tấn công vào Kremenchug; các đơn vị của Phương diện quân Tây Nam sẽ di chuyển theo hướng Balkovka, Pavlograd, tiến đến khu vực Zaporizhzhia, Polohy, nhằm chặn đứng con đường rút lui về phía tây của quân địch ở Donbas.”

“Sau khi Konev giải thích xong, Sócôf hỏi một cách lo lắng: ‘Đồng chí Tư lệnh viên ạ, vì Tổng hành dinh Tối cao đã đưa ra kế hoạch như vậy, chúng ta nên thực hiện ngay lập tức, tại sao lại phải chờ đến hai tháng sau?’”

“Như vậy không phải là đã để cho người Đức đủ thời gian chuẩn bị sao?”

“Đồng chí Sócôf, tôi cũng rất muốn lập tức dẫn quân tiến về hướng Sông Dnieper ngay lập tức, nhưng không thể được. Chúng ta vừa kết thúc trận chiến ở Kharkov; không chỉ số lượng binh sĩ bị giảm sút nghiêm trọng mà các chiến sĩ sau hàng loạt trận đấu liên tục cũng đã kiệt sức, cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi.”

Sócôf biết rằng những gì Konev nói là sự thật, nhưng người Đức sẽ không vì các chiến sĩ của chúng ta đang kiệt sức mà dừng việc chuẩn bị tác chiến đâu. Ngược lại, họ sẽ tận dụng khoảng thời gian quý báu này để củng cố các công sự phòng thủ, khiến cho chúng ta phải trả giá đắt hơn nữa khi tiến hành cuộc tấn công.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi lo rằng kẻ thù có thể sử dụng khoảng thời gian này để tàn phá thành phố và làng mạc, đánh bom các nhà máy, cây cầu, thiêu rụi cây trồng, bắt đi gia súc và ép buộc người dân của chúng ta phải làm nô lệ cho họ.”

“Đồng chí Sócôf, tôi biết những điều bạn nói hoàn toàn có thể xảy ra,” Konev nói một cách đầy lo lắng, “nhưng các chiến sĩ của chúng ta đã quá kiệt sức, và chúng ta cũng cần bổ sung quân lực. Nếu bắt họ tiến hành cuộc tấn công vào lúc này, đó chính là đưa họ vào cái chết.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf ngay lập tức đề xuất giải pháp sau khi Konev nói xong, “nếu ra lệnh cho một đơn vị luôn duy trì sự tiếp xúc với quân Đức, chắc chắn họ sẽ không còn thời gian để phá hoại thành phố, làng mạc hay các công trình khác nữa.”

“Ý tưởng của bạn khá hay, nhưng bạn nghĩ nên điều động đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ vinh quang nhưng gian khổ này?”

Sócôf vội vàng đứng thẳng người, hướng về phía Konev và trả lời: “Nếu đồng chí không phản đối, Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, Tập đoàn quân của tôi sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ gian khổ nhưng vinh quang này.”

“Các bạn sẽ tấn công quân Đức à?” Konev hỏi với giọng nghi ngờ, “Có thể làm được không?”

“Chắc chắn làm được!” Sócôf trả lời một cách tự tin, “Tập đoàn quân của chúng tôi vừa được bổ sung gần bốn mươi nghìn binh sĩ trong hai ngày qua, và hầu hết trong số họ đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu. Hơn nữa, tất cả họ đều căm ghét quân Đức sâu sắc. Nếu họ được đưa ra trận, chắc chắn họ sẽ thể hiện được sức mạnh chiến đấu vượt trội.”

“Đồng chí Sócôf, sức mạnh chiến đấu của đơn vị bạn luôn được mọi người công