Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối năm, tất cả các công sự cần thiết trong khu vực phòng thủ đã được xây dựng xong; các lực lượng cần bổ sung cũng gần như đã được triển khai đầy đủ. Nếu muốn dùng một câu tục ngữ để diễn tả tình hình này, thì có thể nói là “mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt”. Tập đoàn quân số 48 đã sẵn sàng cho chiến đấu, chỉ chờ mệnh lệnh từ Tướng Rokosovsky là có thể lao vào sâu trong tuyến phòng thủ của kẻ địch mà không chút do dự.

Vào buổi chiều ngày 31 tháng 12, Tướng Sydorin nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu Bogolyubov: “Tướng Sydorin, tình hình ở đơn vị của ông ra sao rồi?”

Sydorin nghĩ rằng đối phương đang hỏi về tình hình phòng thủ và chuẩn bị chiến đấu của họ, nên vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, toàn bộ tập đoàn quân của chúng tôi đã sẵn sàng cho mọi chiến dịch. Chỉ cần một mệnh lệnh từ ông, chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào tuyến phòng thủ của Đức.”

Nghe xong câu trả lời của Sydorin, Bogolyubov hiểu rằng ông đã hiểu sai ý mình, liền giải thích: “Tướng Sydorin, ông hiểu lầm rồi. Tôi gọi điện cho ông không phải để hỏi về tình hình chuẩn bị chiến đấu của các bạn đâu. Ông biết đấy, mỗi vài ngày một lần, ông luôn báo cáo với tôi về tình hình của tập đoàn quân mình. Làm sao tôi lại không biết liệu các bạn đã sẵn sàng cho chiến đấu hay chưa?”

“Vậy thì có chuyện gì vậy?” Sydorin hỏi một cách bối rối, tự hỏi không biết điều gì khiến Tổng tham mưu của Phương diện quân phải gọi điện trực tiếp đến.

“Ngày mai là Tết mới,” Bogolyubov nói. “Các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng để tổ chức lễ cho binh sĩ chưa?”

“Gì cơ? Tổ chức lễ?” Sócôf, người đang trò chuyện với Poneyeglin bên cạnh, nghe thấy câu nói đó liền tò mò hỏi: “Lễ gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, để anh ấy nói chuyện với Tổng tham mưu đi,” Sydorin nói rồi đưa ống nói cho Sócôf.

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân,” Sócôf lịch sự hỏi qua điện thoại. “Không biết là lễ gì vậy ạ?”

“Ngày mai là Tết mới, ông quên mất rồi à?” Bogolyubov nói. “Ông quên mất rồi sao?”

Nhờ sự nhắc nhở của Bogolyubov, Sócôf mới nhớ ra rằng ngày mai là Tết mới. Trong nước Nga, đây là một ngày lễ quan trọng, có thể so sánh ngang với Tết Nguyên đán của Trung Quốc.

Chuyện này thực sự chẳng ai nhắc nhở Sócôf cả, vì vậy ông ấy tự nhiên không thể chuẩn bị được gì cả. Lúc này nghe Bogolyubov nói như vậy, ông ấy cảm thấy hơi áy náy và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi chưa chuẩn bị gì cho việc này.”

“Nhưng bây giờ mới chuẩn bị cũng chưa muộn.” Bogolyubov không trách móc ông ấy, mà còn cười nói: “Phòng Hậu cần của Phương diện quân sẽ cung cấp cho các bạn hai tấn thịt bò và thịt cừu, năm tấn bột mì, cùng với một số lượng sô-cô-la để các bạn dùng trong dịp lễ.”

“Tốt quá, thật là tốt quá.” Khi biết Bogolyubov đã cung cấp rất nhiều vật tư, Sócôf vô cùng vui mừng và nói với Bogolyubov: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi xin thay mặt toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân 48 bày tỏ lòng biết ơn với ngài.”

“Chỉ nói lời cảm ơn thôi là chưa đủ.” Bogolyubov nói: “Nếu các bạn thực sự muốn bày tỏ lòng biết ơn, thì hãy ghi lại những thành tích xuất sắc trong các trận chiến vào mùa xuân tới. Tôi nghĩ đó mới là hình thức biết ơn mà Đại tướng mong muốn thấy.”

“Về điểm này, ngài yên tâm đi.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Tôi chưa bao giờ làm Đại tướng thất vọng đâu.”

Sau khi Sócôf cúp máy, ông ấy nhìn về phía Sidorin và Poneyeglin và hỏi: “Cấp trên đã cung cấp cho chúng ta một số vật tư dùng trong dịp lễ, các bạn nghĩ chúng ta nên tổ chức lễ kỷ niệm năm 1945 như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù Phòng Hậu cần của Phương diện quân đã cung cấp cho chúng ta khá nhiều vật tư, nhưng nếu phân chia cho từng chiến sĩ, có lẽ mỗi người sẽ chỉ nhận được rất ít thôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng mãi nói mập mờ như vậy.” Poneyeglin, nghe lời Sidorin, có vẻ không kiên nhẫn và nói: “Hãy nói thẳng ra đi, chúng ta nên sử dụng những vật tư này như thế nào để tổ chức lễ cho các chiến sĩ?”

Sidorin không trả lời ngay câu hỏi đó, mà nhìn về phía Sócôf và nói: “Tôi nghĩ việc này nên để đồng chí Tư lệnh viên quyết định. Dù ông ấy đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ tuân theo một cách không điều kiện.”

Sócôf không ngờ rằng Sidorin lại đưa vấn đề này về cho mình, và trong chốc lát, ông ấy không biết phải trả lời thế nào.

Sau một thời gian dài, anh ta cẩn thận hỏi Bônêje lin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, ông đã phục vụ trong quân đội nhiều năm rồi; việc này nên được xử lý như thế nào, tôi sẽ nghe theo ý kiến của ông.”

Thấy Sócôf giao quyền quyết định cho mình, Bônêje lin không keo kiệt mà nói thẳng ra: “Nếu làm món hầm thịt, thì vừa số lượng không đủ, vừa mất nhiều thời gian. Tôi nghĩ, thay vào đó chúng ta nên làm bánh giò đi.”

Sócôf biết rõ rằng bánh giò Nga, hay còn gọi là bánh giò Siberia, là một món ăn có nguồn gốc từ Ula Irkutsk, và trong ngữ hệ Ula, nó được gọi là “đôi tai bánh mì”. Hình dạng của bánh giò khác với bánh giò của nước Cộng hòa Hoa Hạ; nó dẹt và tròn hơn, trông giống như bánh wonton hơn.

Nguyên liệu để làm nhân thường là thịt bò, thịt cừu và thịt heo; cách chế biến cũng tương tự như ở nước Cộng hòa Hoa Hạ. Nếu nói có điểm đặc biệt gì, thì đó chính là loại nước chấm đi kèm – thông thường sẽ sử dụng nước cà chua, kem, sữa chua và sốt salad, v.v.

“Được thôi, vậy thì chúng ta làm bánh giò đi.” Thấy Bônêje lin đã đưa ra ý kiến, Sócôf đồng ý ngay: “Việc làm bánh giò sẽ do đồng chí phó Tư lệnh viên phụ trách. Tôi hy vọng khi tiếng chuông 12 giờ đêm vang lên, mỗi chiến sĩ trong quân đoàn đều có thể thưởng thức những chiếc bánh giò nóng hổi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bạn yên tâm đi.” Dù sao thì Bônêje lin cũng đã làm chỉ huy trong quân đội hàng chục năm; anh ta rất am hiểu cách tổ chức công việc này. Vì Sócôf đã giao nhiệm vụ cho mình, anh ta liền cam đoan: “Tôi sẽ đảm bảo rằng trước khi tiếng chuông 12 giờ đêm vang lên, mọi chiến sĩ đều nhận được những chiếc bánh giò nóng hổi.”

Nói làm làm ngay; sau khi nhận nhiệm vụ từ Sócôf, Bônêje lin lập tức dẫn một đơn vị trực thuộc quân đoàn bắt tay vào việc băm thịt và làm bánh giò.

Nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài trụ sở chỉ huy, Xidolin không khỏi nuốt nước bọt và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, thành thật mà nói, tôi đã hai ba năm rồi không ăn bánh giò đây.”

Bây giờ nhìn thấy người ta đang gói bánh giò bên ngoài, tôi không khỏi nuốt nước bọt.”

Sócôf nghe vậy cười ha hả, rồi nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, hôm nay các bạn có thể ăn thoải mái, ăn bao nhiêu cũng được, coi như là bù đắp cho những lần trước đây chưa được thưởng thức.”

Vào buổi tối, những chiếc bánh giò đã được để trong tuyết vài giờ liền, bắt đầu được luộc từng chiếc một. Những chiến sĩ đứng bên cạnh bếp, đun nước và cho bánh giò vào nồi, khi nhìn thấy những chiếc bánh giò đang sôi trào trong nồi, cũng không khỏi nuốt nước bọt.

Trước tình huống này, Bônějeclin không hề ngạc nhiên, ông hét lớn với các chiến sĩ: “Các đồng chí ơi, các bạn cứ ăn thoải mái đi, ăn bao nhiêu cũng được, nhất định phải bù đắp hết những gì đã thiếu sót trước đây. Hiểu chưa?”

Ngay sau khi Bônějeclin nói xong, xung quanh vang lên tiếng hô vang dội: “Hiểu rồi!”

Những chiếc bánh giò đầu tiên được luộc xong, Bônějeclin chắc chắn là tự mình mang đến cho tập đoàn quân Tư lệnh, để Sócôf và Xidolin cùng các người khác ăn trước. Ông chỉ huy những chiến sĩ mang những đĩa bánh giò ra và đặt chúng lên bàn.

Khi những đĩa bánh giò đã được đặt đầy trên bàn, Bônějeclin lại mang thêm vài đĩa sốt để, nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy ơi, bánh giò đã chín rồi, các bạn cứ ăn thoải mái đi.” Ông cũng đặc biệt nói với PotaPOv vừa mới đến: “Mễ Sa ạ, suốt bao năm qua anh đã phải chịu khổ trong trại tù của người Đức, hôm nay anh có thể thưởng thức thật ngon những chiếc bánh giò quê hương này.”

PotaPOv, người đứng đầu đơn vị pháo binh, sau hơn hai tháng hồi phục sức khỏe, đã gần như bình phục hoàn toàn. Khi nhìn thấy những đĩa bánh giò được bày ra trước mặt mình, ông cười nói với Bônějeclin: “Pavel, anh đã bận rộn cả buổi chiều rồi, hãy ngồi xuống ăn một chút đi.”

Ngay sau khi PotaPOv nói xong, Sócôf cũng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, anh đã cùng các chiến sĩ gói bánh giò cả buổi chiều, chắc chắn anh rất mệt và đói rồi, hãy ngồi xuống cùng chúng tôi ăn một chút đi.”

Bônějeclin muốn từ chối, nhưng PotaPOv đã kéo ông ngồi xuống: “Này bạn già, trước đây tôi rất thích những chiếc bánh giò do bạn tự tay gói. Sau bao năm không gặp, không biết tay nghề của bạn có giảm sút không nhỉ…”

“Anh thử xem là biết ngay mà.” Bônèjeclin đẩy một đĩa bánh giò về phía

À đúng rồi, tôi nhớ mỗi lần bạn ăn bánh gối, bạn luôn thích chấm sốt salad. Nào, sốt salad này là hương vị bạn yêu thích nhất đấy, nhanh thử xem nào.”

Đúng lúc mọi người cầm dao nĩa bắt đầu ăn bánh gối trên đĩa, một sĩ quan tham mưu vội vàng bước vào từ bên ngoài.

Thấy sĩ quan tham mưu vào, Bônějevlin tưởng rằng anh ta đến báo tin bánh gối đã được nấu xong, liền nói trước: “Đồng chí tham mưu ơi, bánh gối ở đây hiện tại đã đủ rồi. Nếu còn bánh gối nữa, anh có thể mang đi cho các đơn vị khác trước. Nếu không đủ, tôi sẽ thông báo để tiếp tục nấu thêm.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ.” Sĩ quan tham mưu lắc đầu mạnh mẽ và nói với Bônějevlin: “Không phải chuyện bánh gối đâu, mà là có một vị tướng đến từ bên ngoài muốn gặp Tư lệnh viên của chúng ta.”

“Gì cơ? Có một vị tướng muốn gặp tôi?” Sócôf đứng dậy hỏi sĩ quan tham mưu: “Là ai vậy?” Theo suy nghĩ của ông, có thể là người từ Tập đoàn quân Tư lệnh đến, hoặc cũng có thể là Tổng tham mưu Bogolyubov…

Nhưng sĩ quan tham mưu lại lắc đầu lần nữa và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, vị tướng đó yêu cầu tôi không được nói ra tên ông ấy. Chỉ khi đồng chí gặp mặt trực tiếp, thì mới biết đó là ai.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy hơi không hài lòng trong lòng và nghĩ: “Ai vậy nhỉ? Muốn gặp tôi mà còn bảo sĩ quan tham mưu không được nói tên…” Ông liền nói với sĩ quan tham mưu một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí tham mưu ơi, mời ông ấy vào đây đi.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Sócôf ngồi xuống lại, Xidolin hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bạn nghĩ là ai nhỉ? Có phải là Tổng tham mưu Bogolyubov không?”

“Không phải đâu.” Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, Bônějevlin đã nói ngay: “Theo những gì tôi biết về Bogolyubov, ông ấy sẽ không làm những việc vô nghĩa như vậy đâu. May mà sĩ quan tham mưu đã đi mời người đó rồi; chúng ta sẽ sớm biết ngay cái tên của kẻ kiêu ngạo đó là ai!”

Vừa dứt lời, một giọng nói quen thuộc của hầu hết mọi người đã vang lên từ cửa: “Phó Tư lệnh viên Bônějevlin ơi, bạn nói kẻ kiêu ngạo đó là ai vậy?”

Nghe thấy tiếng đó, Sócôf cố gắng đứng dậy, mặt đầy kinh ngạc nhìn về phía cửa. Ở đó, có một vị tướng mặc bộ quân phục màu xám đang đứng đó. Thấy Sócôf để ý đến mình, vị tướng đó cởi chiếc mũ trên đầu, dang rộng hai tay và nói với vẻ bất lực: “Mễ Sa, đã vài tháng không gặp, chẳng lẽ em không nhận ra tôi sao?”

“Yasha!” Khi nghe giọng nói của người đó, Sócôf lập tức nhận ra đó là Yakov. Khi nhìn rõ khuôn mặt của anh ta, Sócôf càng thêm chắc chắn rằng mình không nhầm lẫn, liền vòng qua bàn và vươn tay ra đón: “Sao anh lại xuất hiện ở đây được nhỉ?”

Sau khi ôm nhau nồng nhiệt, Yakov trả lời: “Mễ Sa, tôi được lệnh từ Tổng tham mưu viện đến đây để kiểm tra tình hình các đơn vị trong dịp Tết. Có vẻ như ở đây mọi thứ đều ổn đấy; bên ngoài có rất nhiều nồi lớn đang nấu bánh gối nóng hổi.”

“Yasha, việc anh đến sớm còn hơn là đến đúng lúc.” Sócôf kéo Yakov đi về phía bàn và nói: “Chúng tôi đang ăn bánh gối đây, anh cũng ngồi xuống và tham gia cùng nhé.”

Boronin và Sidoren, vốn quen biết Yakov, cũng lập tức mời: “Đúng vậy, Tướng Yakov, xin hãy ngồi xuống và ăn bánh gối cùng chúng tôi nhé.”

Trong khi đó, Potapov và Đại tá, người đứng đầu lực lượng thiết giáp Mã Lôi Xá Phu, thì không biết Yakov là ai, nên chỉ đứng yên một chỗ, chờ đợi sau khi Yakov ngồi xuống mới hỏi Sócôf về người này.

“Khoan đã, Mễ Sa.” Yakov nhẹ nhàng thoát khỏi tay Sócôf và cười nói: “Ngoài kia còn có một vị khách quý mà tôi mang theo nữa đấy.”

Nghe nói còn có một vị khách quý khác do Yakov đưa đến, Sócôf liền nói một cách thoải mái: “Yasha, nếu đó là khách quý của anh, thì cũng chính là bạn của tôi rồi; hãy để anh ấy vào ngay đi.”

Và ngay lập tức sau đó, khi một nữ binh mặc bộ quân phục ôm sát xuất hiện ở cửa, đôi mắt Sócôf tròn xoe lên.

Một lúc sau, anh mới thì thầm nói: “ATây Á, sao… sao lại là em? Tại sao em lại xuất hiện ở đây?”

Nghe vậy, Yakov cười ha hả và trả lời: “Tất nhiên là tôi đã đưa em đến đây.”

Khi Sócôf và những người khác đang nói chuyện ở cửa, Potapov thì thầm hỏi Ponerejin: “Bạn già ơi, hai người mới đến kia là ai vậy? Tôi thấy đồng chí Tư lệnh viên rất nhiệt tình với họ.”

“Vị tướng trẻ tuổi kia tên là Yakov, là con trai của đồng chí Sử Đạt Lâm,” Ponerejin trả lời. “Còn người phụ nữ bên cạnh ông ấy thì là vợ của đồng chí Tư lệnh viên – ATây Á.”

Nghe xong, Potapov hoàn toàn bất ngờ. Anh không ngờ vị tướng trẻ tuổi này lại có quan hệ quan trọng đến thế; hóa ra anh ta là con trai của Sử Đạt Lâm. Hơn nữa, từ cách họ nói chuyện với nhau, có thể thấy họ là bạn bè thân thiết. Điều quan trọng hơn nữa là, lần này họ còn mang theo vợ của Sócôf nữa.

Ponerejin tiến đến gần ATây Á, giơ tay ra và nói một cách thân thiện: “Đồng chí ATây Á, chào mừng bạn đến với chúng tôi. Tôi đại diện cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong quân đội chào mừng sự xuất hiện của bạn.”

“Và tôi nữa, đồng chí ATây Á,” Sidoren cũng tiến lại gần và giơ tay: “Chào mừng bạn!”

ATây Á đã quen biết rất tốt với Ponerejin và Sidoren, vì vậy cô không cảm thấy lo lắng. Sau khi bắt tay họ, cô mỉm cười và nói: “Tướng Ponerejin, tướng Sidoren, tôi rất vui được gặp lại các bạn một lần nữa.”

Thấy Yakov và ATây Á đến, mọi người trong trụ sở chỉ huy đều đứng dậy để chào đón họ, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh nghĩ rằng việc này hơi giống như đang lợi dụng chức vụ để phục vụ mục đích cá nhân, vì vậy anh liền gọi mọi người lại và nói: “Mọi người đừng đứng nữa, mau ngồi xuống ăn bánh gối đi. Nếu không ăn ngay, chúng sẽ bị lạnh mất.”