Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Tướng Thôi Khả Phu, chẳng lẽ Tiểu Tây Đa Lâm đã hy sinh rồi sao?”

“Không đâu, không đâu.” Thôi Khả Phu lắc đầu nói: “Tướng Sócôf, tôi đâu có đi thông báo tử vong cho người bạn cũ Tây Đa Lâm đâu. Sau khi bị pháo địch tấn công, Tiểu Tây Đa Lâm bị thương nặng và hiện đang được các bác sĩ cứu chữa…”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy bối rối. Nếu Tiểu Tây Đa Lâm chưa hy sinh, và ông với tướng Tây Đa Lâm – trưởng ban tham mưu của mình – lại là bạn thân từ lâu, thì tại sao lại phải qua một vòng luẩn quẩn như vậy mới gọi điện cho mình? Tại sao không gọi trực tiếp cho ông ấy mà phải làm vậy?

“Tướng Thôi Khả Phu,” Sócôf nghĩ mãi không thể không hỏi: “Theo như tôi biết, quan hệ giữa ông và trưởng ban tham mưu của tôi rất thân thiết; việc này hoàn toàn có thể nói thẳng mà. Tại sao lại phải qua một vòng khúc quanh như vậy, thậm chí còn làm phiền đến Thống chế Rokosovsky nữa?”

“Tướng Sócôf…”, Thôi Khả Phu thở dài, có vẻ ngập ngừng: “Sau khi Tiểu Tây Đa Lâm được đưa vào phòng mổ, đã sáu giờ trôi qua rồi, nhưng cuộc cứu chữa vẫn đang tiếp diễn. Tôi đã hỏi các bác sĩ, khả năng sống sót của anh ấy rất thấp…”

Nghe vậy, Sócôf không biết nên cười hay nên khóc. Có vẻ như Thôi Khả Phu đang chuẩn bị sẵn tinh thần cho mọi kết quả; nếu Tiểu Tây Đa Lâm không qua khỏi, thì chính mình sẽ phải thông báo tin xấu này cho ông ấy, trong khi Thôi Khả Phu có thể thoát khỏi trách nhiệm: “Tướng Thôi Khả Phu, ông đang đặt tôi vào tình thế khó xử đây. Nếu Tiểu Tây Đa Lâm thực sự gặp phải điều gì đó không may, tôi sẽ phải giải thích thế nào với trưởng ban tham mưu của mình đây? Những lời mà ông còn không dám nói ra, e rằng tôi càng khó mà nói hơn nữa…”

“Xin lỗi, tướng Sócôf… Việc để tôi truyền đạt tin xấu như thế này, thật sự là tôi đã làm ông không vui rồi.” Thôi Khả Phu nhận ra sự không hài lòng trong giọng nói của Sócôf và vội vàng xin lỗi: “Nhưng tôi cũng không còn cách nào khác đâu. Bạn biết đấy, hiện nay chiến sự rất căng thẳng, tôi hàng ngày đều phải giải quyết rất nhiều công việc…”

Giả sử Xiao Xiduolin thực sự gặp phải chuyện gì đó không may, nếu tôi kể chuyện này với người bạn cũ của mình, anh ấy chắc chắn sẽ rất đau lòng. Từ xa như thế này, dù tôi có muốn an ủi anh ấy đi nữa cũng không thể làm được gì. Còn trường hợp của bạn thì khác; bạn sống cùng Tướng Xiduolin hàng ngày, việc an ủi anh ấy chắc chắn sẽ thuận tiện hơn so với tôi.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Thôi Khả Phu, tôi đã hiểu ý của ngài.” Nghe xong lời giải thích của Thôi Khả Phu, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được tâm tư của đối phương. Anh ta do dự một lúc rồi nói: “Nếu có thông tin chính xác, nhớ phải báo cho tôi biết ngay nhé. Tôi sẽ truyền đạt thông tin này cho Tổng Tham mưu Xiduolin.”

“Thật là cảm ơn quá, Tướng Sócôf.” Nhận được lời hứa của Sócôf, Thôi Khả Phu thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tôi sẽ ghi nhớ ơn này. Nếu sau này bạn cần sự giúp đỡ, cứ thoải mái yêu cầu, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ bạn.”

Sau khi trao đổi thêm vài câu với Thôi Khả Phu, Sócôf cúp máy. Anh ta đi đến cửa ra vào, nhìn ra ngoài và thấy Poneregin cùng Xiduolin đang ngồi trên những túi cát bên cạnh, hút thuốc. Anh ta liền tiến lại gần họ và nói: “Phó Tư lệnh viên và Tổng Tham mưu, nơi đây quá lạnh, hay chúng ta vào trong nhà hút thuốc đi.”

Xiduolin vừa hút xong điếu thuốc, anh ta đứng dậy, ném chiếc ống thuốc xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó rồi cười hỏi: “Phó Tư lệnh viên, cuộc gọi với Tướng Thôi Khả Phu đã xong chưa?”

“Ừm, đã xong rồi.” Sócôf một lúc không biết nên nói gì tiếp.

Nhưng Xiduolin không để ý đến sự bất thường của Sócôf và tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa rồi Phó Tư lệnh viên đã kể cho tôi nghe tất cả những chuyện xảy ra ở làng các bạn. Theo tôi nghĩ, cả gia đình Odzansky lẫn người đứng đầu làng đều đáng bị nghi ngờ.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức trở nên hứng thú: “Tổng Tham mưu, hãy giải thích xem tại sao họ lại đáng bị nghi ngờ nhé?”

“Lý do rất đơn giản – cả hai gia đình này đều có người làm việc cho người Đức,” Sidolin nói. “Ba Lan đã bị Đức chiếm đóng trong năm năm; nhiều người để sinh tồn, buộc phải hợp tác với họ. Nhưng theo lời kể của đồng chí phó Tư lệnh viên, con trai của Odzanski đã đi theo người Đức rời khỏi quê nhà, điều này chứng tỏ anh ta thực sự quyết tâm phục vụ Đức. Có thể chính vì ý chỉ của anh ta mà các binh sĩ trinh sát Đức mới xuất hiện tại nhà anh ta.”

Còn trưởng làng Jermon thì sao? Con cái ông ta đều ở trong khu vực kiểm soát của Đức, điều này cho thấy gia đình họ cũng có thiên hướng ủng hộ Đức. Trong cuộc gặp hôm nay, ông ta chỉ thể hiện sự ghét bỏ đối với Odzanski; còn về quan điểm của mình đối với người Đức, ông ta hoàn toàn không đề cập đến điều đó.”

Nghe xong phân tích của Sidolin, Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng anh ta thực sự nói đúng. Mọi người đã cùng nhau ăn uống trong khoảng một tiếng đồng hồ; ngoài việc nghe thấy Jermon liên tục mắng người thân của mình, dường như không ai đề cập đến quan điểm của ông ta đối với người Đức cả, điều này cho thấy người đàn ông này cũng có vấn đề. Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy là ông đồng ý với việc tôi cử người theo dõi ông ta?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi hoàn toàn đồng ý,” Sidolin gật đầu và trả lời một cách chắc chắn. “Tôi nghĩ chúng ta nên cử người đến ngay, theo dõi cả hai gia đình này càng sớm càng tốt, để làm rõ xem họ có âm mưu gì với người Đức hay không.”

“Gọi người đây!” Sócôf gọi một sĩ quan đang đi qua bên cạnh và ra lệnh: “Đi gọi Đại úy Khoa Thập Kim đến đây!”

Sĩ quan thấy người gọi mình chính là Sócôf, không dám chậm trễ, vội vàng chạy đến phòng của Khoa Thập Kim và nói: “Đại úy ơi, đồng chí Tư lệnh viên đang tìm bạn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên đang tìm tôi à?” Khoa Thập Kim hỏi. “Anh ấy đang ở đâu?”

Sau khi trả lời xong, vị sĩ quan tham mưu cảm thấy như mình chưa nói đủ chi tiết, liền vội vàng bổ sung thêm: “Phó Tư lệnh viên và Tổng tham mưu cũng có mặt ở đó.”

Nghe nói ba người Sócôf đang đợi mình ở cửa trụ sở của Tư lệnh, Khoa Thập Kim tưởng chắc đã có chuyện gì lớn xảy ra, vội vàng mang giày ống lên và khoác chiếc áo cho áo khoác quân đội rồi theo sau vị sĩ quan tham mưu chạy ra ngoài một cách vội vã.

Khi đến trước mặt Sócôf, Khoa Thập Kim đã buộc chặt khóa chiếc áo cho áo khoác quân đội rồi đứng thẳng người chào. Anh ta lễ phép hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Những việc tôi giao cho anh, đã được thực hiện xong chưa?”

Khoa Thập Kim ban đầu ngập ngừng một chút, sau đó mới hiểu ý của Sócôf và vội vàng gật đầu mạnh mẽ, nói: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã sắp xếp người để theo dõi gia đình Odzansky và trưởng làng Jemon.”

“Cần phải sắp xếp thêm người nữa,” Xi Dolin nhắc nhở từ bên cạnh: “Nếu số người ít quá, e rằng sẽ không thể thực hiện công tác theo dõi một cách hiệu quả.”

“Tổng tham mưu ơi, bạn yên tâm đi,” Khoa Thập Kim quay sang nói với Xi Dolin: “Tôi đã cử tổng cộng 15 người, chia thành ba nhóm, mỗi nhóm thay phiên làm việc mỗi tám giờ một lần. Nghĩa là hai gia đình này luôn được theo dõi suốt 24 giờ đồng hồ; ngay cả khi có con chuột nào vào nhà họ, những người tôi cử đi cũng sẽ phát hiện ra ngay lập tức.”

“Mỗi nhóm chỉ có năm người, liệu số lượng này có quá nhiều không?” Mặc dù kế hoạch của Khoa Thập Kim nghe có vẻ ổn, nhưng Xi Dolin vẫn lo lắng: “Nếu người dân trong làng phát hiện ra, có thể sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết.”

“Tổng tham mưu ơi, tôi tin tưởng Khoa Thập Kim,” Sócôf lên tiếng: “Anh ấy xuất thân từ Bộ Nội vụ, việc theo dõi các mục tiêu chính là lĩnh vực mà anh ấy giỏi nhất. Tôi tin rằng nếu anh ấy dám sắp xếp như vậy, chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

Thấy Sócôf tin tưởng mình đến thế, Khoa Thập Kim cảm thấy rất xúc động. Sau khi Sócôf nói xong, anh ta tiếp tục giải thích với Xiduolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, khi tôi rời làng cùng với Tư lệnh viên, tôi đã quan sát kỹ địa hình xung quanh và phát hiện ra có một ngọn đồi nhỏ gần đó, từ đó có thể nhìn thấy rõ ràng tất cả những gì đang diễn ra trong làng; những người được giao nhiệm vụ giám sát sẽ ẩn náu ở đó. Những người của tôi đều được huấn luyện đặc biệt, nếu họ muốn ẩn náu, thì ngay cả những người dân bình thường cũng không thể phát hiện ra họ.”

Xiduolin rất hài lòng với câu trả lời của Khoa Thập Kim. Anh ta vỗ nhẹ vào vai đối phương và cười nói: “Đại úy Khoa Thập Kim, không lạ gì Tư lệnh viên lại coi trọng bạn đến thế; bạn thực sự là người có tài năng.”

Vì sau này còn phải nghiên cứu các việc liên quan đến việc chuẩn bị tấn công cho quân đội, Sócôf cùng những người khác đã trở về đơn vị của Tư lệnh.

Ngay khi vừa bước vào cửa, một sĩ quan đã gọi Xiduolin sang một bên để báo cáo thông tin mới vừa nhận được. Trong lúc Xiduolin đang trao đổi công việc với sĩ quan đó, Bornejev đã dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào cánh tay của Sócôf và hỏi thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đoán rằng việc Tướng Thôi Khả Phu muốn gặp bạn chắc chắn có liên quan đến Đồng chí Tổng tham mưu Xiduolin, có lẽ là về con trai ông ấy – cậu bé Xiduolin… Tôi đoán đúng chứ?”

Thấy Bornejev đoán đúng, Sócôf cũng không giấu giếm và gật đầu, thì thầm “Ừm”.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin cầm hai bản tình báo tiến lại và nói với vẻ nghiêm túc: “Vừa rồi chúng ta nhận được thông tin từ các binh sĩ trinh sát; quân địch đã thay đổi cấu trúc lực lượng tại một số khu vực cụ thể, có vẻ như họ đang chuẩn bị thực hiện một hành động gì đó.”

Nghe tin quân địch điều chỉnh lực lượng, Sócôf không khỏi giật mình và ngay lập tức hỏi: “Tại vị trí nào?”

Xidolin nhìn xuống bản đồ trước mặt rồi chỉ vào một điểm cụ thể và nói: “Chính tại đây. Có vẻ như họ đã tiến hành nhiều cuộc trinh sát khu vực phòng thủ của chúng ta, và nơi họ tăng cường lực lượng lại chính là điểm yếu nhất trong hệ thống phòng thủ của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Bộ binh số 109 của Braginsky vừa mới được bổ sung lực lượng,” Poneghin nhìn rõ vị trí đó rồi nói với Sócôf: “Hầu hết lực lượng chính của họ đều đã được điều động sang tuyến hai để huấn luyện; tại tuyến đầu chỉ còn lại một trung đoàn. Nếu quân Đức thực sự tấn công qua khu vực này, có lẽ điều đó sẽ làm xáo trộn kế hoạch tấn công của chúng ta.”

Sau khi nghe hai người nói xong, Sócôf không ngay lập tức trả lời, mà tiếp tục suy nghĩ về một giải pháp thích hợp trên bản đồ trước mắt.

Một vài phút sau, ông ngẩng đầu nhìn hai người và nói: “Dựa trên thông tin hiện có, việc quân địch điều chỉnh lực lượng được thực hiện một cách bí mật, điều này chứng tỏ rằng họ hiện vẫn chưa có ý định tấn công chúng ta. Vì vậy, theo tôi, biện pháp tốt nhất là duy trì tình hình hiện tại và không cần tăng cường lực lượng cho các đơn vị tại tuyến đầu của Sư đoàn Bộ binh số 109.”

“Nhưng nếu không tăng cường lực lượng, sẽ ra sao nếu quân Đức tấn công?” Xidolin nhắc nhở Sócôf. “Nếu tuyến phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 109 bị xâm phạm, hàng phòng thủ của toàn Tập đoàn quân chúng ta sẽ gặp phải một khoảng trống lớn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, khi tôi nói ‘duy trì tình hình hiện tại’, tôi không có nghĩa là chúng ta sẽ không hành động gì cả,” Sócôf trả lời Xidolin. “Hiện nay, tại khu vực mà quân địch đang tăng cường lực lượng, chúng ta vẫn có các binh sĩ trinh sát đang hoạt động, phải không? Chỉ cần các trinh sát tiếp tục theo dõi sát sao diễn biến của quân địch; một khi phát hiện thấy dấu hiệu của cuộc tấn công, chúng ta có thể điều động lực lượng chính của Braginsky từ tuyến hai sang tuyến đầu. Hiện tại, hãy để họ tiếp tục huấn luyện các đơn vị của mình; dù sao thì những đội quân đã được huấn luyện kỹ lưỡng sẽ có khả năng chiến đ

“Được thôi.” Vì Sócôf đã nói như vậy, Xidolin cũng không thể phản đối được nữa, nhưng anh vẫn bổ sung quan điểm của mình: “Tôi nghĩ chúng ta nên thông báo cho Brakinovsky biết, để ông ấy cử người tăng cường các điểm giám sát ở tiền tuyến; như vậy khi kẻ địch có bất kỳ hành động gì, ông ấy cũng có thể phát hiện ra ngay lập tức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, có cuộc gọi cho bạn.” Một sĩ quan truyền thông ngồi ở góc phòng đứng dậy và báo với Xidolin: “Là Tướng Brakinovsky, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 109, đang gọi.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Brakinovsky, Sócôf rất vui mừng và nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ Brakinovsky cũng đã nhận thấy có điều bất thường ở phía đối diện chiến trường của mình, nên mới chủ động gọi điện báo cáo với bạn. Bạn hãy nhanh chóng nghe máy đi và thông báo cho ông ấy về kế hoạch của chúng ta.”

“Được thôi.” Xidolin đáp lại rồi vội vàng bước về phía sĩ quan đó.

Vừa mới rời đi, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên.

“Tôi là Sócôf.” Sócôf vội vàng nhấc máy hỏi: “Anh là ai?”

“Tôi là Thôi Khả Phu!” Giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nói: “Tướng Sócôf, tôi có tin tốt muốn báo cho ngài!”

Mặc dù Sócôf biết rằng tin tốt mà Thôi Khả Phu đang nói liên quan đến cậu bé Xidolin, nhưng ông vẫn vội vàng hỏi: “Tướng Thôi Khả Phu, hãy nói mau xem, tin tốt đó là gì?”

“Ca phẫu thuật đã hoàn tất,” Thôi Khả Phu nói với giọng hơi hào hứng: “Bác sĩ chính đã báo với tôi rằng tất cả các mảnh đạn trong người cậu bé Xidolin đều đã được lấy ra, và nếu không có gì bất ngờ, thì vào trước bình minh ngày mai, cậu ấy sẽ tỉnh lại.”

Khi nghe tin ca phẫu thuật của Xidolin đã hoàn tất và cậu bé có thể tỉnh lại trước bình minh ngày mai, Sócôf không khỏi liếc nhìn về phía Xidolin đang nghe điện thoại ở xa, rồi hỏi Thôi Khả Phu một cách thăm dò: “Vậy tôi có thể thông báo chuyện này cho Tổng tham mưu của mình không?”

“Đúng rồi, đúng rồi.”

“Thôi Khả Phu nói một cách vội vàng: ‘Tiểu Tây Đa Lâm đã thoát khỏi nguy hiểm rồi, bây giờ tôi có thể thông báo tin này cho người bạn cũ của mình được rồi.’”

Khi Sócôf đặt xuống điện thoại, Tây Đa Lâm vừa đi đến, trong tay cầm hai tờ giấy; có vẻ như đó là ghi chép cuộc trò chuyện điện thoại.

Khi Tây Đa Lâm đến trước mặt Sócôf, chưa kịp anh ta mở miệng, Sócôf đã nhanh chóng nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có tin quan trọng muốn thông báo với anh, hy vọng anh sẽ chuẩn bị tâm lý tốt.”

Tây Đa Lâm không phải là kẻ ngốc; ngay từ khi Sócôf yêu cầu anh ta và Bôn Nha Các Lâm rời khỏi hiện trường trong lúc họ đang trò chuyện điện thoại, anh ta đã đoán ra rằng chắc chắn có điều gì đó quan trọng mà Sócôf đang giấu anh ta. Về công việc, Sócôf rõ ràng sẽ không yêu cầu anh ta rời đi; vậy thì chỉ có thể là chuyện riêng tư. Chuyện riêng tư nào lại cần anh ta phải rời xa? Chắc chắn là liên quan đến con trai mình. Anh ta run rẩy hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải là tin về con trai tôi không?”