Vào buổi tối, các thành viên thuộc Tập đoàn quân số 27 do Trofimenko và Sameko dẫn dắt cuối cùng cũng đã đến được thành phố Otats và đóng quân tại ngôi trường mà Smirnov đã chuẩn bị sẵn cho họ từ trước.

Khi hai bên gặp nhau, Trofimenko là người tiên phong bắt tay với Sócôf, sau đó là Tổng tham mưu Sameko. Sau khi bắt tay với Sócôf, ông ta thậm chí còn ôm lấy anh ta và vỗ vai anh ta một cách hứng thú, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật tuyệt vời khi được thấy anh vẫn khỏe mạnh. Anh không biết đâu, khi anh bị thương và được đưa về Moscow, các tướng chỉ huy các sư đoàn đều hoảng loạn; họ đều muốn tự mình tiến hành tấn công vào trận địa của kẻ thù để trả thù cho anh.”

“Đồng chí Sameko, xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến những vị tướng đó, và nói với họ rằng tôi hiện vẫn sống rất tốt.”

“Tôi không thể giúp anh truyền đạt điều đó đâu.” Sameko nói và buông tay Sócôf, lùi lại một bước, lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Bây giờ Tập đoàn quân số 27 lại thuộc về sự chỉ huy của anh, và hầu hết các tướng chỉ huy các sư đoàn đều là cán bộ cũ của anh. Nếu anh có điều gì muốn nói, anh có thể nói trực tiếp với họ.”

Khi hai đơn vị Tư lệnh đã được sáp nhập lại với nhau, Sócôf tự nhiên phải tiến hành phân công lại công việc: bản thân ông sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng tác chiến, Trofimenko sẽ là phó chỉ huy, còn Sameko đảm nhận vai trò Tổng tham mưu, và Smirnov sẽ là Phó Tổng tham mưu.

Đối với việc phân công này, Sameko đã đưa ra ý kiến của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng Tướng Smirnov vừa có kinh nghiệm vừa lớn tuổi hơn tôi, vì vậy ông ấy mới nên đảm nhận vai trò Tổng tham mưu của lực lượng tác chiến, còn tôi có thể đóng vai trò phụ tá cho ông ấy.”

“Tướng Sameko, ông thật là khiêm tốn quá.” Smirnov nói: “Mặc dù tôi lớn tuổi và có nhiều kinh nghiệm hơn ông, nhưng về mặt chỉ huy chiến đấu, trình độ của tôi không bằng ông. Việc được làm phụ tá cho ông, tôi không hề có bất kỳ lời phàn nàn nào cả.”

Thấy Sameko dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf liền giơ tay ngăn cản ông và nói: “Tổng tham mưu Sameko, xin đừng từ chối nữa, hãy yên tâm đảm nhận vai trò của mình đi.”

Tiếp theo, Sócôf báo cáo tình hình chiến đấu gần đây cho cả hai người biết.

Khi Trofimenko được biết rằng Muravnikulivchi và Sokiriani đã bị chiếm giữ, và hai thành phố này còn được kết nối với nhau, tạo thành một tiền đồn nổi bật trong tuyến phòng thủ của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper, ông không khỏi ngạc nhiên và nói: “Lạy Chúa, đồng chí Tư lệnh viên, làm thế nào mà anh có thể làm được điều này? Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, không chỉ xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch mà còn tạo ra một tiền đồn đe dọa toàn bộ tuyến phòng thủ của quân Đức?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên,” Sócôf ban đầu muốn gọi tên Trofimenko, nhưng lại nghĩ rằng điều đó không thích hợp, nên quyết định vẫn gọi theo chức vụ của đối phương: “Tuyến phòng thủ của địch trông có vẻ vững chắc, nhưng thực ra nó đầy rẫy những điểm yếu. Chỉ cần chúng ta tìm ra những điểm yếu đó, việc xuyên phá tuyến phòng thủ của họ sẽ không quá khó khăn.”

“Vậy sau này anh dự định làm gì?” Trofimenko hỏi.

“Hãy nhìn vào đây,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích kế hoạch tấn công mà ông và Smirnov đã thảo luận: “Tôi dự định sẽ tiếp tục tiến về phía tây sau khi nhận được đạn dược từ cấp trên, và sẽ tiến vào lãnh thổ của Romaniya ở khu vực phía bắc Vengerne.”

Nghe vậy, Sameko tỏ ra rất hứng thú; anh ngẩng đầu lên nói với Sócôf: “Nếu đơn vị của chúng ta là đội quân đầu tiên tiến vào lãnh thổ của Romaniya, chúng ta sẽ có cơ hội được ghi danh vào lịch sử.”

Nghe nói về cơ hội được ghi danh vào lịch sử, Trofimenko cũng trở nên hứng thú; ông thăm dò hỏi Sócôf: “Vậy anh dự định sẽ ra lệnh cho đơn vị tiến về phía tây vào lúc nào?”

“Tôi vẫn chưa biết,” Sócôf lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối: “Điều đó phụ thuộc vào việc cấp trên sẽ cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho chúng ta vào lúc nào. Nếu không có những thứ đó, xe tăng và pháo của chúng ta sẽ chỉ là những vật vô dụng mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng…”

“Trophimenko hỏi một cách thận trọng: ‘Ông có muốn nghe không?’”

Mặc dù chức vụ của Sócôf cao hơn Trofimenko, nhưng kinh nghiệm thì lại kém xa đối phương, vì vậy ông ta đã lịch sự trả lời: “Xin hãy nói tiếp đi, Tướng Trofimenko.”

“Chúng ta có thể tập trung toàn bộ đạn dược và nhiên liệu lại, để một hoặc vài đội quân sử dụng,” Trofimenko nói. “Như vậy, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng triển khai cuộc tấn công vào kẻ thù.”

Sau khi nghe xong đề xuất của Trofimenko, Sameko thậm chí còn gật đầu nhẹ, dường như đồng ý với ý kiến này. Ông ta liếc nhìn Sócôf, muốn nghe ông ta phản hồi thế nào.

“Không được,” Sócôf lắc đầu và trả lời ngắn gọn: “Tôi không đồng ý.”

“Tại sao vậy?” Trofimenko hỏi một cách không hiểu, sau đó giải thích: “Cần biết rằng, trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, chúng ta đã từng làm như vậy, và những đội quân được bổ sung đạn dược và nhiên liệu đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây của quân Đức, giúp cho nhiều chỉ huy thoát ra khỏi tình thế nguy hiểm.”

“Tướng Trofimenko,” Sócôf trả lời, “tình hình hiện nay không giống như khi chiến tranh bắt đầu. Chiến thuật của chúng ta cũng cần phải được điều chỉnh kịp thời theo sự thay đổi của tình hình.”

“Bạn nói đúng, việc tập trung toàn bộ đạn dược và nhiên liệu cho các đội quân tấn công thực sự có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc, hiện nay chúng ta đang ở thế tấn công; nếu những đội quân được tăng cường không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ thù, và những đội quân phía sau lại vì thiếu đạn dược mà bị buộc phải ngừng chiến đấu, thì tình hình sẽ phát triển theo hướng bất lợi cho chúng ta.”

Thấy vẻ mặt thất vọng của Trofimenko, ông ta tiếp tục nói: “Tướng Trofimenko, không thể vội vàng được. Vì vậy, chúng ta, những người chỉ huy, phải có kiên nhẫn, chờ đợi cho đến khi các đội quân hoàn tất mọi chuẩn bị chiến đấu, sau đó mới tiến hành tấn công vào kẻ thù cũng không muộn.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Trofimenko cười khổ trả lời. “Chúng ta sẽ chờ đợi cho đến khi cấp trên bổ sung đủ đạn dược và nhiên liệu cho chúng ta, sau đó mới tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ thù.”

Trong khi Smirnov đang trao đổi với Sameko, Sócôf bỗng nhiên nhận được cuộc gọi từ Tướng Koroteyev.

“Tướng Sócôf, tôi là Koroteyev đây.” Người từng tràn đầy hứng khởi như Koroteyev bây giờ nói chuyện một cách yếu ớt: “Tôi gọi điện để xin sự giúp đỡ của ông.”

“Tướng Koroteyev, chúng ta là đồng minh. Nếu ông có bất cứ việc gì cần, xin cứ nói ra,” Sócôf nói một cách bình thản và tự tin: “Miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ hết sức giúp đỡ.”

Khi gọi điện cho Sócôf, Koroteyev vẫn cảm thấy lo lắng. Một tháng trước, họ còn ngang hàng với nhau; nhưng chỉ sau vài ngày không gặp mặt, Sócôf đã trở thành người chỉ huy tập đoàn quân chiến đấu Tư lệnh viên và đồng thời chỉ huy hai tập đoàn quân tiến hành các cuộc chiến tranh, khiến Koroteyev cảm thấy mình thật kém cỏi so với đối thủ.

Tuy nhiên, những cuộc tấn công vượt sông Dnieper do Koroteyev tổ chức nhiều lần đều không thành công; vì vậy ông mới phải gọi điện nhờ sự giúp đỡ của Sócôf. “Tướng Sócôf, quân đội của tôi đã nhiều lần thử vượt sông, nhưng do sự kháng cự mãnh liệt của quân Đức, tất cả các cuộc tấn công đều thất bại.”

Mặc dù Tập đoàn quân số 52 của Koroteyev đang chiến đấu ở phía bên trái của Sócôf, nhưng vì hai đơn vị này không thuộc cùng một cơ quan chỉ huy, nên Sócôf hoàn toàn không biết được tình hình tiến triển của đối phương. Khi nghe Koroteyev nói như vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Tướng Koroteyev, sao các ông vẫn chưa phá vỡ được tuyến phòng thủ sông Dnieper của quân Đức?”

“Đúng vậy, tướng Sócôf,” Koroteyev nói. Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, ông cảm thấy không cần phải giấu giếm gì nữa, nên đã trực tiếp trả lời: “Chúng tôi đã nhiều lần tiến hành các cuộc tấn công vào bờ phải, nhưng do sự phòng thủ kiên cường của quân Đức, tất cả đều thất bại.”

“Vậy tôi có thể giúp gì được cho ông, tướng Koroteyev?”

“Tôi có hai ý tưởng,” Koroteyev nói: “Thứ nhất, là cử một đơn vị đi qua Otats, sau đó họ sẽ tiến xuống bờ phải sông Dnieper và tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức. Thứ hai, xin ông cử một đơn vị tiến hành tấn công vào phía bên cạnh khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức, để hỗ trợ đơn vị của tôi vượt sông.”

Việc hỗ trợ lực lượng của Koroteyev vượt sông có thể tăng cường sức mạnh tấn công ở bờ phải; Sócôf cũng hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, ông không vội vàng đồng ý với yêu cầu đó, mà thay vào đó đã nói một cách khéo léo: “Tướng Koroteyev, chúng ta là đồng minh, việc hỗ trợ các bạn trong chiến đấu là điều hiển nhiên. Nhưng hiện tại, số lượng quân đội mà tôi có thể sử dụng là có hạn; tôi cần thảo luận với các thành viên khác trong nhóm Tư lệnh để đưa ra một kế hoạch thiết thực trước khi trả lời bạn. Bạn nghĩ sao?”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Koroteyev không khỏi cảm thấy thất vọng, nhưng ông vẫn cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Được thôi, Tướng Sócôf, tôi đang chờ câu trả lời của bạn.”

Sau khi ngừng cuộc điện thoại, Sócôf triệu tập một số người lại và kể cho họ nghe về yêu cầu hỗ trợ từ Koroteyev, sau đó hỏi: “Các bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Anh Tư lệnh viên,” Smirnov, người có kinh nghiệm tương tự, đề xuất: “Theo tôi, chúng ta nên để Tướng Koroteyev cử một đơn vị quân đội vượt sông ở Otats, sau đó tiến xuôi theo dòng sông để tấn công vào phía sau các tiền đồn của quân Đức.”

Nhưng Sameko lại có ý kiến trái ngược: “Tôi không nghĩ cần thiết phải làm như vậy. Nếu để đồng minh vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta, có thể sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết. Tôi cho rằng chúng ta nên tự mình tiến hành chiến dịch; cách này sẽ thuận tiện hơn.”

“Nói rằng chúng ta tự mình tiến hành chiến dịch thì thật là quá đơn giản,” Smirnov phản bác. “Nhưng hiện tại, chúng ta đâu có quân đội nào có thể sử dụng được cả?”

“Trong thành phố không có hai sư đoàn quân đội sao?” Sameko nói. “Tôi nghĩ chúng ta có thể rút một sư đoàn ra để vượt sông và tấn công vào phía sau khu vực do quân Đức kiểm soát, từ đó hỗ trợ lực lượng của Tập đoàn quân 52 vượt sông.”

“Hai sư đoàn đó được coi là lực lượng dự bị, sẵn sàng tham gia chiến đấu bất kỳ lúc nào,” Smirnov nói. “Nếu trong quá trình hỗ trợ đồng minh mà chúng ta phải chịu những tổn thất lớn, thì chúng sẽ không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo được.”

Còn Trofimenko thì không tham gia vào cuộc tranh luận này; ông biết rõ rằng mọi quyết định trong căn phòng này đều do Sócôf đưa ra, dù họ thảo luận ra bao nhiêu kế hoạch đi nữa, cuối cùng vẫn phải chờ ông quyết định.

Sau khi cuộc tranh luận giữa Sameko và Smirnov kết thúc, Trofimenko nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định áp dụng phương án nào?”

Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn; sau một lúc mới nói: “Nếu theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, hai sư đoàn được triển khai tại thành phố Otats không thể được sử dụng một cách dễ dàng. Nhưng hiện tình hình đã thay đổi, vì vậy kế hoạch của chúng ta cũng cần phải điều chỉnh cho phù hợp.”

“Cần điều chỉnh như thế nào?” Smirnov hỏi.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf ngẩng đầu ra lệnh với Smirnov: “Bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Tô La Kiên Khoa của Sư đoàn 130, yêu cầu đơn vị của ông ấy xuất phát trong một giờ nữa để đến bờ phải tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn Dù Quân Thiết giáp số 3.”

“Gì cơ? Bảo Sư đoàn 130 tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn Dù Quân Thiết giáp số 3 ư?” Smirnov ngạc nhiên: “Vậy đơn vị của Đại tá Konev sẽ đi đâu?”

“Tất nhiên là họ sẽ di chuyển dọc theo dòng sông, tấn công vào flank của quân Đức đang phòng thủ bên bờ sông, từ đó hỗ trợ Tập đoàn quân 52 ở bờ trái trong việc vượt sông Dnieper.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, sau khi nghe xong lệnh của Sócôf, Smirnov lo lắng: “Sư đoàn Dù Quân Thiết giáp số 3 là một trong những đơn vị chiến đấu mạnh nhất; nếu họ tham gia vào trận chiến này, tôi e rằng sẽ có nhiều thiệt hại xảy ra.”

“Không sao đâu,” Sócôf vẫy tay bảo Smirnov: “Xét theo tình hình hiện tại, nếu chúng ta muốn tiếp tục tiến công về phía tây, ít nhất cũng cần phải chờ một tuần nữa. Ngay cả khi Sư đoàn Dù Quân Thiết giáp số 3 phải chịu một số thiệt hại trong quá trình hỗ trợ các đơn vị bạn, họ vẫn có đủ thời gian để tiếp tế lại.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên…” Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Smirnov cũng không thể phản đối trước mặt mọi người, đành phải gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Konev và Đại tá Tô La Kiên Khoa để giao cho họ nhiệm vụ chiến đấu mới nhất.”

“Khoan đã.” Ngay khi Smirnov cầm lên ống nói chuẩn bị gọi điện, Sócôf đã ngăn anh lại: “Hiện tại, trên các tiền đồn ở bờ phải, có sự hiện diện của lực lượng xe tăng không?”

“Đúng vậy,” Smirnov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Hiện nay, cả hai bãi đổ bộ ở bờ phải đều có lực lượng xe tăng của quân ta.”

“Tốt lắm.” Sócôf sau khi quan sát kỹ lưỡng địa hình khu vực phía dưới, thấy rằng nơi đó có địa hình bằng phẳng, hoàn toàn phù hợp cho các cuộc chiến tranh bằng xe tăng, vì vậy ông quyết định sẽ điều động toàn bộ lực lượng xe tăng đã bỏ trống trong thời gian dài vào chiến đấu. “Dù sao thì chúng cũng đang không làm gì cả; thà để chúng tham gia chiến đấu còn hơn, coi như là một buổi huấn luyện thôi.”

Sau khi hiểu được ý định của Sócôf, Smirnov gật đầu: “Không vấn đề gì, tôi sẽ liên hệ ngay với Đại tá Burgos để yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn sàng cho lực lượng xe tăng.”

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Sócôf yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với Tập đoàn quân số 52. Người đáp máy, Koroteyev, nói: “Đồng chí tướng, tôi đã sắp xếp xong mọi thứ. Trong ba giờ nữa, tôi sẽ ra lệnh cho một đội quân từ thượng nguồn sông Dnieper tiến hành tấn công đối phương ở bên kia sông.”

“Xin hãy nhất định cử người theo dõi diễn biến tình hình ở bên kia sông. Một khi chúng ta bắt đầu cuộc tấn công, thì việc vượt sông sẽ cần được triển khai ngay lập tức. Chỉ khi chúng ta hành động đồng bộ thì cuộc tấn công mới có thể thành công.”

“Yên tâm đi, Đồng chí tướng Sócôf,” Koroteyev nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf và lo lắng rằng sự phối hợp không kịp thời có thể khiến cuộc vượt sông lại thất bại, vì vậy ông cam đoan: “Quân đội của tôi đã sẵn sàng cho cuộc vượt sông rồi. Ngay khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, quân đội tôi sẽ nhanh chóng phản ứng.”

“Tốt lắm!” Sau khi nhận được lời hứa từ đối phương, Sócôf nói: “Hy vọng trước khi bình minh đến vào ngày mai, hai đội quân của chúng ta sẽ gặp nhau ở bờ phải sông Dnieper.”