Yaakov không nói gì, mà chỉ im lặng, dường như đang suy ngẫm về câu trả lời cho câu hỏi đó. Sự thật đã rất rõ ràng: vụ tai nạn xe hơi được cho là ngẫu nhiên kia thực chất không hề tồn tại; đây chính là một vụ sát nhân có chủ đích. Nếu không, tài xế gây ra tai nạn đó cũng không thể bị giết lạnh một cách vô lý trong phòng giam của đồn cảnh sát giao thông được.

Thấy Yaakov không trả lời, Sócôf cũng không tiếp tục nói gì nữa, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, chăm chú quan sát khu rừng hiện lên phía sau, tự hỏi không biết ai lại muốn hãm hại mình đến mức khiến Asiya trở thành nạn nhân.

Không biết đã qua bao lâu, Yaakov bỗng nhiên hỏi: “Mễ Sa, em đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời một cách vô tư: “Em đang nghĩ rằng các thành phố khác thường trồng cây xanh trong thành phố, còn Moscow lại là một thành phố được xây dựng giữa rừng.” Anh quay đầu nhìn Yaakov và hỏi: “Yasha, anh có nghĩ đến điều gì đó không?”

Yaakov phanh xe lại, dừng xe bên lề đường, rồi đưa hộp thuốc lá cho Sócôf và nói: “Mễ Sa! Em có lẽ đang bị cuốn vào chuyện này.”

Sócôf vừa mới lấy một điếu thuốc lá ra miệng chuẩn bị châm thì nghe Yaakov nói vậy, liền dừng ngay hành động đó và hỏi một cách không hiểu: “Yasha, em không hiểu ý anh. Anh có thể giải thích chi tiết hơn không?”

“Đây chỉ là một suy đoán thôi, em nói ra để em có thể tham khảo thôi,” Yaakov nói. “Những người quan trọng đến thăm Asiya hôm nay, dù là Đại tướng Chu Khả Phu, Đại tướng Rokosovsky hay đồng chí Mã Lâm Khốf, tất cả họ đều có mối quan hệ tốt với em. Ngoài ra, còn có đồng chí Krushchev nữa… Theo những gì em biết, ông ấy đã trở về Kiev từ sáng hôm qua; nếu không, khi biết Asiya gặp nạn, chắc chắn ông ấy cũng sẽ đến thăm.”

Nghe Yaakov nhắc đến những người mà mình quen biết, Sócôf bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng và cảm thấy rằng vụ tai nạn xe hơi hôm qua chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với những gì Yaakov vừa nói.

Thấy Sócôf cau mày suy nghĩ, Yaakov ngừng nói và chỉ yên lặng nhìn anh. Cho đến khi Sócôf thở dài một hơi, ánh mắt dần buông xuống, Yaakov mới tiếp tục nói: “Mễ Sa, em đã nghĩ ra điểm then chốt của vấn đề chưa?”

“Đã nghĩ ra rồi.” Sócôf gật đầu nhẹ và nói ra suy nghĩ thực sự trong lòng mình: “Bốn người mà bạn đề cập đều thuộc cùng một phe. Người đã tấn công tôi chắc hẳn là phe có mâu thuẫn với họ.”

“Đúng vậy, Mễ Sa; tôi cũng nghĩ như vậy.” Sau khi đồng ý với lời giải thích của Sócôf, Yakov tiếp tục hỏi: “Vậy bạn hãy suy nghĩ xem, tại sao họ lại tấn công Asiya chứ không phải bạn?”

Sócôf cười lạnh, chỉ vào chiếc khuyên vai của mình và nói: “Tôi nghĩ chính chiếc khuyên này đã cứu mạng tôi. Nếu họ thực sự tấn công trực tiếp vào tôi, cha bạn chắc chắn sẽ can thiệp để Beliya điều tra cho rõ ai là kẻ đã giết một vị tướng cấp cao. Nhưng nếu họ tấn công Asiya, bản chất của vụ việc sẽ khác. Như chúng ta đã thấy, họ đã che giấu hành động này dưới vẻ bề ngoài của một vụ tai nạn xe hơi. Dù cuối cùng Asiya sống hay chết, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tôi, khiến tôi không thể tập trung vào việc trở thành trợ lý của Đại tướng Chu Khả Phu hoặc đồng chí Krushchev trong những ngày tới… Và như vậy, khả năng họ thành công sẽ tăng lên rất nhiều.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Yakov giơ ngón tay cái lên: “Mễ Sa; chúng ta có cùng quan điểm. Nếu bạn muốn tránh rắc rối, bạn cần phải rời xa vòng xoáy này trong thời gian ngắn, ở yên trong bệnh viện bên cạnh Asiya, để họ giảm bớt sự cảnh giác đối với bạn.”

Sócôf không khỏi cười buồn và nghĩ rằng sau khi trở về từ Viễn Đông, mình đã cả ngày ở trong nhà viết tiểu thuyết, chỉ mong tránh xa những rắc rối này… Nhưng bây giờ, có vẻ như mình đã đơn giản hóa vấn đề quá mức. “Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi…” Mình muốn có những ngày yên bình, nhưng có người lại không muốn cho mình cơ hội đó.

“Yasha, bạn nói đúng.” Sócôf bắt đầu suy nghĩ… Bây giờ đã là tháng Giêng năm 1946 rồi; còn năm tháng nữa thì Chu Khả Phu mới bị điều đến Odessa để giữ chức vụ Tư lệnh viên trong quân khu… Dù muốn phản công lúc này thì cũng vô ích thôi.

Khi Chu Khả Phu và Mã Lâm Khốf mất quyền lực, anh ta không còn ai hỗ trợ mình nữa, vì vậy anh ta càng không thể đối đầu được với những người này. Điều duy nhất có thể làm bây giờ là kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tình trạng sức khỏe của ATây Á hoàn toàn ổn định rồi mới tìm thời cơ thích hợp để phản công. “Điều tôi cần làm bây giờ là ở lại bệnh viện bên cạnh ATây Á.”

Yakov khởi động xe lại và nói với Sócôf: “Mễ Sa, bây giờ tôi sẽ đưa bạn trở lại bệnh viện. Bạn hãy ở đó vài ngày đã, sau khi bắt đầu đi làm trở lại, tôi sẽ báo cáo vụ việc này với đồng chí Ustinov để xem ông ấy dự định sắp xếp công việc cho bạn như thế nào.”

“Được thôi, Yasha, cảm ơn bạn.”

Khi xe hơi đến bệnh viện, Sócôf bước xuống và vẫy tay chào Yakov. Khi đang chuẩn bị rời đi, Yakov bất ngờ gọi lại anh ta: “Mễ Sa!”

Sócôf quay lại bên cạnh xe và nhìn vào trong: “Yasha, còn có chuyện gì nữa sao?”

“Chiếc xe của bạn không phải bị tai nạn à?” Yakov nhắc nhở Sócôf. “Bạn cho tôi chìa khóa xe, tôi sẽ thu xếp người sửa chữa giúp bạn.”

“Vậy thì phiền bạn rồi.” Sócôf lấy chìa khóa ra khỏi túi và đưa cho Yakov.

Khi trở lại phòng bệnh, Sócôf thấy chỉ có một y tá ở đó, liền hỏi lo lắng: “Chị y tá ơi, tình trạng sức khỏe của vợ tôi thế nào rồi? Cô ấy đã tỉnh lại chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa, đồng chí tướng ạ.” Y tá trả lời: “Trong thời gian đồng chí rời đi, các bác sĩ đã đến kiểm tra. Họ nói rằng các chỉ số sinh tồn của vợ đồng chí vẫn bình thường, nếu may mắn thì có thể tỉnh lại trước khi trời tối hôm nay.”

“Nếu không may mắn thì cần bao lâu nữa mới tỉnh lại được?”

“Điều đó thì khó nói được.” Y tá nói rồi nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf*: “Đồng chí tướng ơi, chúng tôi sẽ chăm sóc vợ đồng chí ở đây, đồng chí có thể về nhà trước được rồi.”

Nghe lời y tá, Sócôf tỏ vẻ không hiểu: “Không cần thiết phải ở lại đây bên cạnh giường bệnh sao?”

“Hoàn toàn không cần thiết đâu, đồng chí tướng ạ.”

Nữ y tá nói: “Tất cả bệnh nhân nằm viện đều được chăm sóc bởi y tá hoặc người giúp việc; chưa bao giờ có trường hợp gia đình bệnh nhân vào cùng phòng với họ cả. Vì vậy, ông nên trở về nhà trước đi; đến giờ thăm nom hàng ngày, ông mới quay lại thăm vợ mình cũng không muộn.”

Lời nói của nữ y tá khiến Sócôf nhớ đến một sự kiện xảy ra sau này. Lúc đó, có một cô gái sống chung nhà với anh, và vào nửa đêm, cô ấy bị viêm ruột thừa và đau đớn kinh khủng đến mức lăn lộn trên giường. Đinh Rong liền gọi số điện thoại cấp cứu 03, và rất nhanh sau đó xe cứu thương đã đến, đưa cô gái đó đến bệnh viện gần nhất.

Khi vào bệnh viện, ngay lập tức có y tá trực ban đến tiếp đón bệnh nhân. Sau khi kiểm tra, y tá trực ban thông báo với anh rằng tình trạng sức khỏe của cô gái rất nghiêm trọng và cần phải phẫu thuật ngay lập tức. Sau đó, họ đã sắp xếp người đưa cô gái vào phòng mổ. Sócôf muốn ở lại chăm sóc cô ấy, nhưng y tá nói rằng bệnh viện không cho phép gia đình bệnh nhân vào cùng phòng, bảo anh trở về nhà trước và đến ngày cô gái xuất viện thì quay lại đón cô ấy.

Thật không ngờ, quy định không cho phép gia đình bệnh nhân vào cùng phòng đã tồn tại từ những năm 40 rồi. Vì y tá không cho phép anh ở lại phòng bệnh, Sócôf cũng không cưỡng bức mà chỉ nhắc nhở y tá vài câu rồi rời khỏi bệnh viện.

Khi ra khỏi tòa nhà khoa nhập viện, Sócôf phát hiện ra chiếc xe của Yakov đã biến mất không dấu vết, anh chỉ có thể cười buồn và lắc đầu; vì ở đây không có chỗ gọi taxi. Nếu muốn về nhà, anh hoặc là tìm một chiếc xe đi đường qua, hoặc là phải đi bộ về.

May mắn thay, tình huống tồi tệ nhất không xảy ra. Chính xác lúc đó, có một chiếc xe hơi chuẩn bị rời khỏi bệnh viện, và tài xế nhìn thấy Sócôf đang đứng mơ màng trong bãi đậu xe, liền lái xe đến gần anh và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, ông muốn đến đâu?”

Sau khi nói ra địa chỉ nhà mình, Sócôf thử hỏi: “Đồng chí tài xế, ông có thể đưa tôi đến đó không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tướng,” tài xế trả lời một cách nhiệt tình. “Vậy thì, phí đi lại là bao nhiêu ạ?”

“Ôi trời, đồng chí tướng,” tài xế cười nói, “Tôi chỉ đơn giản là đưa ông về nhà một cách thuận tiện thôi; làm sao tôi có thể lấy tiền của ông được chứ? Ông mau lên xe đi.”

Thấy tài xế nhiệt tình như vậy, Sócôf cũng không keo kiệt nữa, mở cửa ghế phụ và ngồi vào xe luôn.

Tài xế là một người khá thích trò chuyện; trong lúc xe đang di chuyển, anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, ông đến đây để làm gì vậy? Để đi khám bệnh hay để thăm bệnh nhân ạ?”

“Để thăm bệnh nhân.”

Tài xế liếc nhìn Sócôf một cái, có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí tướng, xin phép tôi nói thật lòng. Một vị chỉ huy cấp cao như ông, dù không có vệ sĩ đi theo, chắc chắn cũng sẽ có xe riêng được cung cấp cho ông. Nhưng tại sao tôi lại không thấy chiếc xe của ông đâu?”

“Thực ra tôi cũng có xe.” Sócôf cười buồn nói: “Tôi muốn ở lại bệnh viện để bên cạnh vợ mình, nên đã bảo người bạn lái xe đưa tôi đến đây quay về. Ai ngờ sau khi vào phòng bệnh không lâu, y tá trách nhiệm chăm sóc đã bảo tôi về nhà, nói rằng bệnh viện không cho phép người thân bệnh nhân ở bên cạnh họ.”

“Đồng chí tướng!” Tài xế cười nói: “Y tá nói đúng đấy. Khi bệnh nhân nhập viện, chắc chắn sẽ có nhân viên y tế hoặc người giúp việc chăm sóc họ. Người thân chỉ cần đến bệnh viện vào giờ thăm được quy định là được. Làm sao ông lại không biết quy định này chứ?”

“Tôi thực sự không biết.” Sócôf che giấu cảm xúc nói: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi chưa bao giờ nghỉ việc tại bệnh viện cả; và trong suốt thời gian chiến tranh, tôi luôn ở tại tiền tuyến, nên thực sự không biết có quy định này. Lần này thì tôi mới được mở mang kiến thức.”

“Đồng chí tướng, vợ ông mắc bệnh gì vậy? Nghiêm trọng không?” Tài xế tiếp tục hỏi.

“Không phải là bệnh, mà là tai nạn xe hơi!” Sócôf ngửa đầu ra sau, tựa vào lưng ghế và nhắm mắt lại nói: “Cô ấy bị tai nạn xe hơi vào hôm qua, sau hơn mười giờ cấp cứu, cuối cùng mới thoát khỏi tình trạng nguy kịch. Nhưng đến bây giờ, cô ấy vẫn chưa tỉnh lại!”

“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Tài xế nghe xong, áy náy nói: “Tôi không ngờ lại là vợ của đồng chí tướng gặp tai nạn… Xin hãy tha thứ cho sự bất cẩn của tôi.”

Sócôf đâu có vì một chuyện nhỏ mà trách móc người bạn đã giúp đỡ mình. Anh ta vẫy tay một cách mệt mỏi và nói: “Đã thức suốt đêm, mắt tôi gần như không thể mở nổi nữa. Tôi muốn ngủ một lát đã, đến nơi rồi hãy gọi tôi nhé, cảm ơn!”

Khi Sócôf đang ngủ say sưa, xe dừng lại. Tài xế nhẹ nhàng lay vai anh ta và liên tục gọi: “Đồng chí tướng, đồng chí tướng!”

Sócôf mở mắt trong trạng thái mơ hồ, nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy chiếc xe đã dừng lại ngay trước cổng sân. Anh lẩm bẩm: “Tôi đến nơi rồi!”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, ông đã đến nơi rồi,” tài xế gật đầu nói. “Tôi muốn đưa ông vào trong ngay, nhưng lính canh ở cổng không cho mở cửa.”

Sócôf biết rõ rằng lực lượng canh gác ở đây rất mạnh mẽ; ngay cả khi anh ngồi trong xe mà tài xế là người lạ, lính canh cũng sẽ không dễ dàng để họ vào. Anh mở cửa xe, cảm ơn tài xế rồi bước đi về phía cổng.

Khi lính canh nhìn thấy Sócôf tiến lại gần, họ vội vàng đứng thẳng người chào. Khi anh đi qua, họ còn lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, tình trạng của vợ ông thế nào rồi?”

“Cảm ơn sự quan tâm của các bạn,” Sócôf gật đầu đáp. “Bà ấy đã thoát khỏi hiểm nguy rồi.”

Vừa bước vào nhà, con mèo đen nhỏ liền chạy đến bên cạnh anh, quấn quýt quanh anh và liên tục kêu meo meo. Nghe thấy tiếng kêu của con mèo, Sócôf nhớ ra rằng nó chắc hẳn đang đói. Anh đã để nó đói hai ngày rồi; hôm qua khi trở về nhà, anh chỉ cho nó ăn một ít bánh mì khô và uống nước, sau đó lại vội vàng ra ngoài vì tin tức về vụ tai nạn của ATây Á, nên quên mất việc cho con mèo ăn. Anh vội vàng vào bếp, lấy xúc xích ra từ tủ lạnh, cắt thành từng miếng nhỏ và đặt trước mặt con mèo.

Đúng lúc Sócôf đang nhìn con mèo ăn, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Anh vội vàng đi nghe máy.

Giọng nói của mẹ vợ vang lên trong ống nói: “Mễ Sa, tôi định ngày mai sẽ đến nhà các bạn, con có thể đến đón tôi không?”

“Xin lỗi!” Sócôf vừa định đồng ý, bỗng nhiên nhớ ra rằng chiếc xe của mình bị hỏng sau vụ tai nạn và đã được Yakov sắp xếp để đưa đến xưởng sửa chữa, nên anh vội vàng trả lời: “Xe của tôi bị hỏng rồi, không thể đến đón bà được.”

Nghe thấy câu trả lời này, mẹ vợ không khỏi cảm thấy thất vọng, nhưng bà không than phiền, mà chỉ nói một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì tôi sẽ tự tìm cách đến đó thôi.”

À đúng rồi, A-sia có ở nhà chứ? Bảo cô ấy nghe điện thoại giúp tôi với. Hôm nay tôi đã gọi cho nhà các bạn hơn mười lần rồi, nhưng không ai nghe máy cả; tôi thực sự lo lắng là có chuyện gì xảy ra với các bạn đây.”

“Dự đoán của quý ông hoàn toàn đúng.” Sócôf vốn đang do dự không biết phải nói thế nào về việc A-sia bị tai nạn xe hơi, nhưng nghe người đối diện nói vậy, liền tiếp tục nói: “Hôm qua, trên đường trở về nhà, A-sia đã không may gặp tai nạn xe hơi.”

“Gì cơ? Hãy nói lại lần nữa.”

“Tôi nói là hôm qua, trên đường trở về nhà, A-sia đã không may gặp tai nạn xe hơi.”

“A-sia và đứa bé trong bụng cô ấy có ổn không?”

Trước đó, tâm trạng của Sócôf đã dần ổn định lại, nhưng khi nghe mẹ vợ hỏi về đứa bé trong bụng A-sia, anh ta không khỏi cảm thấy đau lòng: “A-sia bị thương nặng trong tai nạn, và đứa bé cũng không thể được cứu sống.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, anh ta nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống đất từ bên kia điện thoại, rồi lập tức nghe thấy Bác Kha Ni Tse ở bên cạnh la lớn: “Bà ơi, sao vậy? Bà ơi, bà có chuyện gì vậy?”

Không lâu sau, giọng nói của Bác Kha Ni Tse lại vang lên từ bên kia điện thoại; giọng anh ta trở nên nghiêm túc khi hỏi: “Mễ Sa, rốt cuộc anh đã nói gì với vợ tôi vậy?”