Sócôf đến bên cạnh chiếc bàn, thấy trên đó có một tấm bản đồ được mở ra. Ông nhìn qua và thấy các sĩ quan đã ghi chú rõ tình hình địch-ta mới nhất. Ông gật đầu, sau đó hỏi người đi theo mình là Smirnov: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay Quân đoàn 49 và Quân đoàn 57 đang ở vị trí nào?”

“Ở đây,” Smirnov chỉ vào một khu đất trống giữa hai thành phố Haisin vàTiệp Plík và nói: “Họ sẽ qua sông Nam Bug từ vị trí này, và thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ phải. Sau khi tập hợp đủ binh lực và trang thiết bị kỹ thuật, họ sẽ tiến về phía Toulchin ở phía tây. Một khi chiếm giữ được nơi đó, chúng ta sẽ có một căn cứ vững chắc để hỗ trợ các hoạt động quân sự.”

“Sau khi quân đội của chúng ta hoàn thành cuộc vượt sông,” Sócôf không vội vàng bày tỏ ý kiến ngay lập tức, mà tiếp tục hỏi: “Cần bao lâu để tập hợp đủ binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật?”

“Tôi nghĩ, có lẽ cần khoảng 48 giờ,” Smirnov trả lời. “Đó là giới hạn tối đa mà chúng ta có thể thực hiện được hiện nay.”

“Không được, 48 giờ quá dài rồi.” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu cho Đức quá nhiều thời gian chuẩn bị, khi quân đội của chúng ta hoàn tất việc tập hợp và tiến công Toulchin, chắc chắn chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov biết rằng ông ấy chắc chắn có ý tưởng riêng, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ông nghĩ sao?”

“Sau khi quân đội hoàn thành việc vượt sông, hãy ngay lập tức tiến về phía Toulchin,” Sócôf nói với giọng điệu không cho phép tranh cãi: “Chúng ta phải giành được thành phố này trong quá trình tiến quân, để địch không kịp chuẩn bị.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã đưa ra lệnh, với tư cách là Tổng chỉ huy, Smirnov chỉ có thể tuân theo mà không thể từ chối: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai tướng chỉ huy, yêu cầu họ tổ chức cuộc vượt sông ngay lập tức và thiết lập bãi đổ bộ ở bờ phải càng sớm càng tốt.”

Sócôf nhận thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Smirnov; ông ấy nói về việc “tổ chức vượt sông”, chứ không phải “vượt sông một cách quyết liệt”, nên không khỏi hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chẳng lẽ vị trí mà quân đội của chúng ta sẽ vượt sông không nằm trong khu vực kiểm soát của Đức quân sao?”

“Chắc chắn là có những vị trí đó,” Smirnov trả lời: “Nhưng theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, trên những chiến hướng đó không hề có quân phòng thủ nào cả. Nghĩa là, những vị trí này chỉ là hình thức mà thôi, không hề gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho quân đội chúng ta.”

Nghe vậy, Sócôf nhướng mày lên và ra lệnh: “Nếu phía bên kia tuyến phòng thủ không có quân đóng giữ, thì hãy yêu cầu các đơn vị công binh thiết lập thêm vài cây cầu nổi trên sông Nam Bug, để có thể điều động nhiều quân đội hơn trong thời gian ngắn.”

“Được rồi, tôi hiểu,” Smirnov đáp lại, nhưng không vội vàng gọi điện ngay, mà tiếp tục nói với Sócôf: “À, đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên, còn có một việc quan trọng nữa, tôi suýt quên nói với bạn.”

“Việc gì vậy?”

“Trung đoàn pháo cao xạ nữ được điều động từ Tập đoàn quân số 27 đã đến nơi rồi,” Smirnov hỏi Sócôf: “Bạn dự định đặt họ ở đâu?”

“Vị đại tá chỉ huy trung đoàn là Thiếu tá Lida phải không?”

“Đúng vậy, vị đại tá chỉ huy trung đoàn pháo cao xạ nữ tên là Lida,” Smirnov cười trả lời: “Nhưng bây giờ bà ấy không còn là thiếu tá nữa, mà đã được thăng chức thành trung tá rồi.”

“Bà ấy ở đâu?” Khi biết trung đoàn pháo cao xạ nữ đã đến nơi, Sócôf có vẻ rất hứng thú: “Tôi muốn gặp bà ấy.”

“Trung đoàn của bà ấy nằm ở phía nam thành phố, hiện vẫn chưa vào khu vực Nhập Thành,” Smirnov hỏi thăm Sócôf: “Cần tôi thông báo cho bà ấy đến đây càng sớm càng tốt không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nghĩ rằng mặc dù Lida là phụ nữ, nhưng bà ấy rất có năng lực; vì đã đến ngoại ô thành phố rồi, thì tại sao lại không gặp bà ấy được? Vì vậy, ông nói với Smirnov: “Hãy yêu cầu bà ấy đến Tập đoàn quân Tư lệnh càng sớm càng tốt, nói rằng tôi muốn trò chuyện với bà ấy.”

Smirnov gọi giám đốc đơn vị thông tin đến và hỏi: “Đồng chí, có thể gửi một bản điện báo cho trung đoàn pháo cao xạ nữ, yêu cầu vị đại tá chỉ huy của họ đến Tập đoàn quân Tư lệnh càng sớm càng tốt không?”

“Có lẽ sẽ khá khó, đồng chí Tổng tham mưu.”

Trưởng đội thông tin nói một cách lúng túng: “Đơn vị này vừa được chuyển từ phe đồng minh sang, chúng tôi vẫn chưa nhận được mã liên lạc của họ, vì vậy không thể gửi điện báo trực tiếp cho họ được.”

Khi biết không thể gửi điện báo cho Trung đoàn Pháo phòng không nữ, Smirnov cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nghĩ ra một giải pháp, gọi một sĩ quan tham mưu đến và chỉ thị: “Đồng chí tham mưu, tôi giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng: ngay lập tức đến địa điểm đóng quân của Trung đoàn Pháo phòng không nữ bên ngoại thành, mời Đại tá Lida, chỉ huy trung đoàn, đến đây. Hãy nói rằng đồng chí Tư lệnh viên muốn gặp bà ấy.”

“Vâng!” Sĩ quan tham mưu trả lời một cách rõ ràng, sau đó rời khỏi văn phòng.

Sau khi sĩ quan tham mưu đi, Smirnov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có quen biết nhiều với Đại tá Lida, chỉ huy Trung đoàn Pháo phòng không nữ này không?”

“Chúng tôi đã từng làm việc với nhau nhiều lần,” Sócôf trả lời một cách thật lòng. “Dù bà ấy là phụ nữ, nhưng bà ấy rất có năng lực. Nếu trong hàng ngũ các chỉ huy cấp cao của quân đội chúng ta có nhiều phụ nữ hơn, có lẽ bà ấy đã trở thành một tướng rồi.”

“Bây giờ bà ấy đã là đại tá rồi,” Smirnov thốt lên. “Nếu tiếp tục giành được thêm vài chiến thắng nữa, bà ấy vẫn có cơ hội được thăng chức thành tướng.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không tin lời mình nói, ông còn bổ sung thêm: “Theo những gì tôi biết, trong quân đội chúng ta có một nữ xạ thủ thiện xạ xuất sắc; bà ấy đã bắn chết 307 kẻ địch…”

“Ông đang nói về Liễu Đức Mễ Lạp phải không?” Sócôf nghe xong liền biết Smirnov đang nói về nữ xạ thủ huyền thoại của Liên Xô – Liễu Đức Mễ Lạp. Ông tiếp tục nói: “Bà ấy là một xạ thủ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 25, đã bắn chết tổng cộng 309 kẻ địch. Sau khi bị thương do bom vào tháng 6 năm 1942, Chủ tịch Tối cao đã ra lệnh sử dụng tàu ngầm để đưa bà ấy ra khỏi Sevastopol.”

Sau khi bình phục vết thương, bà ấy cùng đoàn thanh niên của đất nước đến thăm Hoa Kỳ và được Tổng thống Hoa Kỳ Rose cùng phu nhân FDR tiếp đón. Sau khi trở về nước, bà ấy được thăng chức thành thiếu tá thuộc Lực lượng Vệ binh. Ngày 25 tháng 10 năm ngoái, bà ấy được trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô và Huân chương Kim Tinh.

Smirnov chỉ đơn giản là nhắc đến Liễu Đức Mễ Lạp một cách ngẫu nhiên, nhưng không ngờ Sócôf lại hiểu rõ về cô ấy hơn chính anh ta. Anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại biết nhiều về cô ấy đến thế? Chẳng lẽ anh đã từng gặp cô ấy?”

“Không.” Khi còn ở Moscow, Sócôf thực sự muốn gặp gỡ nữ xạ thủ huyền thoại này, nhưng tiếc là phần lớn thời gian anh ta đều phải nằm viện, nên không có cơ hội nào để gặp cô ấy. Về thông tin liên quan đến Liễu Đức Mễ Lạp, anh ta chỉ biết được qua các tài liệu của thời sau này. Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy; tất cả những thông tin về cô ấy, tôi đều đọc trên báo.”

Trước lời giải thích của Sócôf, Smirnov hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Dù sao thì sau khi bị thương lần trước, Sócôf cũng đã ở Moscow điều dưỡng vài tháng; việc đọc tin tức về Liễu Đức Mễ Lạp trên báo cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng…”

Sócôf nhìn Smirnov với ánh mắt kỳ lạ, trong lòng nghĩ: “Ý tưởng gì chứ? Làm sao có thể mời Liễu Đức Mễ Lạp đến làm huấn luyện viên xạ thủ cho quân đoàn của chúng ta được? Ngay cả khi chính mình đề xuất điều đó, e rằng cấp trên cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Nhưng không ngờ, suy đoán của Sócôf đã sớm trở thành sự thật. Smirnov nói: “Hiện nay, quân đội chúng ta đã chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công, và số cơ hội tham gia các trận chiến trong các con hẻm ngày càng tăng. Tôi nghĩ rằng vai trò của các xạ thủ trong các trận chiến đô thị là vô cùng quan trọng. Chúng ta nên mời Đại tá Liễu Đức Mễ Lạp đến đây, để cô ấy huấn luyện những xạ thủ giỏi nhất trong quân đoàn thành những chiến binh xạ thủ chuyên nghiệp.”

Lời đề xuất của Smirnov khiến Sócôf phải suy ngẫm. Quả thật, người phụ trách tư vấn chiến lược của mình nói đúng: Trong tương lai, sẽ có ngày càng nhiều trận chiến trong các con hẻm, và nhiều nơi sẽ cần đến sự tham gia của các xạ thủ. Nhưng hiện tại, trong quân đoàn của họ vẫn chưa có những xạ thủ chuyên nghiệp; nếu đối mặt với các xạ thủ của địch, họ sẽ rất gặp khó khăn.

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí tư vấn chiến lược, ý kiến của anh rất hợp lý.”

Tôi sẽ liên hệ với cấp trên vào thời điểm thích hợp để xem liệu có thể mời đồng chí Liễu Đức Mễ Lạp đến đây giữ vai trò huấn luyện viên bắn tỉa không.”

Mặc dù Smirnov chỉ nói ra ý tưởng này theo cảm hứng nhất thời, nhưng anh ấy vẫn rất mong điều đó thành hiện thực. Khi thấy Sócôf đồng ý, khuôn mặt anh ấy hiện lên nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì bạn đã đồng ý rồi thì phải hành động ngay thôi, nếu không các đơn vị khác chiêu mộ cô ấy đi thì chúng ta sẽ hối tiếc lắm đấy.”

“Tôi biết rõ điều đó.” Mặc dù trong lòng Sócôf rất muốn mời Liễu Đức Mễ Lạp đến ngay lập tức, nhưng anh ấy hiểu rằng việc vội vàng sẽ không mang lại kết quả tốt, nên quyết định sẽ đưa yêu cầu này lên cấp trên vào thời điểm thích hợp.

Khoảng một tiếng sau, Lida dưới sự hướng dẫn của sĩ quan tham mưu đã đến đơn vị của Tư lệnh.

Khi gặp Sócôf đang đón mình, Lida dừng bước lại, đặt tay lên trán và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Lida, chỉ huy đại đội pháo cao xạ nữ, đã được lệnh đến đây. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf đáp lại bằng cách giơ tay chào và cười nói: “Vui lòng ngồi xuống!” Sau đó, anh ấy bắt tay Lida.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, khi bắt tay Sócôf, Lida lo lắng hỏi: “Vết thương của bạn đã lành hẳn chưa?”

“Tất nhiên là đã lành hẳn rồi, nếu không làm sao tôi có thể trở lại tiền tuyến được?” Sócôf cười nói. “Nhưng đáng tiếc là tôi không thể quay trở lại Tập đoàn quân số 27 nữa.”

“Thật là đáng tiếc…” Lida tỏ vẻ tiếc nuối. “Mặc dù bạn đã rời đi khá lâu rồi, nhưng các chiến sĩ trong Tập đoàn quân số 27 vẫn rất nhớ bạn.”

“Nhớ tôi à?!” Sócôf đùa cợt hỏi. “Tôi có gì đáng để mọi người nhớ đâu?”

“Mọi người đều nói rằng, mỗi khi bạn chỉ huy đơn vị, chúng ta luôn giành được những chiến thắng lớn, bất kể trong hoàn cảnh nào.”

Trước lời khen ngợi của Lida, Sócôf lắc đầu và nói một cách e ngại: “Các bạn quá khen rồi… Tôi có công lao gì đâu?”

“Nếu không có sự hỗ trợ của các đồng đội, chỉ mình tôi thì cũng không thể giành được chiến thắng.”

“Đồng chí Lida,” Sócôf kịp thời chuyển đề: “Hiện nay, người phụ tá của bạn là ai vậy? Vẫn là Đại úy Ô Lan Nặc Oa chứ?”

“Không, là đồng chí Tư lệnh viên.” Nhưng Lida lắc đầu và nói: “Ô Lan Nặc Oa đã được điều đến Tập đoàn quân số 6 của lực lượng vệ binh, và còn được phong cấp Thiếu tá nữa. Hiện nay, người phụ tá của tôi đến từ Rizhomyr; trước khi chiến tranh bắt đầu, cô ấy là một giáo viên toán.”

“Giáo viên toán, đó là một nghề rất tốt.” Sócôf gật đầu và nói: “Sau khi chiến tranh kết thúc, cô ấy có thể quay lại tiếp tục công việc giảng dạy của mình.”

“Đúng vậy, tôi thực sự ngưỡng mộ cô ấy.” Lida nói với vẻ buồn bã: “Nhưng nếu tôi xuất ngũ sau chiến tranh, tôi không biết mình nên làm gì.”

“Đồng chí Lida, đừng bi quan như vậy.” Chưa kịp cho Sócôf nói gì, Smirnov đã vội vàng nói: “Sau khi chiến tranh kết thúc, không chỉ có bạn mà còn hàng vạn đồng đội khác cũng sẽ xuất ngũ. Hãy yên tâm, các cơ quan liên quan chắc chắn sẽ sắp xếp công việc phù hợp cho các bạn.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf cũng bắt đầu suy nghĩ: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông hãy nói xem, nếu tôi xuất ngũ, tôi có thể làm gì được?”

Smirnov nghĩ rằng Sócôf đang đùa cợt mình, liền cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu người khác nói về việc xuất ngũ, tôi vẫn tin. Nhưng với tuổi tác và chức vụ hiện tại của bạn, có lẽ bạn vẫn cần tiếp tục phục vụ trong quân đội thêm hai ba mươi năm nữa; vì vậy, bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng về vấn đề xuất ngũ ngay bây giờ.”

Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy lời nói của đối phương rất hợp lý. Mình mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã được thăng chức thành Tướng. Ngay cả khi tiếp tục phục vụ trong quân đội thêm hai ba mươi năm nữa, mình vẫn thuộc về nhóm người trẻ tuổi; thực sự không cần phải lo lắng về việc xuất ngũ.

“Lida, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của trung đoàn nữ phòng không của các bạn đi.” Sócôf vừa mới tiếp quản trung đoàn phòng không nữ này, vì vậy cần phải hiểu rõ sức mạnh của đơn vị này để có thể sắp xếp công việc phù hợp cho họ: “Hiện nay, trung đoàn có bao nhiêu khẩu pháo phòng không?”

“Đội của chúng tôi gồm ba tiểu đoàn,” Lida nghe Sócôf hỏi về tình hình quân đội, liền trả lời một cách nghiêm túc: “Lần lượt là Tiểu đoàn pháo cao xạ cỡ 37 mm kiểu M1939, trang bị 12 khẩu pháo; Tiểu đoàn pháo cao xạ cỡ 57 mm, cũng trang bị 12 khẩu pháo; và Tiểu đoàn pháo cao xạ cỡ 85 mm, trang bị 9 khẩu pháo.”

“Về vấn đề nhân sự thì sao?”

“Do trong các trận chiến trước đây, chúng tôi đã mất mát khá nhiều, nên hiện nay số binh sĩ điều khiển mỗi khẩu pháo chỉ khoảng một nửa so với quy định chuẩn.”

“Số lượng binh sĩ thiếu hụt nhiều như vậy, làm sao có thể hoạt động được?” Sócôf nhíu mày nói: “Cần phải bổ sung ngay lập tức.”

“Nhưng binh sĩ sẽ lấy từ đâu đây?” Nghe Sócôf nói vậy, Lida cũng tỏ ra lo lắng: “Tôi không thể biến ra một đám người từ không được chứ!”

“Chẳng lẽ khi bổ sung binh sĩ, quân đội không phân bổ cho đội của các bạn sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Lida gật đầu nói: “Chúng tôi là Đội pháo cao xạ nữ, còn những binh sĩ mới được bổ sung cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân đều là nam giới, nên chắc chắn họ sẽ không được phân bổ cho chúng tôi. Và chúng tôi cũng không có quyền tự ý tuyển mộ binh sĩ, vì vậy vấn đề thiếu hụt nhân sự vẫn chưa được giải quyết.”

“Lida, bây giờ tôi ủy quyền cho bạn, dưới danh nghĩa của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, để bạn tự mình tuyển mộ những binh sĩ đủ điều kiện,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Lida: “Nếu có sự thiếu hụt về trang thiết bị kỹ thuật, bạn cũng có thể báo cáo trực tiếp với tôi, và tôi sẽ sớm sắp xếp để bổ sung cho các bạn.”

Lời nói của Sócôf khiến Lida vô cùng vui mừng; cô không kìm lòng được mà nắm lấy tay Sócôf và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, thật tuyệt vời quá! Nếu được ủy quyền như vậy, sau này đội của chúng tôi sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề thiếu hụt binh sĩ nữa.”

“Đồng chí Lida,” Sócôf rút tay mình ra khỏi tay Lida, sau đó bắt đầu giao nhiệm vụ: “Quân đội công binh của Tập đoàn quân sẽ sớm xây dựng cây cầu phao trên sông Nam Bug, và nhiệm vụ của đội các bạn là thiết lập các tiền đồn phòng không tại khu vực xây dựng cầu, nhằm ngăn chặn các cuộc không kích của quân Đức. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Lida trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí giao cho tôi.”