Các nhóm chiến đấu đã được giải tán; các sư đoàn vệ binh thứ 67, các sư đoàn bộ binh thứ 23 và thứ 321 đều trở lại đơn vị của mình. Tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ, chỉ còn lại sư đoàn vệ binh thứ 41 và lữ đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy.

Sócôf cùng với Y Vạn Nặc Phu và Xidolin thảo luận: “Phó tư lệnh, tổng tham mưu, bây giờ trận chiến Stalingrad đã kết thúc thành công, chúng ta có lẽ không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi, mà sẽ phải tham gia vào những trận chiến mới ngay sau đó. Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng điều chỉnh cơ cấu quân đội.”

“Điều chỉnh cơ cấu?” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách tò mò: “Cụ thể là sẽ điều chỉnh như thế nào?”

“Ban đầu, sư đoàn chúng ta có bốn tiểu đoàn,” Sócôf giải thích: “Tôi dự định sẽ giải thể hai tiểu đoàn đó và chia binh sĩ của chúng ra cho ba tiểu đoàn còn lại.”

“Những chỉ huy và binh sĩ trong các tiểu đoàn bị giải thể đều là những người đã qua nhiều trận chiến và là những trụ cột quan trọng của đội quân,” Xidolin nói sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf: “Ngay cả khi cấp trên cung cấp cho chúng ta toàn là binh sĩ mới, với sự hỗ trợ từ những trụ cột này, đội quân vẫn có thể nhanh chóng hình thành khả năng chiến đấu.”

“Ba tiểu đoàn vệ binh trước đây đã mất một số lượng lớn chỉ huy trong các trận chiến gần đây; việc sử dụng những chỉ huy từ các tiểu đoàn bị giải thể để bổ sung là hoàn toàn phù hợp,” Y Vạn Nặc Phu nói sau khi nghe xong ý kiến của Sócôf và Xidolin. Tuy nhiên, ông cũng bày tỏ lo ngại của mình: “Vậy đối với Trung tá Biệt Nhĩ Kim, chúng ta sẽ xử lý ông ấy như thế nào?”

“Trung tá Biệt Nhĩ Kim trước đây từng là ủy viên chính trị của lữ đoàn bộ binh,” Sócôf đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên giao cho ông ấy vai trò ủy viên chính trị của một tiểu đoàn nào đó.”

“Được thôi, nếu ông đã suy nghĩ kỹ về việc sắp xếp cho ông ấy, thì chúng ta sẽ làm theo ý ông.” Y Vạn Nặc Phu đồng ý: “Đúng lúc này, ủy viên chính trị của tiểu đoàn 124 đã bị thương và phải rời khỏi trận chiến; tôi nghĩ chúng ta nên để Biệt Nhĩ Kim đảm nhận vị trí đó.”

“Thưa tư lệnh sư đoàn,” Anisimov, người ít được chú ý đến, hỏi Sócôf sau khi ba người đã thảo luận xong về việc điều chỉnh cơ cấu quân đội: “Tôi muốn hỏi, liệu chúng ta có thể được điều động đến đâu tiếp theo không?”

“Còn phải nói sao nữa, tất nhiên là hướng tây.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với mọi người: “Chúng ta sẽ đi trừng phạt quân đội của Manstein.”

“Tôi đoán rằng Manstein chắc không dễ dàng sống sót trong những ngày tới đâu,” Anisimov tự tin nói: “Hiện tại, ông ta đang bị Quân đoàn Tây Nam và Quân đoàn Tây Bắc bao vây; tôi nghĩ không lâu nữa, ông ta sẽ gặp số phận giống như Paulus và bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf không ngờ rằng ngay sau khi Trận Stalingrad kết thúc, các chiến binh đã bắt đầu xem thường đối thủ. Ông nhìn Anisimov một cách lạnh lùng và hỏi: “Đồng chí chính ủy, tại sao bạn lại nói như vậy?”

“Đồng chí tư lệnh, tôi đã nhận được một số thông tin nội bộ,” Anisimov nói một cách bí mật: “Quân đoàn Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy và Quân đoàn Tây Bắc do Tướng Cô-ly-kốf chỉ huy đang tiến hành cuộc tấn công chống lại Manstein.”

“Quân đoàn Tây Nam bắt đầu cuộc tấn công từ hạ lưu sông Donets, tiến về phía Sông Dnieper, nhằm giành lại khu vực công nghiệp Donbas và cắt đứt liên lạc giữa quân Đức ở Kavkaz và Ukraine.”

“Còn Quân đoàn Tây Bắc thì theo kế hoạch tác chiến do Nguyên soái Chu Khả Phu đề ra, sẽ tiến hành cuộc tấn công theo hướng tây.”

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Ngay sau khi Anisimov nói xong, Sidorin đã vội vàng hỏi.

“Tất nhiên là đáng tin cậy,” Anisimov gật đầu và nói thầm với mọi người: “Tôi đã nhận được thông tin này qua những nguồn đáng tin cậy.”

Làm tổng tham mưu trưởng, Sidorin rất quen thuộc với bản đồ chiến thuật. Sau khi nghe Anisimov giải thích, ông ngay lập tức cúi xuống xem bản đồ trước mặt, sau một lúc quan sát, ông ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, theo phân tích của tôi, quân đội chúng ta hoàn toàn có khả năng giành lại Kursk, Belgorod và Kharkov trong thời gian tới.”

Nghe Sidorin nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Ông biết rằng mình chỉ dựa vào những tài liệu lịch sử đã có để dự đoán những sự kiện sẽ xảy ra, nhưng Sidorin lại có thể phân tích từ những thông tin ít ỏi mà Anisimov cung cấp để đưa ra kết luận về những thành phố mà quân đội chúng ta có thể giành lại – điều này thực sự khiến ông rất ngạc nhiên.

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói đúng lắm. Những thành phố mà ông vừa đề cập chắc chắn sẽ được quân đội chúng ta giành lại.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi tiếp: “Nhưng ông có bao giờ nghĩ rằng, sau khi chiếm được những thành phố đó, liệu chúng ta có thể giữ vững chúng không?”

“Đồng chí Tư lệnh, có lẽ ông đã hiểu lầm rồi…” Nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Xidolin hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Cần biết rằng, lực lượng của Manstein tối đa chỉ khoảng mười vạn người, và họ lại được phân bố trên một khu vực rất rộng lớn. Trong khi đó, hai quân đoàn của chúng ta có số lượng binh sĩ ít nhất gấp vài lần so với họ. Làm sao chúng ta, chỉ với vài người, lại không thể đánh bại được họ chứ?”

“Chiến tranh không phụ thuộc vào số lượng quân đội,” Sócôf vẽ trên bản đồ bằng bút chì: “Các bạn hãy nhìn này, do tiến quá nhanh, các đơn vị tiền tuyến của chúng ta đã cách xa các điểm tiếp tế phía sau rất xa. Nếu người Đức phát hiện ra điểm yếu này và cắt đứt tuyến tiếp tế, thì những đơn vị mất đi nhiên liệu, đạn dược và lương thực liệu có thể tiếp tục chiến đấu được không?”

“Nếu tuyến tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt, chẳng phải chúng ta sẽ gặp phải số phận tương tự như những người Đức vừa bị chúng ta tiêu diệt sao?” Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, chúng ta có nên báo cáo vấn đề này lên cấp trên không?”

“Vô ích thôi.” Dù bây giờ Sócôf đã là Tư lệnh, nhưng đối với những sĩ quan chưa từng trải qua chiến đấu, ông vẫn chỉ là một người thiếu kinh nghiệm và không đáng tin cậy. Bởi vì ông rất rõ ràng rằng, ngay cả khi mình cảnh báo trước, có lẽ cũng sẽ không ai tin vào lời mình. “Trước hết, chúng ta không thuộc cùng một đơn vị, tôi không thể liên lạc được với họ. Thứ hai, loại vấn đề này phải được báo cáo lên cấp quân đoàn Tư lệnh trước; chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của họ, chúng ta mới có thể tiếp tục báo cáo lên cấp cao hơn, để thông báo tình hình của quân đoàn Vọa La Niết Nhật và Quân đoàn Tây Nam cho Bộ Tổng chỉ huy.”

“Vậy thì hãy báo cáo ngay đi,” Anisimov thúc giục: “Đồng chí Tư lệnh, ông và đồng chí Tư lệnh viên rất thân thiết phải không? Tôi tin chắc rằng, ông ấy chắc chắn sẽ tin tưởng hoàn toàn vào phân tích của ông.”

“Đồng chí Chính ủy, đây chỉ là những phân tích thôi; chúng ta không thể báo cáo một cách tùy tiện được.”

“Xidolin lập tức ngăn chặn ý định mạo hiểm của Anisimov: ‘Nếu vội vàng báo cáo lên cấp trên mà thực tế lại khác với những gì chúng ta đánh giá, thì chắc chắn sẽ rất phiền phức sau này.’”

“Tổng chỉ huy nói đúng.” Sócôf hiểu rõ rằng mình biết rất nhiều thông tin về quá trình lịch sử; nếu tiết lộ chúng quá sớm, có thể sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Vì vậy, anh hoàn toàn đồng ý với cách tiếp cận thận trọng của Xidolin và quyết định không báo cáo lên cấp trên ngay lúc này: “Tất cả chỉ là những phân tích của tôi mà thôi; chưa ai biết chính xác điều gì sẽ xảy ra. Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung vào việc bổ sung đạn dược và vật tư quân sự cho các đơn vị càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh, khi nói đến việc bổ sung vật tư quân sự, tôi lại nhớ đến một việc quan trọng,” Xidolin nói.

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, toàn bộ binh sĩ trong đại đội được tái tổ chức đều sử dụng vũ khí kiểu Đức,” Xidolin nhắc nhở Sócôf. “Nếu chúng ta phân tán họ vào các đại đội khác nhau, có lẽ sẽ cần phải thay đổi vũ khí cho họ.”

“Anh nói rất đúng,” Sócôf đồng ý ngay lập tức. “Một đơn vị sử dụng hai loại vũ khí khác nhau sẽ gây ra nhiều rắc rối trong công tác hậu cần.”

“Vậy chúng ta nên giải quyết như thế nào?” Xidolin hỏi một cách thăm dò. “Liệu có nên thay tất cả vũ khí kiểu Đức mà binh sĩ đang sử dụng bằng vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta không?”

“Tổng chỉ huy, xét theo tình hình hiện tại, thì đúng là chỉ có thể áp dụng biện pháp này,” Sócôf nhấn mạnh. “Chỉ khi toàn đại đội sử dụng cùng một loại vũ khí tiêu chuẩn, chúng ta mới có thể giảm bớt áp lực trong công tác hậu cần. À, đại đội chúng ta hiện có bao nhiêu người?”

“Kể cả những người bị thương, tổng cộng có hơn sáu nghìn ba trăm người.”

Nghe con số mà Xidolin đưa ra, Sócôf không khỏi giật mình. Anh không ngờ rằng sau những trận chiến khốc liệt như vậy, đại đội vẫn còn đông người đến thế. Nghĩa là, chỉ cần Rokosovsky có thể bổ sung thêm ba nghìn binh sĩ cho họ, thì đại đội sẽ đủ sức mạnh để tiếp tục chiến đấu.

“Sau những tháng chiến đấu vừa qua, các chiến sĩ đều đã rất mệt mỏi,” Sócôf nói với mọi người. “Hãy tận dụng lúc này, khi vẫn chưa có trận chiến lớn nào xảy ra, để họ luân phiên nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Chúng ta phải đảm bảo rằng họ sẽ trở lại trạng thái tốt nhất trong thờ

“Đồng chí Phó Tư lệnh ơi, mặc dù chúng ta đã tiêu diệt được nhóm quân Báluс bị bao vây, nhưng cuộc chiến đấu với kẻ thù vẫn chưa kết thúc.” Sócôf rất rõ ràng rằng, trong nửa tháng tới, quân Đức sẽ phát động cuộc phản công tại Kharkov; với số lượng quân đông gấp mười lần, họ hoàn toàn có thể đánh bại đội quân Quân đội Xô viết vốn chỉ có năm trăm nghìn người. “Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, để có thể tham gia vào chiến đấu bất kỳ lúc nào. Chúng ta phải khuyên các chiến sĩ xác định niềm tin ‘Hãy dùng tôi trong trận chiến đầu tiên, và tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng’, như vậy thì chúng ta mới có thể chiến đấu mãnh liệt trước kẻ thù.”

“Hãy dùng tôi trong trận chiến đầu tiên, và tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng.” Nghe Sócôf nói như vậy, Xidolin rất hứng thú và nói: “Đồng chí Tư lệnh ơi, khẩu hiệu của bạn thật hay, nghe thấy nó làm người ta phải hào hứng lên ngay.”

Nghe Xidolin khen ngợi mình, Sócôf không khỏi đỏ mặt và vội vàng đổi chủ đề hỏi: “Trưởng ban Tham mưu ạ, đã có ai được điều động để tìm kiếm những binh sĩ Đức còn sót lại trong đống đổ nát chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh ơi, chúng ta không chỉ cần tìm kiếm những binh sĩ lẻ loi đang ẩn náu, mà còn cần tìm những người mất tích nữa.” Anisimov nói với Sócôf: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, có rất nhiều người dân đã bị quân Đức bắt giữ và giam giữ trong một số đống đổ nát do họ chiếm đóng. Tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng tìm ra tung tích của họ; nếu không hành động ngay bây giờ thì sẽ quá muộn.”

Nghe Anisimov nói như vậy, Sócôf không khỏi cười buồn; ông tự hỏi trong lòng: Khi bị bao vây, quân Đức đã không còn thức ăn; liệu khi bản thân họ còn không đủ ăn, họ có thể dành thức ăn dư thừa cho người dân trong khu vực mà họ kiểm soát hay không?

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói với Anisimov: “Đồng chí Chính ủy ơi, vì đây là ý tưởng của bạn, chắc hẳn bạn đã có một kế hoạch cụ thể để giải quyết vấn đề này rồi đúng không? Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ giao trọn việc này cho bạn phụ trách.”

“Đồng chí Tư lệnh ơi…” Trong lúc mọi người đang thảo luận công việc, Mã Khắc Tây Mẫu từ góc phòng gọi Sócôf lên: “Đồng chí Tư lệnh ơi, có cuộc gọi từ tướng Tư lệnh viên và Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân.”

Sócôf bước tới và nhấc điện thoại lên; quả nhiên, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên từ bên trong. Anh ta vội vàng nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần hỏi không ạ?”

  “Điều gì để hỏi chứ?” Thôi Khả Phu cười ha hả và nói: “Tôi gọi điện cho bạn chỉ là muốn trò chuyện thôi… Dù sao chúng ta cũng đã chiến đấu bên nhau suốt một thời gian dài rồi mà.”

  Biết rằng Thôi Khả Phu không thể gọi điện cho mình vô cớ, chắc chắn anh ta đã nghe được điều gì đó liên quan đến mình, Sócôf liền nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một việc cần xin sự giúp đỡ của bạn.”

  “Có việc quan trọng cần tôi giúp đỡ à?” Thôi Khả Phu lặp lại lời nói của Sócôf rồi hỏi: “Là việc gì vậy?”

  “Đây là tình hình: Chúng tôi vừa quyết định giải thể đơn vị này và phân chia toàn bộ các chiến sĩ vào ba đơn vị vệ binh khác.” Sócôf nói tiếp: “Bây giờ vấn đề là, đơn vị này trước đây đều được trang bị vũ khí kiểu Đức. Để giảm bớt gánh nặng về hậu cần, tôi định thay thế những vũ khí đó bằng vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

  “Đại tá Sócôf, tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định này của bạn.” Thôi Khả Phu biết rằng Sócôf chỉ cần một số vũ khí thông thường, liền nhanh chóng đáp: “Gần đây, phía bờ đông đã gửi cho chúng ta một số loại súng đạn; bạn có thể lấy một số trong đó để trang bị cho đơn vị của mình.”

  “Thật là cảm ơn bạn rất nhiều, đồng chí Tư lệnh viên!”

  “Không có gì đâu.” Thôi Khả Phu nói một cách bí ẩn ở đầu dây bên kia: “Đại tá Sócôf, tôi còn nghe được một tin tức nữa… Định báo trước cho bạn đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra có chuyện gì đó quan trọng xảy ra và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì không?”

“Đó là tin tốt đấy.” Thôi Khả Phu nói từ bên kia điện thoại: “Tôi được tướng Mã Lợi Ninh cho biết, cấp trên dự định sẽ hợp nhất Sư đoàn Bảo vệ số 41 của anh với Sư đoàn Bảo vệ số 37 và Sư đoàn Bảo vệ số 39 để thành lập một Quân đoàn Bảo vệ.”

“Thành lập một Quân đoàn Bảo vệ ư? Đó thực sự là tin tốt đấy.” Sócôf cười nói: “Không biết cấp trên dự định sẽ giao việc chỉ huy cho ai nhỉ?” Anh hỏi vậy vì hai vị sĩ quan chỉ huy các sư đoàn kia đều đã cùng nhau chiến đấu trong trận chiến bảo vệ Stalingrad. Dù ai trong số họ được giao nhiệm vụ này thì cũng rất phù hợp.

“Có người nói rằng tướng chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 39, Cổ Lý Da Phu, là ứng viên lý tưởng; cũng có người lại cho rằng tướng Ruljev, chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 37, mới là người phù hợp nhất.” Thôi Khả Phu nói một cách thận trọng: “Nhưng nghe nói sau khi đề xuất tên hai người này, cấp trên đã trực tiếp bác bỏ.”

“Gì cơ, cấp trên đã bác bỏ đề xuất của hai vị sĩ quan chỉ huy à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Họ làm vậy, chắc hẳn là muốn đưa một vị tướng khác đến đây, phải không?”

“Việc đưa một vị tướng khác đến đây thì chắc chắn là không thể đâu. Anh cũng biết rằng hiện nay các đơn vị đang thiếu hụt nghiêm trọng những người chỉ huy, làm sao có thể tuyển chọn được những ứng viên lý tưởng để giữ chức vụ này được.” Thôi Khả Phu giải thích với Sócôf. “Vì vậy, anh chính là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí tướng chỉ huy mới này.”

“Chọn tôi ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Không thể nào đâu… Tôi chỉ là một đại tá mà thôi, làm sao có thể chỉ huy hai vị tướng giàu kinh nghiệm như vậy được? Hơn nữa, họ đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm rồi.”

“Mặc dù đây vẫn chỉ là tin đồn thôi…” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Nhưng theo tôi, trong số ba vị sĩ quan chỉ huy này, anh mới là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí tướng chỉ huy Quân đoàn Bảo vệ.”