Đúng lúc các đơn vị vẫn còn đóng tại pháo đài Melefa bắt đầu chuẩn bị nhà tắm riêng cho nữ binh, thì các đơn vị thuộc Quân đoàn Cơ giới số 1 do Tướng Managarov chỉ huy cũng đã đến ngoại ô thành phố Kremenchug.

Đơn vị này được thành lập vào tháng 9 năm 1942 tại thành phố Kostelevo và đã có những công lao to lớn trong Trận Chiến Stalingrad. Tổng chỉ huy của quân đoàn này, Sóloma Kíng, vì những chiến công xuất sắc mà đã được phong làm trung tướng.

Mặc dù Tướng Koniev đã trực tiếp tuyên bố rằng sẽ giao quyền chỉ huy đơn vị này cho Sócôf, nhưng hiện tại, trong số các chỉ huy tại thành phố Kremenchug và tại bãi đổ bộ bên phải sông Sông Dnieper, người có cấp bậc cao nhất là Thiếu tướng Fomenko, Tư lệnh Sư đoàn 84. Vì vậy, việc xác định ai sẽ là người chỉ huy chung các đơn vị sau khi họ đến đã trở thành một vấn đề đau đầu.

Đại tá Chuvashov tại thành phố Kremenchug, khi biết tin Tướng Sóloma Kíng sắp đến, đã tự mình ra ngoài thành để đón tiếp và mời ông ta đến trụ sở chỉ huy của mình. Trong lúc tiếp đón nhiệt tình, ông ta đã ra lệnh cho Trưởng ban Tham mưu, Đại tá Úc Za Kôf, gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh để thông báo tin Tướng Sóloma Kíng đã đến.

Sau khi nhận được điện báo, Saameko cũng tỏ ra rất bối rối và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây thực sự là một vấn đề khó giải quyết. Bạn biết đấy, hiện tại, các đơn vị của chúng ta tại khu vực Kremenchug chỉ bao gồm Sư đoàn Vệ binh số 98, cùng với Sư đoàn Bộ binh số 84 và 254; người có cấp bậc cao nhất là Thiếu tướng Fomenko, trong khi Tướng Sóloma Kíng lại là trung tướng. Nếu ông ấy phải tuân theo mệnh lệnh của một thiếu tướng hoặc đại tá, chắc chắn ông ấy sẽ không hài lòng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tham mưu, bạn nói rất đúng,” Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Fomenko: “Nếu là tôi, dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng tôi cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Khi thực hiện mệnh lệnh, hiệu quả chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, từ đó ảnh hưởng đến việc thực hiện kế hoạch chiến đấu.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Saameko hỏi Sócôf. “Hay là chúng ta nên di chuyển toàn bộ các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh đến đó ngay trong đêm này?”

“Đừng vì những chuyện nhỏ nhặt này mà làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của chúng ta.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Tôi nghĩ sau khi đoàn tàu trở về từ Kremenchug, hãy để Trung đoàn Bộ binh số 73 lên tàu; còn tôi sẽ đi trước đến Kremenchug để chỉ huy các đơn vị ở đó.”

Nghe thấy Sócôf lại muốn tiến sâu vào tiền tuyến, Saameko ban đầu có ý phản đối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng điều kiện cho việc di chuyển các đơn vị hiện tại vẫn chưa chín muồi; thà rằng để Sócôf đi trước để tiếp quản việc chỉ huy một số đơn vị cũng giúp công tác phòng thủ ở đó được triển khai nhanh chóng hơn. Nghĩ đến đây, ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ để thông báo cho anh ấy chuẩn bị sẵn sàng cho việc lên tàu.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Saameko, Cổ Sát Kha Phủ khá ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo thứ tự lên tàu, chúng ta không phải là xuất phát vào ngày mai sao? Tại sao lại đổi thành hôm nay?”

“Tình hình ở Kremenchug đã có một số thay đổi, đồng chí Tư lệnh viên cần phải đến đó càng sớm càng tốt,” Saameko giải thích qua điện thoại: “Các đơn vị của anh ấy là những đơn vị mà ông ấy tin tưởng nhất; vì vậy, sau khi thảo luận với các lãnh đạo của Tập đoàn quân, quyết định đã được đưa ra – chính các đơn vị của anh sẽ được giao nhiệm vụ hộ tống ông ấy đến Kremenchug.”

Khi biết Sócôf sẽ đến Kremenchug, Cổ Sát Kha Phủ lập tức trở nên hào hứng và cam đoan với Saameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng xuất phát. Hãy yên tâm, miễn là còn có sự hiện diện của các chiến sĩ trong trung đoàn chúng tôi, chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf nói với Saameko: “Tổng tham mưu, hãy gửi một bức điện cho Đại tá Chuvashov, yêu cầu ông ấy chuẩn bị tốt đón tiếp Tướng Sóloma Kíng; những việc còn lại có thể bàn bạc sau khi tôi đến nơi.”

“Có cần phải điều động Quân đoàn Mekan hóa số 1 đến bãi đổ bộ ở bờ phải ngay lập tức không?” Saameko hỏi.

“Hiện tại thì chưa cần thiết.” Sócôf lắc đầu nói: “Việc triển khai các đơn vị của Quân đoàn Mekan hóa số 1 ở đâu, và theo phương thức nào, tôi sẽ để đến Kremli sau đó thảo luận với Tướng Sóloma Kíng rồi mới quyết định.”

Mặc dù Sócôf luôn nhớ rằng Konev đã nói rằng từ bây giờ trở đi, Quân đoàn Mekan hóa số 1 do Tướng Sóloma Kíng chỉ huy sẽ thuộc về mình, nhưng vì tuổi tác còn trẻ và cấp bậc quân học thấp hơn so với Sóloma Kíng, việc liệu người đó có sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn. Ông muốn đến nơi càng sớm càng tốt, chính để giải quyết vấn đề này.

Sau khi uống trà một lúc tại trụ sở chỉ huy của Chuvaşov, Sóloma Kíng quay lại với chủ đề chính: “Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi xem các đơn vị của tôi nên được triển khai ở vị trí nào. Hơn nữa, theo những gì tôi biết, tại Kremli và các bãi đổ bộ ở bên kia sông, có rất nhiều đơn vị; vậy ai sẽ là người chịu trách nhiệm chỉ huy chung cho tất cả chúng?”

Câu hỏi của Sóloma Kíng khiến Chuvaşov không biết phải trả lời thế nào. May mắn thay, vào lúc đó Úc Za Kôf chạy đến và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, đây là bản điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Chuvaşov vội vàng giật lấy bản điện báo từ tay Úc Za Kôf và đọc nó một cách nhanh chóng. Sau khi đọc xong nội dung, ông thở phào nhẹ nhõm và nói với Sóloma Kíng: “Đồng chí Tướng, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tướng Tư lệnh viên và Sócôf của Tập đoàn quân; ông ấy yêu cầu tôi phải tiếp đón bạn chu đáo. Về việc triển khai các đơn vị và ai sẽ là người chỉ huy chung, chúng ta hãy đợi đến khi ông ấy đến rồi mới quyết định.”

Sau khi nghe xong, Sóloma Kíng bình tĩnh hỏi: “Vậy Tư lệnh viên của các bạn sẽ đến đây vào lúc nào?”

“Đồng chí Tướng Sóloma Kíng,” Chuvaşov suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì nhanh nhất là trong tám giờ nữa ông ấy sẽ đến nơi này.”

“Cái gì, nhanh nhất cũng phải tám giờ à?” Khuôn mặt của Sóloma Kíng hiện rõ vẻ không hài lòng: “Đồng chí đại tá, ông có biết không, trong chiến tranh, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu đội quân của tôi phải dừng lại bên ngoài thành phố Kremenchug tám giờ trời, đợi đến khi lực lượng Tư lệnh viên của các bạn đến mới bắt đầu di chuyển, liệu điều đó có quá muộn không? Nếu vào thời điểm đó Đức tấn công, liệu hai sư đoàn của chúng ta đang đóng quân tại bãi đổ bộ bên phải có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù không?”

“Tướng Sóloma Kíng,” nghe thấy đối phương có vẻ coi thường đội quân của mình, trong lòng Chuvashov không khỏi nổi giận, nhưng anh vẫn kiềm chế cơn tức giận và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Có lẽ ông không biết, hai sư đoàn đang đóng quân tại bãi đổ bộ bên phải hiện đã từng đối đầu trực tiếp với hai sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ nhất của Đức. Kết quả là kẻ thù phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí suýt nữa bị giải tán.”

“Ngay cả khi Đức tấn công vào lúc này, tôi tin rằng với sức mạnh chiến đấu của hai sư đoàn đó, việc đẩy lùi cuộc tấn công của Đức hoàn toàn không phải là vấn đề.”

Sau khi nghe xong, Sóloma Kíng bật cười và nói: “Đồng chí đại tá, có vẻ như ông rất tự tin vào sức mạnh chiến đấu của đội quân mình đấy. Hy vọng khi cuộc tấn công của kẻ thù bắt đầu, hai sư đoàn đó thực sự có khả năng chống đỡ được.”

“Tướng Sóloma Kíng, tôi tin chắc rằng đội quân của chúng tôi sẽ có màn trình diễn vượt qua sự mong đợi của ông.” Chuvashov nói một cách tự tin: “Chỉ cần một sư đoàn của chúng tôi cũng đủ để đối đầu với một sư đoàn Waffen-SS của Đức. Mỗi lần đối đầu, họ đều phải chịu thất bại thảm hại; tôi tin lần này cũng sẽ không ngoại lệ.”

Rượu ngon thì uống mãi không thấy đủ, lời nói không hợp ý thì dù nói ít cũng thấy phiền. Ban đầu, Chuvashov đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị rượu thức ăn để tiếp đãi Sóloma Kíng một cách chu đáo, nhưng vì cuộc tranh luận này, hai người nhanh chóng chia tay trong không khí không vui vẻ.

Sau khi trở về ngoài thành phố, tổng tham mưu quân đội đã đến đón ông và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tướng, đồng chí đội quân bạn định bố trí đội quân của chúng ta ở vị trí nào?”

Sóloma Kíng liếc nhìn tổng tham mưu và nói một cách không hài lòng: “Hiện nay, một số đơn vị thuộc Tập đoàn quân 27 thậm chí còn không có một chỉ huy thống nhất, huống chi là bố trí phòng thủ ở đâu đó được.”

“Chẳng lẽ họ muốn chúng ta tiếp tục đứng ngoài thành phố sao?”

“Không hẳn vậy.” Sóloma Kíng lắc đầu nói: “Tướng Chuvashov đã báo với tôi rằng vị thiếu tướng Tư lệnh viên và Sócôf của ông ấy đang trên đường từ pháo đài Melefa xa xôi đến đây; khoảng tám giờ nữa là họ sẽ đến nơi này.”

Nghe vậy, tổng tham mưu quân đội càng lo lắng hơn: “Vậy liệu chúng ta có nên để các đơn vị của mình đợi ở ngoài thành phố suốt tám giờ không?”

“Mặc dù người chỉ huy tại đây không thể quyết định được, nhưng chúng ta cũng không thể đứng yên chờ đợi một cách vô ích.” Khi ra khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn do Chuvashov điều hành, Sóloma Kíng đã suy nghĩ về việc triển khai các đơn vị. Ngay khi nghe thấy câu hỏi của tổng tham mưu, ông liền nhanh chóng đưa ra lệnh: “Hãy ngay lập tức điều động trung đoàn xe tăng số 219 đến gần cây cầu Sông Dnieper; như vậy, nếu tình hình ở bên kia sông trở nên nguy cấp, trung đoàn xe tăng này có thể nhanh chóng được điều động đến hỗ trợ.”

Sau khi ghi lại lệnh của mình, tổng tham mưu tiếp tục hỏi: “Còn trung đoàn cơ giới thì sao? Liệu chúng ta có nên để họ tiếp tục đứng ngoài thành phố, hay họ nên đi cùng trung đoàn xe tăng đến cây cầu Sông Dnieper?”

“Trung đoàn cơ giới số 19 sẽ đi cùng trung đoàn xe tăng số 219,” Sóloma Kíng trả lời. “Còn hai trung đoàn cơ giới khác, cùng với tiểu đoàn xe tăng, tiểu đoàn pháo binh và tiểu đoàn pháo hạng nặng, thì vẫn sẽ tiếp tục đứng ngoài thành phố Kremenchug, chờ đợi những lệnh tiếp theo của tôi.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sau khi Sóloma Kíng nói xong, tổng tham mưu đáp lại một cách rõ ràng: “Tôi sẽ nhanh chóng truyền đạt lệnh của bạn đến tất cả các đơn vị.”

Theo lệnh được ban hành, trung đoàn xe tăng số 219 – đơn vị mạnh mẽ nhất của Quân đoàn Cơ giới số 1 – đã là đơn vị đầu tiên xuất phát. Trung đoàn này gồm ba tiểu đoàn xe tăng, đều được trang bị loại xe tăng T-34. Đây luôn là lực lượng tấn công then chốt trong các trận chiến; nếu một vị trí nào đó của quân Đức không thể bị đánh bại sau nhiều nỗ lực, Sóloma Kíng luôn sẽ điều động đơn vị xe tăng mạnh mẽ này để tấn công vào phòng tuyến địch, hỗ trợ bộ binh xâm nhập qua hàng phòng thủ của kẻ thù.

Tiếp theo là trung đoàn cơ giới số 19, bao gồm một tiểu đoàn xe tăng gồm 21 chiếc xe tăng, ba tiểu đoàn bộ binh di chuyển bằng xe tải, cùng với hai đại đội pháo binh được trang bị pháo chiến đấu cỡ 76,2 milimét.

Mục đích của việc triển khai hai lữ đoàn này gần cây cầu Sông Dnieper chính là để chuẩn bị cho tình huống khi quân phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải bị đánh bại, các đơn vị của mình có thể nhanh chóng tiến hành tấn công. Cần biết rằng, đội quân của Sócôf luôn chiến thắng trong mọi trận chiến; nếu họ bị quân Đức đánh bại trong khi các đơn vị của mình vẫn giữ vững được tuyến phòng thủ, điều đó sẽ giúp họ trở nên nổi tiếng và rất có lợi cho tương lai của họ.

  Khi các đơn vị thuộc quân đội cơ giới di chuyển về phía bờ biển Sông Dnieper, chúng ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của Sư đoàn 254 đang đóng quân tại đây. Sau khi nhận được tin tức, Đại tá Schechtman – chỉ huy sư đoàn – cùng với Đại tá Biling, ủy viên chính trị của sư đoàn, đã mang theo một đội vệ binh ra ngoài để tìm hiểu thông tin về đội quân này.

  Hai người đứng ở đầu cầu và dừng lại các xe tăng đang tiến về phía họ. Khi chiếc xe tăng dẫn đầu dừng lại, nắp tháp pháo được mở ra và một trung úy kỵ binh xe tăng mặc áo liền thân màu đen và đội mũ xe tăng bước ra từ bên trong. Thấy hai người đứng ở đầu cầu, anh ta vội vàng nhảy xuống xe tăng và chạy về phía họ.

  Schechtman và Đại tá Biling đứng đối diện với vị trung úy kỵ binh xe tăng, Schechtman nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí trung úy, các bạn thuộc đơn vị nào và tại sao lại xuất hiện ở đây?”

  Trung úy kỵ binh xe tăng đưa tay chào hai người rồi mỉm cười trả lời: “Đại tá, chúng tôi thuộc Lữ đoàn xe tăng số 219 của Quân đội cơ giới số 1.”

  Vì Sócôf chưa báo cáo thông tin về Quân đội cơ giới số 1 cho Schechtman, vì vậy ông ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí trung úy, tôi nhớ trong cấu trúc của Tập đoàn quân 27 không hề có đơn vị nào như vậy. Các bạn thực sự xuất hiện từ đâu vậy?”

  “Đại tá, quý ông nói đúng, chúng tôi thực sự không thuộc Tập đoàn quân 27, mà là thuộc Tập đoàn quân 53.”

  “Tập đoàn quân 53?” Schechtman càng thêm bối rối: “Làm sao các bạn lại xuất hiện ở đây được?”

  Lần này đến lượt trung úy kỵ binh xe tăng ngạc nhiên: “Thật không ngờ, đại tá, có lẽ quý ông chưa biết rằng, từ bây giờ trở đi, Quân đội cơ giới số 1 tạm thời được giao cho Tập đoàn quân 27 chỉ huy, và chúng tôi được lệnh đến đây để tăng cường phòng thủ cho bãi đổ bộ bên phải.”

  “Thật tuyệt vời.” Nghe nói rằng các đơn vị xe tăng đến để tăng cường phòng thủ cho bãi đổ bộ bên phải, Schechtman và Đại tá Biling nhìn nhau và đều thấy niềm vui trong ánh mắt

Thấy hai đại tá đều rất vui mừng, trung úy kỵ binh tăng đã phá vỡ không khí ấy bằng những lời nói: “Các đại tá ơi, lệnh chúng tôi nhận được là phải đóng quân gần cây cầu Sông Dnieper, và tạm thời không được tiến vào khu vực phòng thủ đội hình ở bên phải sông.”

“Không được tiến vào khu vực phòng thủ đội hình ở bên phải sông ư?” Schachtman tỏ ra không hiểu và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Trung úy kỵ binh tăng lắc đầu và nói: “Thưa các đại tá, ngay cả tôi cũng không biết lý do, bởi vì cấp trên của tôi cũng không nói rõ cho tôi biết.”

Schachtman suy nghĩ một chút và thấy lời nói của trung úy rất hợp lý. Nếu là ông, ông cũng sẽ không tự ý tiết lộ kế hoạch chiến đấu cho các chỉ huy cấp dưới; việc họ không biết thông tin cũng là điều bình thường.

“Thưa trung úy,” Belling không thể kiềm chế sự tò mò và hỏi: “Chỉ huy của các bạn đang ở đâu? Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

Trung úy kỵ binh tăng vội vàng trả lời: “Nếu thưa đại tá muốn nói chuyện với chỉ huy của chúng tôi, tôi có thể liên lạc với ông ấy qua radio để mời ông ấy đến đây gặp các đại tá.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Schachtman, trung úy kỵ binh tăng quay trở lại xe tăng và chuẩn bị liên lạc với chỉ huy để mời ông ấy đến gặp hai người họ.

Sau khi trung úy kỵ binh tăng rời đi, Belling hỏi Schachtman: “Thưa tướng, theo ông, tại sao lữ đoàn tăng của đồng minh đến bên bờ sông rồi lại không tiếp tục tiến lên?”

Schachtman nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ có lẽ là vì chúng ta vẫn chưa có một chỉ huy thống nhất; không ai có thể đưa ra lệnh cho họ. Vì vậy, họ không biết phải làm gì, và chỉ có thể triển khai quân đội gần cây cầu trước mắt. Khi nào bên phải sông cần họ, họ sẽ có thể nhanh chóng đi qua cây cầu và tiến vào khu vực đổ bộ ở bên phải.”