Sau khi Tupikov cùng Kilponos và Cổ La Phu rời đi, họ ngay lập tức ban hành một mệnh lệnh: “Để tránh làm lộ mục tiêu, tất cả mọi người phải ở lại trong phòng của mình và không được tự ý rời khỏi tòa nhà. Ngoài ra, để ngăn chặn những kẻ phá hoại xâm nhập vào tòa nhà gây hư hại, các lính canh ở cửa ra vào cần tăng cường cảnh giác; trước khi bình minh, không ai được phép vào khu vực Tư lệnh của tòa nhà này.”

Những gì đang xảy ra tại đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân, những người như Sócôf đang trong quá trình di tản thì tự nhiên không hề biết gì cả.

Khi mọi người đã vào hầm trú ẩn, Diệp Qua Nhĩ bỗng nhiên hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại úy, nhân viên của chúng ta tại đơn vị Tư lệnh đã vào hầm trú ẩn rồi, nhưng liệu những người ở đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân gần đó có cũng vào hầm trú ẩn như chúng ta không?”

Câu hỏi của Diệp Qua Nhĩ thực sự khiến Sócôf bối rối. Nếu lúc này Sócôf là một sĩ quan cấp cao hơn, chắc chắn ông sẽ thông báo cho đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân khi mình di tản, bởi vì khu vực họ đang đứng cũng nằm trong phạm vi bom oanh kích của không quân Đức. Nhưng hiện tại, ông chỉ là một Đại úy bình thường, lời nói của ông không mấy được ai chú ý. Mặc dù Frasov và Đại tá Del đã tin tưởng ông, nhưng có lẽ họ vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng ông được.

Vài phút sau, tiếng bom rơi xuống đất và tiếng nhà cửa đổ vỡ vang lên bên ngoài; vô số bụi bặm từ trên trần nhà bay xuống, rơi lên mũ và quân phục của mọi người.

“Đại úy Sócôf.” Trúc Khoa Văn ngồi gần Sócôf vẫy ngón tay cái lên phía ông và nói: “Nếu không phải vì ông kịp thời thuyết phục các sĩ quan cấp cao của Tập đoàn quân phát lệnh báo động không kích và yêu cầu mọi người trong tòa nhà vào hầm trú ẩn, thì trong cuộc oanh kích này, chắc chắn sẽ có nhiều người thiệt mạng.”

Trong một căn phòng khác của hầm trú ẩn, Frasov vỗ tay để đẩy bụi bặm trên vai mình và nói với Đại tá Del: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như chúng ta vẫn chưa đủ tin tưởng vào Đại úy Sócôf.”

Sau khi nhận thấy những dấu hiệu nguy hiểm, anh ấy đã lập tức cảnh báo chúng tôi và yêu cầu chúng tôi thông báo cho mọi người trong tòa nhà rời khỏi hầm trú ẩn. Mặc dù chúng tôi đồng ý với đề nghị của anh ấy, nhưng trong lòng vẫn còn hoài nghi. Tôi nghĩ sau khi cuộc không kích kết thúc, chúng ta nên nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy. Vì chúng ta đã giao trách nhiệm bảo vệ an ninh cho đơn vị Tư lệnh của anh ấy, nên chúng ta phải tin tưởng anh ấy một cách tuyệt đối.”

“Ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Del không kịp quét bụi trên người mà vội vàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán: “Nghe tiếng động bên ngoài, quy mô không kích của Đức khá lớn; nếu chúng ta vẫn ở lại trong tòa nhà lúc này, chắc chắn sẽ có nhiều người bị thương hay thiệt mạng.”

“À đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một việc muốn hỏi ông.” Frasov bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng hỏi: “Khi chúng ta thông báo cho mọi người rời khỏi hầm trú ẩn, ông có báo cáo với đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện không?”

Đại tá Del bị câu hỏi của Frasov làm sững sờ, mất một lúc mới lẩm bẩm: “Tôi tưởng ông đã báo cáo chuyện này với đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện rồi.”

“Chết tiệt… Hôm nay là ca trực của ông, với sự cố lớn như thế này, chắc chắn ông đã báo cáo với họ rồi.” Biểu cảm của Frasov trở nên nghiêm túc: “Không tốt rồi… Nếu đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện chưa rời khỏi đó, họ chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn trong cuộc không kích này… Dù sao thì khu vực họ đang đóng quân cũng nằm trong phạm vi không kích của máy bay Đức mà.”

“Tôi sẽ gọi điện ngay để hỏi xem họ đã rời khỏi tòa nhà chưa.” Nghe Frasov nói vậy, Del cũng bắt đầu lo lắng: “Phải biết họ đã rời đi chưa…”

Del cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn và yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với phòng trực ban của đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện.

Nhưng người nhân viên điện thoại lại nói với ông: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi không thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện.”

“Tại sao vậy?” Del hét lên vào ống nói: “Tại sao không thể kết nối được?”

“Có hai khả năng,” người nhân viên điện thoại run rẩy trả lời: “Một là đường dây điện thoại đã bị phá hủy, hai là nhân viên trực ban của đơn vị Tư lệnh cũng đã ra ngoài tránh không kích, nên không ai nghe điện thoại.”

“Người ta hãy đi kiểm tra tình hình ngay,” Del nói với giọng nghiêm khắc: “Chúng ta phải nhanh chóng thiết lập lại liên lạc với đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Khi Del cúp máy, Frasov thở dài nhẹ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm nay chúng ta đã mắc hai sai lầm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý anh là gì vậy?” Đại tá Del không hiểu và hỏi.

“Vì chúng ta không hoàn toàn tin vào những gì Đại úy Sócôf nói, nên khi sắp xếp cho các binh sĩ ẩn náu trong tòa nhà, chúng ta không kịp báo cáo việc này với đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh,” Frasov nói. “Sáng mai, tôi sẽ tự mình đến đó để trình bày và xin lỗi Kirovnos.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ đi cùng anh,” Del không trốn tránh trách nhiệm mà nói ngay: “Dù sao thì tôi cũng có trách nhiệm trong việc này.”

Cuộc oanh kích của máy bay địch kéo dài nửa giờ rồi mới kết thúc.

Sau khi cảnh báo không kích được hủy bỏ, Sócôf dẫn các chiến sĩ của đại đội đặc biệt ra khỏi hầm trú ẩn.

Vừa bước ra đường, anh ta đã ngửi thấy mùi khói súng lan tỏa trong không khí, cùng với mùi bụi bặm đặc trưng của những tòa nhà bị đổ sập.

Cách đó vài trăm mét, tòa nhà của đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh đã bị nhiều quả bom đánh trúng; ngọn lửa bùng cháy từ những cửa sổ không còn kính. Bên ngoài tòa nhà có hai xe cứu hỏa vừa đến, các lính cứu hỏa đang dùng vòi nước để dập lửa.

“Đại úy,” nhìn thấy cảnh tượng này, Khánh Đức Thành cảm thấy hơi sợ hãi và nói với Sócôf: “Nếu chúng ta không kịp rời khỏi tòa nhà và trú ẩn trong hầm trú ẩn, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị thương hay thiệt mạng.”

Trước khi Sócôf kịp nói gì, Trúc Khoa Văn bên cạnh đã nói: “Thiệt hại ở tòa nhà của đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh vẫn chưa quá nghiêm trọng; hãy nhìn xem tòa nhà của đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh kia đi… Nơi đó thực sự đã trở thành một biển lửa.”

Sócôf Quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy tòa nhà nơi đại đội Tư lệnh của mình đóng quân đã bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn. Bên ngoài tòa nhà, hàng loạt xe cứu hỏa đang đậu đó, vô số vòi phun nước được dùng để dập tắt đám cháy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Nếu lúc trước khi máy bay Đức oanh kích, có ai đó trong tòa nhà chưa kịp thoát ra ngoài, thì có lẽ giờ đây họ đã gặp nguy hiểm rất lớn.

Đúng lúc đó, Sócôf nghe thấy có người đang hét lớn: “Đại úy Sócôf, đại úy Sócôf~, ông ở đâu vậy?”

Mặc dù trong tình hỗn loạn, không thể nhìn rõ là ai đang gọi mình, nhưng Sócôf vẫn trả lời: “Tôi ở đây.”

“Đồng chí đại úy,” một trung úy tiến đến bên cạnh Sócôf, đưa tay chào và nói: “Tư lệnh viên và tổng tham mưu đang tìm ông, yêu cầu ông ngay lập tức đến gặp họ.”

Biết rằng Frasov và Đại tá Del đang gọi mình, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng theo người trung úy đó đi.

Khánh Đức Thành nhìn theo bóng lưng của Sócôf và hỏi người bên cạnh mình, Trúc Khoa Văn: “Đồng chí thiếu úy, bạn đoán xem, Tư lệnh viên gọi trưởng đại đội chúng ta đến để làm gì?”

“Trong cuộc không kích tối nay, nếu không có sự giúp đỡ của những kẻ phá hoại, máy bay địch chắc chắn không thể tìm thấy mục tiêu để oanh kích,” Trúc Khoa Văn nói. Là người từng làm việc trong Bộ Nội vụ, anh ta lập tức đoán ra ý định của Frasov và Del: “Việc gọi trưởng đại đội đến lúc này chắc chắn là để chuẩn bị cho công tác truy lùng những người đáng ngờ trong thành phố.”

“Nhưng tôi nghĩ việc tìm ra những kẻ phá hoại là điều không thể,” Khánh Đức Thành nói: “Chúng ta chỉ có hơn tám mươi người trong đại đội; muốn tìm ra vài kẻ do Đức cử đến để phá hoại trong một thành phố lớn như thế này, thật sự là điều bất khả thi.”

Còn về phía Sócôf~, sau khi theo người trung úy đến trước mặt Frasov và người kia, anh ta đưa tay chào và nói: “Tư lệnh viên và tổng tham mưu, đại úy trưởng đại đội Sócôf được lệnh…”

“Đủ rồi, đừng báo cáo nữa.” Frasov ngắt lời Sócôf đang chuẩn bị báo cáo theo quy định, và nói một cách nghiêm túc: “Đại úy Sócôf, chúng tôi gọi anh đến vì có một nhiệm vụ rất quan trọng cần giao cho anh.”

Nghe Frasov nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng họ có thể sẽ yêu cầu mình dẫn người đi tìm kiếm trong thành phố để bắt giữ những kẻ gây ra vụ đốt phá. Anh ta vội vàng ngay ngắn đứng thẳng dậy và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy chỉ thị cho tôi.”

“Thông tin về việc kẻ địch có thể tiến hành không kích vào đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân là do anh báo cáo với chúng tôi,” Frasov nói với Sócôf. “Chắc hẳn anh cũng có cách để tìm ra những kẻ địch đang ẩn náu trong thành phố, phải không? Bây giờ hãy dẫn đơn vị đặc biệt của mình đi tìm kiếm trong thành phố, nhất định phải bắt được những kẻ gây ra vụ đốt phá, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Sócôf trả lời, sau đó đưa ra khó khăn của mình: “Nhưng đồng chí Tư lệnh viên, đội ngũ của tôi chỉ có hơn tám mươi người thôi; việc tìm kiếm những kẻ địch ẩn náu trong một thành phố lớn như thế này e rằng sẽ không hề dễ dàng.”

“Đại úy Sócôf, tôi biết số lượng binh sĩ của các bạn còn ít,” Đại tá Del tiếp lời: “Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, chúng tôi không thể cung cấp thêm người cho các bạn. Các bạn chỉ có thể dựa vào lực lượng hiện có để tìm kiếm những kẻ gây hại trong khu vực lân cận.”

Thực ra, Sócôf cũng hiểu rằng việc điều động quân đội từ những nơi khác vào ban đêm để tham gia cuộc tìm kiếm trong thành phố là điều không khôn ngoan. Tầm nhìn vào ban đêm đã rất kém, lại thêm việc các đội quân mới đến không quen thuộc với đội ngũ của mình, việc phối hợp sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Nếu những kẻ địch mặc đồng phục quân đội của Quân đội Xô viết, thì việc phân biệt họ sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Chính vì những lý do này mà Sócôf chỉ suy nghĩ một chút rồi đồng ý với lệnh của hai người: “Được thôi, tôi sẽ lập tức sắp xếp người đi tìm kiếm những kẻ địch đang ẩn náu trong thành phố, để loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

Sócôf trở về đơn vị của mình, Khánh Đức Thành liền tiến lại hỏi: “Đồng chí Trung đội trưởng, không biết Tư lệnh viên và Tổng tham mưu đã gọi anh đi để làm gì ạ?”

“Họ yêu cầu Đại đội chúng ta lập tức xuất phát, tiến hành cuộc tìm kiếm trong thành phố chiến để bắt giữ những kẻ phá hoại gây ra vụ hỏa hoạn.”

Khánh Đức Thành nghe xong lệnh được truyền đạt, cảm thấy rất bối rối: “Đồng chí Trung đội trưởng, chúng tôi chỉ có hơn tám mươi người thôi, làm sao có thể tìm thấy những kẻ phá hoại trong một thành phố lớn như thế này được ạ?”

“Trung đội trưởng Nhất, bạn nói đúng, số người của chúng ta quá ít; việc bắt giữ những kẻ do Đức cử đến thực sự là điều bất khả thi.” Sócôf nói với hai người: “Bây giờ tôi sẽ phân công nhiệm vụ: Trung đội Nhất, hãy đến rạp hát để điều tra nguyên nhân gây hỏa hoạn; Trung đội Hai, đến thư viện để kiểm tra mức độ thiệt hại. Đội trực thuộc trung đội theo tôi, đến nhà tắm công cộng để tìm kiếm manh mối liên quan đến vụ hỏa hoạn. Mọi người đã hiểu rõ nhiệm vụ chưa?”

“Rõ rồi!” Khánh Đức Thành và Trúc Khoa Văn đồng loạt trả lời.

“Vậy thì cùng bắt đầu thực hiện nhiệm vụ đi.”

Sócôf dẫn đội trực thuộc đến nhà tắm công cộng nơi vừa xảy ra vụ hỏa hoạn. Lúc này, ngọn lửa đã được các lính cứu hỏa dập tắt hoàn toàn, nhưng khi bước vào hiện trường, vẫn còn cảm nhận được hơi nóng bức.

“Đồng chí Trung đội trưởng,” Churin hỏi Sócôf, “bước tiếp theo chúng ta nên làm gì ạ?”

“Các bạn hãy vào nhà tắm xem xét, xem liệu có ai đã chết bên trong không.” Sócôf nói. “Đồng thời, cũng cần tìm hiểu nguyên nhân cái chết của họ.”

Một số binh sĩ vang lên tiếng đồng ý, sau đó bước vào nhà tắm để kiểm tra tình hình bên trong.

Chỉ vài phút sau, Joubro là người đầu tiên bước ra ngoài và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Trung đội trưởng, bên trong nhà tắm có tám xác chết bị cháy đen. Theo nhận dạng của tôi, ngoại trừ một người là quản lý nhà tắm, những người còn lại có lẽ là khách hàng đến đây tắm.”

“Làm thế nào bạn có thể phân biệt được quản lý và khách hàng ạ?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Điều này rất đơn giản. Chỉ có một người chết mặc quần áo; mặc dù đã bị lửa thiêu cháy hoàn toàn, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng anh ta đang mặc bộ đồng phục của nhân viên quản trị.” Joubro giải thích với Sócôf: “Còn bảy người kia thì không hề mặc gì cả. Chúng tôi đã kiểm tra tủ quần áo và không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quần áo.”

“Nguyên nhân tử vong của họ là gì?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Họ bị thiêu chết trong đám cháy, hay do nguyên nhân khác?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Joubro bối rối; anh ta gãi đầu và không biết phải trả lời thế nào.

May mắn thay, vào lúc này, Diệp Qua Nhĩ bước ra từ phòng tắm và giúp Joubro giải đáp vấn đề: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Tám người chết đó đã qua đời trước khi hỏa hoạn xảy ra trong phòng tắm. Theo quan sát của tôi, họ đã bị ai đó dùng dao đâm chết. Sau khi họ chết, quần áo của họ đã bị mang đi; tôi đoán là do những kẻ phá hoại làm vậy.”

Sau khi nghe hai người kể lại, Sócôf gần như hiểu được tình hình: “Tôi hiểu rồi. Những kẻ phá hoại có lẽ đã ẩn náu trong phòng tắm công cộng từ trước, và khi vài binh sĩ đến đó tắm, chúng đã tấn công họ khi họ không ngờ tới, sau đó mặc quần áo của họ và đốt cháy phòng tắm rồi tiếp tục di chuyển đến mục tiêu tiếp theo – rạp hát.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Joubro hỏi một cách không hiểu: “Làm sao bạn biết được rằng những người chết đều là binh sĩ? Và tại sao kẻ giết họ lại mặc quần áo của họ để rời đi?”

“Điều này rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Mỗi buổi tối ở Kiev đều có lệnh giới nghiêm; trong thời gian này, chỉ có binh sĩ mới được phép đi lại trên đường phố. Khi những kẻ phá hoại giết chết các binh sĩ đến phòng tắm, chúng đã mặc quần áo của họ, vì vậy khi đi lại trong thành phố, chúng sẽ không bị ai chú ý.”

“A, ra vậy.” Sau khi nghe phân tích của Sócôf, Joubro gật đầu chậm rãi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi nghĩ bạn nói rất có lý. Nếu những kẻ phá hoại mặc quần áo của binh sĩ chúng ta, ngay cả khi gặp phải đội tuần tra trên đường, chúng cũng không cần lo lắng về việc bị phát hiện; có thể trưởng đội tuần tra còn tưởng chúng là một đội tuần tra khác nữa.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, chúng ta sẽ tiếp tục làm gì tiếp theo?” Diệp Qua Nhĩ hỏi.

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Tiếp theo, chúng ta sẽ đến rạp hát để xem xét; có thể sẽ tìm được thông tin hữu ích.”