Đơn đăng ký xin phong thưởng của Trung đoàn Vệ binh số 98 chỉ trong vòng chưa đầy một giờ đã xuất hiện trên bàn làm việc của ông Tư lệnh. Để thể hiện sự quan tâm đến vấn đề này, chính Tướng Chuvashov đã tự mình đến giao đơn đó.

Ông Sócôf nhận lấy đơn đăng ký từ tay Tướng Chuvashov, liếc nhìn qua rồi đưa cho ông Lư Niệp Phủ. Công việc trao huân chương hay khen thưởng cho các chiến sĩ luôn do ông Lư Niệp Phủ phụ trách; dù ông Sócôf có muốn can thiệp thì cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, nên đành để ông Lư Niệp Phủ tự lo liệu.

“Tướng Chuvashov,” sau khi mời Tướng Chuvashov ngồi xuống, ông Sócôf hỏi một cách tò mò: “Loại đơn đăng ký này chỉ cần cử một binh sĩ thông tin đi giao là được thôi, tại sao lại cần Tướng phải tự mình đến đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi lo rằng trên đường đi sẽ không an toàn, và binh sĩ thông tin có thể gặp sự cố, vì vậy tôi mới tự mình đến đây.”

Nghe vậy, ông Sócôf không khỏi cau mày, nghĩ rằng thành phố Kremenchug thuộc vùng phòng thủ của trung đoàn các ông, và trụ sở chỉ huy trung đoàn cũng cách đây chưa đầy hai con phố; vậy mà ông lại lo rằng đường đi không an toàn? Phải chăng lực lượng phòng thủ trong thành phố chỉ là hình thức mà thôi, thậm chí còn không thể đảm bảo an ninh trên đường đi?

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông Sócôf, Tướng Chuvashov nhận ra rằng lý do mình đưa ra đã bị phát hiện, chỉ biết cười khổ rồi giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa trở về trụ sở chỉ huy, tôi nghe Thiếu tá Úc Za Kôf nói rằng để khen ngợi thành tích của trung đoàn pháo phòng không nữ, ông không chỉ sẽ trao huân chương cho các chiến sĩ tham gia chiến đấu mà còn sẽ thăng chức cho họ nữa. Tôi đến đây là để kiểm tra xem thông tin này có chính xác không.”

“Đúng vậy, Tướng ạ, Thiếu tá Úc Za Kôf nói đúng, chúng tôi thực sự đã thông báo như vậy.” Thấy Tướng Chuvashov có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, ông Sócôf tiếp tục nói: “Nhưng ngoài việc trao huân chương và thăng chức, chúng tôi còn có những kế hoạch khác dành cho trung đoàn pháo phòng không nữ nữa.”

“Kế hoạch gì vậy?”

“Tôi dự định sẽ mở rộng trung đoàn này thành đại đoàn pháo phòng không nữ, để có thể có sức mạnh mạnh mẽ hơn, nhằm đảm bảo công tác phòng không trong vùng phòng thủ.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Khi biết rằng trung đoàn pháo phòng không nữ sẽ được mở rộng thành đại đoàn, Chuvashov không khỏi vui mừng và liên tục nói: “Đối với chúng ta, đây thực sự là tin vui lớn lao.”

“Đại tá Chuvashov,” Sameko bước đến gần và nhìn Chuvashov với ánh mắt kỳ lạ, hỏi: “Tại sao việc trung đoàn pháo phòng không nữ được mở rộng lại khiến ông vui đến thế?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Chuvashov không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sameko, mà vẫn nghiêm túc giải thích: “Chẳng lẽ ông đã quên rằng trung đoàn pháo phòng không nữ thuộc về Đại đoàn Pháo binh Vệ binh số 239 của sư đoàn chúng ta sao?”

“Lý do trung đoàn pháo phòng không nữ được giao cho Đại đoàn Pháo binh Vệ binh số 239 chỉ là vì khi cơ cấu quân đội được điều chỉnh, sư đoàn chúng ta không có đủ lực lượng pháo binh.” Sameko nghĩ rằng dù sao thì cuối cùng cũng phải thông báo điều này cho Chuvashov, và vì anh ấy đang ở đây, thì tốt nhất là nói luôn kế hoạch tiếp theo của Tư lệnh: “Bây giờ khi muốn mở rộng chúng thành đại đoàn, tất nhiên phải chuyển chúng từ sư đoàn chúng ta sang và đặt dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tư lệnh.”

Nụ cười trên khuôn mặt Chuvashov dần biến mất, và anh nhanh chóng nói với Sameko với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, những gì ông nói đều thật sao? Chuyện như thế này không thể nào đùa được đâu.”

“Tổng tham mưu không đùa đâu, tất cả đều là sự thật.” Giao diện Sócôf nói: “Ngày hôm nay, kẻ thù có thể dễ dàng xâm nhập vào thành phố chính là vì các đơn vị phòng không dọc đường không thực hiện tốt nhiệm vụ của mình. Để tránh tình huống tương tự xảy ra, tôi nghĩ rằng Tư lệnh cần có một đơn vị pháo phòng không dưới sự chỉ huy trực tiếp, và trung đoàn pháo phòng không nữ do Thiếu tá Lida chỉ huy chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất.”

“Không phải Thiếu tá Lida, mà là Đại úy…”

Sameko ngăn Chuvashov đang chuẩn bị sửa lại lời nói của mình, và giải thích: “Chúng tôi đã liên hệ với Trung tá Úc Za Kôf rồi; trong khi trao danh hiệu cho trung đoàn pháo phòng không nữ, chúng tôi cũng sẽ thăng chức cho họ. Đại úy Lida sẽ sớm trở thành Thiếu tá Lida thôi, việc Tư lệnh viên đồng chí gọi cô ấy như vậy trước thời hạn chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Không, không đâu.” Chuvashov không dám phản đối, chỉ có thể đồng ý: “Tất nhiên có thể gọi cô ấy là Thiếu tá Lida.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi xem xong đơn đăng ký, Lư Niệp Phủ ngẩng đầu nói với Sócôf: “Tôi đã hoàn thành công việc của mình, chúng ta có thể đi đến trại pháo cao tầm nữ rồi.”

Dù sao thì các loại huân chương cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy Sócôf cũng đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Nhìn thấy Chuvashov đang ngồi mơ màng bên cạnh bàn, Sócôf cũng không quên gọi anh ta: “Đồng chí Đại tá, bạn cũng hãy đi cùng chúng ta nhé. Dù sao thì trại pháo cao tầm nữ hiện vẫn thuộc quyền quản lý của sư đoàn bạn.”

Khi Sócôf yêu cầu, Chuvashov đành phải đứng dậy và đáp lại một cách miễn cưỡng: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ đi cùng bạn đến trại pháo cao tầm nữ.”

Chỉ sau vài phút, nhóm người do Sócôf dẫn đầu đã đến nơi đóng quân của trại pháo cao tầm nữ.

Lida và Ô Lan Nặc Oa – những người đã được thông báo trước – cùng với toàn thể các chỉ huy và binh sĩ trong trại đã ra đón họ. Cùng họ có cả Phó Tư lệnh Sư đoàn Đại tá Dobrushin và Trưởng Tham mưu Đại tá Úc Za Kôf.

Khi chiếc xe jeep mà Sócôf đi đến nơi đỗ ổn định, Dobrushin và Úc Za Kôf vội vàng tiến lên để mở cửa xe cho ông. Nhưng cánh cửa phía trước xe vừa mở ra thì Tư lệnh Sư đoàn Chuvashov đã bước ra từ phía trước và đến mở cửa phía sau, đồng thời dùng tay che phần trên cửa để tránh cho Sócôf bị đụng đầu.

Thấy Tư lệnh tỏ ra chu đáo đến thế, Dobrushin và Úc Za Kôf đều cảm thấy ngạc nhiên. Tuy nhiên, nhiệm vụ trước mắt của họ là chào đón Sócôf, nên họ không kịp suy nghĩ về những điều khác. Khi Sócôf đứng thẳng dậy, hai người đưa tay chào và cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, Phó Tư lệnh Sư đoàn Đại tá Dobrushin (Trưởng Tham mưu Đại tá Úc Za Kôf) xin báo cáo với bạn: chúng tôi rất mừng chào bạn đến trại pháo cao tầm nữ!”

Sau khi Sócôf, Lư Niệp Phủ và hai người kia bắt tay nhau, Lida cùng với Ô Lan Nặc Oa cũng tiến lên. Họ bắt chước cách hành xử của hai vị chỉ huy trưởng, giơ tay báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại úy Lida – Trưởng đại đội pháo cao xạ nữ (Đại úy Ô Lan Nặc Oa là Giáo viên huấn luyện) xin báo cáo với quý vị: Chúng tôi thay mặt cho toàn thể cán bộ và chiến sĩ xin chào mừng quý vị đến thăm đại đội pháo cao xạ.”

Nhìn vào hai nữ chỉ huy trẻ tuổi này, Sócôf cố tình giữ vẻ nghiêm túc và nói: “Không phải Đại úy Lida, mà là Thiếu tá Lida. Từ bây giờ trở đi, cô không còn là Trưởng đại đội nữa, mà là Tư lệnh đại đội. Còn bạn nữa, Đại úy Ô Lan Nặc Oa, từ bây giờ bạn sẽ là Chính ủy của đại đội pháo cao xạ nữ. Hai người hãy báo cáo lại về chức vụ và cấp bậc của mình một lần nữa!”

Nghe tin mình được thăng cấp và thăng chức, Lida cùng với Ô Lan Nặc Oa đều đỏ mặt vì hứng thú. Họ vội vàng báo cáo lại về cấp bậc và chức vụ của mình theo yêu cầu của Sócôf.

Sau khi Lida và Ô Lan Nặc Oa hoàn thành việc báo cáo, Sócôf quay sang Lư Niệp Phủ bên cạnh và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, hãy bắt đầu công bố lệnh đi.”

Lư Niệp Phủ gật đầu, lấy ra một tờ giấy đã được gấp gọn từ trong túi áo, bước lên phía trước và bắt đầu đọc lệnh về việc trao tặng huân chương và thăng cấp cho đại đội pháo cao xạ nữ.

Các nữ binh trong hàng ngũ, khi biết mình không chỉ nhận được huân chương mà còn được thăng cấp, lập tức reo hò mừng rỡ.

Trước phản ứng của các nữ binh, Sócôf chỉ mỉm cười và không hề cố gắng ngăn chúng lại. Mãi sau khi hàng ngũ trở lại yên tĩnh, Sócôf mới chính thức thông báo: “Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu trao tặng huân chương.”

Vì vào thời đại đó chưa có kim khóa, để đeo huân chương, người ta phải dùng dụng cụ đặc biệt để khoan hai lỗ trên quần áo, sau đó gắn huân chương vào đó.

Nếu hôm nay chỉ có vài người hoặc thậm chí mười mấy chiến sĩ được trao huân chương, Sócôf chắc chắn sẽ điều người đặc biệt để giúp họ đeo huân chương. Nhưng lần này có tới hàng trăm người được trao huân chương, và vì công việc quá lớn, Sócôf không thể ở lại đây lâu được, nên đã áp dụng một phương pháp thỏa hiệp: trực tiếp đưa huân chương cho từng chiến sĩ để họ tự mình đeo.

Lư Niệp Phủ Lần này đã mang theo hơn hai mươi nhân viên chính trị; ngay khi có lệnh, những người này, với những chiếc ba lô lớn trên lưng, bắt đầu phát huân chương cho các nữ binh. Chỉ trong vòng năm phút, hàng trăm hộp gỗ đỏ đựng huân chương đã được phân phát đến tay mỗi nữ binh.

Khi công việc trao huân chương hoàn tất, Lida cuối cùng cũng có thời gian để đặt câu hỏi với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn vừa nói rằng tôi là trưởng đoàn, còn Ô Lan Nặc Oa là ủy viên chính trị của đoàn. Tôi muốn hỏi, bạn dự định sẽ điều chúng tôi đến đơn vị nào?”

“Vì các bạn thuộc lực lượng pháo cao xạ, việc để các bạn đảm nhận vai trò chỉ huy bộ binh là không phù hợp,” Sócôf giải thích với Lida và Ô Lan Nặc Oa. “Vì vậy, tôi dự định sẽ mở rộng Đoàn Pháo cao xạ nữ thành một đơn vị độc lập và đặt nó dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tư lệnh.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Lida và Ô Lan Nặc Oa nhìn nhau và đều thấy niềm vui trong ánh mắt đối phương. Sau đó, Lida lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu bạn có thể cung cấp cho chúng tôi những binh sĩ mới cần thiết từ đâu không?”

“Tôi không có binh sĩ sẵn; mọi thứ đều phải dựa vào chính các bạn,” Sócôf nói với Lida. “Từ bây giờ trở đi, các bạn có thể bắt đầu tuyển mộ binh sĩ mới. Hãy nhớ rằng chỉ được tuyển mộ nữ binh thôi; tuyển bao nhiêu người cũng được, tôi hy vọng các bạn có thể sớm làm cho đơn vị mới được mở rộng này đầy đủ nhân sự.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn có thể cho tôi bao nhiêu thời gian?” Lida hỏi một cách thăm dò.

Sócôf suy nghĩ một lát, sau đó giơ ra ba ngón tay: “Ba ngày… Tôi chỉ có thể cho bạn tối đa ba ngày thôi.”

“À, chỉ có ba ngày thôi à,” Lida nói với vẻ ngạc nhiên: “E rằng trong khoảng thời gian ngắn như vậy, tôi sẽ không thể bổ sung đủ hai trung đoàn mới được.”

“Tôi cũng muốn cho các bạn thêm thời gian, nhưng không thể đâu, Thiếu tá Lida ơi,” Sócôf nói một cách buồn bã và giải thích với Lida: “Chỉ sau ba ngày nữa, chúng ta sẽ phải giao lại Kremenchug cho quân đội đồng minh. Khi khu vực này trở thành phòng tuyến của đồng minh, việc tuyển mộ binh sĩ sẽ trở nên khá khó khăn. Vì vậy, các bạn phải tận dụng triệt để ba ngày này để tuyển thật nhiều binh sĩ mới, nhằm bổ sung cho trung đoàn pháo cao xạ của mình.”

Lời nói của Sócôf khiến Lida cảm thấy áp lực; nếu không tuyển được đủ người trong vòng ba ngày này, họ sẽ phải chờ đợi đến khi quân đội chiếm được các thành phố mới khác mới có cơ hội bổ sung lực lượng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, quân Đức đang liên tục tấn công các bãi đổ bộ; việc giữ vững những bãi đổ bộ này đã là một thách thức lớn, chứ đừng nói đến việc chiếm giữ các thành phố mới.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Ô Lan Nặc Oa – người vẫn chưa lên tiếng suốt thời gian qua – cuối cùng cũng tìm được cơ hội để phát biểu: “Việc tuyển mộ binh sĩ mới quan trọng đúng là vậy, nhưng chúng ta không có đủ vũ khí phòng không; vì vậy, dù tuyển được bao nhiêu binh sĩ mới đi nữa cũng vô ích thôi.”

Lời nói của Ô Lan Nặc Oa khiến Lida nhận ra điều đó, và cô gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ơi. Nếu không có đủ vũ khí phòng không, dù trung đoàn pháo cao xạ của chúng ta có bao nhiêu người đi nữa, cũng chỉ tương đương với quy mô hiện tại mà thôi.”

“Về vấn đề vũ khí phòng không, hai bạn không cần lo lắng đâu,” Sócôf nói một cách vui vẻ: “Cấp trên đã đồng ý cung cấp cho chúng ta 24 khẩu pháo cao xạ cỡ 85 milimét và 36 khẩu súng phòng không loại 14,5 milimét. Như vậy, số vũ khí này đã đủ để trang bị cho toàn bộ trung đoàn của các bạn rồi đấy.”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Nghe thấy con số mà Sócôf đưa ra, Lida vui mừng gật đầu liên tục: “Với số lượng vũ khí phòng không như vậy, không chỉ đủ để trang bị cho toàn bộ trung đoàn, mà ngay cả việc thành lập thêm một trung đoàn nữa cũng hoàn toàn đủ.”

Mặc dù trước đây, khi còn thuộc quyền chỉ huy của Tư lệnh, Sócôf đã từ chối đề xuất của Sameko về việc thành lập hai trung đoàn pháo cao xạ, nhưng bây giờ ông ấy đã thay đổi ý kiến. Nếu thực sự có được hai trung đoàn pháo cao xạ nữ, điều đó sẽ giúp cải thiện đáng k

Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi Lida một cách thận trọng: “Theo bạn, việc thành lập hai đại đội pháo cao xạ nữ có được không?”

Trước câu hỏi này, Lida do dự vài giây, sau đó cẩn thận trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc thành lập bao nhiêu đại đội pháo cao xạ nữ hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của ngài. Để tạo ra sức mạnh phòng không mạnh mẽ, số lượng đơn vị pháo cao xạ càng nhiều càng tốt. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc tuyển mộ đủ binh sĩ có lẽ sẽ gặp khó khăn.”

“Không sao đâu, tôi chỉ hỏi thăm thôi.” Sócôf vốn không mong nhận được câu trả lời đáp ứng yêu cầu, ông nói với nụ cười: “Tôi nghĩ rằng để bổ sung đủ binh sĩ và thành lập hai hoặc nhiều đại đội pháo cao xạ nữ, chúng ta cần phải chiếm giữ thêm nhiều thành phố lớn ở bờ phải của Sông Dnieper mới có thể làm được điều đó.”

Còn Úc Za Kôf, sau khi biết từ Chuvashov rằng Sócôf dự định đưa các đơn vị pháo cao xạ nữ thuộc quyền quản lý trực tiếp của các tập đoàn quân, đã tiến lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói ngài định chuyển đại đội pháo cao xạ nữ đi đâu à?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có kế hoạch đó.” Sócôf nhìn về phía Chuvashov đang nói chuyện với Lư Niệp Phủ ở xa, rồi tiếp tục: “Vấn đề này chắc chắn sư trưởng của các bạn cũng đã biết rõ.”

“Chính sư trưởng đã thông báo với tôi về điều này.” Úc Za Kôf hỏi một cách lo lắng: “Nếu đại đội pháo cao xạ nữ bị chuyển đi, vậy vấn đề phòng không của sư đoàn chúng tôi sẽ được giải quyết như thế nào?”

“Trung tá Úc Za Kôf, sư đoàn của các bạn sẽ sớm được điều động đến nơi khác. Khu vực đó ít khi bị không quân địch oanh kích, vì vậy việc có hay không có đơn vị phòng không cũng không quan trọng lắm.” Sócôf nói xong, thấy vẻ mặt Úc Za Kôf trở nên lo lắng, liền an ủi: “Nếu các bạn cảm thấy cần phải duy trì một lực lượng phòng không nhất định, hoàn toàn có thể thành lập thêm một đại đội hoặc liên đội pháo cao xạ trong sư đoàn.”

Úc Za Kôf nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, cuối cùng mới từ từ gật đầu: “Có lẽ chỉ có thể làm như vậy thôi… Không biết liệu cấp trên có thể cung cấp cho chúng tôi một số vũ khí phòng không không?”

Nghĩ đến việc sắp nhận được vũ khí phòng không từ tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf biết rằng số vũ khí đó dành cho đại đội pháo cao xạ nữ của Lida vẫn còn dư thừa; ngay cả khi chia một phần cho Sư đoàn Vệ binh số