“Trong thành phố không còn kẻ địch nào nữa sao?” Mặc dù trước khi đến đây, Yakuda đã biết rằng quân phòng thủ trong thành phố có thể đã bỏ chạy, nhưng khi nghe trực tiếp báo cáo từ các binh sĩ trinh sát, anh vẫn cảm thấy khó tin: “Các bạn đã kiểm tra lại chưa?”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Yakuda, các binh sĩ trinh sát tỏ ra rất bình tĩnh. Bởi vì khi họ phát hiện ra không có dấu vết của kẻ địch trong thành phố, họ cũng đã hoài nghi, nghĩ rằng đó là một cái bẫy do địch giăng ra. “Đồng chí thiếu tá,” một trong số họ trả lời một cách lịch sự: “Chúng tôi đã kiểm tra nhiều khu vực quan trọng và không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quân phòng thủ. Chúng tôi có lý do để tin rằng quân phòng thủ trong thành phố đã rời đi từ lâu rồi.”

Sau khi nghe xong, Yakuda suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này nhé, tôi dự định chia quân thành hai đội để tiếp tục tìm kiếm trong thành phố. Các bạn có thể đóng vai trò làm hướng dẫn viên cho chúng tôi không?”

Hai binh sĩ trinh sát chỉ là những chiến sĩ bình thường; đứng trước yêu cầu của Yakuda, họ làm sao dám từ chối được.

Tiếp theo, Yakuda chia quân đội của mình thành hai nhóm: Trưởng đại đội dẫn đội của mình cùng một binh sĩ trinh sát đi kiểm tra ngân hàng và bưu điện; còn bản thân ông thì dẫn hai đại đội khác đi tìm kiếm ở trường học, các công ty và tòa nhà hành chính, để xem liệu những nơi đó có còn ai ở lại hay không.

Cuộc tìm kiếm này kéo dài hơn một giờ. Lúc này, đội quân do Xà Mục Lý Hạ dẫn đầu đã đến gần rìa thành phố. Tuy nhiên, vì thận trọng, ông không ngay lập tức ra lệnh tiến vào thành phố, mà thông qua radio liên lạc với Yakuda để tìm hiểu rõ tình hình thực tế bên trong.

“Alo, đồng chí thiếu tá Yakuda phải không? Tôi là Xà Mục Lý Hạ.” Xà Mục Lý Hạ hỏi qua bộ đàm: “Tình hình trong thành phố thế nào? Quân phòng thủ đã rời đi hết chưa?”

“Đúng vậy, đồng chí tư lệnh,” giọng nói hào hứng của Yakuda vang lên qua tai nghe: “Tôi đã dẫn người đi kiểm tra ngân hàng, bưu điện, trường học, các công ty và tòa nhà hành chính… Thật sự không tìm thấy bất kỳ quân phòng thủ nào cả. Tôi đã hỏi một nhân viên còn ở lại tòa nhà hành chính; họ nói rằng quân phòng thủ trong thành phố đã lặng lẽ rời đi vào sáng hôm qua và qua sông trở về Romaniya.”

Từ báo cáo của Yakuda, Xà Mục Lý Hạ biết được rằng quân phòng thủ trong thành phố thực chất thuộc về quân đội Romaniya. Không lạ gì họ lại rời đi mà không giao tranh; chắc hẳn họ cũng hiểu rõ rằng với sức mạnh của mình, họ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Để tránh những tổn thất không cần thiết, họ quyết định bỏ thành phố và rời đi.

Sau khi xác nhận rằng trong thành phố không còn quân canh gác, Xà Mục Lý Hạ mới dẫn đội quân của mình vào Nhập Thành. Sau khi thiết lập trụ sở chỉ huy tại tòa thị chính, ông sử dụng các đường dây đã được thiết lập bởi nhân viên bưu điện để gọi điện cho tướng Chuvašov và báo cáo những gì vừa xảy ra: “Báo cáo với ngài tướng, đơn vị của tôi đã thành công trong việc chiếm giữ Chernovtsy.”

Chuvašov vừa mới ngủ thiếp đi thì bị tổng tham mưu Úc Za Kôf đánh thức. Ban đầu ông khá bực mình, nhưng sau khi nghe tin từ Xà Mục Lý Hạ, ông nghĩ có lẽ đội quân của mình đã đến gần thành phố Chernovtsy và gọi điện để báo tin vui này, bởi đây quả là một chiến thắng vô cùng lớn lao.

Ông cố gắng tỉnh táo lại và nói vào điện thoại: “Đại tá Xà Mục Lý Hạ, tôi đoán chắc ông có tin tốt muốn báo cho tôi, phải không?”

“Vâng, ngài tướng,” Xà Mục Lý Hạ nói với giọng hơi xúc động: “Tôi rất vinh dự được báo cáo với ngài rằng, đội quân của tôi đã thành công trong việc chiếm giữ Chernovtsy.”

“Không thể tin được… Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra,” Chuvašov nói. Trong suy nghĩ của ông, Chernovtsy là một thành phố khá lớn, và số lượng quân canh gác ở đó ít nhất cũng phải hai đơn vị. Chỉ với lực lượng của đơn vị 296, việc chiếm giữ thành phố này thật sự là điều không thể. Vì vậy, ông kiên quyết phản bác: “Làm sao chỉ với một đơn vị như vậy, các bạn có thể chiếm giữ Chernovtsy trong thời gian ngắn như vậy được?”

“Đúng vậy, ngài tướng, ngài không nghe nhầm đâu,” Xà Mục Lý Hạ giải thích thêm: “Sau khi phát hiện ra các cọc biên giới, tôi dự định sẽ chờ đến sáng hôm sau mới điều động quân tiến công Chernovtsy. Tuy nhiên, để nắm rõ tình hình triển khai lực lượng của địch, tôi đã cử một nhóm trinh sát đi điều tra.”

Chính nhóm trinh sát này đã mang lại cho tôi một bất ngờ thú vị. Sau khi tiến hành khảo sát trong thành phố, họ phát hiện ra rằng thực sự không hề có quân canh gác nào ở đó. Có lẽ sau khi biết tin quân đội chúng ta đang tiến về phía này, họ đã vội vàng rút lui khỏi thành phố.”

Nghe vậy, Chuvašov cảm thấy lời giải thích này khá hợp lý. Ông gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Chắc chắn họ đang xây dựng các công sự phòng thủ quanh thành phố để đối phó với những cuộc tấn công có thể được Đức tiến hành.” Nhìn thấy thành phố lớn như vậy, chỉ với một trung đoàn quân của mình, muốn kiểm soát toàn bộ thành phố thì cần nhiều binh lực hơn nữa. Thưa đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, không biết quân tiếp viện của chúng ta sẽ đến vào lúc nào?

Cấp bậc của Chuvašov cao hơn Xà Mục Lý Hạ, vì vậy ông ấy tự nhiên biết một số thông tin nội bộ mà người khác không biết. Biết rằng một sư đoàn bạn đang tiến về phía Chernivtsi, ông ấy liền hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Xà Mục Lý Hạ, hiện tại quân lực của anh có thiếu không?”

“Đúng vậy, thưa đồng chí Tư lệnh Sư đoàn. Bạn đoán đúng rồi,” Xà Mục Lý Hạ trả lời một cách thật thắn: “Chỉ với một trung đoàn của tôi, nhiều nhất cũng chỉ có thể kiểm soát hai phần ba thành phố. Nếu còn phải xây dựng thêm các công sự phòng thủ bên ngoài thành phố và triển khai quân đội để phòng thủ, thì khu vực mà chúng tôi có thể kiểm soát sẽ chỉ là một nửa thành phố.”

“Đừng lo lắng, đại tá Xà Mục Lý Hạ,” Chuvašov nói một cách lịch sự: “Quân tiếp viện đã trên đường đến rồi. Tin tôi đi, không lâu nữa chúng ta sẽ có đủ binh lực để đảm nhận công tác phòng thủ Chernivtsi.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe được câu trả lời của Chuvašov, Xà Mục Lý Hạ yên tâm và nói mạnh mẽ: “Như vậy, tôi chỉ cần giữ lại một số ít quân đội để phòng thủ bên trong thành phố, còn lại sẽ được điều động ra ngoài, xây dựng tuyến phòng thủ gần sông Prut.”

Chuvašov cảm thấy rằng việc Trung đoàn 296 đã nhanh chóng chiếm giữ được Chernivtsi trong thời gian ngắn như vậy là một điều phi thường, và cần phải báo cáo ngay lên cấp trên. Việc phát hiện ra các cột mốc ranh giới, dù chỉ là công lao của Trung đoàn 296, nhưng với tư cách là Tư lệnh Sư đoàn, ông ấy cũng được coi là có công trong việc này.

Sau khi kết nối với trụ sở chỉ huy của Tư lệnh và nghe thấy tiếng phản đối từ phía Sócôf qua điện thoại, ông ấy nói một cách hào hứng: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một tin tốt vô cùng cần báo cáo với bạn.”

“Tướng Chuvašov…” Ai ngờ khi nghe người đối diện nói vậy, Sócôf lại nghĩ rằng đó là về việc Trung đoàn 296 đã phát hiện ra các cột mốc ranh giới ở phía nam Chernivtsi, nên ông ấy không mấy quan tâm và nói: “Về chuyện này, anh đã báo cáo với tôi rồi mà.”

Tôi cũng đã báo cáo với cấp trên Tư lệnh, và họ đã trao cho tôi phần thưởng xứng đáng.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Tư lệnh Chuvašov ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó ông hiểu ra rằng đối phương đã hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nhầm rồi. Tin tốt mà tôi muốn thông báo không phải là việc phát hiện ra các cột mốc biên giới, mà là điều quan trọng hơn nhiều.”

Sócôf nghĩ thầm rằng, nếu đã có tin tức quan trọng hơn cả việc phát hiện ra các cột mốc biên giới, thì chắc hẳn Xà Mục Lý Hạ đã làm gì đó sai lầm rồi. Anh ta hỏi một cách lo lắng: “Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi, Tướng Chuvašov ơi, tin tốt đó là gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn cũng không thể tưởng tượng nổi đâu,” Chuvašov nói: “Trung đoàn Xà Mục Lý Hạ đã thành công trong việc chiếm giữ Chernovtsy.”

“Gì cơ? Chernovtsy đã bị quân đội của Xà Mục Lý Hạ chiếm giữ rồi sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tướng Chuvašov, ông chắc chắn không nhầm chứ?”

“Không hề, đồng chí Tư lệnh viên,” Chuvašov trả lời: “Khi tôi nghe được tin này, tôi còn sốc hơn bạn nữa. Tôi tự hỏi làm sao một đội quân chỉ có hơn một ngàn người lại có thể chiếm giữ được một thành phố lớn nằm ở khu vực biên giới trong thời gian ngắn như vậy.

Nhưng sau khi nhận được báo cáo từ Đại tá Xà Mục Lý Hạ, tôi mới biết rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố đã từ bỏ và rút lui trước khi quân đội của chúng ta đến. Chính vì không còn lực lượng phòng thủ nào trong thành phố, nên Trung đoàn Xà Mục Lý Hạ mới có thể dễ dàng chiếm giữ được nó.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf vội vàng hỏi: “Vậy ông đã áp dụng những biện pháp gì để ứng phó?”

“Tôi đã ra lệnh cho hai trung đoàn bộ binh và một trung đoàn pháo binh khác tiến về Chernovtsy ngay trong đêm, cố gắng đến nơi trước bình minh để tăng cường lực lượng phòng thủ cho thành phố.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf đến trước mặt Trofimenko, Sameko và những người khác, và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy ơi, tôi có một tin tốt vô cùng lớn muốn thông báo với các bạn.”

Xà Mục Lý Hạ Sau khi đội quân tiếp tục phát hiện các cột mốc chiến lược, họ đã thành công trong việc giành được Chernovtsy.”

“Gì cơ? Một đội quân có thể chiếm được Chernovtsy? Làm sao điều đó lại có thể xảy ra?” Vừa nói xong, Sameko liền nghĩ đến một khả năng và khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Tư lệnh viên Đồng chí ơi, có lẽ là quân phòng thủ trong thành phố đã tự nguyện rút lui chứ?”

“Đúng vậy.” Thấy Sameko đã đoán ra sự thật, Sócôf gật đầu và nói: “Theo phân tích của các chỉ huy cấp dưới, có lẽ kẻ địch đã từ bỏ thành phố và rút lui trước khi đội quân của chúng ta đến.”

“Tư lệnh viên Đồng chí ơi, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…” Nghe vậy, Sameko không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại còn rất lo lắng: “Trận chiến diễn ra ở bờ trái sông Sông Dnieper vào năm ngoái đã cho chúng ta một bài học. Lúc đó, chúng ta thấy quân Đức liên tục thất bại và để những thị trấn này rơi vào tay chúng ta… Nhưng thực ra đó chính là kế hoạch của họ. Khi tuyến chiến sự kéo dài, chúng ta buộc phải chia quân để bảo vệ những khu vực đã chiếm được, điều này khiến lực lượng tấn công trực diện bị yếu đi, và việc cung cấp vật tư cũng gặp nhiều khó khăn.

Khi lực lượng của chúng ta bị phân tán và nguồn cung cấp bị thiếu hụt nghiêm trọng, trước cuộc phản công của quân Đức, chúng ta thực sự không có khả năng chống đỡ họ.”

Sócôf nhận ra ý nghĩ ẩn sau lời nói của Sameko và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, theo bạn, liệu người Đức hiện nay có đang áp dụng chiến thuật tương tự, bằng cách liên tục từ bỏ các thành phố để làm suy yếu lực lượng của chúng ta không?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Nếu quân Đức quyết định phản công, thì Chernovtsy – nơi chúng ta vừa mới chiếm được – chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của họ.” Trofimenko nhắc nhở Sócôf: “Tư lệnh viên Đồng chí ơi, chúng ta cần ưu tiên tăng cường lực lượng phòng thủ tại đây.”

Nhìn vào bản đồ, Chernovtsy – nơi vừa mới được chiếm giữ – đã trở thành điểm then chốt trong toàn bộ chiến dịch. Nếu quân Đức sử dụng chiến thuật vòng qua hai bên, thành phố này sẽ bị bao vây.

Sócôf nhận ra điều này và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Bogdanov, yêu cầu ông ấy điều động binh lính đến Chernovtsy để tăng cường lực lượng phòng thủ tại đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nghe lệnh của Sócôf, Sameko nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hai giờ trước đây, tướng Bogdanov đã điều một sư đoàn bộ binh tiến về phía Chernovtsy; muộn nhất là vào lúc bình minh, họ sẽ đến được địa điểm được chỉ định.”

Nhờ lời nhắc này của Sameko, Sócôf bỗng nhớ ra rằng quả thực Bogdanov đã điều quân đến Chernovtsy. Anh ta dừng lại một chút rồi nói thêm: “Tổng tham mưu, xét theo tình hình hiện tại, chỉ có bộ binh thôi là chưa đủ để chiếm giữ thành phố; chúng ta cần sự hợp tác của pháo binh và thiết giáp nữa. Nếu không, khi lực lượng thiết giáp của kẻ địch phản công, bộ binh sẽ rất khó để chống đỡ họ.”

“Pháo binh và thiết giáp đều có thể xuất phát vào ban đêm và đến được địa điểm được chỉ định trước bình minh,” Sameko nói. “Nhưng tôi không biết ông dự định triển khai họ ở đâu?”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà bắt đầu suy nghĩ về việc nên triển khai các lực lượng nào ở Chernovtsy. Điều quan trọng là vị trí địa lý của nơi này rất quan trọng – nó nằm đối diện với Romaniya qua con sông. Nếu coi Chernovtsy là điểm xuất phát tấn công, quân đội của chúng ta sẽ chỉ mất rất ít thời gian để tiến vào lãnh thổ của Romaniya.

Anh ta dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, sau một lúc mới ngẩng đầu lên và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi cho Trung tá Ponerejin và yêu cầu họ chuyển giao khu vực phòng thủ hiện tại cho quân đội bạn đang thay thế họ, sau đó dẫn hai sư đoàn khác tiến về Chernovtsy ngày đêm để tăng cường phòng thủ tại đó.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, Ponerejin cũng rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu, quân đội của tướng Chuvashov mới rời đi không lâu, làm sao họ có thể nhanh chóng chiếm giữ Chernovtsy trong thời gian ngắn như vậy?”

“Có lẽ họ may mắn thôi,” Sameko trả lời. “Trên đường đi, họ không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể; thậm chí còn có những thành phố như Chernovtsy mà họ có thể chiếm giữ mà không cần giao tranh. Vì vậy, tốc độ tiến quân của họ chắc chắn sẽ nhanh hơn.”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh đó,” Ponerejin nói ở đầu dây điện thoại. “Nhưng sớm nhất thì quân đội cũng phải đến được nơi vào sau bình minh ngày mai.”

Đối với lập luận của Bônějevlin, Sócôf không hề có ý kiến phản đối nào. Mặc dù sau khi các đơn vị tập trung xong là có thể lập tức lên đường ngay, nhưng trong số hai sư đoàn đó có rất nhiều binh sĩ mới; nếu đi đường suốt đêm, chắc chắn sẽ có rất nhiều chỉ huy và chiến sĩ bị tụt lại phía sau. Khi đến được địa điểm đã được chỉ định, số lượng quân sĩ sẽ giảm đi ít nhất một phần tư.

“Trung tá Bônějevlin,” Sócôf nói qua điện thoại: “Sau khi các đơn vị của anh tiếp quản Chernovtsy, ba sư đoàn này vẫn sẽ do anh chỉ huy chung. Tôi hy vọng anh có thể nhanh chóng củng cố lực lượng phòng thủ tại khu vực Chernovtsy, để ngăn chặn khả năng địch tấn công phản công.”

Tất nhiên, nếu họ không chủ động tấn công, đó chắc chắn là điều tốt nhất đối với chúng ta; chúng ta sẽ có thể sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát để tiến hành cuộc tấn công vào lãnh thổ của Romaniya.

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm,” Bônějevlin nói sau khi Sócôf hoàn thành lời nói: “Tôi chắc chắn sẽ biến Chernovtsy thành một pháo đài vững chắc, khiến kẻ địch không thể quay trở lại khu vực bên trái sông Prut nữa.”