Jones chủ động giải thích với các thành viên của đoàn kiểm tra rằng: “Mối quan hệ giữa binh sĩ của chúng tôi và những tù binh Đức rất hòa thuận. Mỗi khi có trận bóng đá, những binh sĩ không đang trực đều đến xem và cổ vũ cho đội bóng mình yêu thích.”

Nghe lời Đại tá Jones nói vậy, khuôn mặt của Kolb hiện lên nụ cười; ông không khỏi nghi ngờ những tin đồn về việc ngược đãi tù binh, bởi vì đây là lần đầu tiên ông chứng kiến cảnh tượng tù binh và nhân viên canh gác cùng nhau xem trận bóng đá.

Còn Sócôf thì cười khẩy và nghĩ trong lòng: “Chắc hẳn những người canh gác này không phải đến để xem bóng đá đâu… Họ đều mang theo vũ khí; việc họ tụ tập giữa đám tù binh Đức có lẽ chỉ là để duy trì trật tự, ngăn chặn những tù binh liều lĩnh nào đó tiết lộ sự thật với đoàn kiểm tra.”

“Đại tá Jones,” lúc này, Tướng Pháp Tassini hỏi: “Những người đang cầm nhạc cụ ở bên cạnh sân đấu đó làm gì vậy?”

“Đó là dàn nhạc!” Jones tự hào trả lời: “Họ nghe nói các ngài sẽ đến kiểm tra, nên đã đến tìm tôi và xin phép biểu diễn cho các ngài nghe.” Nói xong, ông vẫy tay ra hiệu cho dàn nhạc bắt đầu biểu diễn.

Âm nhạc bắt đầu vang lên, và những nghệ sĩ tù binh này đã dùng kỹ năng và tình cảm của mình để thể hiện những giai điệu tuyệt vời.

Dù không am hiểu về âm nhạc, Sócôf vẫn nhận ra ngay rằng họ đang chơi bản “Bản Giao hưởng Thứ Chín” của Beethoven, còn được gọi là “Ode to Joy”.

Ở châu Âu, vào ngày 31 tháng 12 hàng năm và ngày đầu năm mới, các thành phố lớn nhỏ đều tổ chức biểu diễn bản “Bản Giao hưởng Thứ Chín” của Beethoven. Ở Đức, truyền thống này đã kéo dài suốt 100 năm; ngay cả trong thời kỳ râu cai trị, cũng như sau chiến tranh ở cả Đông Đức và Tây Đức, truyền thống này vẫn không bao giờ bị gián đoạn.

Năm 1972, Ủy ban Châu Âu đã công bố rằng “Ode to Joy” sẽ trở thành bài ca chính thức của châu Âu; năm 1985, bài ca này chính thức được chọn làm bài ca của Liên minh Châu Âu.

Năm 1989, khi Bức Tường Berlin sụp đổ, nhạc trưởng người Mỹ Bernstein đã đến Berlin và dẫn dắt dàn nhạc biểu diễn “Bản Giao hưởng Thứ Chín” tại Cổng Brandenburg – ranh giới giữa Đông Berlin và Tây Berlin. Ông đã thay đổi lời bài hát từ “Niềm vui” thành “Tự do”, và vì vậy, “Ode to Joy” đã trở thành “Ode to Freedom” (Bài Ca Tự Do).

Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, Kolb và Tassini là những người đầu tiên vỗ tay tán thưởng, đồng thời nói lớn: “Rất tốt, rất tốt! Trình

“Thưa ông Kolb, tướng Tassini,” Jones nói một cách lịch sự với hai người: “Trong số những tù binh tham gia biểu diễn này, có rất nhiều người trước đây đã là thành viên của dàn nhạc giao hưởng; vì vậy, trình độ biểu diễn của họ khá cao.”

Khi nghe Kolb dùng những lời khen ngợi để ca ngợi trình độ biểu diễn của ban nhạc, Sócôf không khỏi nhớ đến một bộ phim mà anh từng xem: Mỗi khi có những người Do Thái mới được đưa đến trại tập trung, người Đức luôn sắp xếp cho một ban nhạc do chính những người Do Thái này thành lập để biểu diễn trên sân ga, nhằm tạo ra ấn tượng sai lầm rằng nơi mới này rất thân thiện với họ… Nhưng ai cũng không ngờ rằng điều đang chờ đợi họ lại là những căn phòng hóa chất độc hại.

Ánh mắt của Sócôf nhìn thấy vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt của những tù binh tham gia biểu diễn, những tù binh đang chơi bóng đá, và những tù binh đang đứng xem… Rõ ràng, việc họ xuất hiện ở đây hôm nay không phải do ý muốn của họ, mà là do các lính canh Mỹ đưa họ đến đây.

Mặc dù đã đoán ra suy nghĩ thực sự trong lòng những tù binh Đức này, Sócôf vẫn quyết định không nói ra. Bởi vì nếu họ đã chọn phe Mỹ, thì mọi điều xảy ra trong trại tù binh đều là hậu quả tự chuốc lấy, và không liên quan gì đến anh cả.

“Đại tá Jones,” Kolb, với tâm trạng vui vẻ, nói với Jones: “Ông có thể giới thiệu cho tôi gặp một số sĩ quan trong trại tù binh không? Tôi muốn tìm hiểu thêm về tình hình ở đây.” Có lẽ lo lắng rằng Jones có ý đồ xấu, ông còn nhấn mạnh thêm: “Lần này tôi đến đây chỉ để tìm hiểu sự thật về trại tù binh mà thôi.”

Đối với đề nghị của Kolb, Jones rõ ràng đã có sẵn kế hoạch đối phó. Anh ta vội vàng gọi một sĩ quan đến và thì thầm vài câu vào tai người đó. Sau khi nghe xong, sĩ quan gật đầu rồi rời đi.

Sau khi sĩ quan đi xa, Jones cười nói với Kolb: “Thưa ông Kolb, để không ảnh hưởng đến trận bóng đá đang diễn ra, tôi đã yêu cầu một số sĩ quan Đức đến đây để giới thiệu cho các bạn về tình hình trong trại tù binh.”

Vài phút sau, ba sĩ quan Đức đã đến. Sócôf nhận thấy rằng người có cấp bậc cao nhất là một thiếu tá khoảng bốn mươi tuổi, người trẻ nhất là một trung úy, và người ở giữa là một đại úy.

Jones vỗ tay vài cái để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, sau đó anh nói với ba sĩ quan Đức: “Thưa các ông, để tôi giới thiệu cho các bạn…”

Đây là ông Charles Kolb đến từ Ủy ban Quốc tế Hội Chữ thập Đỏ. Ông đến để điều tra tình hình thực tế trong trại tù binh, xem liệu có những hành vi ngược đãi tù binh như người ta đồn đại hay không. Các bạn cứ trả lời mọi câu hỏi của ông một cách thành thật, không cần phải e ngại gì cả. Nghe rõ chưa?”

“Nghe rõ rồi,” ba sĩ quan Đức trả lời một cách mệt mỏi.

Kolb tiến lại gần và, với sự giúp đỡ của người phiên dịch, đặt ra các câu hỏi cho ba sĩ quan này. Việc ba sĩ quan này được chọn là do Đại tá Jones đã sắp xếp trước. Về những câu hỏi mà Kolb có thể đặt ra, họ đã chuẩn bị sẵn các câu trả lời tương ứng.

Trong quá trình thẩm vấn sau đó, thông qua sự phiên dịch của Agelina, Sócôf nghe thấy ba sĩ quan này mô tả trại tù binh như một thiên đường. Theo họ, ngoài việc không hề có bất kỳ hành vi ngược đãi nào, các nhân viên canh gác còn coi họ như gia đình mình, luôn quan tâm và chăm sóc họ, khiến họ cảm thấy thoải mái như ở nhà vậy.

Sócôf thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, liền vội vàng ngăn Agelina lại: “Đủ rồi, Agelina, không cần phải phiên dịch nữa.”

Agelina ngạc nhiên và nói: “Mễ Sa, tôi vẫn chưa phiên dịch xong mà.”

“Không cần phải phiên dịch nữa,” Sócôf lắc đầu: “Tất cả chỉ là dối trá thôi; dù nghe hay không thì cũng vậy mà.”

Vasherygov, người đang đứng bên cạnh và chưa nói gì, tò mò hỏi: “Thưa tướng, ông cũng nghĩ rằng những lời nói của ba sĩ quan Đức này là dối trá sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf không hề che giấu suy nghĩ thật của mình: “Thưa thiếu tá, chắc ông cũng biết rõ tình hình thực sự trong trại tù binh là như thế nào phải không? Theo ông, có bất kỳ lời nào trong những gì ba sĩ quan Đức này nói là sự thật không?”

Vasherygov vừa mới nghe xong phần phiên dịch của Agelina, trong lòng đã đầy nghi ngờ; khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh ta chắc chắn rằng những nghi ngờ của mình là có cơ sở, liền gật đầu nói: “Thưa tướng, ông nói đúng; không có lời nào trong những gì ba sĩ quan Đức này nói là sự thật cả.” Sócôf lấy chiếc hộp thuốc ra khỏi túi, vuốt nhẹ và một điếu thuốc liền bay ra ngoài: “Thiếu tá, hãy thử điếu này đi!”

Sau khi Vasherygov lấy điếu thuốc, Sócôf lại lấy một điếu khác và nhét vào miệng.

Vaxeri Gof vội vàng lấy bật lửa ra để giúp anh ta châm thuốc.

Sau khi hỏi xong những câu muốn biết, khuôn mặt Kolb hiện rõ nụ cười hài lòng. Anh quay sang hỏi Ba Đôn, Tassini và Sócôf: “Các tướng lĩnh, các ngài có câu hỏi gì muốn đặt không?”

Ba Đôn là người đầu tiên lắc đầu và nói: “Tôi luôn tin rằng, trong trại tù binh của quân Mỹ, việc ngược đãi tù binh là điều không thể xảy ra được. Người thông báo tin này cho các ngài chắc chắn có ý đồ khác.”

“Tôi đồng ý với tướng Ba Đôn,” Tassini cũng bổ sung: “Theo tôi, những kẻ bịa đặt loại tin đồn này thực sự có nhân cách tồi tệ. Thưa ông Kolb, chỉ vì những lời đồn đại đó mà ông phải từ Thụy Sĩ xa xôi đến đây, cuối cùng lại phí công vô ích.”

“Cũng không hẳn là vô ích đâu,” Kolb cười nói: “Chuyến đi này đã giúp tôi hiểu rõ tình hình thực sự tại trại tù binh, và khi trở về, tôi có thể báo cáo rõ ràng cho ủy ban.”

Thấy Kolb, Ba Đôn và Tassini đều đã bày tỏ ý kiến của mình, chỉ duy có Sócôf đại diện cho Quân đội Xô viết thì đang hút thuốc cùng với sĩ quan phó của mình, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra ở đây. Tuy nhiên, Jones vẫn tiến lên và lịch sự hỏi Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, liệu ngài có câu hỏi gì muốn đặt không?”

Việc Sócôf đến trại tù binh hôm nay chỉ là để thực hiện nghĩa vụ hình thức mà thôi; anh ta không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào. Vì vậy, khi nghe thấy câu hỏi của Jones, anh ta vội vàng vẫy tay, bày tỏ rằng mình không có câu hỏi gì cần đặt.

Nhưng đúng vào lúc đó, một sự việc bất ngờ đã xảy ra: một thiếu tá thuộc số ba sĩ quan kia bỗng nhiên đi nhanh về phía họ.

Không sai một chút nào – một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự kiện… Hãy đón đọc cuốn sách “16-19” nhé!

Vaxeri Gof vứt chiếc tàn thuốc chưa hút hết xuống đất, nhanh chóng đứng trước mặt Sócôf, đồng thời rút khẩu súng ngắn treo bên hông ra, hướng nòng súng về phía thiếu tá Đức đang tiến đến và hét lớn: “Dừng lại! Nếu còn tiếp tục tiến, tôi sẽ bắn ngay.”

Khi Vasherygov nhắm súng vào vị đại tá Đức kia, những người lính Mỹ canh gác đứng bên cạnh Ba Đôn và Tassini mới chậm rãi nâng súng lên và nhắm vào vị đại tá Đức. Họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh và bắn vào ông ta.

“Đại tá Vasherygov, hãy buông súng xuống.” Sócôf thấy tình hình này, lo lắng rằng một sai sót nhỏ có thể dẫn đến xung đột máu me, liền vội vàng ra lệnh cho Vasherygov buông súng xuống, sau đó kéo anh ta sang một bên và tiến lại gần vị đại tá Đức, nói một cách lịch sự: “Thưa đại tá, ông có điều gì cần nói không?”

Khi Agelina dịch lời của Sócôf sang tiếng Đức, các cơ trên khuôn mặt vị đại tá đó co giật mạnh mẽ, sau đó ông ta hỏi với giọng run rẩy: “Thưa tướng, liệu ông có phải là vị Đã từng từng giữ chức vụ quan trọng trong Quân đoàn 27 không?”

“Đúng vậy, chính tôi.” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Thưa đại tá, ông quen biết tôi sao?”

“Thưa tướng!” Vị đại tá Đức vội vàng đứng thẳng người, giơ tay chào Sócôf và nói một cách thành kính: “Tôi tên là Petersen, trước đây thuộc Sư đoàn Thiết giáp 19. Đơn vị của tôi đã bị đội quân do ông chỉ huy đánh bại trong Trận Kursk. May mắn thay, lúc đó tôi bị thương và được đưa về hậu phương; nếu không, tôi đã trở thành tù binh của ông từ lâu rồi.”

Nghe đối phương nhắc đến Sư đoàn Thiết giáp 19, Sócôf không khỏi nhớ lại việc họ đã cử người tấn công Dã Chiến Y Viện, bắt cóc ATây Á và một nhóm nhân viên y tế. Vì tức giận vì người phụ nữ mình yêu, ông đã trực tiếp chỉ huy đội quân tấn công Sư đoàn Thiết giáp 19 và chỉ trong nửa ngày, đội quân đó đã bị đánh bại hoàn toàn.

“Hóa ra là một người quen cũ.” Sau khi biết rõ danh tính của đối phương, Sócôf mỉm cười và bước tới để bắt tay Petersen, nói một cách lịch sự: “Thưa đại tá Petersen, tôi rất vui được gặp ông.”

Petersen nhìn về phía Agelina – người đang dịch lời cho Sócôf– và hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng, người phụ nữ này chính là phu nhân của ông phải không? Sau này tôi nghe các đồng đội nói rằng, ban đầu ông không có kế hoạch tấn công sư đoàn của chúng tôi, nhưng vì đội tuần tra được cử ra vào ban đêm đã tấn công Dã Chiến Y Viện của ông, bắt cóc phu nhân và một số nhân viên y tế, nên ông đã thay đổi kế hoạch chiến đấu và trực tiếp chỉ huy đội quân đánh bại chúng tôi.”

“Không phải vậy.” Vì cuộc chiến đã kết thúc và các sĩ quan Đức cũng đã nạp vũ khí vào trại tù binh, Sócôf không còn coi vị thiếu tá Đức trước mặt mình là kẻ thù nữa, ông đáp lại một cách lịch sự: “Cô ấy không phải vợ tôi, mà là một người bạn của tôi – người được mời đến để giúp tôi trong công việc dịch thuật.”

Ba Đôn thấy Sócôf và thiếu tá Peterson trò chuyện rất hợp nhau, không nhịn được mà tiến lên hỏi: “Tướng Sócôf, ông nghĩ gì về vị thiếu tá Đức này?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Peterson đã nói trước: “Tướng Ba Đôn, có lẽ ông chưa biết, tên của tướng Sócôf là một điều cấm kỵ trong quân đội chúng ta; không ai muốn nhắc đến nó một cách tùy tiện. Bởi vì mỗi khi có người nhắc đến tên đó, điều đó có nghĩa là đội quân của chúng ta sẽ phải đối đầu với đội quân do ông ấy chỉ huy. Cần biết rằng, dù Quân đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương, Sư đoàn Viking hay Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu đối đầu với bất kỳ đội quân Nga nào, dù là một đối một hay đối thủ có cả một tập đoàn quân, chúng ta vẫn có cơ hội chiến thắng. Nhưng chỉ có khi đối đầu với đội quân do tướng Sócôf chỉ huy, chúng ta mới không hề có cơ hội nào cả. Bốn sư đoàn Waffen-SS mà tôi vừa đề cập đều đã từng thua trận trước ông ấy; thậm chí một số sư đoàn còn bị đánh bại vài lần nữa.”

Khi mới gặp Sócôf, Ba Đôn đã cảm thấy ông ta quá trẻ tuổi, và còn đoán rằng với độ tuổi như vậy mà lại đạt được cấp bậc quân sự cao như vậy, chắc chắn phải có bối cảnh gia đình hoặc sự hậu thuẫn mạnh mẽ đằng sau. Nhưng khi nghe Peterson nói như vậy, Ba Đôn lập tức nhận ra rằng suy đoán của mình có thể sai lầm, liền vội vàng hỏi Peterson: “Thiếu tá Peterson, xin hãy kể cho tôi nghe về những thành tích của tướng Sócôf trên chiến trường.”

Peterson không trả lời ngay câu hỏi của Ba Đôn, mà nhìn thẳng vào mắt Sócôf và hỏi: “Tướng Sócôf, tôi có thể kể không?”

“Tất nhiên, thiếu tá Peterson.” Sócôf rất rõ ràng rằng, dù mình không nói ra, Ba Đôn cũng có thể tìm hiểu được phần nào về những công lao mà mình đã đạt được trên chiến trường nếu ông ấy quay trở về và tìm hiểu.

Nếu đã như vậy, tại sao không nói thẳng ra một cách công khai chứ? Vì vậy, anh ta tự tin nói với Peterson: “Nếu Tướng Ba Đôn muốn biết, hãy kể cho ông ấy nghe tất cả những gì bạn biết.”

Sau khi nhận được sự cho phép của Sócôf, Peterson bắt đầu kể về những công lao mà Sócôf đã đạt được trên chiến trường cho Tướng Ba Đôn nghe.

Tất nhiên, trong lúc Peterson kể chuyện, không chỉ có mình Tướng Ba Đôn nghe thấy;Cole Bố, Tassini và các thuộc hạ của họ cũng đều nghe rõ.

Khi Peterson tiếp tục kể, ánh mắt mọi người dành cho Sócôf đều thay đổi. Họ không hề ngờ rằng vị tướng trông có vẻ quá trẻ tuổi này lại đã đạt được những thành tích vĩ đại như vậy trên chiến trường.