Đoàn xe tiến về phía Phụng Thiên.

Sau khi đi một thời gian, Sócôf nhìn qua cửa sổ xe và thấy không xa bên đường có một lều của người chăn nuôi. Bên cạnh lều, năm người đàn ông mặc trang phục của người chăn nuôi đang ngồi quanh một đống lửa, mỗi người đều cầm trong tay một túi da dê đầy đồ và đang lắc lư chúng theo nhịp điệu nhất định.

“Dừng xe!” Thấy vậy, Sócôf vội vàng ra lệnh cho tài xế dừng xe.

Khi chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi dừng lại, cả đoàn xe cũng lần lượt dừng hẳn.

Biệt Kỳ Cốc xuống xe, đi đến bên cửa sổ xe của Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại dừng xe vậy?”

Sócôf chỉ vào những người chăn nuôi kia và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, anh hãy đi hỏi họ xem họ đang làm gì.”

Mặc dù Biệt Kỳ Cốc cảm thấy việc Sócôf vì chuyện nhỏ nhặt này mà ra lệnh dừng xe có phần quá mức, nhưng vì đó là mệnh lệnh của người khác, anh ta cũng chỉ có thể tuân theo. Anh ta cùng hai binh sĩ đi về phía những người chăn nuôi đó.

Còn Lư Kim ngồi bên cạnh Sócôf thì nhìn những người chăn nuôi kia và không khỏi cau mày, suy nghĩ rằng: “Chắc họ đang chuẩn bị thứ gì đó để ăn thôi.”

Đối với suy đoán của Lư Kim, Sócôf hoàn toàn nghi ngờ, nhưng cũng không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà phản bác người khác, nên anh ta chỉ có thể nhìn về phía những người chăn nuôi đang bận rộn kia. Khi thấy Biệt Kỳ Cốc và những người khác đi về phía họ, những khuôn mặt của họ hiện lên vẻ hoảng sợ, nhưng họ vẫn ngồi yên trên mặt đất, tiếp tục lắc lư những túi da dê đầy đồ đó.

Không lâu sau, Biệt Kỳ Cốc đã đến trước mặt những người chăn nuôi đó và bắt đầu trò chuyện với họ. Vì cách quá xa, Sócôf không nghe được họ đang nói gì, nhưng anh ta thấy rõ rằng khuôn mặt của Biệt Kỳ Cốc trước tiên hiện lên vẻ ngạc nhiên, sau đó lại bật cười thành tiếng.

Sau khi hỏi thêm vài câu nữa, ông ta cùng các chiến sĩ trở lại báo cáo với Sócôf.

“Trung tá Biệt Kỳ Cốc,” khi thấy Biệt Kỳ Cốc đang tiến về phía mình, Sócôf vội vàng hỏi: “Họ đang làm gì vậy? Tại sao lại lắc những túi da dê đầy ắp bên cạnh đống lửa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi rồi; họ đang sản xuất bơ.” Biệt Kỳ Cốc giải thích: “Bên trong những túi da dê là sữa, còn đống lửa thì được đốt từ phân bò. Cách này giúp sữa đạt được nhiệt độ thích hợp. Khi liên tục lắc những túi đó, sữa bên trong sẽ tách ra thành dầu và nước, sau đó biến thành bơ.”

“À, ra là vậy.” Nghe xong giải thích của Biệt Kỳ Cốc, Sócôf cảm thấy mình lại học thêm được một điều mới thú vị. Ông gật đầu và ra lệnh cho Biệt Kỳ Cốc: “Trung tá ơi, hãy yêu cầu đoàn xe tiếp tục lên đường!”

Khi đoàn xe khởi hành trở lại, Sócôf cười nói với Lư Kim: “Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ, bạn đoán đúng rồi; họ thực sự đang chuẩn bị thức ăn đấy.”

“Thật không ngờ, loại bơ mà chúng ta ăn hàng ngày lại được sản xuất theo cách này.”

Sau vài giờ di chuyển, đoàn xe đã đến vùng ngoại ô Phụng Thiên. Tại đây, họ gặp phải trạm kiểm soát đầu tiên. Nhìn thấy lá cờ đỏ bay trên mái nhà gỗ bên cạnh trạm kiểm soát, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười. Ông quay sang nói với Lư Kim: “Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ, bạn có thấy lá cờ đỏ kia không? Chắc chắn đây là trạm kiểm soát do Sư đoàn Dù Đổ bộ Thủ đô thiết lập.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Lư Kim đồng ý với Sócôf: “Tôi thấy các lính canh ở trạm kiểm soát mặc đồng phục của quân đội chúng ta.” Nhưng ngay lập tức, anh ta lại tỏ ra ngạc nhiên: “Làm sao lại có binh sĩ của Quân đội Đông Kinh ở đây nữa?”

Khi nghe vậy, Sócôf lập tức giật mình và nhanh chóng tập trung nhìn về phía trước. Quả nhiên, tại trạm kiểm soát phía trước, ngoài bảy tám binh sĩ mặc đồng phục quân đội Quân đội Xô viết, còn có rất nhiều người mặc đồng phục của Quân đội Kwantung đi lại tới lui. Anh ta cũng không hiểu nổi; nếu trạm kiểm soát này đã được các lực lượng thủy quân lục chiến kiểm soát, làm sao lại còn có những kẻ Nhật Bản đó?

Đúng lúc anh ta đang bối rối, Lư Kim bỗng nói: “Mễ Sa, tôi nhớ anh từng nói rằng vì lực lượng của quân đội chúng ta tại Phụng Tiên còn hạn chế, việc kiểm soát toàn thành phố có lẽ sẽ gặp khó khăn, vì vậy Tướng Afuming đã yêu cầu Quân đội Kwantung điều động một số binh sĩ để hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự trong thành phố.”

“Đúng rồi, đúng là như vậy.” Sau khi được Lư Kim nhắc nhở, Sócôf lập tức nhớ ra mình thực sự đã ban hành lệnh đó và gật đầu liên tục: “Tôi quả thực đã ra lệnh như vậy, yêu cầu Quân đội Kwantung điều động binh sĩ hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự trong thành phố. Sau đó, Tướng Afuming còn báo cáo với tôi rằng để ngăn chặn những cuộc bạo loạn của Quân đội Kwantung, ông ấy đã phân phát cho những binh sĩ này những cây gậy. Các bạn xem kìa, những binh sĩ Quân đội Kwantung tại trạm kiểm soát kia, họ đang cầm những cây gậy phải không?”

“Đúng vậy, thực sự là những cây gậy.” Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, Lư Kim cũng cười nói: “Như vậy, dù họ có muốn nổi loạn đi nữa, họ cũng phải suy nghĩ xem liệu chỉ với những cây gậy đó, họ có thể gây ra sóng gió trong thành phố hay không.”

Mặc dù những binh sĩ Quân đội Kwantong được điều động để hỗ trợ duy trì trật tự chỉ được trang bị những cây gậy, và trở thành những “quân đội gậy” trong thành phố Phụng Tiên, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng cho họ. Anh ta bắt đầu suy nghĩ rằng sau khi Nhập Thành trở về, chắc chắn phải thành lập một lực lượng mới để duy trì trật tự trong thành phố. Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nói với Lư Kim: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, việc để binh sĩ Quân đội Kwantung hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Mặc dù họ đã giao nộp vũ khí, nhưng cho đến khi có lệnh từ tổng chỉ huy Tư lệnh về việc xử lý họ như thế nào, họ vẫn là kẻ thù của chúng ta.”

Vì vậy, tôi nghĩ rằng cần thiết phải tổ chức một đội quân gồm những người dân địa phương để hỗ trợ chúng ta duy trì trật tự trong thành phố.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Lư Kim không khỏi ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào anh ấy: “Một đội quân gồm người dân địa phương? Điều này có thể thực hiện được không? Về số hiệu đơn vị, vũ khí trang bị và các loại tiếp tế, anh dự định sẽ giải quyết như thế nào?” Theo suy nghĩ của Lư Kim, ý tưởng này hoàn toàn là do Sócôf nảy ra một cách tùy hứng; nếu thực sự thành lập một lực lượng vũ trang mới chủ yếu từ người dân địa phương, thì mọi vấn đề về hậu cần sẽ phải dựa vào đội quân của chúng ta, điều này sẽ làm tăng gánh nặng cho bộ phận hậu cần.

Nhưng những gì Sócôf nói tiếp theo đã khiến Lư Kim vô cùng ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, việc cung cấp trang bị và tiếp tế cho đội quân này không cần chúng ta gánh vác.”

“Không cần chúng ta gánh vác à?” Nhưng Lư Kim vẫn còn lo lắng: “Vậy trang bị và tiếp tế đó sẽ lấy từ đâu đến? Chẳng lẽ chúng sẽ rơi từ trên trời xuống sao?”

“Bên ngoài và bên trong thành phố Phụng Thiên có rất nhiều kho hàng quân sự của Quân đội Kanto, trong đó có những vũ khí trang bị và các loại vật tư quân sự mà họ cần.” Sócôf cười nói với Lư Kim: “Khi đó chúng ta chỉ cần mở các kho hàng đó ra, để họ tự do lấy bao nhiêu tùy thích.”

Tuy nhiên, quan điểm của Sócôf ngay lập tức bị Lư Kim phản đối: “Mễ Sa ạ, chúng ta quả thực đã chiếm được khá nhiều kho hàng của Quân đội Kanto, nhưng việc xử lý những vũ khí trang bị và vật tư đó ở cấp độ Tập đoàn quân như chúng ta thì không có quyền quyết định; chúng ta cần chờ lệnh từ cấp trên. Nếu anh tự ý mở kho hàng và để một đội quân mới thành lập lấy đồ đi, e rằng sau này sẽ có người đến gây rắc rối cho anh đấy.”

Sócôf không ngờ rằng ý tưởng của mình lại bị Lư Kim phản đối. Anh không khỏi nhăn mày và bắt đầu suy nghĩ cách thuyết phục đối phương. Mặc dù mình là Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, nhưng nếu mọi người không đồng thuận với nhau, chắc chắn sẽ gặp không ít rắc rối sau này.

Còn Lư Kim thấy Sócôf nhíu mày suy nghĩ, biết rằng những lời mình vừa nói đã khiến anh ấy gặp khó khăn, liền vội vàng bổ sung: “Mễ Sa ạ, nếu thực sự muốn thành lập một đội quân chủ yếu gồm người dân địa phương, việc giải quyết vấn đề vũ khí trang bị và hậu cần cũng không phải là điều khó khăn đâu.”

  “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, ông có ý kiến gì không?”

  “Mở công khai kho hàng để đội quân mới lấy đồ tiếp tế đi là điều không thể.” Lư Kim nói: “Nhưng nếu những binh sĩ canh gác kho hàng ngủ quên trong lúc trực đêm, và có người lén lút vào trộm mất một số đồ tiếp tế, thì có lẽ cũng không phải là chuyện lớn gì.”

  “Hiểu rồi, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ.” Ý kiến này của Lư Kim khiến Sócôf bỗng nhiên thấy ánh sáng lóe lên trong đầu. Mặc dù không thể cung cấp công khai vũ khí và các loại đồ tiếp tế quân sự cho đội quân mới, nhưng họ vẫn có thể lợi dụng đêm tối để vào kho hàng và lấy những thứ họ cần. Anh ta nắm lấy tay Lư Kim và lắc mạnh hai cái, nói với giọng hào hứng: “Tôi xin thay mặt đội quân mới sắp được thành lập, cảm ơn ông.”

  Sau khi bắt tay nhau, Lư Kim lại đặt ra một câu hỏi then chốt: “Mễ Sa ạ, ông dự định sẽ giao việc chỉ huy đội quân mới này cho ai?”

  “Hiện tại có hai ứng viên.” Sócôf nói: “Trước đây tôi rất tin tưởng Đại úy Feng, nhưng hôm nay lại xuất hiện thêm Đại úy Chen; có vẻ như anh ấy cũng rất phù hợp để đảm nhận vai trò chỉ huy đội quân mới này. Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, nếu phải chọn, ông sẽ chọn ai?”

  “Nếu phải chọn, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà chọn Đại úy Chen.” Lư Kim nói xong, thấy Sócôf nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, liền tiếp tục: “Dù Đại úy Feng có cấp bậc cao hơn một chút, nhưng đừng quên, ông ấy là trưởng phòng tình báo của Lữ đoàn Quốc tế mà.”

Có lẽ anh ấy giỏi trong công tác thu thập thông tin tình báo hơn, nhưng để chỉ huy một đội quân mới được thành lập, tôi nghĩ rằng Trung úy Chen – người đang giữ chức vụ trưởng đại đội – sẽ phù hợp hơn.”

Sócôf luôn là người dễ dàng tuân theo ý kiến người khác; anh gật đầu và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, bạn nói đúng. Trung úy Feng là trưởng phòng tình báo, việc chỉ huy đội quân không phải là điểm mạnh của anh ấy. Vì vậy, đội quân mới này nên do Trung úy Chen chỉ huy, còn anh ấy có thể đảm nhận chức vụ chính ủy.”

“Chính ủy?” Nghe Sócôf đề cập đến chức vụ này, Lư Kim không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa, bạn dự định thành lập một đội quân mới với bao nhiêu người vậy?”

Sócôf muốn thành lập một đội quân có khoảng mười nghìn người và giao cho Trung úy Chen cùng Trung úy Feng để chỉ huy. Tuy nhiên, hai người trước đây đều chỉ là các sĩ quan cấp đại đội; việc bỗng nhiên yêu cầu họ đảm nhận chức vụ sĩ quan cấp sư đoàn là không hợp lý. Hơn nữa, trong thời gian gấp rút, cũng không thể tuyển mộ được đủ số binh sĩ. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh nói: “Trước hết, hãy cho họ một cơ cấu đơn vị tương đương một tiểu đoàn được tăng cường về biên chế. Đối với một tiểu đoàn bình thường, phó trưởng tiểu đoàn thường đảm nhận chức vụ giáo viên huấn luyện; còn đối với tiểu đoàn được tăng cường này, các nhân viên chính trị có thể đảm nhận chức vụ chính ủy.”

Nghe xong lời của Sócôf, Lư Kim gật đầu nhẹ và nói: “Tôi thấy đó là một ý kiến hay; chúng ta hãy làm theo như bạn đã đề xuất.”

Khi đoàn xe qua trạm kiểm soát, sĩ quan chỉ huy đã báo cáo qua điện thoại với cấp trên của mình: “Báo cáo với trưởng đại đội, đoàn xe của Tư lệnh viên vừa qua trạm kiểm soát của chúng tôi và đang di chuyển về phía thành phố.”

Biết rằng Sócôf đã đến, trưởng đại đội không dám chậm trễ và lập tức báo cáo sự việc lên các cấp trên. Không lâu sau, Tướng Afuning – tổng chỉ huy quân đội – đã biết tin và lập tức dẫn theo các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở ra đón tiếp.

Đoàn xe dừng lại bên ngoài tòa nhà nơi Tư lệnh đang đóng quân. Khi xe vừa dừng hẳn, Afuning liền bước tới, mở cửa xe phía sau và lễ phép mời Sócôf cùng Lư Kim xuống xe. Thấy trong số những người đến không có Yakov, ông ta cũng tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Tổng tham mưu đi đâu rồi?”

“Anh ấy vẫn còn ở lại Trịnh Gia Đồn,” Sócôf nói: “Tôi đã bảo anh ấy đặt trụ sở của đơn vị Tư lệnh mới tại thành phố Phụng Thiên; việc anh ấy ở lại Trịnh Gia Đồn chính là để chờ đợi những người thuộc đơn vị Tư lệnh từ Solon đến.”

“À, ra là vậy.” A Phú Ninh gọi Sócôf và Lư Kim lại, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên và ủy viên quân sự, nơi này không thích hợp để trò chuyện; xin mời các bạn vào bên trong.”

Sócôf cùng những người khác ở lại Phụng Thiên, trong khi Đại úy Phùng dẫn theo binh sĩ tiếp tục hành trình đến Tân Kinh để tìm kiếm đầu của Yang Tư lệnh.

Khi đến văn phòng của A Phú Ninh, Sócôf thấy căn phòng rộng rãi và được trang trí sang trọng, liền không khỏi ngạc nhiên và nói: “Tướng A Phú Ninh, thật không ngờ sau khi ông đến Phụng Thiên, lại có một văn phòng hoa lệ như thế này; tôi thực sự rất ghen tị với ông.”

A Phú Ninh cười ha hà và nói: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên thích văn phòng này, thì tôi sẽ nhường nó cho ông.”

“Không cần đâu,” Sócôf chỉ nói qua loa mà không có ý định chiếm giữ văn phòng đó; ông vẫy tay và nói: “Tôi chỉ nói thử thôi; ông cứ tiếp tục làm việc ở đây đi. Bây giờ, xin ông báo cáo cho chúng tôi biết sau khi các ông vào Phụng Thiên, các ông đã tiếp quản những gì.”

A Phú Ninh đã đoán trước rằng Sócôf sẽ hỏi những điều này, vì vậy ông vội vàng lấy một túi tài liệu trên bàn và đưa cho Sócôf.

Thấy túi tài liệu đó phồng to, chắc chắn bên trong có rất nhiều tài liệu, Sócôf vẫy tay và nói: “Với số lượng tài liệu nhiều như thế này, tôi chắc chắn không thể đọc hết trong thời gian ngắn được; ông hãy tóm tắt cho tôi nghe một cách ngắn gọn đi.”

A Phú Ninh đồng ý, lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ túi quần, lật qua vài trang rồi báo cáo cho Sócôf những thông tin đã được tổng hợp.

Sócôf nghe xong báo cáo của A Phú Ninh, mỉm cười gật đầu và nói bằng giọng đầy khen ngợi: “Tướng A Phú Ninh, làm rất tốt. Mặc dù các ông mới vào thành phố được hai ba ngày, nhưng hiểu biết của ông về tình hình ở đây thật sự rất rõ ràng.”

Sau một khoảng lặng, Sócôf tiếp tục hỏi: “Có gặp phải khó khăn gì không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” A Phú Ninh trả lời: “Thành phố Phụng Thiên quá lớn, trong khi chúng ta chỉ có vài ngàn người thuộc một sư đoàn thảo dược, số lượng binh sĩ này rõ ràng là không đủ để kiểm soát toàn bộ thành phố. Dù chúng ta đã để lại một số binh sĩ của Qu