Quân đội đã chuyển sang tư thế phòng thủ, nhưng liệu các công sự có được củng cố hay không, liệu có trải rào mìn hay dựng lưới dây thép hay không… Sócôf không hài lòng với những báo cáo của các chỉ huy tiểu đoàn, nên quyết định lợi dụng đêm tối để kiểm tra tình hình thực tế.

Người được giao nhiệm vụ bảo vệ Sócôf vẫn là Trung úy Samoylov thuộc trung đoàn vệ binh. Khi gặp Sócôf, ông ta ngay lập tức hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định đi kiểm tra đơn vị nào?”

“Tôi sẽ đến đơn vị số 124,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Đơn vị của họ nằm ngay ở trung tâm khu vực phòng thủ của sư đoàn, có thể sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Vì vậy, chúng ta nên bắt đầu kiểm tra từ đơn vị này.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov gợi ý: “Theo tôi, nên bắt đầu từ khu vực phòng thủ của đơn vị số 125 ở phía bên trái. Như vậy, ông có thể kiểm tra liên tục từ bên trái sang bên phải mà không cần quay lại.”

Sócôf hiểu rõ rằng nếu kiểm tra trước khu vực phòng thủ của đơn vị số 124 ở giữa, sau đó mới kiểm tra các khu vực hai bên, thì chắc chắn sẽ phải đi vòng xa. Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng cho khu vực này và quyết định không nghe theo lời khuyên của Samoylov. Sau khi nghe xong, ông lắc đầu và nói: “Khu vực phòng thủ của đơn vị số 124 là nơi quan trọng nhất của toàn sư đoàn. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, hàng phòng thủ của chúng ta sẽ bị chia cắt, và lúc đó chúng ta sẽ buộc phải rút lui về Mã Mã Dãi Phủ.”

Thấy Sócôf kiên quyết với quyết định của mình, Samoylov trong lòng thầm thở dài, nhưng trên mặt vẫn phải cung kính trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ đưa ông đến khu vực phòng thủ của đơn vị số 124 ngay bây giờ.”

Khi đến nơi, Sócôf gặp ngay Trưởng ban chỉ huy đơn vị số 124, ông Starcha, người đang đứng ở tuyến phòng thủ thứ hai. Starcha vui mừng chào đón và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại đến đây?”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf trả lời: “Tôi đến đây để kiểm tra tình hình phòng thủ của các bạn.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Starcha vội vàng nói: “Sau khi trở về đơn vị, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ nhanh chóng sửa chữa các công sự, trải rào mìn và dựng lưới dây thép ở phía trước các tiền đồn. Nói chung, tất cả những việc cần thiết đều đã được thực hiện.”

Nếu ông muốn biết thêm chi tiết, xin hãy đến trụ sở chỉ huy của đoàn bất cứ lúc nào; tôi sẽ yêu cầu trưởng phòng tham mưu của đoàn báo cáo cho ông nghe.”

“Không cần đến trụ sở chỉ huy đoàn đâu.” Sócôf Chong Starcha vẫy tay và nói: “Thà rằng ông tự mình dẫn tôi đến tuyến đầu để xem sao.”

Nghe Sócôf nói vậy, Starcha bỗng ngập ngừng một chút. Anh vội vàng lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí tướng quân ạ, thực sự không được. Ngài không thể đến tuyến đầu được; nơi đó quá gần với trận địa của kẻ địch, rất nguy hiểm bất cứ lúc nào.”

“Các chiến sĩ ở tuyến đầu mà còn không thấy nguy hiểm, thì tôi, với tư cách là tướng quân, sao lại không thể đến đó được?” Sócôf nói một cách bất kiên: “Được rồi, đồng chí trung tá ạ, hãy bàn giao công việc cho trưởng phòng tham mưu của ông, sau đó dẫn tôi đến tuyến đầu đi. Tôi muốn xem tình hình triển khai phòng thủ của các bạn ra sao.”

“Được thôi, đồng chí tướng quân ạ.” Sócôf đã nói đến mức này rồi; Starcha biết rằng mình nói thêm gì cũng vô ích, chỉ có thể cố gắng đồng ý: “Tôi sẽ báo trưởng phòng tham mưu trước, sau đó sẽ đi cùng ngài đến tuyến đầu.”

Khi đi dọc theo hào giao thông, Sócôf hỏi Starcha: “Đồng chí trung tá ạ, ở tuyến đầu ban đêm thường có bao nhiêu lính canh trực?”

“Thông thường là một đại đội,” Starcha giải thích: “Họ được phân công vào vài vị trí khác nhau trên tuyến đầu, hoạt động theo hình thức hai người một tổ.”

“Không được đâu, số lượng lính canh của các bạn quá ít.” Sócôf lắc đầu sau khi nghe Starcha nói xong: “Trước đây, khi đóng quân ở Mã Mã Dãi Phủ, vì khả năng kẻ địch tấn công bất ngờ khá thấp, việc một đại đội trực ban đêm cũng không thành vấn đề. Nhưng bây giờ, các bạn chỉ cách kẻ địch vài kilômét mà tuyến phòng thủ lại rất dài; chỉ dựa vào một đại đội để canh gác ban đêm thì thật là không đủ.”

“Vậy theo ông, chúng ta nên cử bao nhiêu người để trực gác?”

“Hãy tăng số lượng người trực từ một đại đội lên một tiểu đội,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Phải đảm bảo rằng mỗi điểm canh gác đều có ít nhất bốn chiến sĩ. Như vậy, ngay cả khi kẻ địch may mắn xâm nhập vào trận địa của chúng ta, họ cũng sẽ không dễ dàng có thể tiêu diệt các lính canh một cách lặng lẽ đâu.”

“Vâng, đồng chí sư trưởng.” Stalcha trả lời một cách nghiêm túc: “Khi đến chiến trường sau này, tôi chắc chắn sẽ điều động thêm hai đại đội binh sĩ để trực gác.”

Hai người vừa nói chuyện vừa không hay đã bước vào khu vực tiền tuyến, nhưng Sócôf bất ngờ dừng lại. Thấy Sócôf không đi tiếp, Stalcha hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí sư trưởng…”

Chưa kịp gọi tên Sócôf, anh ta đã bị ngăn lại. Triều đại Sokov nhìn quanh một lượt, rồi hỏi Stalcha: “Đồng chí trung tá, chúng ta đã đi qua hào thông tin và vào đến tiền tuyến rồi, tại sao lại không thấy một ai cả?”

“Tôi nghĩ có lẽ trưởng đại đội đã quên điều đặt lính canh ở hướng này.” Đối với lo ngại của Sócôf, Stalcha cho rằng đó chỉ là do họ quá hoang mang, và anh nói một cách không coi trọng: “Sau này khi gặp ông ấy, tôi sẽ nhắc nhở ông ấy.”

“Đồng chí sư trưởng, có điều gì đó không ổn đây.” Samoylov, người luôn đi theo phía sau Sócôf, bỗng nhiên tiến lên và nói với vẻ lo lắng: “Tôi cứ ngửi thấy mùi máu gần đây.”

“Mùi máu gần đây?!” Stalcha cười lạnh và nói: “Đồng chí thiếu úy, ban ngày ở đây đã diễn ra những trận chiến ác liệt; việc ngửi thấy mùi máu thì có gì bất thường chứ?”

“Đồng chí trung tá,” Samoylov nói một cách lạnh lùng: “Có lẽ đồng chí nghĩ đây là lần đầu tiên tôi ra trận, nên mới nhầm lẫn mùi máu từ trận chiến với mùi khác mà tôi ngửi thấy phải không?”

Sócôf đã cảm thấy chắc chắn có điều gì đó không ổn khi không thấy lính canh, và giờ nghe Samoylov nói vậy, anh lập tức ra lệnh: “Thiếu úy, bạn hãy ngay lập tức dẫn người đi kiểm tra khu vực xung quanh, tìm nguồn gốc của mùi máu đó.”

Samoylov đồng ý, sau đó dẫn vài binh sĩ đi theo hào thông tin, hướng về phía mà anh đã chọn. Chỉ sau chưa đầy hai phút, một binh sĩ chạy đến báo cáo với Sócôf?: “Đồng chí sư trưởng, thiếu úy bảo tôi quay lại báo cáo với các bạn: chúng tôi đã tìm thấy hai xác chết trong hào thông tin phía trước, và đó đều là binh sĩ của chúng ta.”

“Xác chết ở đâu?” Sócôf nhìn Stalcha một cách đầy ý nghĩa, rồi ra lệnh cho binh sĩ: “Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến đó.”

Dưới sự dẫn đường của các chiến binh, Sócôf cùng những người khác đã đến hiện trường nơi hai xác chết được tìm thấy. Khi thấy Sócôf đến, Samoylov vội vàng tiến lên báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã kiểm tra vết thương; có vẻ như họ đã bị tấn công cách đây khoảng mười mấy phút. Một chiến binh bị đâm vào ngực, người kia thì cổ bị cắt đứt. Kẻ thù đã cắt cổ họ khiến máu chảy ra nhiều, vì vậy mà mùi tanh máu mới lan tỏa khắp không gian.”

“Đại úy Samoylov,” Starcha liếc nhìn hai xác chết nằm trong hố đất, nhận thấy quân phục của họ đã bị cướp đi, chỉ còn mặc những chiếc áo len trắng, rồi không khỏi ngưỡng mộ nói với Samoylov: “Mũi của anh thật là nhạy bén; dù ở xa như vậy vẫn có thể ngửi thấy mùi tanh máu.”

Samoylov không để ý đến lời của Starcha, mà hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đại úy Samoylov,” Sócôf không trả lời trực tiếp, mà lại đặt câu hỏi ngược lại: “Nếu đó là bạn đã giết hai chiến binh này, bạn sẽ làm gì tiếp theo?”

Trước câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Samoylov suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách rõ ràng: “Theo đánh giá của tôi, kẻ thù đã giết các lính canh chắc chắn là đang đi trinh sát. Nếu họ đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, họ sẽ quay trở về căn cứ của mình; còn nếu chưa hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể sẽ ẩn náu ở đâu đó…”

“Không thể nào,” Starcha bất đồng: “Người Đức biết chúng ta đã phát hiện ra xác các lính canh, chắc chắn họ sẽ tiến hành tìm kiếm; làm sao họ có thể vẫn ở lại căn cứ được? Tôi nghĩ họ có lẽ đã trở về căn cứ của mình rồi.” Sau khi nói xong, cả hai đều nhìn về phía Sócôf, muốn biết ông ấy đã đưa ra phán đoán như thế nào.

Sócôf cảm thấy rất đau đầu; những binh sĩ Đức đã xâm nhập vào căn cứ không chỉ giết chết các lính canh của mình mà còn cướp đi quân phục của họ. Ngay cả khi họ vẫn còn ở lại căn cứ, chỉ cần ẩn náu trong bất kỳ nơi nào, họ cũng sẽ rất khó bị tìm thấy. Bây giờ, không thể biết liệu kẻ thù đã rời đi hay vẫn đang ẩn náu ở đó… Nếu họ đã rời đi thì thật tốt; nhưng nếu họ vẫn còn ở lại, khi trận chiến bắt đầu vào ban ngày, chỉ cần họ lẻn đến gần trụ sở chỉ huy của trung đoàn và ném vài quả lựu đạn vào bên trong, thì toàn bộ trụ sở chỉ huy trung đoàn sẽ bị tiêu diệt.

Khi đó, nếu các đơn vị mất đi sự chỉ huy thống nhất, chúng sẽ phải chiến đấu riêng lẻ, và hoàn toàn không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Sócôf im lặng quá lâu, Starcha bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hãy dẫn chúng tôi đến trụ sở tiền đồn.” Sócôf nghĩ rằng nếu kẻ thù thực sự đang ẩn náu trong hàng ngũ của họ, muốn bắt được chúng, họ cần sự hỗ trợ của trưởng tiền đồn. Vì vậy, anh quyết đoán nói: “Chúng ta cần sự giúp đỡ của trưởng tiền đồn.”

Khi đến gần trụ sở chỉ huy tiền đồn, Sócôf yêu cầu Samoylov dẫn người canh gác bên ngoài, còn bản thân và Starcha bước vào bên trong. Khi bước vào, họ thấy có khoảng năm sáu người đang nằm trên bàn hoặc ngồi ở góc tường, đều đang ngủ say, hoàn toàn không hay biết sự xuất hiện của họ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi cười lạnh và nói với Starcha: “Đồng chí Trung tá, trụ sở chỉ huy tiền đồn của các bạn không chỉ không có lính canh ở cửa mà những người bên trong còn ngủ say như lợn chết vậy. Đừng nói đến việc các lính canh trên tiền đồn bị tiêu diệt, ngay cả khi kẻ thù lẻn đến đây, chắc chắn họ cũng sẽ không hề hay biết.”

Bị Sócôf chỉ trích, khuôn mặt của Starcha đổi từ xanh sang đỏ. Anh tiến đến gần một sĩ quan đang ngủ trên bàn, vung tay tát vào gáy người đó và tức giận hét lên: “Nhanh dậy đi!”

Sĩ quan đó ban đầu tỏ ra rất tức giận khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ, nhưng khi nhìn rõ người đánh mình chính là Tư lệnh Starcha, anh vội vàng đứng dậy chào và lắp bắp hỏi: “Đồng…đồng chí Tư lệnh, sao…sao ngài lại đến đây?”

“Tôi đến đây cùng với Tư lệnh để kiểm tra tình hình phòng thủ,” Starcha nói với vẻ nghiêm túc: “Khi vào đây, tôi thấy các bạn đang ngủ. Trưởng tiền đồn, tôi muốn bạn đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

Sau khi được Starcha nhắc nhở, trưởng tiền đồn mới nhận ra sự hiện diện của Sócôf bên cạnh và vội vàng chào anh theo nghi thức quy định: “Đồng chí Tư lệnh, tôi là Trưởng tiền đồn của Tiểu đoàn 124 thuộc Lực lượng Vệ binh…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Chưa kịp cho trưởng tiền đồn nói ra tên mình, Sócôf đã giơ tay ngăn anh lại và trực tiếp hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn, tại sao cửa trụ sở chỉ huy tiền đồn lại không có lính canh? Các bạn không sợ bị kẻ thù tấn công bất ngờ sao?”

Sau khi Sócôf nói xong, vị trưởng tiểu đoàn cười toe toét và tự tin nói: “Đồng chí tư lệnh ơi, nhìn này, ban ngày kẻ địch đã bị chúng ta đánh cho tan tành, ban đêm làm sao dám đến đây được.”

“Hừ!” Thấy một số sĩ quan và binh sĩ khác trong trụ sở chỉ huy đều bị đánh thức, Sócôf đi đến bên bàn và nói với vị trưởng tiểu đoàn: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, nếu cứ lơ là như thế này, e rằng một ngày nào đó bạn sẽ mất mạng mà còn không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Vị trưởng tiểu đoàn nhận ra rằng Sócôf có ý muốn nói gì đó, nhưng lại không hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu, liền quay đầu nhìn về phía Starcha để tìm câu trả lời. Khi Starcha nhìn thấy vị trưởng tiểu đoàn nhìn mình, anh ta liền nói với vẻ mặt u ám: “Chúng tôi vừa mới trên đường đến đây thì phát hiện ra hai thi thể lính canh; họ đã bị người Đức giết hại cách đây không lâu.”

Lời nói của Starcha khiến vị trưởng tiểu đoàn đổ mồ hôi lạnh. Anh ta lau mồ hôi trên trán và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trung đoàn trưởng ơi, không biết các điểm canh nào đã bị kẻ địch tiêu diệt?”

“Khi chúng tôi vừa vào vùng tiền tuyến qua con hào giao thông, trưởng đội vệ sĩ của tôi đã ngửi thấy mùi máu; theo mùi đó đi tìm, chúng tôi đã phát hiện ra hai thi thể lính canh bị giết.” Sócôf rất muốn bắt được những tên lính Đức đã giết hại các lính canh, và không muốn truy cứu trách nhiệm của vị trưởng tiểu đoàn, nên anh ta nói thẳng ra: “Tôi và Trung tá Starcha đến đây chính là để mong bạn hỗ trợ chúng tôi bắt giữ những kẻ Đức đã lẻn vào hàng ngũ quân đội của chúng ta.”

“Đồng chí tư lệnh ơi,” vị trưởng tiểu đoàn ngẩng thẳng người và hỏi: “Tôi nên làm thế nào?”

“Lực lượng được điều động để gác đêm của bạn quá ít,” Starcha vội vàng nói trước Sócôf. “Hãy điều động thêm hai đội tham gia gác đêm tối nay, đảm bảo rằng mỗi điểm gác đều có ít nhất bốn binh sĩ. Như vậy, dù kẻ địch có lẻn vào hàng ngũ của chúng ta, việc giết hại các lính canh cũng sẽ không hề dễ dàng.” Lúc Sócôf nói những lời này, anh ta vẫn chưa coi đó là vấn đề nghiêm trọng; nhưng sau khi thấy thi thể các lính canh, anh ta mới nhận ra rằng Sócôf thật sự có tầm nhìn xa trông rộng. Vì vậy, khi giao nhiệm vụ cho vị trưởng tiểu đoàn, anh ta cũng tự nhiên nhắc lại những điều đó.

“Trung tá ơi,” sau khi Starcha nói xong, Sócôf tiếp tục nói