“Sócôf,” Đại úy thấy Sócôf đi theo mình vào tầng hầm, liền quay đầu hỏi: “Làm sao anh biết ở đây có kho vũ khí?”

“Tôi cũng chỉ nghe một người hàng xóm nói thôi.” Sócôf tiếp tục dùng lời nói dối mà mình đã sử dụng để trả lời An Đức Lý để đối phó với đại úy: “Anh ta Đã từng từng tham gia xây dựng rất nhiều công trình quốc phòng như thế này; anh ấy nói rằng để đảm bảo việc cung cấp đạn dược, thường sẽ có những kho vũ khí được ẩn giấu gần các công trình kiên cố, và trong đó chứa đủ đạn dược để duy trì hoạt động trong một thời gian nhất định.”

“Ừm, Sócôf vì anh đến đây nhiều lần rồi, nên anh hẳn biết rõ bên trong có những thứ gì chứ?”

“Ngoài vài đống vật tư gần cầu thang – tôi chắc chắn đó là đạn, lựu đạn và súng ống – thì những khu vực khác vì ánh sáng quá yếu nên tôi không kiểm tra kỹ.”

“Đừng lo, tôi có đèn pin đây; chúng ta sẽ sớm tìm hiểu rõ xem bên trong có những thứ gì.”

Sau khi kiểm tra, đại úy phát hiện ra thức ăn và thuốc men ở một góc tầng hầm. Có lẽ để tiện bảo quản, những thứ được cất ở đây đều là bánh mì khô và một số loại thực phẩm đóng hộp; còn thuốc men thì bao gồm morphin, iodine, cồn và một số dụng cụ y tế.

Khi phát hiện ra thức ăn, Sócôf vội vàng chạy đến cửa cầu thang và hét lên: “Này, có ai đó không?”

Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, An Đức Lý lập tức chạy đến và hỏi: “Sócôf… Có gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Chúng tôi đã tìm thấy thức ăn và thuốc men ở dưới này,” Sócôf nói. “Hãy mang vài người xuống đây để vận chuyển chúng đi.”

Khi biết được tin có thức ăn và thuốc men được tìm thấy trong tầng hầm, các chiến sĩ bên ngoài reo hò vui mừng và lập tức theo An Đức Lý chạy xuống dưới.

Sócôf dẫn một số người đến nơi mà đại úy đang đứng; đại úy lập tức ra lệnh: “An Đức Lý, cái thùng này chứa thuốc men; anh hãy mang chúng ra ngoài và giao cho nhân viên y tế. Các đồng chí ơi, những thùng bên cạnh đó đều chứa bánh mì khô; các bạn hãy mang chúng ra ngoài đi.”

Trong lúc An Đức Lý và những người khác đang vận chuyển thức ăn và thuốc men, Đại úy tiếp tục dùng đèn pin kiểm tra các vật tư được chất đống trong hầm. Sócôf đi sát bên cạnh ông, muốn nhanh chóng tìm ra những loại vũ khí có thể sử dụng được.

Đại úy chiếu đèn vào một đống đồ được phủ bằng vải bạt ở góc tường và nói với Sócôf bên cạnh mình: “Sócôf, mau đi gỡ bỏ tấm vải bạt kia ra xem. Tôi nghĩ dưới đó có thể có những thứ quý giá.”

Sócôf vội vàng tiến lại và gỡ từng tấm vải bạt ra.

Dưới ánh sáng của đèn pin, Sócôf nhìn thấy những khẩu vũ khí đó và không khỏi tỏ ra vô cùng hào hứng. Đó là bốn khẩu súng máy hạng nặng Maxim, hai khẩu pháo phóng lựu cỡ 82 milimét, và một khẩu pháo chống tăng cỡ 45 milimét.

Đại úy tiến lại gần và nói với vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ, lại có nhiều vật tư quý giá như vậy. Với những trang bị này, ngay cả khi đối mặt với số lượng quân Đức tương đương, tôi cũng tin rằng mình có thể chống đỡ được họ.”

Nghe Đại úy nói vậy, Sócôf không khỏi lắc đầu trong lòng. Dù đơn vị đã được tái tổ chức và chất lượng binh sĩ còn khá đa dạng, nhưng với chỉ hơn bảy mươi người mà lại sở hữu nhiều trang bị như vậy, việc chỉ có thể chống đỡ được một số lượng quân Đức tương đương thực sự là điều đáng thất vọng. Nếu do mình chỉ huy, dù số lượng đối phương gấp đôi, mình vẫn có thể tiêu diệt họ một cách dễ dàng.

“Vì đã có súng máy hạng nặng, chắc chắn gần đây cũng sẽ có súng máy hạng nhẹ nữa.” Đại úy chiếu đèn vào những khu vực khác và nói: “Đối với đơn vị chúng ta, súng máy hạng nhẹ có lẽ sẽ phù hợp hơn.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Đại úy. Trong đơn vị này, một nửa số binh sĩ đều là mới nhập ngũ; họ thậm chí còn không biết cách sử dụng súng trường, huống chi là súng máy. Hơn nữa, việc vận hành súng máy hạng nặng Maxim còn phức tạp hơn nhiều so với súng máy hạng nhẹ. Nếu để những người mới nhập ngũ điều khiển những khẩu súng này, có lẽ sau khi dây đạn hết, họ vẫn chưa thể bắn trúng mục tiêu nào cả. Sócôf – người đã từng sử dụng súng máy hạng nặng Maxim để tiêu diệt hàng chục kẻ địch – nhớ lại rằng kể từ khi được thăng chức thành trung đoàn trưởng, ông đã không còn cơ hội sử dụng loại vũ khí này nữa. Ông quyết định sẽ yêu cầu Đại úy sắp xếp cho người khác mang một khẩu súng máy hạng nặng Maxim ra ngoài, còn bản thân mình sẽ đảm nhận vai tr

Bên cạnh quả nhiên có rất nhiều súng máy xoay; Sócôf đếm một cái thì thấy có tới mười hai khẩu.

Đại úy nói với Sócôf: “Sócôf, đi ra ngoài xem sao, hỏi xem những người đang vận chuyển đồ đã trở lại chưa. Nếu họ đã về, bảo họ kéo những khẩu súng máy hạng nhẹ và pháo chống tăng này ra ngoài và bố trí chúng trên chiến địa.”

“Khoan đã, đại úy.” Nghe lời đại úy, Sócôf vội vàng ngăn anh lại: “Pháo chống tăng thì có thể kéo ra ngoài được, dù sao Đức cũng có thể điều động xe tăng hoặc xe bọc thép để tấn công vào các tiền đồn mà chúng ta đang kiểm soát. Còn về những khẩu súng máy hạng nhẹ thì chỉ cần hai khẩu súng máy xoay và một khẩu súng máy hạng nặng Maxim là đủ rồi.”

“Tại sao?” Đại úy nhíu mày hỏi: “Sao lại không dùng hết số vũ khí này để đối phó với kẻ địch, mà lại để đây làm trang trí thôi?”

“Đại úy,” Sócôf nhìn đại úy và nói: “Hầu hết binh sĩ trong đại đội đều là những tân binh như tôi, họ thậm chí còn chưa biết cách sử dụng súng. Việc vận hành súng máy khó hơn nhiều so với súng trường thông thường; ngay cả khi họ được trang bị những vũ khí này, e rằng họ cũng không thể phát huy tác dụng gì trên chiến trường. Vì vậy, tôi đề xuất chỉ cần lấy hai khẩu súng máy xoay và một khẩu súng máy hạng nặng Maxim là đủ rồi.”

“Sócôf, ngươi nói mình chưa từng làm lính hay qua huấn luyện quân sự, nhưng hôm nay hành động của ngươi thật sự rất giỏi đấy.” Đại úy nói: “Tôi nghe An Đức Lý kể lại, khi các ngươi gặp phải hai tên lính Đức kia, ngươi đã bắn hạ cả hai họ chỉ với hai phát súng. Khả năng bắn súng như vậy, e rằng ngay cả tôi cũng không bằng.”

Sócôf mặt đỏ bừng lên, may mắn thay ánh sáng trong hầm ngục quá tối, đại úy không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh, nên anh vẫn cứ liên tục nói dối: “Khả năng bắn súng của tôi là do tôi luyện tập trên sân bắn mà thành. Lúc đó, hai tên lính Đức kia đang đứng cách đó vài chục mét, hút thuốc bên cạnh chiếc xe máy; đó quả là những mục tiêu lý tưởng. Nếu không bắn trúng, mới thực sự là lạ đấy.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, đại úy không nói gì thêm, mà tiếp tục kiểm tra các loại vũ khí trong hầm ngục.

Ngay sau khi kiểm tra xong, An Đức Lý và những người khác lại quay trở lại hầm ngục và hỏi đại úy: “Đồng chí đại úy, còn cần vận chuyển thêm những thứ gì nữa ra ngoài không?”

“Các loại thuốc men đều đã được giao cho nhân viên y tế rồi chứ?”

“Vâng.” An Đức Lý gật đầu nói: “Đại úy, ông không thấy biểu cảm của nhân viên y tế khi nhìn thấy số thuốc đó sao? Họ suýt nữa đã khóc ra. Họ nói rằng nếu ngày hôm qua chúng ta có thể tìm thấy số thuốc này, có lẽ chúng ta sẽ không phải mất thêm hai binh sĩ nữa.” Khi nói, ánh mắt anh vô thức liếc về phía Sócôf đang đứng bên cạnh. Vì ánh sáng quá tối, Sócôf không nhận ra ánh mắt của anh đang nhìn mình; thay vào đó, anh tự giới thiệu với đại úy: “Đại úy, những khẩu súng máy hạng nhẹ và hạng nặng có thể để sau, trước tiên chúng ta cần kéo những khẩu pháo chống tăng ra ngoài. Cần phải biết rằng, quân Đức luôn đi đầu bởi các đơn vị thiết giáp; nếu chúng ta không có pháo chống tăng, chúng ta sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của họ được.”

“Sócôf, bạn nói rất đúng.” Sau khi Sócôf nói xong, đại úy lập tức ra lệnh cho An Đức Lý: “Các bạn hãy mang khẩu pháo chống tăng đó ra ngoài trước; có lẽ chúng sẽ sớm được sử dụng.”

An Đức Lý cũng là người từng chiến đấu trên chiến trường, nên anh hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng nào sẽ xảy ra nếu bộ binh đối đầu với xe tăng của kẻ thù mà không có vũ khí chống tăng; vì vậy, anh vội vàng đồng ý và gọi một số binh sĩ để ưu tiên di chuyển khẩu pháo chống tăng ra khỏi hầm ngầm.

Sau vài giờ làm việc vất vả, những khẩu pháo chống tăng được mang ra khỏi hầm ngầm và đã được trang bị cho toàn bộ đội quân trong đại đội. Những người lính già nhận được đạn dược và những người mới nhập ngũ nhận được vũ khí đều mỉm cười vui mừng.

Sócôf yêu cầu người ta đưa khẩu súng máy hạng nặng vào pháo đài ở phía tây, chuẩn bị sử dụng nó để chặn đứng toàn bộ con đường. Còn khẩu pháo chống tăng thì đại úy giao cho An Đức Lý cùng hai người lính già khác, để họ đảm nhận nhiệm vụ đối phó với các đơn vị thiết giáp của quân Đức.

Sau khi phân phát đồng thiết bị và ăn no uống đủ, có người đề xuất với đại úy: “Đại úy, nhìn này, do lâu không ai sinh sống ở đây, nên xung quanh đầy cỏ dại; nhìn từ xa, người ta cứ tưởng nơi này đã bị bỏ hoang. Sao chúng ta không dọn dẹp xung quanh một chút, ít nhất là cắt bỏ những bụi cỏ gần đó?”

Khi người đó nói, Sócôf đang đứng bên cạnh; nghe thấy lời đề nghị đó, anh bỗng giật mình.

Nhóm pháo đài này đầy cỏ dại um tùm; những đội quân Đức đi qua con đường lớn thường sẽ nghĩ rằng nơi đây không có ai đóng quân, bởi vì vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, có rất nhiều công trình phòng thủ được xây dựng một nửa nhưng lại không được sử dụng. Tuy nhiên, nếu chúng ta dọn sạch cỏ dại xung quanh, điều đó chính là thông báo cho người Đức biết rằng có đội quân Quân đội Xô viết đang đóng quân ở đây, và họ cần phải hết sức cảnh giác khi đi qua khu vực này.

“Đồng chí đại úy, tôi nghĩ chúng ta nên để nhóm pháo đài này giữ nguyên hiện trạng,” Sócôf vội vàng nói: “Như vậy, khi kẻ địch xuất hiện gần đây, họ sẽ không nghi ngờ gì về nơi này. Khi họ tự tin đi qua con đường bên cạnh, chúng ta mới có thể tấn công bất ngờ và gây ra thiệt hại lớn cho họ.”

Sau khi nghe hai người nói xong, đại úy nhìn Sócôf rồi lại nhìn người đồng đội già cỗi kia, suy nghĩ một lúc lâu sau đó mới hỏi An Đức Lý bên cạnh: “An Đức Lý, ông nghĩ sao?”

Trước câu hỏi của đại úy, An Đức Lý suy nghĩ một lát rồi quyết đoán trả lời: “Tôi cho rằng Sócôf nói đúng. Chúng ta đến đây là để chặn đứng quân Đức tiến về Kiev. Nếu quá sớm để lộ mục tiêu, chỉ cần xe tăng Đức bắn pháo một trận thôi là chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu không dọn sạch cỏ dại trong nhóm pháo đài này, những người Đức đi qua đây sẽ nghĩ đây chỉ là một công trình phòng thủ bị bỏ hoang, và họ sẽ không hề cảnh giác khi bước vào tầm bắn của chúng ta.”

“An Đức Lý, ông nói rất đúng,” đại úy gật đầu nói: “Ý kiến của ông giống hệt với tôi. Để tránh việc lộ mục tiêu, chúng ta sẽ không dọn dẹp cỏ dại xung quanh nhóm pháo đài này.”

Thấy đại úy chấp thuận ý kiến của mình, Sócôf cũng rất vui mừng. Anh ta lo lắng rằng nếu đại úy đột nhiên quyết định tổ chức dọn dẹp cỏ dại và củng cố lại các công trình phòng thủ, thì không chỉ những binh sĩ trinh sát Đức gần đó mà ngay cả các máy bay trinh sát bay qua cũng có thể dễ dàng phát hiện ra rằng có đội quân Quân đội Xô viết đang đóng quân ở đây, và họ sẽ tìm cách điều động quân đội đến để loại bỏ “mối nguy” này, từ đó chặn đứng con đường tiến về Kiev.

“Sócôf,” mặc dù Sócôf mới tham gia vào đại đội chưa đầy một ngày, nhưng đại úy vẫn tin tưởng vào anh ta: “Hãy nói xem, tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Tất nhiên là luyện tập rồi.” Sócôf trả lời: “Trong đại đội này hầu hết đều là binh sĩ mới, và vì tất cả mọi người đều đã có vũ khí cùng đủ đạn dược, nên hoàn toàn có thể để các binh sĩ kinh nghiệm hướng dẫn họ cách sử dụng vũ khí đó. Như vậy khi kẻ địch xuất hiện, mọi người mới có thể bình tĩnh chiến đấu chứ không phải hoảng loạn mà chạy tán loạn.”

Đại úy nhìn đồng hồ rồi nói: “Hôm nay đã muộn rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai ban ngày mới tiếp tục luyện tập cũng không muộn.”

Sau khi mọi người tản đi, họ đều quay trở về các cái hầm được phân công cho mình.

Khi trở về hầm, người phụ tá bắn súng mà đại úy đã phân công cho mình hỏi một cách tò mò: “Anh Sócôf, liệu nghĩ rằng Đức Quốc của anh sẽ xuất hiện vào lúc nào?”

“Không thể nói trước được.” Dù biết rõ thời điểm bắt đầu Trận Chiến Kiev, nhưng Sócôf không thể biết được những cuộc giao tranh sẽ diễn ra ở những địa điểm nhỏ nào, vì vậy anh chỉ có thể nhún vai và nói: “Tôi đâu phải là một sĩ quan cấp cao, làm sao tôi có thể biết được ý định của người Đức được. Vì vậy, việc chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là chờ đợi ở đây, chờ đợi lệnh từ cấp trên và chờ đợi sự xuất hiện của kẻ địch.”

Người phụ tá bắn súng tên là Aleksey, một binh sĩ mới nhập ngũ hôm qua. Anh nhìn ra ngoài lỗ bắn súng, nơi bầu trời đang dần tối lại, và nói với vẻ u ám: “Tôi hy vọng người Đức sẽ mãi không bao giờ xuất hiện trên con đường kia… Nếu không, chúng ta sẽ không thể chống lại họ được.”

“Aleksey, tại sao lại nói như vậy?” Sócôf nhìn anh ta và hỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ anh đã từng gặp người Đức?”

“Đúng vậy.” Aleksey gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi đến từ Zhytomyr. Trước khi người Đức xâm nhập thành phố, tôi đã cùng gia đình chạy trốn. Trên đường chạy trốn, chúng tôi đã gặp phải người Đức. Lúc đó tôi khá may mắn, đã trốn vào một con khe bên đường và không bị họ phát hiện. Còn những người tị nạn khác thì bị người Đức dồn vào một khu đồng cỏ, sau đó họ đã bắn giết họ.”

Sócôf đưa tay vỗ nhẹ lên thân khẩu súng máy Maxim, nói với Aleksey: “Aleksey, chúng ta có thứ này rồi. Nếu người Đức không đến thì tốt, nhưng một khi họ xuất hiện, tôi chắc chắn sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

Nhưng Aleksey dường như không quá lạc quan như Sócôf. Anh chỉ đơn giản đáp lại: “Hy vọng là vậy…”

Bên trong pháo đài còn có ba chiến binh khác; tất cả đều là những người được đại úy phân công để hỗ trợ Sócôf với việc tiếp tế đạn dược. Tuy nhiên, lúc này họ đều đang tựa vào tường và nhắm mắt nghỉ ngơi, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Aleksey.

Sócôf và Aleksey tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, nhưng anh nhận ra rằng đây là một người trẻ tuổi đầy bi quan về tương lai. Anh biết rằng dù mình nói gì đi nữa, đối phương cũng có thể sẽ không lắng nghe. Vì vậy, tại sao phải lãng phí lời nói? Anh tìm một chỗ không ai ở, nằm xuống và ngủ.

Không biết đã ngủ bao lâu, Sócôf bỗng nhiên bị một âm thanh kỳ lạ làm cho tỉnh giấc. Anh vội vàng ngồd dậy, lắng nghe kỹ, và ngay lập tức khuôn mặt anh biến đổi. Dựa vào kinh nghiệm của mình, anh nhận ra rằng đó là tiếng của một đội quân thiết giáp đang tiến về phía nhóm pháo đài của họ.

Nghe thêm một lúc nữa, anh nhận thấy âm thanh đó càng lúc càng lớn. Anh quyết định phải thông báo cho đại úy biết, để các chiến binh chuẩn bị tốt cho trận chiến, tránh bị người Đức tấn công bất ngờ. Vì vậy, anh đứng dậy và đi về phía trụ sở tạm thời của đại úy.