Xét đến việc nhiều tù binh trong số này đang bị thương, sau khi ngắn gọn giải thích tình hình, Bonetserin đã ra lệnh đưa các tù binh đến một khu vực gần đó để tiến hành kiểm tra sức khỏe cơ bản và cho họ ăn uống một chút.

Dưới sự hướng dẫn của các sĩ quan và chiến sĩ, những tù binh được cứu thoát từ từ đi về phía địa điểm đã được chỉ định. Thấy một số tù binh gặp khó khăn trong việc di chuyển, các chiến sĩ lập tức đến hỗ trợ họ. Một tù binh trung niên với những miếng băng buộc lộn xộn trên đầu, lảo đảo bước đến trước mặt Bonetserin.

“Đồng chí chiến sĩ,” Bonetserin đã biết từ Deler rằng tất cả các sĩ quan trong trại tù binh đều bị người Đức bắn chết không lâu sau khi họ vào trại, vì vậy anh ta tự nhiên cho rằng người đàn ông trước mặt mình chỉ là một chiến sĩ bình thường. Nghĩ rằng đối phương có điều gì muốn hỏi mình, anh ta mỉm cười nói: “Nếu bạn có điều gì không hiểu, có thể hỏi những chiến sĩ đang hộ tống các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” ai ngờ người đàn ông trung niên lại nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Ông không nhận ra tôi sao?”

Bonetserin nhìn kỹ người đàn ông trước mặt, lông mày nhíu lại thành một nếp nhăn, anh cố gắng tìm kiếm trong ký ức của mình xem liệu có cái tên hay những kinh nghiệm nào liên quan đến người này không. Nhưng sau một thời gian dài, anh cuối cùng cũng từ bỏ việc đó, cười buồn và lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí chiến sĩ, có lẽ tôi chưa từng gặp bạn trước đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” thấy Bonetserin không nhận ra mình, người đàn ông trung niên trở nên hốt hoảng: “Thật sự ông không nhớ tôi à? Tôi là Đại tá Haritoyev, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 164 thuộc Quân đoàn 17!”

Nghe người đó nói vậy, Bonetserin tỏ ra rất ngạc nhiên, anh lại nhìn kỹ người đó một lần nữa để xác nhận xem liệu đó có phải là người mà mình từng biết không. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Bonetserin cuối cùng cũng xác nhận được rằng người đàn ông trước mặt mình chính là một cựu đồng đội của mình.

“Haritoyev! Là cậu sao!” Bonetserin nắm lấy cánh tay người đó, với giọng nói đầy xúc động: “Thật không ngờ, cậu vẫn còn sống.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi vẫn còn sống,” Đại tá Haritoyev, người đang giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 164, nói với giọng nói đầy nước mắt: “Trong trận chiến bảo vệ Vinitsa, sư đoàn chúng tôi đã phải đối mặt với sức mạnh áp đảo của quân Đức. Mặc dù chúng tôi đã chiến đấu rất mãnh liệt, như

“Bônějevlin nhìn thấy cựu đồng đội của mình mặc bộ quần áo tù nhân và biết rằng anh ta vừa được trao đổi trở về hôm nay. Anh ta rất muốn biết làm thế nào mà anh ta lại bị quân Đức bắt giữ, vì vậy Bônějevlin tò mò hỏi: ‘Hariotayev, anh làm thế nào mà bị bắt?’”

“Khi tôi dẫn vài người lính tấn công để thoát khỏi vòng vây, chúng tôi đã gặp phải đại đội quân Đức đi vòng ra phía sau,” Hariotayev trả lời. “Trong trận chiến, tôi không may bị thương. Một người lính sống sót đã đổi quần áo với tôi để che chở cho tôi thoát hiểm, nhưng tôi bị thương quá nặng nên không đi được xa lắm đã ngất xỉu. Khi tỉnh dậy, tôi đã ở trong trại tù binh của quân Đức.”

“Tôi nghe nói các sĩ quan trong trại tù binh đều bị người Đức giết hết rồi,” Bônějevlin nói sau khi nghe anh ta kể xong, rồi giải thích lý do tại sao ban nãy mình không nhận ra anh ta: “Một là vì trong trại tù binh không còn sĩ quan nữa, vì vậy tôi chỉ nghĩ xem anh thuộc đơn vị nào và có từng gặp anh trước đây hay không. Hai là anh đã ở trong trại tù binh quá lâu, phải chịu đựng rất nhiều khổ sở, vì vậy ngoại hình của anh cũng đã thay đổi hoàn toàn; việc nhận ra anh ngay lập tức thực sự rất khó.”

Anh nhìn vào những miếng vải dầu quấn quanh đầu Hariotayev và không khỏi tò mò hỏi: “Đại tá Hariotayev, vết thương trên đầu anh là chuyện gì vậy?”

Nghe Bônějevlin hỏi, Hariotayev liền kể chi tiết về sự kiện năm tù nhân đã vượt ngục vào tối hôm trước, và cuối cùng nói: “Nếu vị thiếu tá quân Đức đó đến sớm hơn một chút, chúng tôi sẽ ít phải hy sinh ba người hơn, và như vậy khi sau này chúng ta tấn công những kẻ xâm lược Đức, chúng ta sẽ có thêm ba người mạnh mẽ hơn để chiến đấu. Tuy nhiên, tôi rất biết ơn vị thiếu tá đó; nếu ông ấy đến muộn thêm một hai phút nữa, có lẽ tôi đã không còn mạng sống nữa rồi.”

“Đại tá Hariotayev, đừng lo lắng,” Bônějevlin an ủi anh ta. “Những món nợ máu mà người Đức nợ chúng ta, chúng ta sẽ sớm hay muộn cũng phải đòi lại.”

Mặc dù đã ở trong trại tù binh suốt hai năm rưỡi, nhưng Hariotayev vẫn thỉnh thoảng nghe được những tin đồn về Sócôf từ những tù nhân mới đến trại, vì vậy anh tò mò hỏi Bônějevlin: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc nãy anh nói rằng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 là tướng Sócôf. Không biết vị tướng Sócôf này có phải là người mà người Đức đều sợ hãi không?”

“Ngoài ông ấy, còn ai khác được nữa chứ?”

Khi nghe Haritoyev hỏi về Sócôf, anh không khỏi thốt lên: “Thành thật mà nói, nếu không có ông ấy bảo vệ tôi, chắc hẳn lúc này tôi vẫn đang ở trong nhà tù của Bộ Nội vụ, lo lắng chờ đợi hình phạt dành cho mình. May mắn thay, nhờ có tướng Sócôf, tôi mới được trở lại ánh sáng mặt trời và có cơ hội quay trở lại tiền tuyến.”

Nói đến đây, Poneyeglin thấy vết băng trên người Haritoyev đang chảy máu, liền vội vàng quay đầu ra lệnh với người lính canh đứng bên cạnh: “Nhanh đi gọi một người y tá đến đây, nói rằng có người bị thương ở đây.”

“Không cần đâu,” Haritoyev vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, vết thương của tôi không sao đâu, không cần băng bó, vài ngày nữa là khỏi thôi.”

“Như vậy không được đâu. Nếu không xử lý kịp thời, vết thương của bạn sẽ bị nhiễm trùng đấy.” Poneyeglin nói xong, quay đầu thấy người lính canh vẫn đứng yên bất động, liền tức giận hối thúc: “Còn đứng đó làm gì nữa? Cấp tốc đi gọi y tá đi!”

Vài phút sau, một nữ y tá theo người lính canh đến bên cạnh Poneyeglin. Poneyeglin chỉ vào Haritoyev và nói: “Đồng chí y tá, vết thương của anh ấy đang chảy máu, hãy nhanh chóng băng bó lại cho anh ấy.”

Nữ y tá gật đầu và tiến lại gần Haritoyev. Nhìn thấy anh cao hơn mình một cái đầu, cô lịch sự nói: “Đồng chí chiến binh, xin hãy cúi đầu xuống một chút được không? Tôi không với tới được!”

Sau khi Haritoyev cúi đầu, cô tháo bỏ những miếng băng rách trên đầu anh, cẩn thận rửa sạch vết thương bằng cồn, sau đó bôi thuốc iot lên. Trong lúc cô băng bó, mặc dù Haritoyev cảm thấy đau nhức ở đầu, nhưng anh vẫn cắn răng chịu đựng mà không hề phàn nàn.

“Xong rồi, đồng chí chiến binh,” nữ y tá nói sau khi hoàn thành công việc băng bó. Cô cũng gợi ý với Haritoyev: “Tôi khuyên bạn nên tìm một chiếc mũ để đội, nếu không, gió lạnh thổi vào sẽ khiến bạn đau đầu đấy.”

“Tôi biết rồi, đồng chí y tá. Tôi sẽ đi tìm mũ ngay đây.” Haritoyev gật đầu cảm ơn cô: “Cảm ơn bạn đã băng bó vết thương cho tôi.”

“Không có gì đâu, đó là công việc của tôi mà,” nữ y tá nói xong, thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Trong lúc nữ y tá đang băng bó vết thương cho Haritoyev, Poneyeglin đã ra lệnh tìm một bộ quân phục để Haritoyev thay.

Lúc này thấy vết thương trên đầu anh ta đã được băng bó cẩn thận, cô liền đưa bộ quân phục cho anh và nói: “Hariyotov, hãy mặc bộ quân phục này đi, tôi sẽ dẫn bạn gặp một người.”

Hariyotov không quan tâm đến cái lạnh giá, lập tức cởi bỏ bộ áo tù nhân trên người và ném xuống đất, sau đó nhận lấy bộ quân phục từ tay Poneyeglin và mặc vào.

Sau khi Hariyotov mặc xong quân phục, Poneyeglin nhìn anh ta kỹ lưỡng và thấy rằng mặc dù trang phục vẫn còn rách rưới, nhưng anh ta trông tinh thần hơn nhiều so với lúc ban đầu. Ông gật đầu và nói: “Khá tốt, khá tốt. Bây giờ hãy đi theo tôi, tôi sẽ dẫn bạn gặp một người quan trọng; người đó sẽ sắp xếp một chức vụ phù hợp cho bạn.”

Vì Poneyeglin không nói rõ là sẽ gặp ai, nên Hariyotov cũng không hỏi thêm. Anh hiểu rõ tính cách của Poneyeglin; nếu có điều gì cần nói, chắc chắn ông ấy đã nói từ trước rồi. Vì vậy, dù anh hỏi nhiều lần thì cũng vô ích.

Lúc đó, Sócôf đang bận rộn thì nhận thấy có người bước vào từ bên ngoài. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy đó là Poneyeglin, liền đứng thẳng dậy và hỏi: “Trung tá Poneyeglin, nghi thức trao đổi đã hoàn thành chưa?”

“Đã rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Poneyeglin trả lời một cách nghiêm túc: “Nghi thức trao đổi đã hoàn tất; số lượng binh sĩ được giải cứu là 3214 người.”

Sócôf đặt hai tay sau lưng và tiến lại gần Poneyeglin, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Thưa trung tá, xin hỏi có bao nhiêu người có thể ngay lập tức tham gia vào đội quân?”

Nghe câu hỏi này, Poneyeglin do dự một chút rồi trả lời: “Chỉ khoảng một nghìn năm trăm người thôi. Những người còn lại hoặc là bị tàn tật hoặc là bị thương. Việc họ có thể đi đến địa điểm trao đổi đã là một phép màu rồi; nếu để họ tham gia chiến đấu, chắc chắn là không thể.”

“Chỉ có hơn một nghìn năm trăm người có thể tham gia chiến đấu… Số lượng này thực sự quá ít,” Sócôf lắc đầu và nói: “Tốt nhất là họ được bổ sung vào một sư đoàn nào đó; như vậy, sức mạnh chiến đấu của sư đoàn đó sẽ được nâng cao đáng kể.”

Khi nói xong, Sócôf vô tình nhìn thấy phía sau Poneyeglin có một người đàn ông trung niên đang mặc bộ quân phục mới. Đầu anh ta được băng bó, không đội mũ và cũng không mang bất kỳ huy chương quân đội nào.

Thấy Bonetserin dẫn một người lính bình thường vào trụ sở chỉ huy, Sócôf có phần không hài lòng. Anh ta gật đầu về phía người đó và hỏi Bonetserin: “Đồng chí Trung tá, anh ta là ai? Tại sao lại ở đây?”

“Đây là đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin giới thiệu cho ông ấy.” Nhận ra sự bất mãn trong giọng nói của Sócôf, Bonetserin vội vàng kéo Haritoyev đến và cười nói với Sócôf: “Đây là Đại tá Haritoyev. Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, ông ấy là tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 164 thuộc Quân đoàn 17 của tôi. Sau đó, trong trận chiến bảo vệ Vinnytsia, ông ấy đã bị thương nặng và bị bắt làm tù nhân.”

Nhưng Sócôf lại cau mày: “Đồng chí Trung tá, theo những gì tôi biết, trong trại tù này ngoài các chiến sĩ ra, không hề có sĩ quan, nhân viên chính trị hay người Do Thái nào cả, bởi vì những người đó đều đã bị người Đức sát hại một cách tàn nhẫn.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, ban đầu tôi cũng nghĩ như bạn,” Bonetserin trả lời. “Nhưng sau khi nghe giải thích của Haritoyev, tôi mới hiểu rõ chuyện ra sao.”

Sócôf nhìn Haritoyev và hỏi: “Chuyện là thế nào vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sự việc như sau này,” Bonetserin kể. “Khi Vinnytsia bị mất, Haritoyev cùng một vài chiến sĩ đã tìm cách thoát khỏi vòng vây, nhưng không may bị thương nặng. Một trong những chiến sĩ đó đã đổi quần áo với ông ấy để che giấu thông tin và bỏ trốn theo hướng ngược lại, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức. Thật không may, do vết thương quá nặng, Haritoyev đã bị quân Đức bắt giữ trong quá trình di chuyển.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, vẻ mặt của Sócôf trở nên dễ chịu hơn. Anh ta chủ động đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, đồng chí Haritoyev! Chúc mừng anh trở về an toàn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Haritoyev nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng xúc động: “Tôi xin được giao vào đơn vị chiến đấu, dù chỉ là một binh sĩ bình thường đi nữa cũng được. Tôi muốn cầm vũ khí và chiến đấu với người Đức, để trả lại những gì họ đã gây ra trong suốt hơn hai năm qua.”

Chưa kịp cho Sócôf thời gian trả lời, Smirnov đã bước tới và đứng bên cạnh ông ấy, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Haritoyev trước đây từng là chỉ huy của một sư đoàn. Bạn dự định sẽ giao cho ông ấy vị trí nào?”

Sócôf quay đầu nhìn Smirnov và trả lời: “Mặc dù Đại tá Haritoyev lẽ ra phải được bổ nhiệm làm chỉ huy sư đoàn ngay từ đầu cuộc chiến, nhưng hiện tại tôi không thể để ông ấy giữ chức vụ đó. Việc giao cho một sĩ quan không hiểu rõ các chiến thuật hiện đại một vị trí quan trọng là điều thiếu trách nhiệm đối với các binh sĩ cấp thấp.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov đồng tình với quan điểm của Sócôf. “Đại tá Haritoyev đã bị bắt vào đầu cuộc chiến, và những chiến thuật mà ông ấy quen thuộc đã không còn phù hợp nữa. Nếu để ông ấy chỉ huy một sư đoàn hay một trung đoàn, chắc chắn sẽ xảy ra những tổn thất lớn. Tôi nghĩ, tốt nhất là để ông ấy bắt đầu từ vị trí trưởng đại đội trước.”

Sócôf suy nghĩ một lát và thấy đề xuất của Smirnov rất hợp lý. Nếu Haritoyev hoạt động tốt trong vai trò trưởng đại đội, sau này mới thăng chức cũng không muộn. Quyết định xong, ông nói với Haritoyev: “Đồng chí Haritoyev, nếu bạn không phản đối, tôi muốn giao cho bạn vị trí trưởng đại đội, với cấp bậc trung úy tạm thời. Bạn có ý kiến khác không?”

“Không,” Haritoyev rất tự nhận thức được điểm yếu của mình. Ông biết rằng mình đã ở trong trại tù binh hơn hai năm, hoàn toàn mất liên lạc với thực tế bên ngoài, và cần thời gian để thích nghi với cuộc sống mới. Nếu vội vàng đảm nhận một vị trí chỉ huy quan trọng, có lẽ sẽ rất khó để chỉ huy đội quân giành chiến thắng. Vì vậy, ông đồng ý ngay lập tức: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Tốt lắm!” Sócôf rất hài lòng với phản ứng của Haritoyev. Ông gật đầu, sau đó nói với Poneyeglin: “Đại tá, hãy dẫn Trung úy Haritoyev đi nghỉ ngơi trước đã. Về vị trí cụ thể của ông ấy, chúng ta sẽ sắp xếp lại sau.”

Haritoyev đi theo Poneyeglin ra ngoài. Khi đang đến cửa, ông bỗng dừng lại và quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết có một trại tù binh, nơi đó giam giữ khoảng hai ba vạn tù binh. Nếu chúng ta có thể giải phóng họ, chắc chắn sẽ có đủ binh sĩ cho đội quân.”

“Gì cơ? Có tới hai ba vạn tù binh à?” Nghe thấy con số này, Sócôf bỗng trở nên hào hứng và vội vàng hỏi: “Trung úy Haritoyev, anh có thể cho tôi biết trại tù binh này nằm ở đâu không?” Anh ấy tự hỏi trong lòng rằng, nếu trại tù binh nằm gần đây, thì mình sẽ cử người đến tiêu diệt nó và giải cứu những sĩ quan bị bắt làm tù binh đó.

“Nó nằm ở khu vực Ô Mạn,” Haritoyev trả lời. “Đầu năm ngoái, có vài sĩ quan bị bắt đã đến trại tù binh của chúng ta. Tôi nhớ một người trong số họ nói rằng sau khi bị bắt trong trận chiến ở Ô Mạn, họ liên tục bị giam giữ trong một hang động mở gần đó.” Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf, ông đoán ra rằng đối phương muốn biết địa điểm cụ thể, nên vội vàng bổ sung thêm: “Tôi cũng đang muốn tìm cơ hội hỏi rõ thông tin đó, nhưng thật không may, trước khi tôi kịp làm vậy, họ đã bị người Đức bắn chết.”