“Làm sao lại như vậy chứ?” Vorošilov, người đầu tiên cảm thấy bị phản bác, không khỏi đỏ mặt và nói một cách đùa cợt: “Không ngờ rằng những phán đoán của chúng ta, những người già này, lại không chính xác bằng một đứa trẻ.”

“Đúng vậy,” Timoshenko cũng cười buồn và nói: “Chúng ta còn nghĩ rằng kế hoạch đổ bộ Normandy do Xác Kha Phô Đề đề xuất là thật nực cười và vô lý. Nhưng không ngờ rằng anh ta đã đưa ra dự đoán chính xác về hướng đổ bộ của quân Đồng minh. May mắn thay, anh ta là người của chúng ta; nếu là kẻ thù, chắc chắn anh ta sẽ là mối nguy hiểm lớn nhất.”

“Lời nói đó có phần đúng đấy.” Sử Đạt Lâm gật đầu và nói: “Nếu Mễ Sa thực sự là kẻ thù của chúng ta, chắc chắn anh ta sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để phòng thủ khu vực Normandy, khiến cho chiến dịch đổ bộ của quân Đồng minh tại đây thất bại.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” Vasilyevsky hỏi một cách thận trọng: “Bức thông báo bổ nhiệm Malinovsky vừa mới được gửi đi; nếu muốn thu hồi nó, bây giờ vẫn còn kịp! Cần tôi ra lệnh thu hồi không?”

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sử Đạt Lâm cuối cùng lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ rằng vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn Thứ hai Ukraine vẫn nên do Tướng Malinovsky đảm nhận. Những gì các bạn vừa nói thực sự rất có lý; ông ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy một quân đoàn, và mạng lưới quan hệ của ông ấy cũng rất rộng lớn. Việc ông ấy đảm nhận vị trí này có lẽ sẽ phù hợp hơn.”

Vì Sử Đạt Lâm đã quyết định như vậy, việc Sócôf không được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn Thứ hai Ukraine là điều không thể tránh khỏi. Vasilyevsky cười khổ và nói: “Đúng vậy; vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Stalingrad, Malinovsky đã là một tướng lĩnh, và ông ấy còn chỉ huy Tập đoàn quân Phụ trách gần như là lực lượng tinh nhuệ nhất – Tập đoàn quân Phụ trách số 2. Còn __TERM009__ thì lúc đó chỉ là tư lệnh Sư đoàn Phụ trách số 41, cấp bậc quân hàm cũng chỉ là đại tá mà thôi.”

“Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng về mặt kinh nghiệm thì ông ấy cũng xa mới sánh kịp Tướng Malinovsky. Một người chỉ huy quân đoàn ở độ tuổi hơn hai mươi, trong mắt nhiều chỉ huy khác, vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành; việc để họ tuân theo mệnh lệnh của một đứa trẻ như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự phản cảm trong tâm lý của họ.”

Sau khi Vasilyevsky đưa ra phần tổng kết, An Đông Nặc Phu thận trọng hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, nếu Tướng Malinovsky được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn 2 của Ukraine, vậy ai sẽ đảm nhận vị trí chỉ huy Quân đoàn 3 mà ông ấy để lại?”

“Theo tôi, Tướng Tolbukhin sẽ là người thích hợp nhất,” Vasilyevsky không đợi Sử Đạt Lâm bày tỏ ý kiến đã chủ động đề xuất: “Kể từ khi Cuộc Chiến Vệ quốc vĩ đại bùng nổ, những phẩm chất quân sự xuất sắc của ông ấy đã được thể hiện rõ ràng. Ông ấy luôn trung thành với nhiệm vụ, dũng cảm trong chiến đấu, sở hữu tài năng nổi bật và đối xử với cấp dưới một cách khoan dung, chân thành.”

“Từ năm 1941 đến 1942, ông ấy lần lượt giữ các chức vụ Tổng tham mưu Quân đoàn Kavkaz, Quân đoàn Kavkaz và Quân đoàn Crimea. Từ tháng 5 đến tháng 7 năm 1942, ông giữ chức Phó Tổng chỉ huy Quân khu Stalingrad; từ tháng 7, ông được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Tập đoàn quân 57 thuộc Quân đoàn Stalingrad. Năm 1943, tháng 2, ông giữ chức Tổng chỉ huy Tập đoàn quân 68 thuộc Quân đoàn Tây Bắc; tháng 3, ông được điều động đến Quân đoàn Nam; và tháng 10, ông được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn 4 của Ukraine.”

“Ồ, ông ấy đã đảm nhận nhiều chức vụ như vậy à?” Sử Đạt Lâm ngạc nhiên sau khi nghe về quá trình hoạt động của Tolbukhin và hỏi tiếp: “Nhưng sau khi ông ấy đảm nhận vị trí chỉ huy Quân đoàn 3, vị trí của ông ấy sẽ do ai đảm nhận?”

“Theo tôi, Tướng Petrov sẽ là lựa chọn phù hợp,” Timoshenko nhanh chóng đề xuất một người mà ông quen biết: “Khi cuộc chiến bắt đầu, ông ấy là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân 44 và đã chiến đấu lâu dài chống lại quân Đức tại Odessa. Những công sự mà ông ấy phòng thủ rất khó bị xâm lược, vì vậy quân Đức đã gọi ông ấy là ‘Tướng phòng thủ’.”

Tuy nhiên, điều mà Timoshenko không ngờ đến là ngay sau khi ông đưa ra ý kiến, ông đã bị Voroshilov phản đối: “Xin lỗi, Nguyên soái Timoshenko, tôi cho rằng Tướng Petrov không phù hợp để đảm nhận vị trí chỉ huy Quân đoàn 4 của Ukraine.”

Lời nói của ông ta đã khơi dậy sự tò mò của mọi người có mặt tại đó; mọi ánh mắt đều hướng về phía Voroshilov, muốn nghe xem ông ta sẽ nói điều gì.

“Nếu nói về việc chỉ huy các trận chiến phòng thủ, thì Petrov quả thực giỏi hơn nhiều chỉ huy khác trong quân đội chúng ta, nhưng ông ta lại có một điểm yếu chết người,” Voroshilov nói một cách nghiêm túc. “Ông ta chỉ biết phòng thủ, mà không biết cách chỉ huy quân đội tiến công.”

Để làm cho lời nói của mình thuyết phục hơn, ông ta còn đưa ra ví dụ cụ thể để giải thích: “Mọi người đều biết rằng tôi, với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, đã được cử đến giám sát cuộc tấn công đổ bộ vào Crimea do Quân đoàn Bắc Kavkaz thực hiện. Nhưng cuối cùng, cuộc tấn công này đã thất bại, và nguyên nhân chính là bởi vì Petrov không biết cách tiến công.”

Ông ta quay đầu về phía nơi Sử Đạt Lâm đang ngồi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, lúc đó tôi đã đề xuất bãi nhiệm Petrov, nhưng bạn đã trả lời rằng điều chúng ta cần làm không phải là bãi nhiệm ông ta, mà là dạy ông ta cách tiến công – bởi vì ông ta chưa bao giờ tham gia vào một cuộc tấn công nào trước đây.”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã nói như vậy,” Sử Đạt Lâm đồng ý với lời nói của Voroshilov. “Tuy nhiên, để trừng phạt Petrov vì thất bại trong trận chiến đó, tôi đã bãi nhiệm ông ta khỏi chức vụ Tư lệnh viên trong Quân đoàn của mình, và hạ cấp ông ta từ Đại tướng xuống thành Trung tướng, để ông ta đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 33.”

“Tôi thấy rằng Quân đoàn Thứ tư của Ukraine hiện tại chưa thiết lập chức vụ Tư lệnh viên; mọi công việc sẽ do Trung tướng Bilyuzov đảm nhận, phải không?” Sử Đạt Lâm suy nghĩ một hồi rồi nói. “Tôi dự định sẽ sắp xếp một chức vụ mới cho Petrov.”

“Chức vụ mới ư?” Lông mày của Vasilyevsky nhướng lên, hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, ông không lẽ định giao cho ông ta chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Thứ hai của White Russia mới được thành lập đó sao?”

“Tại sao lại không thể chứ?” Sử Đạt Lâm cười nói. “Mặc dù ông ta đã mắc một số sai lầm trong việc chỉ huy quân sự, nhưng chúng ta cũng không thể vì thế mà loại bỏ ông ta hoàn toàn. Chúng ta có thể sắp xếp một chức vụ mới cho ông ta, để ông ta có cơ hội rèn luyện thêm.”

Nếu anh ấy hoàn thành tốt công việc ở vị trí mới này, tôi sẽ chính thức bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy của Quân đoàn Thứ Tư Ukraine vào thời điểm thích hợp.”

Dù là Gavriil Grigorievich Kharkov hay An Đông Nặc Phu, cả hai đều không đưa ra ý kiến gì về việc lựa chọn người đứng đầu Quân đoàn Thứ Tư Ukraine. Họ đều hiểu rằng nếu mình đề xuất cho Sócôf đảm nhận vị trí này, chắc chắn sẽ được thông qua. Tuy nhiên, hướng tấn công chính tiếp theo của Quân đoàn Thứ Tư là các quốc gia như Bulgaria, và những công lao mà họ có thể đạt được chắc chắn không thể so sánh được với những thành tựu của Quân đoàn Thứ Nhất và Thứ Hai – những đơn vị đang tập trung vào các hướng tấn công chính.

Trong lòng Sử Đạt Lâm, ông cũng muốn Sócôf đảm nhận vai trò này, coi đó như một bước chuyển giao để người đó tích lũy kinh nghiệm chỉ huy, từ đó sau này có thể đảm nhận những đội quân quan trọng hơn một cách xứng đáng. Nhưng sau khi chờ đợi một thời gian dài mà không ai đề cử Sócôf, ông đành phải thông báo rằng tạm thời sẽ không bổ nhiệm ai vào vị trí chỉ huy Quân đoàn Thứ Tư.

Sau khi thảo luận xong về vấn đề quan trọng này, họ tiếp tục bàn về hướng chiến lược tiếp theo và cách phân bổ lực lượng trên các tuyến đường chiến thuật.

Những gì đang diễn ra tại Moscow, Sócôf– người đang ở xa Otački– tất nhiên không hề biết gì. Ông đang cùng với Trofimenko, Sameko và những người khác nghiên cứu cách đối phó với những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức trong khu vực Chernovtsy.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói với những người ngồi quanh bàn: “Trong thời gian gần đây, kẻ thù đối đầu với quân đội chúng ta đều là các đơn vị thuộc Romaniya. Tinh thần chiến đấu của họ rất thấp, và sức mạnh chiến đấu của họ cũng không thể so sánh được với người Đức; vì vậy, các cuộc tấn công của chúng ta diễn ra rất suôn sẻ.”

Khi mọi người đều mỉm cười, Sócôf tiếp tục nói: “Trong khi chúng ta liên tục giành được những chiến thắng, thì cũng xuất hiện một số dấu hiệu không tốt, đó là tình trạng xem thường đối thủ.”

Tôi nghe thấy một số chỉ huy quân đội thậm chí còn hô vang khẩu hiệu “Từ đông sang tây, chỉ cần tiến lên là xong”. Trong suy nghĩ của họ, các đội quân Romaniya phía trước chúng ta không phải là kẻ thù, mà là những chủ nhà hiếu khách, luôn sẵn lòng chào đón chúng ta đến thăm nhà họ. Chỉ cần quân đội chúng ta tiến về phía tây, các đội quân Romaniya dọc đường sẽ tự nguyện từ bỏ sự kháng cự và chọn hợp tác với chúng ta.

Lời nói của Sócôf khiến biểu cảm trên mặt mọi người trở nên nghiêm túc hơn. Không chỉ các chỉ huy cấp thấp, mà ngay cả những chỉ huy cấp tập đoàn quân này cũng đang có những suy nghĩ coi thường đối thủ như vậy.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với mọi người: “Nếu để những suy nghĩ này tiếp tục phát triển, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Trong quá trình tiến quân, chúng ta sẽ gặp những đội quân Romaniya không muốn chiến đấu mà chọn hợp tác với chúng ta; cũng có những đội quân căm thù chúng ta mãnh liệt, và mỗi cuộc đối đầu giữa hai bên sẽ trở thành những trận chiến không khoan nhượng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay sau khi Sócôf nói xong, Tropyomenko đã chủ động thừa nhận sai lầm của mình: “Tôi cũng có những suy nghĩ coi thường đối thủ như vậy. Tôi nghĩ rằng những tiến triển gần đây diễn ra quá thuận lợi, nên tôi cho rằng những trận chiến tiếp theo cũng sẽ tương tự như vậy. Tôi đã bỏ qua việc Romaniya hiện vẫn là nước chư hầu của Đức; miễn là họ không ly khai Đức và đứng cùng phe với chúng ta, thì họ vẫn là kẻ thù của chúng ta.”

“Nói rất đúng, Tướng Tropyomenko.” Sócôf đồng ý với những lời của Tropyomenko: “Chỉ cần chúng ta, những người chỉ huy, không có những suy nghĩ coi thường đối thủ, thì trên chiến trường, kẻ thù sẽ không dễ dàng làm cho chúng ta gặp rắc rối.”

Sau đó, ông vỗ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Mặc dù người Đức hiện đang tấn công Chernovtsy, nhưng ở đó có Tập đoàn xe tăng thứ 2 do Tướng Bogdanov chỉ huy; tôi tin rằng họ có đủ khả năng để chống lại những cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.”

“Vậy chúng ta có cần hỗ trợ họ không?” Sameko đặt câu hỏi một cách thận trọng.

“Tất nhiên là cần phải hỗ trợ họ. Dù sao thì họ hiện đang được chúng ta chỉ huy tạm thời; làm sao tôi có thể đứng nhìn họ gặp nguy hiểm mà không giúp đỡ được.”

“Sócôf giải thích với Sameko rằng: ‘Nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của bản thân anh ấy để đối phó với cuộc tấn công của người Đức. Nhiệm vụ của chúng ta bây giờ là củng cố các khu vực đã chiếm được, để đảm bảo rằng khi chúng ta chiến đấu với người Đức, chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.’”

Khi nói những lời này, ánh mắt của Sócôf dừng lại trên người Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho bạn.”

“Xin cứ nói đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Qua La Hoắc Phu đoán ra Sócôf muốn giao cho mình nhiệm vụ gì, nhưng vẫn hỏi một cách thăm dò: “Ông muốn tôi phối hợp với các đồng chí địa phương để triển khai các công việc tại các khu vực mới chiếm được phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Thấy Qua La Hoắc Phu đã đoán ra ý định của mình, Sócôf mỉm cười và gật đầu, nói: “Đúng là như vậy. Tôi không biết liệu bạn có đồng ý không?”

“Không vấn đề gì cả.” Qua La Hoắc Phu trả lời một cách nhanh chóng: “Đây vốn dĩ là trách nhiệm của tôi; bạn giao cho tôi là được.”

“Tổng tham mưu trưởng,” sau khi sắp xếp xong việc Qua La Hoắc Phu phối hợp với các đồng chí địa phương để tiến hành các công việc trong thành phố, Sócôf tiếp tục nói với Sameko: “Mặc dù quân đội của Tướng Bogdanov rất mạnh mẽ, và chúng ta tạm thời không cần phải điều động lực lượng trên bộ để hỗ trợ họ, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể điều động không quân để cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho họ.”

Vài tháng trước, Sócôf đã đạt được thỏa thuận với Tướng Koniev; trong những thời điểm đặc biệt, ông có thể liên hệ trực tiếp với không quân để yêu cầu họ cung cấp sự hỗ trợ trên không cho các đơn vị của mình. Bây giờ, nếu Cảm thấy nếu có thể điều động không quân để tấn công các lực lượng trên bộ của quân Đức, đặc biệt là các đơn vị thiết giáp, thì điều đó sẽ giúp giảm bớt đáng kể áp lực mà Bogdanov đang phải gánh chịu.

“Tướng Sameko,” Smirnov lo lắng rằng Sameko có thể chưa hiểu rõ tình hình, nên đã chủ động giải thích với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên đã đạt được thỏa thuận với Nguyên soái Koniev; trong trường hợp cần thiết, ông có thể liên hệ trực tiếp với Tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông điều động không quân cung cấp sự bảo vệ trên không cho các đơn vị của chúng ta.”

Quân đoàn 27 vừa mới được chuyển thuộc về Phương diện quân thứ hai không lâu, nên có rất nhiều việc mà Sa Meiko vẫn chưa hiểu rõ. Đối với lời nhắc nhở của Smirnov, ông cảm thấy vô cùng biết ơn: “Tướng Smirnov, tôi thực sự rất cảm ơn ngài. Nếu không có lời nhắc nhở của ngài, tôi còn không biết phải liên hệ với ai để yêu cầu sự hỗ trợ trên không cho Tướng Bogdanov.”

Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi Smirnov: “Tướng Smirnov, tôi muốn hỏi, sau khi chúng ta yêu cầu sự giúp đỡ từ không quân, họ có thể điều động bao nhiêu chuyến bay?”

“Tướng Sa Meiko, để tôi nói cho bạn nghe như này.” Thấy Sa Meiko thành thật xin hỏi, Smirnov nói một cách nhiệt tình: “Chỉ cần chúng ta gửi đơn xin đến Tướng Qua Lưu Nặc Phu, ông ấy sẽ ngay lập tức điều động Tướng Lương Xãn Nã Phó– Tổng chỉ huy Quân đoàn Không quân Tấn công số 1, Tướng Podgorny– Tổng chỉ huy Quân đoàn Không quân Tiêm kích số 4, và Thiếu tướng Polbin– Tổng chỉ huy Sư đoàn Không quân Ném bom, để hỗ trợ các lực lượng mặt đất của chúng ta.”

Sa Meiko ban đầu nghĩ rằng sau khi yêu cầu sự giúp đỡ từ không quân, họ có thể điều động một hoặc hai đại đội bay là đã rất tốt rồi. Nhưng nghe Smirnov nói vậy, có vẻ như chỉ cần cần thiết, cả ba quân đoàn không quân này đều có thể được điều động.

Tuy nhiên, ông chưa bao giờ làm việc với Tướng Qua Lưu Nặc Phu trước đây, nên nếu gọi điện trực tiếp, ông sẽ phải mất khá nhiều thời gian để giải thích về bản thân mình. Để tránh phiền phức này, ông thử hỏi Smirnov: “Tướng Smirnov, liệu ngài có thể gọi điện cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu giúp tôi không?”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi lại.

“Lý do rất đơn giản,” Sa Meiko ngập ngùng nói: “Tôi hoàn toàn không quen biết với Tướng Qua Lưu Nặc Phu. Nếu tôi tự ý gọi điện, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian để giới thiệu bản thân. Và khi ông ấy biết tôi là ai rồi, có lẽ ông ấy cũng sẽ không đồng ý với yêu cầu của tôi đâu.”

Smirnov là một người rất nhiệt tình, thấy vẻ khó xử trên khuôn mặt Sa Meiko, ông liền đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, Tướng Sa Meiko, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu ngay bây giờ. Sau khi cuộc gọi được kết nối, tôi sẽ giới thiệu hai người với nhau. Khi đã quen biết rồi, sau này bạn có thể gọi điện trực tiếp cho ông ấy để bàn về việc yêu cầu sự hỗ trợ trên không.”