Sócôf Kể từ khi nhận được cuộc gọi từ Biệt Nhĩ Kim vào buổi sáng và biết rằng họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức, ông vẫn đang suy nghĩ xem nếu phòng tuyến ở hướng đó bị quân Đức xâm phạm thì sẽ điều động lực lượng từ đâu để bổ sung vào chỗ trống. Nhưng dù chờ đợi mãi, cho đến chiều muộn, vẫn không có tin tức nào về cuộc tấn công của quân Đức cả.

“Kỳ lạ thật, sao sau một thời gian dài như vậy mà quân Đức vẫn không tấn công?” Sócôf nhìn đồng hồ, chỉ còn hơn hai tiếng nữa là trời tối; nếu quân Đức không tấn công ngay bây giờ thì trời sẽ tối mất. Vai trò của xe tăng vào ban đêm hoàn toàn không bằng ban ngày. Chính vì lý do này mà ông tự hỏi trong lòng: “Quân Đức đang âm mưu cái gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin thấy Sócôf có vẻ mặt lo lắng, không đợi ông nói gì, liền cầm điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của Biệt Nhĩ Kim, hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim, tình hình ở đó thế nào rồi?”

Thấy cuộc tấn công của quân Đức kết thúc một cách đột ngột, Biệt Nhĩ Kim cũng cảm thấy khá thất vọng. Ông đã rất mong muốn so tài với Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức và cho họ biết sức mạnh của súng rocket, nhưng sau khi tiêu diệt hơn mười xe tăng của đối phương, cuộc tấn công của họ lại hoàn toàn dừng lại. Bây giờ đã qua vài giờ rồi, mặt trận của kẻ thù vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không hề có dấu hiệu nào của cuộc tấn công.

“Mặt trận địch không hề có động tĩnh gì à?” Nghe xong câu trả lời của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin nhíu mày và hỏi tiếp: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, ông chắc chứ?”

“Vâng, tôi hoàn toàn chắc chắn.” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách khẳng định: “Kể từ khi chúng ta đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức, khu vực mà họ chiếm giữ đã yên tĩnh hoàn toàn, không hề có động tĩnh gì cả.”

Ngồi bên cạnh, Sócôf nghe xong cuộc trò chuyện giữa Xidolin và Biệt Nhĩ Kim, trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm không lành. Ông vội vàng đứng dậy, nhận lấy điện thoại từ tay Xidolin và hỏi thăm: “Đồng chí Chính ủy, quân địch thực sự không hề có động tĩnh gì sao?”

“Vâng, Mễ Sa.” Mặc dù Biệt Nhĩ Kim vừa mới trả lời câu hỏi đó, nhưng khi nghe thấy là Sócôf đang hỏi, anh ta liền trả lời một cách thành thật: “Kẻ địch hoàn toàn không có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

“Đồng chí Chính ủy, điều này thực sự quá bất thường rồi.” Sócôf nhăn mày và nói vào điện thoại: “Làm sao kẻ địch lại chỉ tấn công một lần rồi sau đó im lặng hoàn toàn được? Tôi nghĩ chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây.”

“Mễ Sa, tôi cũng nghĩ có vấn đề.” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách thành thật: “Nhưng chúng ta không biết vấn đề nằm ở đâu.”

“Vì khu vực của kẻ địch hoàn toàn yên tĩnh,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Bạn đã cử người đi trinh sát chưa?”

“Trinh sát? Để các binh sĩ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát vào ban ngày ư?” Biệt Nhĩ Kim có vẻ do dự: “Việc đó quá nguy hiểm… Bạn biết đấy, bây giờ vẫn còn là ban ngày; nếu chúng ta cử người đi trinh sát, rất dễ bị kẻ địch phát hiện…”

“Đồng chí Chính ủy, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với kẻ địch.” Sócôf không đợi Biệt Nhĩ Kim nói hết, liền ngắt lời anh ta: “Phải cử Lập tức phái đi trinh sát, để tìm hiểu xem người Đức đang làm gì.”

Trước mệnh lệnh kiên quyết của Sócôf, mặc dù Biệt Nhĩ Kim vẫn còn ý kiến khác, nhưng vì tôn trọng cấp trên, anh ta vẫn đồng ý: “Được thôi, Tôi sẽ cử ngay sẽ cử người đi trinh sát khu vực chiến đấu.”

Thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Xidolin không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông lo lắng về điều gì vậy?”

“Thật là kỳ lạ quá…” Sócôf giải thích với Xidolin: “Lực lượng của kẻ địch mạnh hơn chúng ta rất nhiều; ngay cả khi họ tấn công vào flanks của chúng ta và bị các đơn vị bị giảm quy mô chặn đứng, họ cũng không thể im lặng mãi được. Tôi nghĩ chắc chắn có vấn đề gì đó đang xảy ra, vì vậy tôi mới yêu cầu Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim cử người đi trinh sát.”

Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf nói với Tư lệnh Xidolin: “Tư lệnh, hãy gọi điện cho đồng chí Tư lệnh viên để tìm hiểu tình hình tiến triển của các đơn vị ở vùng ngoại vi.”

“Được thôi,” kể từ khi Cô-ly-kốf rời đi, việc cập nhật thông tin chiến sự trở nên khá khó khăn; rất nhiều việc ngay cả Thôi Khả Phu – người được coi là người giám sát trực tiếp Tư lệnh viên – cũng không biết, huống chi là các chỉ huy cấp sư đoàn phía dưới. Xidolin cũng rất muốn biết tình hình bên ngoài, vì vậy ngay sau khi nhận được lệnh của Sócôf, ông lập tức yêu cầu binh sĩ liên lạc với bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh để nói chuyện với Thôi Khả Phu. “Tôi sẽ liên lạc ngay với đồng chí Tư lệnh viên để hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu chưa kịp để Xidolin giải thích mục đích cuộc gọi, đã vội vàng hỏi: “Trung tá Xidolin, tại sao anh lại vội vàng gọi cho tôi như vậy? Có phải đã có vấn đề gì xảy ra không?”

“Không có vấn đề gì cả,” Xidolin vội vàng trả lời: “Quân đội Đức thuộc Sư đoàn thiết giáp số 24 đã tấn công vào khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta từ phía bên cánh. Kỳ lạ thay, kể từ đó, họ hoàn toàn không có bất kỳ hành động nào nữa. Tư lệnh yêu cầu tôi hỏi bạn xem liệu bạn có nhận được thông tin mới nhất nào không.”

“Thông tin mới nhất?!” Nghe câu hỏi này của Xidolin, Thôi Khả Phu một lúc không hiểu gì cả, và vẫn mơ hồ trả lời: “Các đơn vị của tập đoàn quân chúng tôi đang tiến hành các cuộc giao tranh quy mô nhỏ với kẻ địch trong khu vực phòng thủ hiện tại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn hiểu lầm rồi.” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Xidolin lập tức nhận ra rằng đối phương đã hiểu lầm, và vội vàng giải thích: “Tư lệnh yêu cầu tôi hỏi bạn xem liệu bạn có biết thông tin chiến sự mới nhất của các đơn vị quân đội chúng ta ở vùng ngoại vi không?”

“À, ý anh là chuyện này à… Chờ một chút, tôi sẽ hỏi Tư lệnh.” Xidolin nghe thấy Thôi Khả Phu đang hỏi người bên cạnh là Kraylov: “Đồng chí Tư lệnh, liệu các đơn vị bạn bè ở vùng ngoại vi có tin tức mới nào không?”

“Tôi nghe nói Bộ Tổng chỉ huy đã ban hành một lệnh tác chiến cho tất cả các đơn vị ở vùng ngoại vi,” Kreylov trả lời: “Yêu cầu quân đội của chúng ta tiến hành cuộc tấn công hướng tâm vào khu vực GumLác.”

“Tấn công hướng tâm?!” Sócôf, người vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Sidoren và Thôi Khả Phu, không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ cấp trên đã xác định được rằng trụ sở chỉ huy của kẻ thù nằm ở khu vực GumLác sao?” Sidoren vội vàng truyền lại câu hỏi của Sócôf cho Thôi Khả Phu.

“Đúng vậy, cấp trên cho biết bộ phận thông tin đã phát hiện ra nhiều hoạt động sóng vô tuyến ở khu vực GumLác; có khả năng đó chính là vị trí của đơn vị Tư lệnh của Đức,” Thôi Khả Phu trả lời: “Vì vậy, họ mới ban hành lệnh tấn công hướng tâm vào khu vực GumLác.”

“Khu vực GumLác?!” Sau khi Sidoren cúp điện thoại, Sócôf thăm dò: “Lần trước, nhóm trinh sát chúng ta được cử đến vùng sau tuyến, liệu có phải là do sử dụng tên lửa đã tấn công vào ga GumLác do quân Đức kiểm soát không?”

“Đúng vậy, chính là đội nhỏ do Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov dẫn đầu; họ đã thành công trong việc phá hủy các vật tư mà quân Đức tích trữ tại ga GumLác, khiến việc tiếp tế của kẻ thù bị gián đoạn vài ngày,” Sidoren trả lời. Sau đó, ông tiếp tục hỏi: “Thưa đồng chí tư lệnh, liệu quý vị có ý định cử thêm đội quân đi gây rối cho kẻ thù ở vùng sau tuyến không?”

“Điều này thực sự đáng để suy nghĩ,” Sócôf gật đầu nói: “Có rất nhiều đơn vị quân Đức tập trung ở đó; nếu cử các đội nhỏ đi phá hoại ở vùng sau tuyến, ngay cả khi họ giả danh kẻ thù, khả năng bị phát hiện cũng không cao lắm. Chúng ta cần cẩn thận xem xét kỹ lưỡng, xác định rõ quy mô đội quân cần cử đi và ai sẽ là người chỉ huy họ.”

Sidoren nhớ lại rằng những lần trước, khi Sócôf cử các đội nhỏ đi vùng sau tuyến, những người được chọn đều đến từ các trung đoàn được giảm quy mô hoặc các đại đội vệ binh; còn đối với các chỉ huy và binh sĩ của ba trung đoàn khác, ông hầu như không xem xét đến họ. Vì vậy, ông gợi ý với Sócôf: “Thưa đồng chí tư lệnh, lần này chúng ta có thể chọn người từ ba trung đoàn đang đóng quân ở phía trước tuyến Mã Mã Dãi Phủ để tham gia nhiệm vụ này.”

Để tránh việc các chỉ huy và chiến sĩ trong các đội này phàn nàn riêng tư rằng bạn luôn giao những nhiệm vụ quan trọng cho các đội được giảm quy mô và trung đoàn cảnh vệ để thực hiện, dường như bạn luôn coi họ như người ngoài.”

Lời của Xidolin khiến Sócôf suy nghĩ kỹ lại, và anh nhận ra rằng mình có lẽ đã quá ưu ái các đội được giảm quy mô và trung đoàn cảnh vệ. Dù sao đi nữa, ba trung đoàn vệ binh đều là thuộc cấp của mình; không thể để một bên được ưu ái quá mức so với các bên khác. Nghĩ đến đây, anh gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói đúng. Lần sau khi chọn người cho các đội tiền phong hoạt động sau lưng địch, chúng ta sẽ chọn người từ cả ba trung đoàn vệ binh.”

Sau một khoảng lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Chắc chắn phải chọn những người lính xuất sắc nhất. Nếu có thể, tôi hy vọng đội tiền phong này sẽ có thể triệt phá toàn bộ đội quân của Paulus Tư lệnh.”

“Triệt phá toàn bộ đội quân của Paulus Tư lệnh?!” Nghe ý tưởng này của Sócôf, Xidolin bỗng thở gấp: “Đồng chí tướng, khu vực xung quanh đội quân của Paulus Tư lệnh chắc chắn có hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ; tôi lo rằng đội tiền phong của chúng ta sẽ không thể tiếp cận được mục tiêu.”

“Chúng ta còn có tên lửa mới đạn pháo mà?” Sócôf mỉm cười và nói: “Chỉ cần tìm ra vị trí của đội quân Paulus Tư lệnh, chúng ta không cần phải tiếp cận gần; chỉ cần bắn vài quả tên lửa từ xa thôi, cũng đủ để làm cho địch rối loạn.”

…………

Mặc dù nhiệm vụ trinh sát mà Sócôf giao cho Biệt Nhĩ Kim có vẻ hơi quá khó, nhưng vì lệnh đã được ban hành, Biệt Nhĩ Kim chỉ có thể tìm cách thực hiện nó.

Anh hỏi Đại úy, Tổng tham mưu của đội mình, Vạn Niya: “Đồng chí tổng tham mưu, tướng yêu cầu chúng ta Lập tức phái cử người đi trinh sát động thái của địch ở phía bên kia. Bạn có người phù hợp không?”

“Gì cơ? Ban ngày mà cử người đi trinh sát địch phương?” Nghe lệnh này được Biệt Nhĩ Kim truyền đạt, khuôn mặt của Vạn Niya bỗng co giật mạnh, anh nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu ông không lo rằng những người trinh sát của chúng ta sẽ bị địch phát hiện sao?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, làm sao tôi có thể không lo lắng cho vấn đề này được…” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng đầy buồn bã: “Nhưng đây là mệnh lệnh do Mễ Sa ban hành; chúng ta chỉ có thể tuân thủ mà thôi.”

Nghe nói đây là mệnh lệnh do chính Sócôf quyết định, Vạn Niya không còn phàn nàn nữa. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ xem ai mới thích hợp để thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm này… Sau một hồi, anh ta cuối cùng đã nghĩ ra một ứng viên phù hợp và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Thưa đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi có một người rất thích hợp để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

“Là ai vậy?”

“Đó là Trung sĩ Kopepto thuộc Đại đội 5, Tiểu đoàn 2,” Vạn Niya trả lời: “Anh ấy là một chiến binh taktic xuất sắc; tôi nghĩ việc giao nhiệm vụ này cho anh ấy là hoàn toàn phù hợp.”

“Được thôi.” Biệt Nhĩ Kim nghe Vạn Niya đánh giá cao người này, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì hãy nhanh chóng thông báo nhiệm vụ cho anh ấy và tiến ngay đến khu vực do kẻ địch kiểm soát để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

Sau khi nhận được nhiệm vụ, Trung sĩ Kopepto cùng năm lính của mình lập tức lên đường. Để tránh bị kẻ địch phía trước phát hiện, nhóm sáu người này đã cẩn thận đi vòng qua phía tây. Lý do chọn hướng này là bởi vì đó là khu vực thuộc sự kiểm soát của quân Đức; đội quân Đức ở đó không tiến hành giám sát chặt chẽ, nên họ có thể dễ dàng lẻn vào đó.

Theo kế hoạch của Kopepto, có khả năng họ sẽ phải đối đầu với quân Đức trên đường đi, bởi vì lúc này là ban ngày, và dù họ đi vòng, vẫn có thể bị địch phát hiện. Vì vậy, từ lúc bắt đầu hành trình, tất cả các chiến binh đều chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Tuy nhiên, cho đến khi họ tiến gần đến căn cứ của quân Đức phía trước, họ vẫn không thấy bóng dáng của kẻ địch nào.

Chiến binh Diệp Phi Phàm tò mò hỏi Kopepto: “Thưa trưởng nhóm, chuyện này là thế nào vậy? Chúng ta đi suốt đường mà không gặp phải người Đức chút nào cả… Họ đang ở đâu vậy?”

“Thật là kỳ lạ…” Kopepto cũng rất băn khoăn; tại những nơi dễ gặp quân Đức nhất, họ lại không hề va chạm với địch. Anh tự hỏi không biết quân Đức đang âm mưu cái gì… Sao lại không có đội tuần tra nào cả, khiến cho nhóm trinh sát của họ có thể lẻn vào căn cứ của họ một cách dễ dàng như vậy?

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Sau khi tiếp tục đi một lúc, Diệp Phi Phàm bất ngờ nói lên với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng nhóm ơi, liệu có phải người Đức đã rút quân hết không? Chúng ta đi đâu cũng không thấy bóng dáng người Đức nào cả.”

“Người Đức rút quân rồi à?” Kopepto nhăn mày hỏi lại: “Vài giờ trước, họ vẫn đang tấn công vào các tiền đồn của chúng ta, làm sao có thể nói là họ đã rút quân được? Tôi nghĩ là họ có lẽ đang ẩn náu ở đâu đó; sau này chúng ta cần phải tìm kiếm kỹ lưỡng hơn.”

Nhóm người không hay biết gì đã tiến gần đến tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Họ sợ bị phát hiện nên không dám tiếp tục tiến lên, mà dừng lại để tìm chỗ ẩn náu và quan sát từ xa xem có hoạt động gì ở phía bên kia không. Nhưng sau khi quan sát mãi mà không thấy bóng dáng ai di chuyển trong các công sự, Diệp Phi Phàm lại một lần nữa đề nghị: “Đồng chí trưởng nhóm ơi, nếu đồng chí tin tôi, hãy để tôi dẫn hai người qua đó xem sao.”

Thấy tình hình bên kia vẫn không có gì thay đổi, Kopepto cũng cảm thấy rất bối rối, nên đã đồng ý với đề nghị của Diệp Phi Phàm, chỉ nhắc nhở họ phải hết sức cẩn thận và ngay lập tức rút lui nếu phát hiện có điều gì bất thường.

Sau khi Diệp Phi Phàm và những người khác rời đi, Kopepto ra lệnh cho một người liên lạc điện báo với đại đội: “Báo cáo với đại đội rằng chúng ta không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quân Đức trên đường đi. Hiện tại chúng tôi đang cử người đi thăm dò các tiền đồn của quân Đức; chi tiết cụ thể sẽ được báo cáo sau.”

Ngay khi người liên lạc vừa hoàn thành việc báo cáo, Kopepto bất ngờ thấy Diệp Phi Phàm và những người khác bò lê tiến vào hầm chiến của quân Đức. Trái tim anh ta như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; anh tự hỏi: Làm sao những người này lại liều lĩnh đến thế, dễ dàng xâm nhập vào tiền đồn của kẻ thù như vậy… Chắc chắn họ sẽ bị địch tiêu diệt không còn một mảnh xương nào đâu.

Đúng lúc anh đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh thấy Diệp Phi Phàm và những người khác nhô đầu ra khỏi hầm chiến, vẫy tay vẫy chân, dường như đang hét lớn điều gì đó. Thấy vậy, người liên lạc nói với Kopepto: “Đồng chí trưởng nhóm ơi, tình hình có vẻ không ổn lắm… Chẳng lẽ trên tiền đồn của kẻ thù không có ai sao?”

“Trên tiền đồn của kẻ thù không có ai à?” Kopepto cảm thấy suy luận đó thật là vô lý; làm sao người Đức có thể dễ dàng từ bỏ các tiền đồn của mình được chứ? Nhưng nhìn thấy biểu hiện