“Tất nhiên rồi,” Kátukốf nói: “Nếu không có đủ công sự phòng thủ, chúng ta hoàn toàn không thể chống lại các đơn vị thiết giáp của Đức. À, vậy chúng ta nên xây dựng công sự phòng thủ như thế nào? Bạn có ý kiến gì tốt không?”

Sócôf Nhớ lại sau khi Kátukốf dẫn quân đến Mútzensk, ông nhận ra rằng đối đầu trực tiếp với kẻ thù là điều không khả thi, nên đã thúc giục binh sĩ ngày đêm đào hầm giả và sử dụng ván ép để chế tạo hàng loạt xe tăng giả để ngụy trang; trong khi đó, các đại đội xe tăng thật được bố trí cách đó vài km. Các chiến sĩ dưới sự chỉ huy của Kátukốf phải làm việc liên tục suốt nhiều ngày đêm, và ai nấy đều gọi ông là “kẻ gián điệp Đức muốn làm cho chúng ta mệt đứt hơi”. Nhưng khi cuộc chiến bắt đầu, họ bất ngờ nhận ra rằng theo sự lãnh đạo của vị đại tá này, khả năng sống sót của họ đã tăng lên đáng kể.

Chính vì nhớ rõ câu chuyện lịch sử đó mà khi nghe Kátukốf đặt câu hỏi, Sócôf liền đáp: “Đồng chí đại úy, theo tôi thấy, nếu xây dựng công sự phòng thủ theo cách thông thường, việc chống lại cuộc tấn công của Đức sẽ rất khó khăn, và điều này sẽ gây ra tổn thất lớn về nhân lực và vũ khí kỹ thuật của quân đội chúng ta.”

“Vậy bạn có biện pháp nào để giảm thiểu tổn thất đó không?”

“Theo tôi, chúng ta có thể sử dụng các căn cứ giả để đánh lạc hướng kẻ thù.” Sócôf không đợi Kátukốf hỏi thêm, tiếp tục nói: “Chúng ta nên xây dựng nhiều công sự giả, bên trong đó đặt các xe tăng giả làm từ ván ép và ngụy trang chúng sao cho kẻ thù tưởng rằng đó là các căn cứ xe tăng thật của chúng ta. Thực tế, các đại đội xe tăng thật nên được bố trí cách đó vài km. Như vậy, khi Đức phát hiện ra các căn cứ giả của chúng ta, họ sẽ sử dụng máy bay oanh kích và pháo bắn để phá hủy chúng. Lúc đó, chúng ta có thể tận dụng lúc kẻ thù mất tập trung để tấn công từ các hướng khác, từ đó tiêu diệt lực lượng sinh lực của họ.

Hơn nữa, số lượng xe tăng trong trung đoàn xe tăng của chúng ta là có hạn, vì vậy chúng ta cần sử dụng mỗi chiếc xe tăng một cách tiết kiệm và khôn ngoan. Theo tôi, mỗi xe tăng nên được trang bị ba hoặc bốn điểm bắn; sau mỗi vài lần bắn, chúng ta nên thay đổi vị trí để khiến kẻ thù tin rằng lực lượng và vũ khí của chúng ta rất mạnh mẽ.”

“Đồng chí trung úy…” Vừa nghe xong lời của Sócôf, tổng tham mưu đã phản đối: “Nếu chúng ta áp dụng đề xuất của bạn và xây dựng các căn cứ giả, chúng ta sẽ lãng phí rất nhiều nhân lực và vật lực

Khi thấy Tổng tham mưu trực tiếp bác bỏ đề xuất của mình, Sócôf đang muốn phản công thì Katuskov lại lên tiếng nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ Đại úy Sócôf nói đúng. Lực lượng và vũ khí của chúng ta không thể sánh kịp người Đức; nếu cứ đối đầu trực diện thì chắc chắn sẽ bị thiệt thòi. Vì vậy, biện pháp tốt nhất là xây dựng các chiến hào giả và triển khai xe tăng giả để đánh lạc hướng kẻ địch, khiến họ không thể hiểu rõ sức mạnh thực sự của chúng ta.”

“Đồng chí Trưởng lữ,” thấy Katuskov ủng hộ Sócôf, Tổng tham mưu không khỏi cảm thấy bối rối. Ông nhìn về phía Sócôf rồi quay sang Katuskov: “Lực lượng của chúng ta có hạn; nếu thực sự đào nhiều chiến hào như vậy, tôi lo rằng binh sĩ sẽ không chịu nổi.”

“Hãy nói với các chiến sĩ rằng, nếu muốn sống sót trên chiến trường, họ phải đào thêm nhiều chiến hào hơn nữa – đó mới là cách bảo vệ mạng sống của mình.” Nói xong, Katuskov còn thông báo một quyết định nữa: “Ngoài những người cần thiết phải trực gác tại trụ sở lữ đoàn, tất cả mọi người khác hãy cầm theo dụng cụ và tham gia cùng binh sĩ trong việc xây dựng chiến hào.”

Vì đây là lệnh của Katuskov, dù Tổng tham mưu có ý kiến gì đi nữa, ông cũng không thể phản đối được. Dù sao thì đối phương cũng là cấp trên trực tiếp của mình; ông chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh một cách tuyệt đối mà thôi.

Nửa giờ sau, tại trụ sở lữ đoàn, ngoại trừ những người trực gác liên lạc, tất cả mọi người, bao gồm Katuskov, Tổng tham mưu và Chính ủy, đều tham gia vào công việc đào chiến hào.

Sócôf trước đây đã từng đào chiến hào, vì vậy ông cầm lấy dụng cụ và bắt đầu làm việc ngay lập tức.

Sau một lúc đào, Sócôf nhận ra rằng chiếc áo khoác mà mình vừa mặc hai ngày trước đó khá cản trở công việc, nên ông liền cởi nó ra và tiếp tục đào đất chỉ mặc một chiếc áo quân phục.

Chính lúc này, Tổng tham mưu đang đứng không xa, bỗng nhiên gọi lên tên Sócôf: “Đại úy Sócôf!”

Sócôf dừng lại công việc, ngẩng đầu nhìn Tổng tham mưu và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì không ạ?”

Tổng tham mưu chỉ vào ngực mình và hỏi một cách tò mò: “Đại úy Sócôf, huy chương trên ngực anh làm từ đâu vậy?”

Sócôf cúi đầu nhìn chiếc huy chương Lenin trên ngực mình và nói một cách bình thường: “Đây là đồng chí Gagarin trao tặng cho tôi.”

“Gagarin?!” Katuskov, đứng ở phía bên kia của Sócôf, ngạc nhiên hỏi: “Là Đại tá Gagarin, chỉ huy Sư đoàn Mô-tô số 131 sao?”

Sócôf biết rằng trước đây, Rokosovski từng chỉ huy Quân đoàn Cơ giới số 9, bao gồm ba sư đoàn: Sư đoàn Mô-tô số 131 do Đại tá Gagarin chỉ huy, Sư đoàn Xe tăng số 35 do Thiếu tướng Novikov chỉ huy, và Sư đoàn Xe tăng số 20 do Đại tá Katuskov chỉ huy. Rõ ràng, Katuskov đã nhầm lẫn Đại tá Gagarin mà anh ta vừa đề cập với đồng nghiệp cũ của mình. “Không phải vậy, đồng chí Đại tá,” Sócôf lắc đầu nói: “Đó không phải là Đại tá Gagarin, chỉ huy Sư đoàn Mô-tô số 131, mà là đồng chí Gagarin, một thành viên của Bộ Tổng Tham mưu.”

Nghe xong, không chỉ Tổng tham mưu mà cả Katuskov cũng ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Thật không thể tin được!”

Mặc dù Tổng tham mưu và Sócôf đã quen biết nhau khá lâu, nhưng vì Sócôf luôn mặc áo khoác áo khoác quân đội, che khuất chiếc huy chương trên áo quân phục, nên Tổng tham mưu đã nghĩ rằng thiếu úy trẻ tuổi này chỉ nhờ vào mối quan hệ của người thân mà mới trở thành trợ lý của Potapov. Nhưng bây giờ, có vẻ như xuất thân của Sócôf không hề đơn giản; bởi vì trong toàn đoàn, kể cả Chỉ huy đoàn Katuskov, không ai có được huy chương Lenin cả.

“Đồng chí Thiếu úy,” Tổng tham mưu nói với giọng điệu cực kỳ lịch sự: “Có thể cho tôi biết nguồn gốc của chiếc huy chương này không?”

Sócôf rõ ràng nhận thấy sự thay đổi thái độ của Tổng tham mưu. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, ông biết rằng những người coi thường mình thường sẽ thay đổi hoàn toàn thái độ sau khi biết được nguồn gốc của chiếc huy chương Lenin. Là một sứ giả được cử đến bởi phe Potapov, việc nhận được sự công nhận của toàn đoàn xe tăng này chắc chắn sẽ rất có lợi cho công việc trong tương lai.

Chính vì những lý do đó, Sócôf đã kể lại cho Katuskov và tổng tham mưu nghe về cách mình đã chiếm được 12 xe tăng của một đội hình thiết giáp Đức trong thị trấn nhỏ đó.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, tổng tham mưu hoàn toàn bị sốc: “Lạy Chúa, Đại úy Sócôf ơi, anh thật sự quá xuất sắc. Tôi từng nghĩ rằng việc anh trở thành đại úy ở độ tuổi trẻ như vậy chắc chắn phải nhờ vào những mối quan hệ nào đó. Nhưng bây giờ thấy rồi, chỉ dựa vào những công lao mà anh đã gặt hái, không chỉ là chức vụ đại úy, mà ngay cả những chức vụ cao hơn nữa cũng hoàn toàn xứng đáng.”

“Đồng chí tổng tham mưu, quá lời rồi.” Trước lời khen ngợi của tổng tham mưu, Sócôf cảm thấy rất ngượng ngùng: “Tôi cũng chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi; may mắn thôi mới có cơ hội gặt hái được những thành tích như vậy.”

“Đại úy Sócôf ơi, anh thật sự quá khiêm tốn.” Katuskov nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng xem liệu nếu ở hoàn cảnh đó, mình có thể làm tốt hơn anh không. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, tôi cảm thấy mình không thể làm được. Đối mặt với hơn mười xe tăng của kẻ địch, ngay cả khi có xe tăng của chúng ta phía sau, tôi cũng không dám một mình xông vào giữa đám địch để buộc họ đầu hàng.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” ngay khi Katuskov vừa nói xong, tổng tham mưu liền đề xuất với ông: “Thôi nào, ông hãy nói chuyện với Tướng Potapov xem sao, để Đại úy Sócôf không còn đảm nhận vai trò thông dịch viên nữa, mà trực tiếp trở thành một phần của trung đoàn chúng ta. Theo tôi nghĩ, với khả năng của anh ấy, việc đảm nhận chức vụ trung đoàn trưởng cũng không phải là điều khó khăn gì.”

“Tổng tham mưu, ông nói đúng. Nếu Đại úy Sócôf trở thành một phần của trung đoàn chúng ta, anh ấy sẽ có cơ hội gặt hái được những thành tích lớn hơn nữa.” Katuskov và tổng tham mưu đều đồng ý với ý kiến này; họ cảm thấy rằng một tài năng như Sócôf không thể bị lãng phí, vì vậy họ đã thử hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, liệu anh có muốn gia nhập trung đoàn xe tăng của tôi không? Nếu anh đồng ý, tôi có thể ngay lập tức thương lượng với tướng chỉ huy.”

“Đồng chí đại tá, mặc dù tôi rất muốn tiếp tục ở lại trung đoàn xe tăng, nhưng điều kiện không cho phép.”

Sócôf cười đắng nói với Katuskov và Tổng tham mưu trưởng: “Để tôi ở lại bên cạnh mình, Tướng Potapov thậm chí còn tự mình đi gặp Thống chế Shaposhnikov, nhờ ông ấy ký giấy điều động của tôi; nhờ vậy tôi mới được chuyển từ Quân đoàn 37 sang Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 1.”

Katuskov nghe lời Sócôf mà hiểu ra rằng anh này không hề muốn gia nhập đơn vị của mình, nhưng ông cũng không ép buộc, mà chỉ nói với giọng tiếc nuối: “Đại úy Sócôf, thật là đáng tiếc nếu anh không thể đến đơn vị xe tăng của tôi.”

“Đại tá Katuskov, cuộc chiến vừa mới bắt đầu, cuộc xung đột giữa chúng ta và người Đức sẽ còn kéo dài rất lâu nữa,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Biết đâu một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta vẫn có cơ hội chiến đấu bên cạnh nhau.”

Mặc dù Sócôf không muốn ở lại đơn vị xe tăng, nhưng Katuskov cũng không tức giận; khi làm việc, hai người vẫn nói chuyện vui vẻ với nhau.

Tuy nhiên, vào buổi chiều, khi Sócôf đi theo sau Katuskov để kiểm tra công việc đào móc của các sĩ quan và binh sĩ, anh nhận thấy rằng ánh mắt của những người quen đã thay đổi từ sự khinh thường thành sự ngưỡng mộ. Có lẽ thông tin về bản thân mình đã được lan truyền rộng rãi. Sócôf nghĩ thầm: Thật không ngờ, huân chương Lenin lại có tác động tốt đến vậy; sau khi các sĩ quan và binh sĩ biết được sự thật về mình, việc triển khai công việc sau này sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.