“Ài~!” Tướng Zakharov thở dài một hơi, rồi nói tiếp: “Khi tôi yêu cầu Tướng Qua Lưu Nặc Phu điều động máy bay trinh sát, vì tỉnh Zhytomyr đã nằm trong tay quân đội chúng ta, việc trinh sát các tuyến phòng thủ của quân Đức tại Ô Mạn, Vinnytsia và những khu vực khác sẽ rất dễ dàng, vì vậy tôi chỉ yêu cầu ông ấy cử một chiếc máy bay trinh sát là đủ.”

Sócôf cảm thấy rằng thất bại trong cuộc trinh sát lần này có lẽ liên quan đến sự xem thường đối thủ của Zakharov, và ông ấy bình luận: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi nghĩ chính vì tỉnh Zhytomyr nằm trong tay chúng ta, nên các tuyến phòng thủ của quân Đức tại khu vực Ô Mạn và Vinnytsia mới trở nên chặt chẽ hơn; không chỉ trên mặt đất mà cả trên không cũng vậy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Zakharov im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Đồng chí Sócôf, tôi không ngờ bạn lại nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc đến thế. Đúng vậy, quân Đức có các tuyến phòng thủ rất chặt chẽ tại khu vực Ô Mạn và Vinnytsia. Lúc đó, Tướng Qua Lưu Nặc Phu cũng cho rằng chỉ cử một chiếc máy bay trinh sát thì sẽ rất khó hoàn thành nhiệm vụ, vì vậy ông ấy đã đề xuất điều động một đội bay trinh sát đến khu vực đó để thực hiện nhiệm vụ.”

Mặc dù Sócôf không phải là chỉ huy không quân, nhưng ông ấy biết rõ cấu trúc của Quân đoàn Không quân số 5: một đội bay trinh sát thường được trang bị bốn chiếc máy bay. Ông ấy hỏi một cách ngạc nhiên: “Vậy mà bốn chiếc máy bay đó đều không thể hoàn thành nhiệm vụ trinh sát sao?”

“Đúng vậy,” Zakharov trả lời một cách chắc chắn: “Ngay khi bốn chiếc máy bay trinh sát đó bay vào không phận Ô Mạn, chúng đã bị pháo binh mặt đất tấn công. Ngay lập tức, một chiếc máy bay đã bị trúng đạn; may mắn thay, phi công đã kịp nhảy dù và thoát nạn. Ba chiếc máy bay còn lại sau khi vượt qua khu vực phòng không do pháo cao xạ Đức kiểm soát, lại tiếp tục bị máy bay chiến đấu Đức đánh chặn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hai chiếc nữa đã bị bắn rơi. May mắn thay, phi công của chiếc máy bay còn lại là một người lái máy bay giàu kinh nghiệm và xuất sắc; anh ấy đã thành công trong việc thoát khỏi sự truy đuổi của máy bay chiến đấu Đức và trở về sân bay một cách an toàn.”

Biết rằng chỉ có một chiếc máy bay trong số bốn chiếc trinh sát thành công trong nhiệm vụ, Sócôf nhận ra rằng nếu muốn tìm ra các mỏ khoáng sản ngoài trời, thì không thể dựa vào không quân được.

Nhưng nếu cử các đội tuần tra đi thăm dò thì sẽ lãng phí quá nhiều thời gian. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ơi, tôi nhớ rằng đồng chí Krushchev trước đây từng làm việc ở Ukraine, vì vậy ông ấy hẳn rất am hiểu về tình hình địa phương. Bạn xem, liệu có thể liên lạc được với ông ấy để hỏi thêm thông tin về các mỏ khai thác trên không?”

Lời khuyên của Sócôf đã giúp Zakharov nhận ra điểm đúng trong đề xuất này: “Bạn nói rất đúng, đồng chí Sócôf. Hiện nay đồng chí Krushchev vẫn giữ chức vụ ủy viên quân sự trong Phương diện quân số một Ukraine, tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với ông ấy để xem liệu có thể nhận được những manh mối hữu ích hay không. Bạn hãy chờ tin tốt từ tôi nhé.”

Mặc dù Zakharov đã hứa sẽ giúp mình liên lạc với Krushchev để tìm hiểu thông tin về các mỏ khai thác trên, nhưng Sócôf vẫn không dám đặt tất cả hy vọng vào điều đó. Nếu như Krushchev không biết gì về những mỏ khai thác đó thì hy vọng của họ sẽ tan thành mây khói.

Vì vậy, anh ta nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, nếu muốn tìm ra vị trí chính xác của các mỏ khai thác trên, chúng ta không thể hoàn toàn dựa vào cấp trên; chúng ta vẫn cần tự mình tìm cách.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Smirnov ngạc nhiên nói: “Chẳng phải Tướng Zakharov đã hứa sẽ liên lạc ngay với đồng chí Krushchev để hỏi thông tin sao?”

Sócôf lắc đầu và nói với Smirnov: “Dù Krushchev trước đây từng làm việc ở Ukraine, nhưng công việc hàng ngày của ông ấy quá bận rộn; làm sao ông ấy có thời gian để quan tâm đến những vấn đề liên quan đến các mỏ khai thác? Tôi nghĩ rằng có lẽ chúng ta cũng sẽ không nhận được thông tin hữu ích từ ông ấy đâu. Vì vậy, nếu muốn tìm ra vị trí chính xác của các mỏ khai thác trên, chúng ta vẫn chỉ có thể cử các đội tuần tra đến khu vực Ô Mạn để tiến hành thăm dò.”

“Được thôi,” sau khi nghe xong lời của Sócôf, Smirnov có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với trưởng phòng tuần tra để yêu cầu ông ấy sắp xếp các đội tuần tra phù hợp đến khu vực Ô Mạn để tiến hành thăm dò.”

“Khu vực Ô Mạn rất rộng lớn; chỉ cử một đội tuần tra thôi thì có lẽ sẽ không mang lại kết quả nào đáng kể đâu.”

Sócôf bổ sung: “Hãy yêu cầu trưởng đội tuần tra điều phái thêm vài đội nhỏ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát; mỗi đội chịu trách nhiệm cho một khu vực cụ thể, như vậy sẽ giúp chúng ta nhanh chóng tìm ra mục tiêu cần tìm kiếm hơn.”

Vì việc này rất quan trọng, Smirnov không dám lơ là. Ngay lập tức, ông gọi điện cho trưởng đội tuần tra, yêu cầu ông ta sắp xếp một số đội tuần tra tinh nhuệ để các đội này xuất phát ngay sau khi trời tối đến khu vực Ô Mạn để tiến hành trinh sát.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Smirnov thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta biết sớm hơn rằng trong cái hố mỏ ngoài trời ở Ô Mạn có hai ba vạn tù binh chiến tranh, chúng ta hoàn toàn có thể yêu cầu Manstein trao đổi những tù binh đó cho chúng ta trước khi tiến hành việc trao đổi.”

“Tham mưu trưởng, ông suy nghĩ quá nhiều rồi,” Sócôf nói một cách đầy buồn bã: “Manstein chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý trả lại những tù binh đó thông qua việc trao đổi.”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi không hiểu.

“Lý do rất đơn giản: trại tù binh Schepinka nằm rất gần khu vực phòng thủ của Quân đoàn Mekanized thứ 5. Nếu quân đồng minh tiến hành cuộc tấn công, chỉ trong vòng hai giờ là có thể giải phóng được trại tù binh này.” Sócôf giải thích: “Nếu người chỉ huy là một sĩ quan của Đức Quốc xã, có lẽ họ sẽ ra lệnh giết hết tất cả mọi người trong trại tù binh, không để lại ai cho chúng ta. Nhưng Manstein thì khác; ông ấy không thể làm những việc tàn ác như vậy. Có lẽ vào lúc ông ấy đang phải đối mặt với nhiều khó khăn, chúng ta đã yêu cầu ông ấy dùng những tù binh này để trao đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann và hơn hai nghìn binh sĩ Đức bị thương, và ông ấy đã đồng ý trả lại những tù binh đó cho chúng ta.”

“Tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên nói rất đúng,” Qua La Hoắc Phu – người vốn ít nói – sau khi nghe xong phân tích của Sócôf liền gật đầu đồng ý: “Manstein thực sự rất phiền lòng về vấn đề những tù binh ở Schepinka. Nếu ông ấy ra lệnh giết hết họ, ông ấy sẽ không thể làm được điều đó; còn nếu muốn di chuyển họ đi nơi khác, thì sẽ cần phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên. Việc sử dụng những tù binh này để trao đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann và hơn hai nghìn binh sĩ Đức bị thương, đối với ông ấy mà nói, thực sự là một giao dịch rất có lợi.”

Sau khi nói xong, Qua La Hoắc Phu dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, chúng ta không thể vì Manstein không giết h

Tôi được biết từ phía quân đồng minh rằng, khi quân Đức rút lui khỏi bờ trái sông Sông Dnieper, họ đã cướp đi lương thực, trâu bò và gia cầm trong các làng mạc, đồng thời buộc người dân phải đi theo họ; những ai không chịu tuân theo thì bị bắn tại chỗ. Ngoài việc đốt phá các làng mạc và đầu độc nước giếng, khi rút lui khỏi thành phố, họ còn cho nổ tung các nhà máy và cây cầu, để lại cho chúng ta một vùng đất đầy hoang tàn. Người có thể đưa ra những lệnh như vậy, chắc chắn không ai khác ngoài Manstein.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự nói đúng,” Sócôf tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, Manstein vẫn là tướng lĩnh của quân Đức; những tội ác mà người Đức gây ra trên đất nước chúng ta, ông ấy đều không thể thoát khỏi trách nhiệm. Khi quân đội chúng ta bắt được ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ phải đối mặt với phiên tòa và nhận được hình phạt xứng đáng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn nghĩ đến một điều nữa,” Smirnov bất ngờ nói: “Trước khi có được những chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu này, chúng ta vẫn phải bổ sung quân số cho đơn vị; vậy thì chỉ có thể tuyển mộ người dân địa phương mà thôi. Những người này do luôn sống trong vùng bị Đức chiếm đóng, nên hoàn toàn không có cơ hội nhận được huấn luyện quân sự; ngay cả khi trang bị vũ khí cho họ, e rằng họ cũng không có khả năng chiến đấu cao.”

“Ừm, bạn nói đúng,” Sócôf gật đầu nói: “Việc đào tạo một người dân bình thường thành một chiến binh đủ tầm cần rất nhiều thời gian. Và cuộc chiến giữa chúng ta và người Đức có thể bắt đầu bất cứ lúc nào; vì vậy, chúng ta rất khó có thể nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của đơn vị thông qua việc huấn luyện trước trận chiến tiếp theo… Điều này thực sự rất đáng lo ngại.”

Chính lúc đó, Tướng Kurishenko, Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41, đã gọi điện đến.

“Xin chào đồng chí Tư lệnh viên!” Kurishenko nói một cách lịch sự: “Tôi là Kurishenko.”

“Aha, hóa ra là Tướng Kurishenko à,” Sócôf cười nói: “Bạn gọi điện cho tôi, có chuyện gì cần nói không?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh viên,” Kurishenko nói: “Trong trận chiến bảo vệ Đỉnh cao 239 và chặn đứng Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức, sư đoàn chúng tôi đã mất hơn 60% binh sĩ; tôi muốn hỏi liệu cấp trên có thể bổ sung quân số cho chúng tôi vào lúc nào không?”

Lúc này, Sócôf cũng đang rất lo lắng về vấn đề bổ sung quân số; nghe Kurishenko cũng yêu cầu bổ sung quân sĩ, ông ấy chỉ có th

“Đồng chí Tư lệnh viên.” Lý do Kuryshev gọi điện cho Sócôf là vì ông ta nhận được thông tin rằng họ vừa dùng xác của Steimermann cùng hai nghìn binh sĩ Đức bị thương để đổi lấy hơn ba nghìn tù binh chỉ huy và chiến sĩ. Những người này, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, khiến Kuryshev cảm thấy ghen tị; ông lo rằng nếu mình chậm trễ, những binh sĩ này chắc chắn sẽ bị các sư đoàn khác chiếm đoạt. Vì vậy, ông đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Tôi nghe nói sư đoàn của Tư lệnh vừa đổi lấy hơn ba nghìn tù binh chỉ huy từ tay quân Đức. Tôi không tham lam, chỉ cần một nửa số đó là được.”

“Điều đó là không thể, Tướng Kuryshev.” Khi nghe Kuryshev muốn lấy một nửa số binh sĩ từ mình, Sócôf không khỏi nâng giọng lên: “Ông nói đúng, hôm nay chúng tôi quả thực đã đổi lấy hơn ba nghìn tù binh chỉ huy từ tay quân Đức, nhưng vì họ đều phải chịu đựng những hành vi tàn ác trong trại tù binh, nên tình trạng sức khỏe của hầu hết họ đều rất tồi tệ. Số người thực sự có thể được biên chế vào đội quân chiến đấu chỉ khoảng một nghìn năm trăm người mà thôi.”

Nhận ra đối phương vẫn muốn tiếp tục tranh luận, Sócôf liền nói thẳng ra: “Tướng Kuryshev, tôi xin nói thật với ông. Trong trận chiến này, không chỉ sư đoàn của ông gặp nhiều tổn thất nặng nề, mà sư đoàn Bộ binh số 252 cũng vậy; thậm chí chỉ huy sư đoàn còn bị thương nặng. Nếu các ông cần bổ sung quân lực, họ cũng vậy. Nhưng tôi chỉ có hơn một nghìn năm trăm người thôi, làm sao có thể đáp ứng yêu cầu của tất cả mọi người được?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Kuryshev lập tức nhẹ giọng lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của ông. Nhưng ông vẫn nên xem xét đến tình hình thực tế của chúng tôi.”

“Tình hình thực tế nào?”

“Cũng là tổn thất nặng nề, nhưng tuyến đầu của chúng tôi chỉ cách tuyến đầu của kẻ địch chưa đầy năm km,” Kuryshev giải thích. “Nghĩa là, chúng tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng phải đối mặt với cuộc chiến với kẻ địch. Còn sư đoàn Bộ binh số 252 thì hiện đang nằm trong khu vực phòng thủ của quân đội chúng tôi; trừ khi kẻ địch vượt qua khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi, nếu không thì khả năng họ bị tấn công là rất thấp.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nhận ra rằng Kuryshev nói đúng. Hiện tại, trong toàn bộ tập đoàn quân này, chỉ có sư đoàn của họ và khu vực phòng thủ của quân Đức là gần nhau nh

Nghĩ đến đây, anh ta nói vào micrô: “Tướng Kurishenko ơi, việc cung cấp tất cả một ngàn lăm trăm người cho ông thì chắc chắn là không khả thi. Thôi thì, để tôi gửi cho ông tám trăm người trước đã.”

Kurishenko than phiền: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tám trăm người thì quá ít rồi, phải không? Ông có hơn một ngàn lăm trăm người mà, hay là cho tôi một ngàn người cũng được?”

“Không được, nhất định là không được,” Sócôf kiên quyết từ chối: “Tám trăm người đã là giới hạn tối đa mà tôi có thể cung cấp cho ông rồi. Ngay cả khi các đơn vị khác không bị Đức tấn công, tôi vẫn cần phải bổ sung binh lực cho họ. Nếu ông thấy số người tôi gửi cho ông quá ít, ông có thể tự tìm cách bổ sung thêm.”

“Tự tìm cách bổ sung à?” Kurishenko tò mò hỏi: “Cụ thể là làm thế nào vậy?”

“Rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Chúng ta không phải đã giải cứu được rất nhiều dân thường bị Đức bắt đi làm lao động nặng nề sao? Tình trạng sức khỏe của họ đều rất tốt; chỉ cần huấn luyện một thời gian ngắn, họ hoàn toàn có thể trở thành những chiến binh mạnh mẽ.”

Nghe nói những người dân thường này có thể được đưa vào đội quân, Kurishenko vô cùng vui mừng. Nhưng sau một lát, ông nhận ra một vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, những người dân thường này dù có thể chịu đựng được công việc vất vả do Đức giao phó, nhưng họ đã sống trong khu vực bị Đức chiếm đóng trong thời gian dài và chắc chắn chưa từng qua bất kỳ cuộc huấn luyện quân sự nào. Vì vậy, ngay cả khi đưa họ vào đội quân, họ cũng khó có thể có sức chiến đấu cao.”

“Không ai sinh ra đã là một chiến binh đủ tiêu chuẩn,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, hãy đưa những người này vào đội quân để bổ sung cho số binh sĩ bị mất trong các trận chiến. Sau đó, khi có những người lính giàu kinh nghiệm, hãy tiếp tục huấn luyện họ. Yên tâm đi, ngoài tám trăm người mà tôi đã đề nghị, tôi cũng sẽ cử thêm một số giáo viên đến đội quân của ông để hỗ trợ việc huấn luyện binh mới.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Kurishenko biết mình không thể nhận được thêm gì nữa từ Sócôf, liền nhanh chóng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ lập tức điều động người để tuyển mộ những người dân Ukraine được giải cứu và nhanh chóng đưa họ vào đội quân.”

“Vũ khí có đủ không?”

“Đủ rồi, hoàn toàn đủ.”

“Kurishenko trả lời: ‘Chúng tôi đã thu được một số vũ khí trên chiến trường, nên hoàn toàn có thể đảm bảo rằng mỗi người đều sở hữu vũ khí riêng của mình.’”

Vì Kurishenko nói rằng có đủ vũ khí, Sócôf cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu đại đội của mình thiếu vũ khí, ông ấy cần phải tìm cách giải quyết càng sớm càng tốt; không thể để các binh sĩ phải dùng gậy gỗ để đối đầu với người Đức được.

Ông nói với Kurishenko: “Tướng Kurishenko, xin hãy nhanh chóng bổ sung vũ khí cho đội quân và bắt đầu huấn luyện. Khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ tìm cách giúp các bạn thay thế vũ khí.”

Sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, Smirnov nhắc nhở ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu muốn thay thế vũ khí mới cho đội quân theo quy trình thông thường, có lẽ sẽ phải chờ từ một đến hai năm. Thà rằng chúng ta nên trực tiếp nhờ sự giúp đỡ của Đại tá Yakov; biết đâu chỉ trong vòng mười ngày hay nửa tháng, các binh sĩ của chúng ta đã có thể được trang bị vũ khí mới.”