Nhờ sự chăm sóc tận tình của các bác sĩ quân y và sự ân cần của ATây Á, sức khỏe của Sócôf đã phục hồi rất nhanh.

Chỉ vài ngày nữa là đến Lễ Tháng Mười, và những bài hát được phát qua loa trong bệnh viện đều là những ca khúc quân đội. Những giai điệu hào hứng ấy khiến Sócôf, người đang nằm trên giường bệnh, cảm thấy hứng thú vô cùng; anh cảm thấy nếu có kẻ thù xuất hiện trước mặt lúc này, mình hoàn toàn có thể nhảy xuống giường và dùng chiếc ghế bên cạnh để ném vào chúng.

Một ngày nọ, khi Sócôf đang trò chuyện với ATây Á, anh bỗng nhìn thấy Lư Niệp Phủ bước vào từ bên ngoài. Anh vội vàng gọi: “Lư Niệp Phủ, chào bạn! Hôm nay bạn rảnh rỗi đến thăm tôi à?”

“Chào bạn, Mễ Sa.” Bây giờ cả hai đều không còn đảm nhiệm bất kỳ chức vụ nào trong quân đội nữa, vì vậy họ cũng không còn tiếp tục sử dụng cái tên gọi cũ nữa. Lư Niệp Phủ bước đến bên giường bệnh, đưa tay ra và nói: “Hôm nay tôi đến đây để thăm đồng nghiệp, và cũng muốn ghé thăm bạn, trò chuyện một chút.”

Lúc này, vết thương của Sócôf đã gần như lành hẳn, anh có thể ngồi dậy được một nửa. Thấy Lư Niệp Phủ đưa tay ra, anh vội vàng nắm lấy tay đối phương và mời: “Lư Niệp Phủ, xin ngồi xuống đi, chúng ta có thể nói chuyện thoải mái hơn khi đã ngồi xuống.”

Sau khi Lư Niệp Phủ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, Sócôf lại gọi ATây Á: “ATây Á, hãy rót cho tướng Lư Niệp Phủ một tách trà nóng, nhớ cho thêm nhiều đường nhé.”

ATây Á đáp lại rồi đi rót trà. Còn Lư Niệp Phủ thì cười ha hả nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi không ngờ bạn vẫn nhớ thói quen của tôi, biết rằng tôi thích uống trà với nhiều đường.”

“Chúng ta là đồng nghiệp mà, việc nhớ thói quen của nhau là điều bình thường thôi,” Sócôf đùa cợt. “Tôi nhớ rằng mỗi tháng, người tiêu thụ nhiều đường nhất chính là bạn đấy.”

Trong tiếng cười của hai người, Asiya mang theo tách trà nóng đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và lịch sự nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, xin thưởng thức trà nhé.”

Lư Niệp Phủ nhận lấy tách trà từ tay Asiya, mỉm cười hỏi: “Asiya, hàng ngày chăm sóc Mễ Sa ở đây, con mệt không?”

“Asiya là chồng tôi, dù mệt đến đâu tôi cũng vui lòng.” Nói xong, Asiya thử hỏi Lư Niệp Phủ: “Tướng Lư Niệp Phủ, có phải ông muốn nói điều gì quan trọng với Mễ Sa không? Có cần tôi ra ngoài không?”

“Không cần, không cần phải ra ngoài đâu.” Lư Niệp Phủ vẫy tay cho Asiya ngồi xuống, rồi nói tiếp: “Con cũng ngồi lại đây nghe nhé, những gì tôi sắp nói, con cũng sẽ thấy thú vị đấy.”

Sau khi Asiya ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, Lư Niệp Phủ quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, con có biết về việc điều chỉnh số hiệu các đơn vị quân đội không?”

Nghe Lư Niệp Phủ hỏi vậy, Sócôf ban đầu ngẩn ngơ một chút, sau đó nhớ ra rằng đã vào tháng 11 rồi; theo ký ức của mình, việc thay đổi số hiệu các đơn vị quân đội đã được thực hiện vào ngày 20 tháng 10 năm 1943. Ví dụ, Tập đoàn quân Đồng bằng Konev đã được đổi tên thành Tập đoàn quân Thứ hai Ukraine.

Mặc dù trong lòng anh ta biết rõ thông tin chi tiết về việc này, nhưng trên mặt vẫn phải giả vờ không biết gì; dù sao thì anh ta cũng đang nằm viện, không ai có thể thông báo những việc quan trọng như vậy cho anh ta cả. Nếu anh ta nói mình biết, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Vì vậy, anh ta tỏ vẻ mơ hồ và hỏi: “Việc điều chỉnh số hiệu là như thế nào vậy?”

“Tập đoàn quân Trung ương do Tướng Rokossovsky chỉ huy sẽ được đổi tên thành Tập đoàn quân Belarus Rose; bao gồm các Tập đoàn quân hợp thành số 3, 48, 50, 61, 63 và 65, cùng với Tập đoàn quân Không quân số 16;

Còn Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật do Tướng Vatutin chỉ huy sẽ được đổi tên thành Tập đoàn quân Thứ nhất Ukraine, bao gồm các Tập đoàn quân số 13, 27, 38, 40, 47, 60, Tập đoàn quân Thiết giáp Đặc nhiệm số 3 và Tập đoàn quân Không quân số 2.”

Quân đoàn Cánh đồng do Tướng Konev chỉ huy đã được đổi tên thành Quân đoàn Thứ hai Ukraine, bao gồm các Tập đoàn quân Thiết giáp Đệt nhất, Đệt ba, Đệt bảy; các Tập đoàn quân tổng hợp số 37, 52, 53, 57; Tập đoàn quân Thiết giáp Đệt năm và Tập đoàn quân Không quân Đệt năm;

Quân đoàn Tây Nam do Tướng Malinovsky chỉ huy cũng được chuyển đổi thành Quân đoàn Thứ ba Ukraine.”

Sau khi nghe xong những thông tin trên, một người trong nhóm có vẻ ngạc nhiên và nói: “Quân đoàn Thứ 27 của chúng ta bây giờ lại thuộc sự chỉ huy của Tướng Vatutin à?”

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu và tiếp tục: “Bạn có thể thấy rõ từ tên gọi của các đơn vị rằng Tướng Vatutin rõ ràng được Bộ Tổng chỉ huy trao quyền lực lớn hơn; việc biên chế một đơn vị mạnh mẽ như Quân đoàn Thứ 27 vào hệ thống chỉ huy là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Khi nghe đến tên Vatutin, Sócôf liền nhớ lại rằng vài tháng nữa, vị đại tướng này sẽ bị phục kích và bị thương trong quá trình kiểm tra đội quân, sau đó qua đời vì nhiễm trùng vết thương. Theo những ghi chép lịch sử không chính thức, trong thời gian nằm viện, vết thương của ông bị nhiễm trùng, và các bác sĩ cho biết chỉ có sử dụng penicillin do phe Đồng minh cung cấp mới có thể khắc phục tình trạng này. Tuy nhiên, vì Sử Đạt Lâm lo ngại về loại thuốc kháng sinh mới này, ông đã kiên quyết phản đối việc sử dụng nó, và điều này đã gián tiếp dẫn đến cái chết của Vatutin.

Dù sự việc này có thật hay không, Sócôf nhận ra rằng chính nhờ việc mình là người đầu tiên sử dụng penicillin – loại thuốc mới gây nhiều lo ngại – mà nay nó đã trở thành liệu pháp hàng đầu để phòng ngừa nhiễm trùng vết thương. Có lẽ nhờ vậy, Vatutin sẽ không phải chết vì nhiễm trùng vết thương sau ca phẫu thuật như trong lịch sử thực tế.

“Còn một tin quan trọng nữa,” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Vì những thành tích xuất sắc mà Tướng Konev đạt được trong Trận Kursk, trong việc giải phóng Kharkov, Belgorod, cũng như trong cuộc đột phá qua tuyến phòng thủ của Manstein, ông đã được thăng cấp lên hạng Đại tướng.”

“Ồ, đồng chí chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên đã được thăng cấp lên hạng Đại tướng rồi à? Đây thực sự là một tin vui lớn.”

“Sócôf nghĩ thầm rằng, đến tháng 2 năm tới, vị tướng Konev – người trong suốt thời gian chiến tranh không hề được thăng chức – sẽ cùng với tướng Rokosovsky, người có những công trạng xuất sắc, được phong làm Đại tướng Liên Xô. Anh mỉm cười nói với Lư Niệp Phủ: ‘Thật đáng tiếc là tôi vẫn đang nằm viện, không thể liên lạc với anh ấy; nếu không, tôi chắc chắn sẽ chúc mừng anh ấy vì đã được thăng cấp cao hơn.’”

“Khi cuộc chiến bắt đầu, cấp bậc của Konev đã là Thiếu tướng, và ông ấy còn được bổ nhiệm làm Tư lệnh Phương diện quân Tây Tư lệnh viên; trong khi đó, Rokosovsky chỉ là Một thiếu tướng, thuộc một trong số các Tập đoàn quân dưới quyền chỉ huy của ông ấy Tư lệnh viên.” Lư Niệp Phủ ngưỡng mộ nói: “Nhưng không ngờ rằng trong những trận chiến sau đó, Rokosovsky lại thể hiện mình một cách xuất sắc đến mức, ngay trước Trận Kursk, ông ấy đã được phong làm Đại tướng.”

“Lư Niệp Phủ,” Sócôf nghe vậy không khỏi bình luận: “Nếu mọi thứ tiếp tục theo đà này, có lẽ đến đầu năm tới, cả hai tướng Rokosovsky và Konev đều có thể được phong làm Đại tướng.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Lư Niệp Phủ chỉ suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: “Không chỉ riêng hai tướng Rokosovsky và Konev, tôi cũng nghĩ rằng Vatutin và Malinovsky cũng hoàn toàn có khả năng được phong làm Đại tướng.”

Trong ký ức của Sócôf, Malinovsky được phong làm Đại tướng vào tháng 9 năm 1944; sau khi Đức đầu hàng, ông được điều động đến khu vực Viễn Đông. Vào tháng 8 năm 1945, ông chỉ huy các lực lượng thuộc Phương diện quân Ngoại Baikal tiến hành tấn công vào Quân đội Kwantung của Nhật Bản, và chỉ trong vòng mười ngày, đã đánh bại đội quân này với số lượng lên đến 600.000 người.

Còn Vatutin thì được Sử Đạt Lâm rất trọng dụng; nếu không xảy ra điều gì bất ngờ, có lẽ ông sẽ được phong làm Đại tướng sớm hơn cả Rokosovsky và Konev.

“Tình hình chiến sự ở khu vực Sông Dnieper như thế nào?” Sócôf hỏi.

“Phòng tuyến mà Manstein triển khai ở khu vực Sông Dnieper đã bị quân đội chúng ta đột phá ở nhiều nơi rồi.”

“Lư Niệp Phủ nói một cách thoải mái: ‘Và Tập đoàn quân số 1 của Belarus cùng với Tập đoàn quân số 1 của Ukraine đã tiến hành cuộc tấn công vào Kiev vào ngày 3 tháng 10. Hiện nay, các lực lượng dưới sự chỉ huy của Tướng Rokosovsky đã đến khu vực phía đông Kiev; tôi tin rằng không lâu nữa, ông ấy sẽ dẫn quân tiến vào Kiev và giải phóng thành phố vĩ đại này.’”

“Tướng Lư Niệp Phủ, ông nói rằng các lực lượng của Tướng Rokosovsky đã đến khu vực phía đông Kiev ư?” Sócôf nghe vậy, trong lòng không khỏi bất ngờ. Trong ký ức của anh, đội quân chiếm giữ Kiev chính là Tập đoàn quân số 1 của Ukraine do Vatutin chỉ huy, chứ không phải là lực lượng của Rokosovsky. Chắc hẳn có điều gì đó không ổn… Anh hỏi một cách tò mò: “Không lẽ có sai sót gì chăng?”

“Làm sao có thể sai được chứ, Mễ Sa.” Lư Niệp Phủ tỏ ra không hài lòng: “Ông định quên rằng tôi làm việc gì à? Những thông tin từ tiền tuyến đều được chúng ta nhận được đồng thời với Bộ Tổng tham mưu. Mọi diễn biến trên tiền tuyến, tôi đều biết ngay lập tức.”

Sócôf nhận ra rằng câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn. Bây giờ Lư Niệp Phủ là thành viên của Bộ Nội vụ; thông tin về tình hình chiến sự và những thay đổi về nhân sự ở tiền tuyến chắc chắn phải được ông ấy nắm rõ hoàn toàn. Việc trong lịch sử thực tế, đội quân của Vatutin mới là những người đầu tiên tiến vào Kiev, có lẽ là do có những sự cố mà anh không hề biết đến.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy thương cho Rokosovsky. Trong trận chiến tấn công Kiev, chính lực lượng của ông ấy là những người đầu tiên tiến hành cuộc tấn công, nhưng đội quân đầu tiên vào thành phố lại là Tập đoàn quân số 1 của Ukraine do Vatutin chỉ huy. Vào tháng 10 năm 1944, khi ông chỉ huy Tập đoàn quân số 1 của Belarus chuẩn bị cho trận Chiến Warsaw, ông lại bị điều động sang Tập đoàn quân số 2 của Belarus, và vị trí của ông sau đó được Chu Khả Phu đảm nhận. Vì hướng tấn công chính của Tập đoàn quân số 2 của Belarus sau này là khu vực Đông Phổ của Đức, nên ông đã bỏ lỡ cơ hội được ghi danh trong việc giải phóng Berlin.

“Tướng quân Lư Niệp Phủ,” Asiya ngồi bên cạnh, tận dụng lúc Lư Niệp Phủ đang nói chuyện để thăm dò hỏi: “Thưa tướng, con có thể hỏi ngài một câu được không?”

“Asiya, cứ thoải mái hỏi đi,” Lư Niệp Phủ mỉm cười nói: “Chúng ta đã quen biết nhau rồi, không cần phải e ngại gì cả.”

Asiya liếc nhìn Sócôf đang nằm trên giường bệnh, rồi cẩn thận hỏi: “Cha của con, Mễ Sa, trong hai năm qua cũng đã đạt được nhiều thành tích, nhưng vẫn chỉ là thiếu tướng. Ngài có biết khi nào ông ấy mới có thể được thăng chức không?”

Sau khi hỏi xong, Asiya thấy vẻ mặt của Lư Niệp Phủ thay đổi, liền vội vàng bổ sung: “Thưa tướng quân Lư Niệp Phủ, con chỉ muốn hỏi thôi. Nếu ngài không tiện trả lời, thì cũng không sao đâu.”

Nhưng Lư Niệp Phủ lại thở dài và nói: “Asiya, không giấu em đâu, trong ngăn kéo bàn làm việc của tôi có một tài liệu do Tướng Konev gửi đến Bộ Tổng chỉ huy, yêu cầu họ thăng chức cho Mễ Sa lên cấp trung tướng. Nhưng không hiểu tại sao, đơn đăng ký này, vốn đã được nộp vào tháng Năm năm nay, lại bị chính người đứng đầu Bộ Tổng chỉ huy từ chối.”

“À, đơn xin thăng chức của Tướng Konev bị từ chối ư?” Asiya nhanh chóng nhìn về phía Sócôf và hỏi Lư Niệp Phủ: “Tại sao vậy ạ?”

“Mễ Sa là đồng nghiệp của tôi, vì vậy tôi tự nhiên rất quan tâm đến chuyện của anh ấy,” Lư Niệp Phủ giải thích với Asiya: “Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, tôi được biết có người trong Bộ Tổng chỉ huy cho rằng Mễ Sa còn quá trẻ; nếu thăng chức quá sớm, sẽ không tốt cho sự phát triển sau này của anh ấy. Chính vì lý do đó mà đơn xin của Tướng Konev mới bị từ chối.”

Khi biết rằng lý do mình không được thăng chức lại là vì còn quá trẻ, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên khóc.

“Lư Niệp Phủ an ủi Sócôf và nói: ‘Nhưng cậu đừng lo lắng, tôi tin rằng điều này chỉ là tạm thời mà thôi. Với những công lao mà cậu đã đạt được trên chiến trường, việc được thăng chức là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra. Nếu may mắn, sau này cậu còn có thể trở thành nguyên soái nữa.’”

“Thật sao?” Nghe Lư Niệp Phủ nói rằng mình có khả năng trở thành nguyên soái trong tương lai, Sócôf tỏ ra rất ngạc nhiên. Dù sao thì điều này cũng quá xa vời, không ai có thể chắc chắn được. Nhưng Asiya lại tròn mắt ngạc nhiên, hỏi tiếp: “Lư Niệp Phủ tướng quân, thực sự có khả năng như vậy sao?”

“Đúng vậy, tôi nghĩ như vậy.” Sau khi bày tỏ quan điểm của mình, để tránh cho Asiya quá lạc quan một cách vô lý, Lư Niệp Phủ đã cẩn thận nhắc nhở cô: “Tuy nhiên, nếu Sócôf muốn trở thành nguyên soái, ít nhất cũng cần khoảng năm đến tám năm nữa.”

Nghe xong kết luận của Lư Niệp Phủ, Sócôf thực sự cảm thấy buồn bã. Chiến tranh sẽ kết thúc trong vòng một năm rưỡi nữa; một khi chiến tranh chấm dứt, cơ hội để cô gặt hái thành tích sẽ không còn nữa. Vì vậy, việc trở thành nguyên soái đối với cô chỉ là điều không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, Sócôf không quá bận tâm đến vấn đề này lâu, mà nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác: “Lư Niệp Phủ, năm nay Lễ Quốc khánh sẽ có cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ chứ?”

“Dĩ nhiên rồi, Mễ Sa.” Khi nhắc đến cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ, Lư Niệp Phủ trở nên hào hứng: “Cậu đừng quên nhé, vào tháng 11 năm 41, khi quân Đức tiến sát Moskva, chúng ta đã tổ chức một cuộc diễu hành vĩ đại trên Quảng trường Đỏ. Các đơn vị tham gia diễu hành sau khi đi qua Quảng trường Đỏ, đã lên xe tải đang đậu bên bờ sông Moscow và ngay lập tức được điều động đến tiền tuyến.”

“Thật là đáng tiếc…” Sócôf thở dài, tiếc nuối nói: “Bây giờ tôi thậm chí không thể xuống giường được, nếu không tôi cũng muốn được xem cuộc diễu hành đầy cảm hứng đó lắm.”

Lư Niệp Phủ đặt tay lên mu bàn tay của Sócôf và vỗ nhẹ hai cái, an ủi anh ta: “Mễ Sa à, đừng lo lắng, hãy yên tâm dưỡng thương ở đây đi. Việc bỏ lỡ cuộc diễu hành vào Ngày Quốc khánh tháng Mười cũng không sao đâu; năm sau, vào Ngày Lao động tháng Năm, bạn vẫn sẽ có cơ hội tham gia mà.”

  “Năm sau tháng Năm, chấn thương của tôi lúc đó chắc đã khá lành rồi,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhưng đến lúc đó, với tư cách là một thiếu tướng không giữ chức vụ gì cả, liệu tôi có cơ hội tham gia buổi diễu hành như vậy không?”

  “Chuyện này để tôi lo,” trước những lo lắng của Sócôf, Lư Niệp Phủ tự tin trả lời: “Dù lúc đó bạn có giữ chức vụ gì hay không, tôi cũng sẽ đưa bạn lên khán đài để bạn được xem trực tiếp buổi diễu hành.”

  “Thật tuyệt vời quá!” Nghe thấy lời hứa của Lư Niệp Phủ, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Vậy thì chúng ta đã thống nhất rồi nhé.”

  “Đã thống nhất rồi!”