Đừng nhìn vào việc Sócôf và Đã từng từng chỉ huy Tập đoàn quân số 53 mà nghĩ rằng mọi người đều phải tuân theo ý của họ; thực tế vẫn còn rất nhiều người không tin tưởng họ. Để nhanh chóng xây dựng uy tín cho mình, Sócôf quyết định bắt đầu từ việc cải thiện trang bị cho các đơn vị quân sự. Chỉ cần các đơn vị được trang bị vũ khí hiện đại, khả năng giành chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể; sau vài trận thắng liên tiếp, những người chỉ huy ở mọi cấp độ sẽ hoàn toàn thay đổi quan điểm về ông ta.

Để có được vũ khí trang bị, người đầu tiên mà Sócôf nghĩ đến chính là Yakov. Mặc dù theo quy trình thông thường, việc này cũng có thể thực hiện được, nhưng thời gian chờ đợi sẽ rất dài; trong khi đó, thông qua Yakov, việc trang bị vũ khí cho các đơn vị có thể hoàn thành chỉ trong vài ngày.

Với sự giúp đỡ của trưởng ban thông tin liên lạc, cuộc gọi đã được kết nối nhanh chóng.

“Yasha, là tôi đây.”

“A, là Mễ Sa à.” Yakov ở đầu dây bên kia có vẻ hơi mất tập trung: “Tối qua tôi đã gọi đến nhà bạn, sao không ai nghe máy vậy? Bạn đi đâu rồi?”

“Tối qua tôi đang ở đơn vị của Tướng Koniev.”

“Oh, vậy là bạn đang ở đơn vị của Tướng Koniev à.” Yakov nói một cách vô tư, nhưng ngay sau đó anh ta bỗng giật mình, đứng dậy và hỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Bạn đang ở đơn vị của Tướng Koniev? Làm sao bạn lại đột nhiên đi đến tiền tuyến mà không ai biết?”

“Tướng tá Tarasov, người đứng đầu Tập đoàn quân số 53, đã bị thương và không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị được nữa; Tướng Koniev đã yêu cầu Bộ Tổng chỉ huy để tôi đảm nhận vai trò này.” Sócôf giải thích: “Vì tình hình quân sự rất khẩn cấp, ngay sau khi được Bộ Tổng chỉ huy chấp thuận, tôi đã lập tức bay đến tiền tuyến.”

“Thật không ngờ, bạn lại quay trở lại tiền tuyến nhanh đến thế.” Yakov thốt lên: “Tôi nghĩ rằng ngay cả sau khi bạn hoàn thành việc học, bạn cũng sẽ phải chờ vài tháng mới có thể trở lại tiền tuyến. À, bạn gọi điện cho tôi có chuyện gì đặc biệt không?”

Ngay sau khi hỏi ra câu này, Yakov đã đoán ra câu trả lời trước khi Sócôf kịp trả lời: “Mễ Sa, bạn gọi điện cho tôi, chắc chắn là có liên quan đến vấn đề vũ khí trang bị phải không?”

“Vì Yakov đã đoán ra ý định của tôi rồi, nên tôi cũng không giấu giếm gì nữa, mà thẳng thắn kể cho anh ấy nghe về tình hình trang bị hiện tại của đội quân mình. Cuối cùng, tôi nói: ‘Yasha, lần này anh phải giúp tôi, nếu không đội quân của tôi chắc chắn sẽ bị quân Đức đánh tan hoàn toàn. Thành thật mà nói, sau bao nhiêu năm chiến đấu, tôi chưa bao giờ gặp phải tình trạng binh sĩ yếu kém đến thế, trang bị vũ khí tồi tệ đến mức này…’”

Bên cạnh, Smirnov nghe Jakov nói về đội quân của mình như vậy, các cơ mặt anh ta không khỏi co giật dữ dội. Anh ta muốn nhắc Jakov đừng nói như vậy, để tránh làm ảnh hưởng đến danh tiếng của đội quân. Nhưng ngay khi anh ta định tiến lên, Ponerejin đã kéo anh lại và lắc đầu, báo hiệu không nên làm phiền cuộc trò chuyện của Jakov.

Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Smirnov kéo Ponerejin sang một bên và thì thầm hỏi: “Ponerejin, bạn có nghe Jakov nhận xét về đội quân như thế nào không? Tôi có nên nhắc anh ấy một tiếng không, để tránh ảnh hưởng đến danh tiếng của đội quân?”

“Smirnov, có lẽ bạn đang hiểu lầm Jakov,” Ponerejin giải thích: “Dù Jakov nói rằng đội quân của chúng ta tồi tệ đến mức nào, nhưng chỉ thông qua cách này thì chúng ta mới có thể nhận được những trang bị vũ khí mà chúng ta cần.”

“Nhưng việc làm như vậy có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của đội quân chúng ta.”

“Thôi đi, Smirnov,” Ponerejin cười nói: “Jakov không phải là người hay nói lung tung đâu. Những lời anh ấy nói hôm nay, nếu không phải vì là bạn thân như Đại tá Yakov, thì chắc chắn anh ấy sẽ không bao giờ nói ra. Đó chỉ là những lời đùa giỡn giữa bạn bè mà thôi, không hề ảnh hưởng đến danh tiếng của đội quân đâu.”

Smirnov không biết danh tính thực sự của Yakov, vì vậy anh ta vẫn còn nghi ngờ lời nói của Ponerejin: “Thật sự là như vậy sao?”

“Smirnov, chúng ta là bạn thân từ hàng chục năm nay rồi; có một số chuyện tôi cũng không muốn giấu bạn đâu,” Ponerejin hỏi lại: “Bạn có biết Yakov là ai không?”

“Là ai?” Smirnov ngớ ngẩn trả lời: “Chẳng phải là một đại tá làm việc trong bộ phận trang bị vũ khí sao? Bạn biết đấy, ở đó, các sĩ quan cấp đại tá rất phổ biến mà.”

“Nhưng danh tính của vị sĩ quan cấp cao này thực sự không hề đơn giản chút nào.” Bônějeđin nhìn quanh xem có ai để ý đến mình hay không, rồi hạ giọng nói với Smirnov: “Có lẽ anh không biết, người đó chính là Yakov – con trai cả của Tổng tư lệnh. Trong Bộ Phận Vũ khí và Trang bị, ngay cả đồng chí Ustinov cũng phải tôn trọng ông ấy. Dù hiện tại ông ấy chỉ là một đại tá, nhưng chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một tướng.”

“À, Tư lệnh viên đang nói chuyện với con trai của Tổng tư lệnh à?” Smirnov run rẩy vì kinh ngạc: “Lạy Chúa, điều này thật sự không thể tin được.”

“Mặc dù danh tính của Đại tá Yakov không phải là bí mật gì trong Bộ Phận Vũ khí và Trang bị,” Bônějeđin giải thích cho Smirnov về địa vị của Yakov, rồi nhấn mạnh: “Nhưng ở đây, chúng ta vẫn cần phải giữ bí mật này một cách nghiêm túc; anh tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài đâu.”

Khi Bônějeđin và Smirnov quay lại bên chiếc bàn, Sócôf đã hoàn tất cuộc gọi và đang ngồi đó mơ màng. Bônějeđin hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, vấn đề liên quan đến vũ khí và trang bị đã được giải quyết chưa?”

Sócôf ngước nhìn Bônějeđin đứng trước mặt mình, nhăn mày nói: “Đại tá Yakov đã đồng ý cung cấp cho tôi một số khẩu pháo cỡ 75 milimét; chúng có thể được vận chuyển đến Địa điểm cao 239 vào buổi chiều nay.”

“Pháo cỡ 75 milimét ư?” Bônějeđin tỏ vẻ ngạc nhiên: “Quân đội chúng ta đang sử dụng pháo cỡ 76,2 milimét; vậy pháo cỡ 75 milimét này xuất hiện từ đâu vậy? Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ Đại tá Yakov đã nhầm thông tin chăng?”

“Không đâu, Thiếu tá Bônějeđin,” Sócôf lắc đầu nói: “Khi tôi nghe thấy thông tin về calibre của loại pháo này, tôi cũng nghĩ rằng ông ấy đã nhầm, nên tôi đã hỏi lại một lần nữa mới chắc chắn rằng ông ấy không sai.”

“Nhưng… pháo cỡ 75 milimét này là cái gì vậy?” Bônějeđin tiếp tục nói: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại pháo có calibre như vậy cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lúc này, Smirnov lên tiếng hỏi: “Anh có thể nói cho tôi biết tên của loại pháo này không?”

“Tên nó là… là…” Nghe câu hỏi của Smirnov, Sócôf trở nên rất lúng túng, bởi vì ông ấy thực sự không nhớ được tên của loại pháo đó.

Đúng lúc Sócôf đang bối rối không biết phải làm thế nào, thì Smirnov lại hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, những khẩu pháo cỡ 75 milimét này có phải là loại pháo chiến trường Bofors sản xuất tại Thụy Điển không?”

Lời nói của Smirnov khiến Xác Kha Phô Đề bỗng nhiên tỉnh ngộ; anh vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy, đúng vậy, Yakov đã nói đúng tên của nó. À, đồng chí Tổng tham mưu, ông cũng có hiểu biết gì về loại pháo chiến trường này sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov không trả lời câu hỏi ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi lại: “Ông có biết tôi từng giữ chức vụ gì vào giai đoạn đầu cuộc chiến không?”

“Biết chứ.” Sócôf khá am hiểu về quá khứ của Smirnov: “Vào thời điểm đó, ông là hiệu trưởng Trường Bộ binh Podolsk. Khi đó, các đội xe tăng của Đức đã vượt qua tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta và lao thẳng về phía Moscow; chính ông đã dẫn dắt các sinh viên của trường để chặn đứng địch, làm chậm tốc độ tiến quân của chúng, giúp quân đội chúng ta có thêm thời gian xây dựng đủ số lượng công sự phòng thủ.”

Thấy Sócôf hiểu rõ về quá khứ của mình như vậy, mặc dù Smirnov cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng góc miệng hơi nhướng lên vẫn bộc lộ suy nghĩ thực sự trong lòng anh. “Đồng chí Tư lệnh viên, cần biết rằng trong số những sinh viên mà tôi chỉ huy lúc đó, không chỉ có binh sĩ mà còn có cả sinh viên của Học viện Pháo binh; vì vậy tôi cũng có khá nhiều kiến thức cơ bản về pháo.”

“Hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Loại pháo chiến trường cỡ 75 milimét Bofors này được sản xuất bởi nhà máy Bofors của Thụy Điển.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Sócôf, Smirnov bắt đầu giải thích thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, công ty Bofos sản xuất loại pháo này thực ra không có tiếng tăm gì lớn; đó chỉ là một doanh nghiệp sản xuất pháo của Thụy Điển mà thôi. Tuy nhiên, lịch sử của nó khá lâu đời – đó là công ty mà Nobel đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua lại, nhằm thay đổi tình trạng sản xuất quốc phòng yếu kém của Tổ quốc. Nhưng trong nửa thế kỷ sau khi thành lập, quy mô của công ty này vẫn còn khá nhỏ, chỉ sản xuất một lượng nhỏ thép và thuốc nổ mà thôi.”

Trong lúc Smirnov đang giải thích cho Sócôf về những kiến thức khoa học này, Poneregin rót một tách trà nóng và đặt trước mặt Sócôf, rồi nói một cách lịch sự: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy thưởng thức trà nhé!”

“Công ty Bofors bắt đầu sản xuất pháo chỉ sau khi Thế chiến thứ nhất kết thúc,” Smirnov nói. “Lúc bấy giờ, Đức với tư cách là nước thua trận, do bị các điều khoản trong Hiệp ước Versailles hạn chế, các công ty quốc phòng của họ chỉ được phép sản xuất vũ khí nhẹ; ngay cả súng máy hạng nặng cũng không được phép sản xuất, huống chi là pháo. Công ty Krupp – nhà sản xuất pháo lớn nhất của Đức lúc bấy giờ – đối mặt với nguy cơ phá sản vì không thể tiếp tục sản xuất pháo. Trong lúc nguy cấp như vậy, có một số cổ đông đề xuất rằng họ nên hợp tác với các công ty quốc phòng của các nước khác để duy trì hoạt động kinh doanh của công ty.

Khi lựa chọn đối tác hợp tác, công ty Krupp đầu tiên nghĩ đến Thụy Điển, bởi vì trong suốt Thế chiến thứ nhất, hai nước này có mối quan hệ tốt với nhau, và Thụy Điển thậm chí còn giúp Đức bí mật thực hiện nhiều việc quan trọng. Vì vậy, dưới sự điều phối của các bên liên quan, công ty Krupp đã liên hệ với công ty Bofos của Thụy Điển và đưa ra đề nghị hợp tác.

Cách thức hợp tác rất đơn giản: công ty Krupp cung cấp toàn bộ tài liệu nghiên cứu và nhân viên kỹ thuật, đồng thời cho phép công ty Bofos được chia sẻ những thông tin này. Tuy nhiên, công ty Bofos không được độc quyền sử dụng những thành quả nghiên cứu đó, và họ cần phải cung cấp địa điểm sản xuất, thiết bị cũng như nhân công kỹ thuật.

Nhờ sự hỗ trợ đầy đủ từ công ty Krupp, năng lực sản xuất của công ty Bofos phát triển vượt bậc và trong thời gian ngắn đã trở thành một trong những công ty quốc phòng hàng đầu châu Âu. Họ sản xuất ra nhiều loại pháo khác nhau, bao gồm cả khẩu pháo cao xạ 40 mm nổi tiếng, pháo chiến đấu 75 mm, pháo hạng nặng 155 mm… Tất cả đều là những vũ khí cực kỳ hiệu quả.

Loại pháo chiến đấu 75 mm của Bofos có đường kính nòng 22 calo, có thể bắn đạn pháo và đạn xuyên giáp; tầm bắn tối đa lên đến 9 km. Khi sử dụng đạn xuyên giáp ở khoảng cách 500 mét, đạn có thể xuyên qua lớp giáp dày khoảng 30 mm. Những binh sĩ tập sự dưới sự chỉ huy của tôi đã sử dụng một khẩu pháo chiến đấu Bofos để phá hủy ít nhất 15 xe tăng Type III của Đức ở khoảng cách từ 300 đến 500 mét.”

Ban đầu, Sócôf còn coi thường loại pháo chiến đấu Bofos này, nhưng sau khi nghe Smirnov giải thích, anh ta nhận ra rằng mình đã tìm thấy một “báu vật”. Nếu trang bị lo

Dù sao thì lát nữa chúng sẽ được chuyển trực tiếp đến cao điểm 239, vậy thì hãy dùng tất cả để trang bị cho trung đoàn pháo binh của Sư đoàn Vệ binh số 41 đi. Khi quân Đức tấn công để thoát ra phía nam, họ có thể đặt những khẩu pháo chiến đấu này trên cao điểm và tiến hành bắn phá quân Đức đang cố gắng thoát trận.”

Thấy Sócôf quyết định phân phát tất cả các khẩu pháo chiến đấu Bofors cho Sư đoàn Vệ binh số 41, anh ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh biết có bao nhiêu khẩu pháo chiến đấu không? Lượng đạn dược dự trữ cho mỗi khẩu pháo là bao nhiêu?”

“Không biết.” Sócôf vừa mới nói chuyện với Yakov và được biết rằng người kia định tặng mình những khẩu pháo mà anh ta thậm chí còn chưa từng nghe tên, nên trong lòng cũng cảm thấy hơi khó chịu; tự nhiên là anh ta không hỏi thêm về số lượng pháo hay lượng đạn dược được cung cấp. Bây giờ khi Smirnov hỏi, anh ta đáp một cách ngập ngừng: “Tôi quên hỏi rồi.”

Smirnov chỉ mỉm cười và nói: “Không sao đâu, tôi sẽ gọi điện cho Sư đoàn Vệ binh số 41 để họ chuẩn bị sẵn sàng nhận hàng.”

Khi thấy Smirnov định đi lấy điện thoại, Sócôf mới nhớ ra một vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi anh một việc.”

“Cái gì vậy?”

“Hiện nay, tướng chỉ huy và ủy viên chính trị của Sư đoàn Vệ binh số 41 là ai vậy?”

“Tướng chỉ huy là Thiếu tướng Kuryshev, còn ủy viên chính trị là Đại tá Afanasiy.” Smirnov còn nhấn mạnh thêm: “Hai vị chỉ huy này đều được điều động đến Sư đoàn Vệ binh số 41 sau trận Chiến Kursk.”

“À, ra vậy.”

Smirnov nhiệt tình hỏi thêm: “Ngoài ra, các đại tá chỉ huy của các trung đoàn Vệ binh số 122, 124, 126 và Trung đoàn Pháo binh Vệ binh số 89, liệu tôi có cần báo danh sách cho anh không?”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay nói: “Tôi vừa mới đến đây, đã may mắn nhận biết được các tướng chỉ huy cấp sư đoàn là tốt lắm rồi; huống chi là các đại tá chỉ huy cấp trung đoàn, tôi thật sự không thể nhớ hết được. Hãy để tôi thích nghi ở đây một thời gian trước, sau đó sẽ từ từ được giới thiệu về họ.”

Nhưng ngay sau khi nói xong câu đó, Sócôf lại cảm thấy hối hận. Nếu đó là một sư đoàn bình thường, lời nói của anh ta cũng có thể hiểu được, nhưng Sư đoàn Vệ binh số 41 lại là đơn vị cũ của anh ta; làm sao anh ta có thể lạnh lùng đến thế được?

Nghĩ đến điều này, anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Hiện nay, Tổng tham mưu của sư đoàn là ai vậy?”

“Tổng tham mưu sư đoàn chính là Xi Đa Lâm!” Smirnov trả lời: “Anh ấy là một nhân viên tham mưu rất xuất sắc; gần đây anh ấy vừa được thăng cấp lên cấp đại tá.”

“Đồng chí Tổng tham mưu sư đoàn…” Ngay khi nghe đến tên Xi Đa Lâm, Sócôf cảm thấy vô cùng vui mừng. Vị chỉ huy này đã hy sinh trong giai đoạn đầu của Trận chiến Stalingrad, nhưng giờ đây, nhờ vào mình mà anh ấy vẫn sống sót. Nếu may mắn, anh ấy chắc chắn sẽ sống đến khi cuộc chiến kết thúc thành công. “Tôi hoàn toàn đồng ý với bạn; Xi Đa Lâm quả thực là một nhân viên tham mưu xuất sắc. Việc bổ nhiệm anh ấy làm Tổng tham mưu sư đoàn có phần lãng phí tài năng của anh ấy.”

Smirnov biết rằng Xi Đa Lâm và Sócôf từng cùng nhau chiến đấu, có mối quan hệ bạn bè sâu sắc. Vì vậy, khi đối phương nói như vậy, chắc chắn họ muốn tìm một vị trí phù hợp cho Xi Đa Lâm. Smirnov vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ bổ nhiệm anh ấy vào vị trí nào?”

“Trong Quân đoàn có tổ chức Tình báo; nếu có thể, hãy bổ nhiệm anh ấy làm trưởng phòng Tình báo.”